บทที่ 48 - ข้าวมื้อสุดท้ายก่อนลานคอ

เพียงชั่วครู่เดียว กลุ่มคนที่เคยมุงดูอยู่ก็สลายตัวไปจนหมดสิ้น บริเวณหน้าทึ่ว่าการอำเภอกลับมาเงียบเหงาอีกครั้ง เสมียนหลายคนได้แต่มองหน้ากันเลิ่กลั่ก

ในเวลานี้เว่ยฉางเล่อได้รับรายงานเรื่องชายฉกรรจ์ถูกแทงแล้ว เจี่ยงอวิ้นที่กำลังปลอบขวัญผู้เสียหายเมื่อคืน พอทราบข่าวก็รีบรุดมาที่โถงกลาง

เมื่อเห็นสีหน้าเคร่งเครียดของเว่ยฉางเล่อ เขาก็ก้าวไปข้างหน้าเพื่อทำความเคารพ ก่อนจะระมัดระวังเอ่ยถาม "ใต้เท้า จับตัวคนร้ายได้หรือไม่ขอรับ"

"มันหนีรอดไปได้ท่ามกลางสายตาผู้คนนับไม่ถ้วน" เว่ยฉางเล่อถอนหายใจ "นายทะเบียนเจี่ยง ชาวซานอินมีนิสัยดุร้ายถึงเพียงนี้เชียวหรือ"

เจี่ยงอวิ้นขยับริมฝีปาก คล้ายอยากจะพูดอะไรบางอย่างทว่าก็หยุดไป

"ที่นี่ไม่มีคนอื่น มีอะไรก็พูดมาตามตรงเถอะ"

"ใต้เท้า โปรดอภัยที่ข้าน้อยต้องพูดตามตรง เรื่องทั้งหมดตั้งแต่เมื่อคืนจนถึงตอนนี้ ล้วนเป็นสิ่งที่ถูกวางแผนไว้แล้วขอรับ" เจี่ยงอวิ้นกล่าว

"ซั่วโจวตั้งอยู่ในพื้นที่ทุรกันดารทางตอนเหนือ ผู้คนมีนิสัยดุร้ายนั้นเป็นเรื่องจริงขอรับ ทว่าคนที่จะกล้าบ้าบิ่นถึงขั้นไม่เกรงกลัวกฎหมายบ้านเมืองเลยนั้น ในเมืองซานอินมีอยู่ไม่กี่คนหรอกขอรับ"

"นั่งลงแล้วค่อยพูดเถอะ!"

หลังจากเจี่ยงอวิ้นนั่งลง เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็เอ่ยปากว่า "ใต้เท้า นี่คือการบีบบังคับให้ใต้เท้าออกไปจากซานอินขอรับ ข้าน้อยกล้ายืนยันได้เลยว่า ความวุ่นวายเหล่านี้ไม่ใช่จุดจบ ทว่าเป็นเพียงจุดเริ่มต้น เมื่อคืนอาจจะเป็นแค่น้ำจิ้ม ต่อจากนี้จะต้องมีคดีเกิดขึ้นอีกมากมายแน่นอนขอรับ"

"พวกมันต้องการสร้างความปั่นป่วนในซานอิน เพื่อให้ใต้เท้าหมดหนทางรับมือ ตราบใดที่ใต้เท้าไม่สามารถแก้ไขสถานการณ์เลวร้ายนี้ได้ ย่อมต้องมีคนนำข่าวความวุ่นวายในซานอินไปรายงานเบื้องบน เมื่อเป็นเช่นนั้น เบื้องบนก็อาจจะลงโทษใต้เท้า การที่ใต้เท้าจะรั้งอยู่ในซานอินต่อไปคงเป็นเรื่องยากแล้วขอรับ"

เว่ยฉางเล่อยิ้มมุมปาก เขาจ้องมองเจี่ยงอวิ้นแล้วกล่าว "การที่นายทะเบียนเจี่ยงยอมเปิดอกพูดความจริง ทำให้ข้ารู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนัก อันที่จริงท่านก็รู้ตัวการที่อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้อยู่แล้วใช่หรือไม่"

"เมื่อใต้เท้ากล่าวเช่นนี้ ข้าน้อยก็ไม่ขอปฏิเสธขอรับ" เจี่ยงอวิ้นถอนหายใจเบาๆ "ใต้เท้าเองก็คงจะรู้ดีอยู่แก่ใจเช่นกันขอรับ"

เว่ยฉางเล่อโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อยแล้วถาม "ท่านคิดว่าเป็นใคร"

"เรื่องนี้ ... !" เจี่ยงอวิ้นลังเลอยู่เล็กน้อยก่อนจะยิ้มเจื่อน

"ฟ้าสูงฮ่องเต้อยู่ไกล สถานะของซ่านเซี่ยวหลางในซานอินเป็นเช่นไร ใต้เท้าย่อมรู้ดีอยู่แก่ใจขอรับ ใต้เท้าเพิ่งมารับตำแหน่งที่ซานอิน ก็กลายเป็นหอกข้างแคร่ของซ่านเซี่ยวหลางเสียแล้ว เขาย่อมไม่อยากให้ใต้เท้าอยู่ที่นี่ต่อไปแน่นอนขอรับ"

เว่ยฉางเล่อยิ้มและพยักหน้า "เจี่ยงอวิ้นพูดถูกใจข้ามาก"

"การที่ใต้เท้าขับไล่โหวทงและพรรคพวกออกไป กลับกลายเป็นช่องโหว่ให้ซ่านเซี่ยวหลางฉวยโอกาสขอรับ" เจี่ยงอวิ้นอธิบาย "โหวทงผูกใจเจ็บใต้เท้า ซ่านเซี่ยวหลางเพียงแค่ยุยงนิดหน่อย ความวุ่นวายครั้งใหญ่ก็ปะทุขึ้นแล้วขอรับ"

"ท่านคิดว่าคนที่ออกไปฆ่าคนวางเพลิงเมื่อคืนคือโหวทงและพวกของมันหรือ"

ทว่าเจี่ยงอวิ้นกลับส่ายหน้า "ใต้เท้า แม้โหวทงจะเย่อหยิ่งจองหอง ทว่าเขาก็ไม่ใช่คนโง่ขอรับ คดีที่เกิดขึ้นเมื่อคืนเป็นการละเมิดกฎหมายอย่างร้ายแรง หากสืบสาวราวเรื่องไปจนถึงตัวพวกมัน พวกมันก็จะต้องถูกประหารชีวิต ดังนั้นต่อให้คดีพวกนี้โหวทงจะเป็นคนวางแผน ทว่าพวกมันย่อมไม่ลงมือด้วยตัวเองอย่างแน่นอนขอรับ"

เว่ยฉางเล่อพยักหน้ารับ "ท่านพูดมีเหตุผล"

"โหวทงคือสุนัขรับใช้ที่อยู่แทบเท้าของซ่านเซี่ยวหลาง ส่วนศาลเจ้าอู่เซียนก็คือสุนัขบ้าที่คอยเดินตามหลังโหวทงอีกที" เจี่ยงอวิ้นกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง

"ข้าน้อยกล้ายืนยันได้เลยว่า ภัยพิบัติเมื่อคืนจะต้องเป็นฝีมือของศาลเจ้าอู่เซียนอย่างแน่นอนขอรับ ส่วนคนร้ายที่มาก่อเหตุแทงคนหน้าอำเภอเมื่อครู่ ก็ต้องมาจากศาลเจ้าอู่เซียนเช่นกันขอรับ"

"พอท่านนายทะเบียนเจี่ยงอธิบายเช่นนี้ ข้าก็เข้าใจเรื่องราวทั้งหมดได้กระจ่างแจ้งเลยทีเดียว"

"ใต้เท้า ต่อให้พวกเรารู้ว่าใครคือฆาตกรตัวจริงก็ไม่มีประโยชน์หรอกขอรับ" เจี่ยงอวิ้นมีสีหน้าอมทุกข์ "พวกมันมีอิทธิพลมากเกินไป ต่อให้ใต้เท้าเก่งกาจดุจเทพเทวดา ก็ไม่อาจต่อกรกับคนหมู่มากได้เพียงลำพังหรอกขอรับ"

"ดูจากความวุ่นวายที่เกิดขึ้นเมื่อครู่ ต่อให้พวกเราจะนำประกาศไปติดทั่วทุกตรอกซอกซอย ข้าน้อยก็มั่นใจว่าจะไม่มีใครกล้ามาสมัครงานแม้แต่คนเดียวเลยขอรับ ตำแหน่งที่ว่างของหน่วยปราบปรามและหน่วยคุ้มกันคงไม่มีทางหาคนมาเติมเต็มได้แน่ขอรับ"

ความหมายในคำพูดของเขานั้นชัดเจนยิ่งนัก

หากเว่ยฉางเล่อต้องการจะจัดการกับสถานการณ์ในปัจจุบัน เขาย่อมต้องการกำลังคนจากเจ้าหน้าที่ทางการที่เชื่อฟังคำสั่งอย่างเคร่งครัด หากต้องเผชิญหน้าเพียงลำพัง ย่อมไม่มีทางควบคุมความวุ่นวายในขณะนี้ได้

ทว่าอีกฝ่ายได้ส่งสัญญาณเตือนมาแล้ว ชายหนุ่มในเมืองย่อมไม่กล้ามาสมัครงานอีก ดังนั้นเว่ยฉางเล่อจึงไม่มีใครให้เรียกใช้ได้เลย

"นายทะเบียนเจี่ยงคิดว่าข้าควรจะทำอย่างไรดี"

เจี่ยงอวิ้นส่ายหน้าและกล่าวด้วยความลำบากใจ "ข้าน้อยไม่เคยเจอสถานการณ์เช่นนี้มาก่อน ไม่รู้จริงๆ ว่าควรจะทำอย่างไรดี ใต้เท้า โปรดอภัยที่ข้าน้อยต้องพูดตามตรง แผนการของพวกมันช่างโหดเหี้ยมและเหี้ยมเกรียมยิ่งนัก นี่คือการบีบคั้นใต้เท้าให้ตายทั้งเป็น ใต้เท้า ... ใต้เท้ากำลังตกอยู่ในสถานการณ์ที่สิ้นหวังแล้วขอรับ"

เว่ยฉางเล่อถอนหายใจ "ข้าก็ไม่คิดว่าเรื่องมันจะบานปลายมาถึงขั้นนี้"

"เรื่องนี้ข้าน้อยก็มีส่วนผิดด้วยขอรับ" เจี่ยงอวิ้นทอดถอนใจ "ตอนที่ใต้เท้าขับไล่โหวทง ข้าน้อยไร้ความสามารถที่จะทัดทานได้ จึงทำให้เกิดภัยพิบัติครั้งใหญ่เช่นนี้ขอรับ"

เว่ยฉางเล่อครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถาม "นายทะเบียนเจี่ยง ท่านคิดว่าชาวเมืองจะเชื่อจริงๆ หรือว่ามีโจรบุกเข้ามาในเมือง"

"ไม่มีทางขอรับ" เจี่ยงอวิ้นส่ายหน้าอย่างหนักแน่น

"พวกเราไม่ได้โง่นะขอรับ ทุกคนต่างก็รู้ดีว่าใต้เท้าไล่พวกของโหวทงออกไป พอโหวทงถูกไล่ออกปุ๊บ เมืองก็เกิดความวุ่นวายปั๊บ ใครๆ ก็เดาได้ว่าเรื่องนี้ต้องเกี่ยวข้องกับโหวทงแน่นอน"

"อีกทั้งทุกคนก็รู้ดีว่าศาลเจ้าอู่เซียนคือสุนัขบ้าที่โหวทงสั่งได้ดั่งใจ ดังนั้นคดีสะเทือนขวัญเช่นนี้ ทุกคนจึงเข้าใจดีว่าเก้าในสิบส่วนย่อมเป็นฝีมือของศาลเจ้าอู่เซียน ทว่าแม้จะรู้ความจริง ก็ไม่มีใครกล้าเอ่ยปากพูดออกมาหรอกขอรับ ใครจะกล้าเอาชีวิตไปทิ้งด้วยการกล่าวหาศาลเจ้าอู่เซียนล่ะขอรับ"

"เดิมทีศาลเจ้าอู่เซียนก็เป็นที่น่ารังเกียจอยู่แล้ว หลังเกิดเรื่องนี้ขึ้น ชาวเมืองก็ยิ่งโกรธแค้นศาลเจ้าอู่เซียนเข้ากระดูกดำแน่นอนขอรับ"

เจี่ยงอวิ้นกล่าวต่อ "แล้วอย่างไรล่ะขอรับ ชาวบ้านเกลียดชังพวกเดรัจฉานพวกนี้มาตั้งนานแล้ว ทว่าถูกกดขี่มาหลายปี แล้วใครกล้าลุกขึ้นสู้บ้างล่ะขอรับ"

"ดีแล้ว ดีแล้ว" เว่ยฉางเล่อพยักหน้าเบาๆ

เจี่ยงอวิ้นชะงักไปเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจ ในใจคิดว่ามันจะไปมีอะไรดีกัน

"ท่านไปดูแลปลอบขวัญชาวบ้านที่รับเคราะห์ต่อไปเถอะ" เว่ยฉางเล่อลุกขึ้นยืนแล้วกล่าว "ข้าจะไปที่คุกสักหน่อย"

"คุกหรือขอรับ" เจี่ยงอวิ้นยิ่งงุนงงหนักกว่าเดิม

"ให้คนไปเตรียมอาหารกับเหล้ามาสักหน่อย" เว่ยฉางเล่อสั่งการ "ส่งไปที่คุก ข้ามีเรื่องต้องใช้"

เจี่ยงอวิ้นยิ่งงุนงงเป็นไก่ตาแตก ไม่เข้าใจเลยว่าผู้เป็นนายต้องการจะทำสิ่งใด ทว่าก็ทำได้เพียงก้มหน้าทำตามคำสั่ง

ภายในคุกของที่ว่าการอำเภอมืดสลัว มีห้องขังอยู่สิบกว่าห้อง มีทั้งขนาดใหญ่และขนาดเล็ก ห้องใหญ่สามารถขังนักโทษได้สิบกว่าคน ส่วนห้องเล็กก็ยัดคนเข้าไปได้สามสี่คน

หยางสยง งูใหญ่แห่งศาลเจ้าอู่เซียน ตอนนี้ถูกขังเดี่ยวอยู่ในห้องขังแคบๆ

นับตั้งแต่ถูกจับเข้ามาเมื่อวาน ก็ไม่มีใครเอาข้าวเอาน้ำมาให้เลย อดีตหัวหน้านักเลงที่เคยใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย ตอนนี้หิวโซจนตาลายไปหมดแล้ว

เคยชินกับการใช้ชีวิตอย่างสุขสบายมานาน เมื่อต้องมาตกระกำลำบากในคุก ย่อมต้องโอดครวญเป็นธรรมดา ทว่าเขาก็รู้ดีว่าความทุกข์ทรมานที่แท้จริงเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น

เขารู้ซึ้งถึงความน่ากลัวของตระกูลเว่ยแห่งเหอตงเป็นอย่างดี หากไม่ใช่เพราะโหวทงเป็นคนบงการและไม่อาจขัดขืนได้ เขาก็ไม่อยากตั้งตัวเป็นศัตรูกับตระกูลที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้เลย

หากแผนการสำเร็จ สามารถบีบให้เว่ยฉางเล่อออกไปจากซานอินได้ และถือเป็นการสร้างความดีความชอบให้ตระกูลหม่าก็คงจะดีไป ทว่าแผนการชั่วช้าของโหวทงกลับถูกเว่ยฉางเล่อทำลายลงอย่างง่ายดาย โหวทงปัดความรับผิดชอบไปจนหมดสิ้น คนที่ซวยก็คือเขาเอง

เดิมทีเขาควรจะได้นั่งกอดสาวงาม กินเนื้อดื่มสุราอยู่ในเรือนไผ่ ทว่าตอนนี้กลับต้องกลายมาเป็นนักโทษเสียแล้ว

ตระกูลเว่ยแห่งเหอตงมีความแค้นต้องชำระ เรื่องนี้เขารู้ดีที่สุด

ยิ่งไปกว่านั้น เขาก็มองออกแล้วว่า คุณชายรองตระกูลเว่ยผู้นี้ไม่ใช่คนดีอะไรเลย การที่เขาตกมาอยู่ในกำมือของมารร้ายน้อยผู้นี้ ชะตากรรมของเขาคงจะแขวนอยู่บนเส้นด้ายเป็นแน่

ความหิวโหยและความกระหายน้ำเป็นเพียงความทรมานทางร่างกาย อดทนสักหน่อยก็พอทนได้ ทว่าเมื่อนึกถึงว่าชีวิตของตนเองอาจจะต้องจบสิ้นลงที่นี่ ความหวาดกลัวในใจก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ตามกาลเวลาที่ผ่านไป

งูใหญ่ผู้เคยยิ่งใหญ่เกรียงไกร นั่งขดตัวอยู่ที่มุมห้องขัง สายตาเหม่อลอย ร่างกายสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว

การใส่ร้ายป้ายสีขุนนางของราชสำนักถือเป็นความผิดร้ายแรง หยางสยงไม่ได้คาดหวังเลยว่าโหวทงและพรรคพวกจะยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือ

ศาลเจ้าอู่เซียนก็เป็นเพียงสุนัขรับใช้ของโหวทง เมื่อจำเป็นก็เรียกใช้ พอแปดเปื้อนความผิด เจ้านายก็ย่อมต้องรีบทิ้งอย่างไม่ไยดีแน่นอน

เมื่อได้ยินเสียงเปิดประตูคุก หยางสยงก็เงยหน้าขึ้นมอง เห็นพัศดีสองคนเดินตามกันเข้ามา

คนแรกถือโต๊ะไม้ตัวเล็กๆ มาวางไว้กลางห้องขัง ส่วนอีกคนหิ้วปิ่นโตมา ไม่นานก็จัดแจงวางสุราและอาหารลงบนโต๊ะจนเต็ม

"พี่ ... พี่ชายทั้งสอง นี่ ... นี่หมายความว่าอย่างไร" หยางสยงเห็นสุราและเนื้อสัตว์บนโต๊ะ ลางสังหรณ์ร้ายก็ผุดขึ้นมาในใจทันที

ทว่าพัศดีทั้งสองกลับไม่ยอมพูดจาด้วย เมื่อจัดวางอาหารเสร็จก็หันหลังเดินจากไป ทว่ากลับไม่ได้ล็อกประตูห้องขังเอาไว้

ขณะที่หยางสยงกำลังตื่นตระหนกหวาดกลัว ก็เห็นเงาร่างหนึ่งเดินเข้ามาในห้องขัง เมื่อเพ่งมองดูให้ชัด ร่างกายของเขาก็แข็งทื่อ ร้องเสียงหลงออกมา "ใต้ ... ใต้เท้าเว่ย!"

เว่ยฉางเล่อเอามือไพล่หลัง กวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะยิ้มแล้วเอ่ยว่า "เทียบกับที่พักก่อนหน้านี้ของพี่ใหญ่งู ที่นี่ดูซอมซ่อไปสักหน่อย ทว่าไม่เป็นไรหรอก เจ้าคงไม่ได้อยู่ที่นี่อีกนานนัก"

"ใต้เท้า ... ใต้เท้าจะฆ่าข้างั้นหรือ" หยางสยงรู้สึกหนาวสันหลังวาบ

เว่ยฉางเล่อกลับชี้ไปที่สุราและอาหารบนโต๊ะ เอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "อากาศหนาว รีบกินตอนที่ยังร้อนเถอะ"

"นี่คือข้าวมื้อสุดท้ายก่อนประหารงั้นหรือ" หยางสยงใจหายวาบ เขาฝืนยิ้มอย่างขมขื่น "ใต้เท้ายังไม่ได้ไต่สวน ยังไม่ได้ตัดสินความผิด ทว่ากลับจะฆ่าข้าแล้วหรือ"

"กินให้อิ่มก่อนแล้วค่อยคุยกัน" เว่ยฉางเล่อกล่าว "ได้ยินมาว่าพี่ใหญ่งูเป็นผู้มีอิทธิพลเดินกร่างไปทั่วเมืองซานอิน เป็นคนกล้าหาญไม่เกรงกลัวสิ่งใด ทำไมล่ะ ตอนนี้สุราและเนื้อวางอยู่ตรงหน้า เจ้ากลับไม่กล้ากินงั้นหรือ"

หยางสยงกัดฟันกรอด ลุกขึ้นยืนแล้วเดินไปทิ้งตัวลงนั่งที่โต๊ะ "ใต้เท้าพูดถูก ข้าน้อยเติบโตมาในยุทธจักรตั้งแต่สิบขวบ เรื่องเลวร้ายอะไรก็เคยทำมาหมดแล้ว ไม่มีอะไรต้องกลัวหรอก ในเมื่อล่วงเกินคุณชายตระกูลเว่ยไปแล้ว ข้าก็รู้ดีว่าชีวิตนี้คงรักษาไว้ไม่ได้ อย่างไรก็ต้องตาย ก่อนตายได้กินอิ่มก็ยังดี"

เมื่อรู้ตัวว่าต้องตายแน่ เขาก็คิดว่าอย่างน้อยก็ไม่ควรตายเป็นผีอดอยาก จึงหยิบตะเกียบขึ้นมากินอย่างตะกละตะกลาม

"เมื่อวานข้าไล่โหวทงและเจ้าหน้าที่สองหน่วยออกจากที่ว่าการอำเภอ ทำให้พวกมันต้องตกงาน" เว่ยฉางเล่อไม่รังเกียจความสกปรกบนพื้น เขานั่งลงฝั่งตรงข้ามหยางสยง นั่งมองหยางสยงสวาปามอาหารอย่างตะกละตะกลามพลางเอ่ยอย่างช้าๆ

"พวกมันเกลียดชังข้าเข้ากระดูกดำ แม้จะไม่อาจฆ่าข้าได้ ทว่าก็มุ่งมั่นที่จะบีบข้าให้กระเด็นออกจากซานอินให้จงได้"

หยางสยงที่เคี้ยวอาหารอยู่เต็มปาก เมื่อได้ยินเช่นนั้นก็เงยหน้าขึ้นมองด้วยความตกตะลึง

"เมื่อคืนมีถนนสองสายในเมืองถูกไฟไหม้ มีคนตายและบาดเจ็บไปหลายคน" เว่ยฉางเล่อกล่าวต่อ "นอกจากนี้ยังมีโจรบุกเข้าไปปล้นบ้านชาวบ้านหลายหลัง ฆ่าคน ข่มขืน อย่างโหดเหี้ยมอำมหิต และวันนี้ที่หน้าประตูที่ว่าการอำเภอ ก็มีคนถูกลอบแทงต่อหน้าฝูงชน ตอนนี้ยังนอนรอความตายอยู่เลย"

หยางสยงสะอึก กลืนอาหารในปากลงคออย่างยากลำบาก เอ่ยถามด้วยความหวาดผวา "ใต้เท้า นี่ ... นี่เป็นเรื่องจริงหรือ"

"ตระกูลเว่ยแห่งเหอตง มีแค้นต้องชำระ มีความดีความชอบต้องตกรางวัล" เว่ยฉางเล่อจ้องมองดวงตาของหยางสยง เอ่ยถามทีละคำ "เจ้าอยากจะตาย หรืออยากจะรอด"

[จบแล้ว]