บทที่ 37 - ระดมเสบียง

ผู้ช่วยขุนนางทั้งสองสบตากัน ขมวดคิ้วเล็กน้อย พวกเขาทราบดีว่าในบรรดาคหบดีแห่งซานอิน ตระกูลโหวคือสุนัขรับใช้หมายเลขหนึ่งของหม่าจิ้งเหลียง ตระกูลโหวเกาะขาทองคำของตระกูลหม่าแห่งเหอตงไว้แน่น ทว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับคุณชายรองตระกูลเว่ย โหวเหวินจู่กลับแสดงท่าทีแข็งกร้าวเช่นนี้ ไม่กลัวว่าใต้เท้านายอำเภอจะผูกใจเจ็บเลยหรือ ผู้อื่นอาจจะไม่รู้ถึงความเด็ดขาดของใต้เท้านายอำเภอ แต่ผู้ช่วยขุนนางทั้งสองกลับรู้ซึ้งเป็นอย่างดี หากคิดจะผูกใจเจ็บกับคุณชายรองตระกูลเว่ย เกรงว่าคงจะจบไม่สวยแน่

เว่ยฉางเล่อกลับไม่สะทกสะท้าน เขาเพียงแค่ลุกขึ้นยืนแล้วหัวเราะ "พวกท่านนั่งรอสักประเดี๋ยว ข้าขอไปเข้าห้องน้ำสักหน่อย"

เขาไม่พูดอะไรให้มากความ เดินลงไปชั้นล่างทันที

ภายในห้องโถงเกิดเสียงจอแจขึ้นมาทันที

"หนึ่งพันห้าร้อยสือ ช่างกล้าเรียกร้องเสียจริง" มีคนเอ่ยขึ้น "คิดว่าเสบียงของพวกเราปลิวมากับลมหรืออย่างไร"

"พวกท่านจะบริจาคเท่าไรข้าไม่สน แต่ข้าบริจาคได้มากที่สุดก็แค่สองสือเท่านั้น" ใครบางคนเอ่ยอย่างหนักแน่น "หากไม่เห็นแก่หน้าตระกูลเว่ย ข้าจะไม่ควักออกมาให้เลยแม้แต่เม็ดเดียว"

ถานหลินหันไปมองติงเซิ่งแล้วกล่าว "ท่านปลัดอำเภอ การบริจาคเสบียงหนึ่งร้อยสือ ถือเป็นการรักษาสัญญาที่ข้าผู้เฒ่าให้ไว้กับท่านแล้วนะขอรับ หากยังต้องการมากกว่านี้ ทุกคนคงจะไม่พอใจแน่"

"พวกโจรป่าที่คิดจะมาปล้นเสบียง ยังต้องเอาชีวิตมาเสี่ยงเลย" โหวเหวินจู่แค่นเสียงเย็น "ใต้เท้านายอำเภอท่านนี้คิดจะใช้แค่ลมปากมาขอเสบียงตั้งหนึ่งพันห้าร้อยสือ ช่างเพ้อเจ้อเสียจริง"

ถานหลินสังเกตเห็นสีหน้ากังวลของติงเซิ่ง จึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม "ท่านปลัดอำเภอ มีเรื่องลำบากใจอันใดหรือ"

"หืม" ติงเซิ่งราวกับเพิ่งได้สติ เขาถอนหายใจ "ข้ากำลังคิดอยู่ว่าคนผู้นั้นตายไปแล้วหรือยัง"

"หา" ถานหลินชะงักไป เอ่ยถามว่า "คนผู้นั้น หมายถึงใครหรือ"

ติงเซิ่งตอบ "ตอนที่เดินทางมาที่นี่ ใต้เท้าเข้าไปใกล้กรงไม้นั่น แล้วเกือบจะถูกยิงตายขอรับ ใต้เท้าบุกขึ้นไปบนชั้นสอง จับคนยิงธนูโยนลงมา ตอนที่พวกเราจากมา คนผู้นั้นก็นอนนิ่งไม่ไหวติง ไม่รู้ว่าตายไปแล้วหรือยัง"

แม้ติงเซิ่งจะเล่าด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ทว่าผู้คนที่นั่งฟังอยู่กลับหน้าซีดเผือดด้วยความตื่นตระหนก

"ท่านหมายความว่า คนที่จับมือธนูโยนลงมาเมื่อครู่นี้ คือ ... คือเว่ยนายอำเภอจริงๆ หรือ" ถานหลินเองก็ตกตะลึงไม่แพ้กัน

ติงเซิ่งพยักหน้ารับ "ถูกต้องขอรับ ใต้เท้าของเราเป็นคนเด็ดเดี่ยวกล้าหาญ ไม่กลัวฟ้าไม่กลัวดิน พวกท่านคงยังไม่ทราบกระมังว่า เมื่อคืนตอนที่เพิ่งมาถึงที่ว่าการอำเภอ ใต้เท้าก็ลงมือตีสุกรเก้าจนขาทั้งสองข้างหักสะบั้น จนป่านนี้สุกรเก้าก็ยังนอนหยอดน้ำข้าวอยู่ในคุกเลยขอรับ"

ห้องโถงที่เคยจอแจพลันเงียบกริบลงทันตา

"พูดกันตามตรง เบื้องหลังของใต้เท้าคือตระกูลเว่ย" นายทะเบียนเจี่ยงอวิ้นที่นั่งอยู่ข้างๆ ถอนหายใจเบาๆ "หากเกิดพลั้งมือฆ่าคนตายขึ้นมา ด้วยอำนาจบารมีของตระกูลเว่ย ใต้เท้าก็คงไม่ต้องรับโทษทัณฑ์อะไรหรอกขอรับ มือธนูคนเมื่อครู่หากตายด้วยน้ำมือของใต้เท้าจริงๆ ก็ถือว่าดวงกุด ตายฟรีไปก็เท่านั้น"

ทุกคนต่างพากันนิ่งเงียบ

ไม่นานนักก็มีเสียงฝีเท้าดังขึ้นมาจากบันได ทุกคนหันไปมอง ก็เห็นเว่ยฉางเล่อปรากฏตัวขึ้นที่หน้าบันได ในมือทั้งสองข้างถือมีดทำครัวเล่มเขื่องมาด้วย

แสงไฟสาดกระทบคมมีด สะท้อนประกายเย็นเยียบดูน่าเกรงขาม

หัวใจของทุกคนกระตุกวูบ

เว่ยฉางเล่อเดินกลับมาที่โต๊ะ แต่ยังไม่ยอมนั่งลง เขากระแทกมีดทำครัวทั้งสองเล่มลงบนโต๊ะอย่างแรง

"สถานการณ์ของข้า พวกท่านก็น่าจะทราบดี" เว่ยฉางเล่อกวาดสายตามองทุกคน ก่อนจะหยุดสายตาไว้ที่ใบหน้าของถานหลิน "ท่านผู้ตรวจการมณฑลมีคำสั่งโดยตรงให้ข้าย้ายมารับตำแหน่งที่ซานอิน ท่านคาดหวังในตัวข้ามาก คนในตระกูลเว่ยต่างก็เฝ้ามองข้าอยู่ หวังว่าข้าจะสามารถสร้างชื่อเสียงให้แก่วงศ์ตระกูลได้บ้าง"

สายตาของเขาคมกริบดุจใบมีด ถานหลินถูกจ้องจนรู้สึกเสียวสันหลังวาบ ทำได้เพียงฝืนยิ้มพยักหน้ารับ "ใช่ขอรับ ใช่ขอรับ"

"หากข้าสามารถทำคุณงามความดีในซานอินได้ ย่อมไม่ทำให้พวกเขาผิดหวัง ทุกคนก็จะได้ชื่นมื่นกันถ้วนหน้า" เว่ยฉางเล่อเอ่ยเสียงเรียบ "ทว่าหากข้าทำหน้าที่นายอำเภอได้ไม่ดี บริหารงานจนเละเทะ ซ้ำร้ายยังมีคนอดตายในเขตปกครองของข้า ท่านผู้ตรวจการมณฑลย่อมต้องผิดหวัง ที่สำคัญที่สุดคือท่านพ่อของข้า ท่านเป็นคนรักหน้าตา หากท่านรู้ว่าลูกชายคนนี้แค่เรื่องระดมเสบียงยังทำไม่ได้ ดีไม่ดีอาจจะโกรธจนกระอักเลือด สิ้นใจตายไปเลยก็ได้"

พูดมาถึงตรงนี้ เว่ยฉางเล่อก็หยิบมีดทำครัวขึ้นมาเล่มหนึ่ง ตบสันมีดลงบนโต๊ะเสียงดัง ปัง ปัง

ทุกคนต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก พลางนึกถึงเรื่องที่ชายหนุ่มผู้นี้เพิ่งจะจับคนโยนลงมาจากตึก เสียงตบมีดทำครัวบนโต๊ะยิ่งทำให้หัวใจของพวกเขาสั่นรัวด้วยความหวาดผวา

"หากท่านพ่อต้องมาสิ้นใจตายด้วยความโกรธแค้น ข้าก็คงไม่มีหน้าจะอยู่บนโลกนี้อีกต่อไป" เว่ยฉางเล่อกล่าวต่อ "เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน ตรงนี้มีมีดทำครัวอยู่สองเล่ม ในเมื่อพวกท่านรู้สึกลำบากใจที่จะบริจาคเสบียง สู้ฟันข้าให้ตายไปเลยดีกว่า หากข้าตาย พวกท่านก็จะได้หมดปัญหา"

พูดจบเขาก็ยื่นมีดทำครัวไปตรงหน้าถานหลินพลางเอ่ย "คหบดีถาน ท่านเริ่มก่อนเลย ให้ท่านเป็นคนลงดาบแรก"

อย่าว่าแต่ลงมือฟันเว่ยฉางเล่อเลย แค่จะแตะต้องเส้นผมสักเส้น ถานหลินก็ยังไม่มีความกล้าพอ เขาผงะถอยหลังด้วยความตกใจ ฝืนยิ้มเจื่อนพลางเอ่ย "ใต้เท้า ล้อ ... ล้อเล่นแรงไปแล้วนะขอรับ"

"ข้าไม่เคยล้อเล่น" เว่ยฉางเล่อตีหน้าขรึม ส่ายหน้าปฏิเสธ "วันนี้หากข้าไม่ได้เดินออกจากเหลาอาหารแห่งนี้ ก็มีแต่พวกท่านต้องฟันข้าให้ตาย ทุกคนถึงจะแยกย้ายกันไปได้ ไม่มีทางเลือกที่สาม"

ทุกคนต่างก็ตกตะลึงไปตามๆ กัน รู้สึกว่าการกระทำของเว่ยฉางเล่อออกจะคล้ายอันธพาลอยู่สักหน่อย ทว่าเมื่อเห็นสีหน้าแววตาที่เด็ดเดี่ยวราวกับพร้อมจะสละชีพของเขา ทุกคนก็เริ่มทำตัวไม่ถูก ไม่รู้จะรับมืออย่างไรดี

"คหบดีถานไม่กล้าลงมือ งั้นให้คหบดีกานเป็นคนเริ่มดีหรือไม่" เว่ยฉางเล่อยื่นมีดทำครัวไปให้กานซิวหรูแทน

กานซิวหรูแสร้งกระไอ รีบเอ่ยตอบ "ใต้เท้าพูดถูกแล้วขอรับ ใต้เท้าเว่ยย่อมคาดหวังให้ใต้เท้าสร้างคุณูปการให้แก่บ้านเมือง เสบียงร้อยสืออาจจะน้อยไปสักหน่อย ทว่า ... ทว่าหากจะให้บริจาคจำนวนมากๆ ในคราวเดียว พวกเราก็คงหามาให้ไม่ทันจริงๆ ขอรับ"

"ใช่ขอรับ ใช่ขอรับ" ถานหลินรีบผสมโรง "หนึ่งพันห้าร้อยสือ ... จำนวนมันมากเกินไป พวกเราหามาให้ไม่ทันจริงๆ ขอรับ"

เว่ยฉางเล่อกล่าว "พวกท่านเห็นใจข้า ข้าก็ย่อมเห็นใจพวกท่าน จะให้พวกท่านหาเสบียงจำนวนมากมาให้ครบภายในสามวัน ก็คงเป็นเรื่องลำบากจริงๆ" เขาชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะยิ้มออกมา "ความจริงแล้ว ข้าเพียงแค่อยากจะสร้างผลงานให้ท่านผู้ตรวจการมณฑลและท่านพ่อได้เห็น ขอเพียงข้ามีความตั้งใจทำงาน พวกเขาก็คงรู้สึกยินดีแล้ว"

"ใต้เท้ามีเมตตาต่อพวกเรา พวกเราซาบซึ้งใจเป็นอย่างยิ่งขอรับ"

"เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน ไม่ต้องรีบร้อน ข้าจะให้เวลาพวกท่าน" เว่ยฉางเล่อเสนอทางออก "ข้าคิดวิธีหนึ่งขึ้นมาได้ พวกท่านเริ่มบริจาคเสบียงตั้งแต่วันพรุ่งนี้ พรุ่งนี้พวกท่านสามตระกูลบริจาคให้ที่ว่าการอำเภอแค่ตระกูลละหนึ่งชั่งก็พอ มะรืนนี้ค่อยเพิ่มเป็นสองเท่าคือสองชั่ง วันถัดไปก็สี่ชั่ง ทำแบบนี้ต่อเนื่องไปแค่สามสิบวัน ค่อยๆ ทยอยบริจาคไปเรื่อยๆ พวกท่านสามคนเห็นด้วยหรือไม่"

ถานหลินและกานซิวหรูหันมาสุมหัวเตรียมจะคำนวณตัวเลข ทว่ายังไม่ทันจะได้พูดคุยกัน เว่ยฉางเล่อก็กระแทกมีดทำครัวลงบนโต๊ะเสียงดัง ปัง พลางตวาด "หากพวกท่านยังจะปฏิเสธเงื่อนไขนี้อีก ก็เชิญฟันข้าให้ตายเสียเดี๋ยวนี้เลย"

เขากระชากมีดทำครัวอีกเล่มขึ้นมา โยนไปตรงหน้าถานหลิน "ท่านลงมือก่อนเลย อย่าชักช้า"

ถานหลินสมองตื้อไปหมด คิดคำนวณในใจว่าการบริจาคด้วยวิธีนี้น่าจะใช้เสบียงไม่มากนัก เขากำลังลังเลอยู่ ทว่ากานซิวหรูดูเหมือนจะถูกท่าทีของเว่ยฉางเล่อข่มขวัญจนหวาดกลัว เขาจึงรีบเอ่ยขึ้น "ใต้เท้า ... ใต้เท้ามีเมตตาต่อพวกเรา ตั้งแต่วันพรุ่งนี้ ข้าน้อย ... ข้าน้อยจะเริ่มบริจาคเสบียงตามที่ใต้เท้าสั่งขอรับ"

"เอาตามที่ใต้เท้าสั่งก็แล้วกันขอรับ" เมื่อเห็นกานซิวหรูตอบตกลง ถานหลินก็ไม่ลังเลอีกต่อไป รีบรับปากทันที "ส่งให้แน่นอนขอรับ รับรองว่าส่งให้แน่นอน"

เว่ยฉางเล่อวางมีดทำครัวลง ล้วงหยิบเอกสารสามฉบับออกมาจากอกเสื้ออย่างรวดเร็ว "ในเมื่อพวกท่านตอบตกลงแล้ว คำพูดลอยๆ ไม่อาจใช้เป็นหลักฐานได้ พวกเรามาทำหนังสือสัญญาแล้วประทับลายนิ้วมือกันไว้ดีกว่า"

นายทะเบียนเจี่ยงอวิ้นรับเอกสารมาแจกจ่ายให้ทั้งสามคน ติงเซิ่งล้วงตลับหมึกแดงออกมาจากอกเสื้อ นำไปยื่นให้ด้วยตัวเอง

"คหบดีถาน ลงนามในเอกสารเสร็จแล้ว พวกเราค่อยเริ่มงานเลี้ยงกันนะขอรับ" ติงเซิ่งเอ่ยด้วยรอยยิ้ม

แม้ถานหลินจะเริ่มรู้สึกตะหงิดใจว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล ทว่าเมื่อเห็นเว่ยฉางเล่อหยิบมีดทำครัวขึ้นมาจ้องหน้าเขาอีกครั้ง เขาก็จำต้องยอมประทับลายนิ้วมือลงไป กานซิวหรูเองก็ไม่ชักช้า รีบประทับลายนิ้วมือลงบนเอกสารเช่นกัน

โหวเหวินจู่เห็นทั้งสองคนยอมประทับลายนิ้วมือ สีหน้าของเขาก็ยิ่งดูย่ำแย่ลงไปอีก เมื่อเว่ยฉางเล่อหันมามอง เขาจึงแค่นเสียงเย็นแล้วกล่าว "เว่ยนายอำเภอ ข้าผู้เฒ่าไม่มีเสบียง ดังนั้นจึงไม่อาจลงนามในเอกสารฉบับนี้ได้"

"อ้อ" เว่ยฉางเล่อยิ้มกริ่ม "คหบดีโหวคิดจะปฏิเสธการบริจาคเสบียงอย่างนั้นหรือ"

"ตระกูลโหวเคยบริจาคเสบียงไปแล้ว ถือว่าได้ทำตามหน้าที่แล้ว" โหวเหวินจู่ทำหน้าตึง "หากทางการมาขอหนึ่งครั้ง พวกเราก็ต้องให้หนึ่งครั้ง แล้วเมื่อไรจะสิ้นสุดเสียที เสบียงของพวกเราก็ไม่ได้ลอยมากับน้ำเสียหน่อย" เขายกมือขึ้นลูบเครา เอ่ยอย่างไม่เกรงใจ "เว่ยนายอำเภอเพิ่งจะมาถึงซานอิน การห่วงใยชาวบ้านถือเป็นเรื่องดี ทว่าการบีบบังคับกะเกณฑ์เช่นนี้ ดูแล้วคงไม่ใช่การแก้ปัญหาในระยะยาวกระมัง"

เว่ยฉางเล่อหรี่ตาลงเล็กน้อย

"หากเว่ยนายอำเภอคิดจะฟันข้าผู้เฒ่าให้ตายเพียงเพราะขัดขืนการระดมเสบียง ข้าผู้เฒ่าก็ขอยืดคอรอรับดาบ" โหวเหวินจู่ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน แค่นเสียงเย็น "ข้าผู้เฒ่าอายุปูนนี้แล้ว ขาข้างหนึ่งก็ก้าวลงโลงไปแล้ว ไม่สนหรอกว่าจะต้องตายเร็วขึ้นอีกสักกี่วัน ทว่าใครถูกใครผิด ฟ้าดินย่อมมีตา"

ผู้คนในงานต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก

หลายปีมานี้ตระกูลโหวแห่งซานอินเกาะขาทองคำของตระกูลหม่าแห่งเหอตงมาโดยตลอด ด้วยเหตุนี้ในช่วงไม่กี่ปีที่หม่าจิ้งเหลียงมาประจำการอยู่ที่ซานอิน ตระกูลโหวจึงพลอยมีหน้ามีตาไปด้วย ทว่าหลักการเอาตัวรอดของบรรดาคหบดีก็คือการเหยียบเรือสองแคม ไม่เข้าข้างฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจนหมดหน้าตัก ทุกคนย่อมรู้ดีว่าโหวเหวินจู่เป็นคนอารมณ์ร้าย ทว่าการกล้าต่อกรกับเว่ยฉางเล่อซึ่งหน้าเช่นนี้ แสดงว่าตระกูลโหวคงจะตัดสินใจเด็ดขาดแล้วที่จะเลือกเดินเส้นทางนี้

ทุกคนต่างรู้ดีอยู่แก่ใจว่า ท่าทีของโหวเหวินจู่ในวันนี้ เป็นเพราะเรื่องของโหวทง เว่ยฉางเล่อเพิ่งจะไล่โหวทงออกจากที่ว่าการอำเภอหมาดๆ การทำเช่นนั้นไม่เพียงแต่จะทำให้อำนาจของตระกูลโหวในที่ว่าการอำเภอสูญสิ้นไปในพริบตา แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือการกระทำของเว่ยฉางเล่อเท่ากับเป็นการตบหน้าตระกูลโหวฉาดใหญ่ ทำให้ตระกูลโหวต้องอับอายขายหน้า โหวเหวินจู่ในฐานะผู้นำตระกูล ย่อมไม่อาจกลืนความโกรธแค้นนี้ลงไปได้

ทุกคนต่างรู้สึกตึงเครียด นึกว่าเว่ยฉางเล่อจะบันดาลโทสะ ทว่ากลับเห็นเว่ยฉางเล่อเพียงแค่ยิ้มบางๆ แล้วเอ่ยว่า "ไม่เป็นไร การบริจาคเสบียงขึ้นอยู่กับความสมัครใจ ข้าย่อมไม่บังคับฝืนใจใครแน่นอน"

โหวเหวินจู่กล่าว "ในเมื่อเว่ยนายอำเภอกล่าวเช่นนี้ ข้าผู้เฒ่าก็คงไม่ต้องทิ้งชีวิตไว้ที่นี่แล้ว ที่บ้านมีธุระ ไม่อาจอยู่ร่วมงานต่อได้ ขอตัว"

เขาไม่พูดให้มากความ ก้าวเท้าเดินออกไปทันที

เว่ยฉางเล่อจ้องมองแผ่นหลังของโหวเหวินจู่พลางหัวเราะ "วันนี้อยู่ร่วมงานต่อไม่ได้ก็ไม่เป็นไร คหบดีโหว วันข้างหน้ายังมีเวลาอีกยาวไกล พวกเราคงได้มีโอกาสติดต่อกันอีกมาก"

โหวเหวินจู่ที่เดินไปถึงหน้าประตูหยุดชะงักฝีเท้าเล็กน้อย ทว่ากลับไม่หันมามอง เขาเพียงแค่แค่นเสียงเย็นแล้วสะบัดแขนเสื้อเดินจากไป

ทุกคนมองหน้ากันเลิ่กลั่ก แอบคิดในใจว่าคราวนี้ตระกูลโหวคงล่วงเกินเว่ยฉางเล่อเข้าอย่างจังแล้ว ทว่าก็มีบางคนแอบคิดว่า หากเว่ยฉางเล่อไม่ได้มาจากตระกูลเว่ยแห่งเหอตง เป็นเพียงคนธรรมดาที่ไม่มีภูมิหลัง โหวเหวินจู่ที่อิงแอบอำนาจบารมีของตระกูลหม่าแห่งเหอตง ก็คงไม่แม้แต่จะมาร่วมงานเลี้ยงในวันนี้ด้วยซ้ำ

ตระกูลโหวตัดสินใจแน่วแน่ที่จะเกาะขาทองคำของตระกูลหม่า วันนี้หากพวกเขายอมประทับลายนิ้วมือบริจาคเสบียงเพื่อแก้ปัญหาเฉพาะหน้าให้เว่ยฉางเล่อ ก็เท่ากับเป็นการช่วยเหลือตระกูลเว่ย หากเป็นเช่นนั้น ตระกูลหม่าอาจจะไม่พอใจตระกูลโหวก็เป็นได้ การที่โหวเหวินจู่ไม่ไว้หน้าเว่ยฉางเล่อในงานเลี้ยงวันนี้ ว่ากันตามตรงแล้วไม่ได้ต้องการจะล่วงเกินตระกูลเว่ย แต่เป็นเพียงการแสดงความจงรักภักดีต่อตระกูลหม่าต่างหาก

ทว่าเว่ยฉางเล่อกลับยังมีรอยยิ้มประดับใบหน้า เขาส่งสัญญาณให้เจี่ยงอวิ้นเก็บเอกสารที่ประทับลายนิ้วมือแล้วขึ้นมา

เจี่ยงอวิ้นรวบรวมเอกสารทั้งสองฉบับส่งให้เว่ยฉางเล่อ เว่ยฉางเล่อกวาดสายตามองแวบหนึ่งก่อนจะเก็บเข้าอกเสื้อ หัวเราะร่วน "ขอบคุณทั้งสองท่านที่ให้ความช่วยเหลือ ข้าจะจดจำน้ำใจในครั้งนี้ไว้ ตระกูลผู้ใจบุญ ช่างมีเมตตาธรรมจริงๆ"

เขาหันไปกล่าวกับคนอื่นๆ ในงาน "วันนี้ในเมื่อทุกท่านมาร่วมงานเลี้ยง ก็ย่อมต้องมีน้ำใจอยากจะช่วยเหลือชาวบ้าน ข้าได้จดรายชื่อของทุกท่านที่มาร่วมงานในวันนี้ไว้แล้ว ข้าไม่ได้หวังให้ทุกท่านบริจาคเสบียงมากมายมหาศาล ทว่าอย่างน้อยๆ ก็ขอให้ช่วยบริจาคกันสักยี่สิบสามสิบสือ รบกวนทุกท่านด้วย"

ทุกคนทำได้เพียงประสานมือรับคำ พวกเขาไม่มีบารมีมากพอที่จะต่อกรกับตระกูลหม่าแบบตระกูลโหว ตระกูลเว่ยแห่งเหอตงก็ไม่ใช่ตระกูลที่พวกเขาจะไปตอแยด้วยได้ง่ายๆ เช่นกัน

"ในเมื่อจัดการธุระเสร็จแล้ว ข้ายังมีงานที่ต้องจัดการในที่ว่าการอำเภออีกมากมาย คงไม่อาจอยู่ร่วมรับประทานอาหารกับทุกท่านได้" เว่ยฉางเล่อกล่าวด้วยรอยยิ้ม "ข้าขอนั่งอยู่ตรงนี้ พวกท่านคงจะกินกันไม่อร่อยนัก วันหลังข้าจะเลี้ยงตอบแทนทุกท่านเองก็แล้วกัน"

เขาไม่พูดอะไรให้มากความอีก ลุกขึ้นเดินจากไปทันที

ผู้ช่วยขุนนางทั้งสองคนก็รีบประสานมือลาทุกคน ก่อนจะเดินตามหลังเว่ยฉางเล่อไปอย่างรวดเร็ว

หลังจากทั้งสามคนเดินลงมาชั้นล่าง และก้าวพ้นประตูหอเป่ยเฟิงออกมา เว่ยฉางเล่อก็ถอนหายใจยาว หันไปมองผู้ช่วยขุนนางทั้งสองคน เมื่อเห็นว่าทั้งสองคนก็มีท่าทีโล่งอกเช่นกัน เขาจึงหัวเราะออกมา "วันนี้พวกท่านทั้งสองทำได้ดีมาก สามคนร่วมใจ พลังตัดเหล็กไหล คราวนี้ถือว่าเราระดมเสบียงได้สำเร็จแล้ว"

"ใต้เท้า ... ใต้เท้าช่างมีวิธีรับมือที่คาดไม่ถึงจริงๆ ขอรับ" ติงเซิ่งกล่าวอย่างทึ่งๆ "ทุกอย่างเป็นไปตามแผนของใต้เท้าเลย นี่หากปล่อยให้พวกเขามีเวลาคิดไตร่ตรองอีกสักนิด เรื่องนี้คงไม่สำเร็จแน่ขอรับ"

เว่ยฉางเล่อตบหน้าอกตัวเอง ตรงที่เก็บเอกสารทั้งสามฉบับไว้ แค่นเสียงหยัน "เอกสารอยู่ที่นี่แล้ว ข้าอยากจะเห็นนักว่าพวกเขาจะกล้ากลับคำได้อย่างไร หากไม่ยอมทำตามที่ตกลงกันไว้ ข้ามีวิธีจัดการกับพวกเขาอีกเพียบ"

"ไปจูงม้ามา" เจี่ยงอวิ้นหันไปสั่งเด็กเสิร์ฟของร้าน

ขณะที่กำลังรอให้เด็กเสิร์ฟจูงม้ามาให้ ทันใดนั้นก็มีเสียงหนึ่งดังมาจากด้านหลัง "ใต้เท้า โปรดรอสักครู่ขอรับ"

[จบแล้ว]