บทที่ 38 - อดีตอันเจ็บปวด

เว่ยฉางเล่อหันไปมอง ก็เห็นกานซิวหรูกำลังเดินจ้ำอ้าวเข้ามาหา

"คหบดีกานยังมีธุระอันใดอีกหรือ"

"ข้าน้อยบังอาจ ขอเชิญใต้เท้าไปยังสถานที่แห่งหนึ่งขอรับ" กานซิวหรูประสานมือกล่าวด้วยรอยยิ้ม "ขอใต้เท้าโปรดไว้หน้าข้าน้อยสักครั้งเถิดขอรับ"

เว่ยฉางเล่อขมวดคิ้ว "ไปที่ใด ข้ายังมีงานราชการต้องไปจัดการ ... !"

"รับรองว่าใต้เท้าจะไม่ผิดหวังแน่นอนขอรับ" กานซิวหรูรับประกัน "ข้าน้อยขอรับรองว่าการไปครั้งนี้ ใต้เท้าจะได้ประโยชน์กลับมาแน่นอนขอรับ"

ระหว่างที่พูด รถม้าคันหนึ่งก็แล่นเข้ามาจอดเทียบตรงหน้าพอดี

เว่ยฉางเล่อเห็นกานซิวหรูมีท่าทีเป็นมิตร อีกทั้งยังเปิดประตูรถม้าให้เสร็จสรรพ เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปสั่งผู้ช่วยขุนนางทั้งสองคนว่า "พวกท่านกลับไปก่อนเถอะ"

เขาไม่พูดอะไรให้มากความ ก้าวขึ้นไปนั่งในรถม้าทันที กานซิวหรูประสานมือลาผู้ช่วยขุนนางทั้งสองแล้วก้าวตามขึ้นไป

ภายในรถม้าค่อนข้างกว้างขวาง ตรงกลางมีโต๊ะตัวเล็กๆ ตั้งอยู่ บนโต๊ะมีขนมขบเคี้ยววางเตรียมไว้พร้อม

"คหบดีกานมีเรื่องอันใดจะพูดกับข้าหรือ"

กานซิวหรูยิ้มบางๆ แล้วเอ่ย "ภายในสิบวัน ข้าน้อยจะมอบเสบียงหนึ่งพันสือให้ขอรับ ขอเพียงใต้เท้าคืนเอกสารฉบับนั้นให้ข้าน้อยก็พอขอรับ"

"อ้อ" เว่ยฉางเล่อยิ้มกริ่ม "คหบดีกานต้องการจะไถ่เอกสารสัญญาคืนอย่างนั้นหรือ"

"ใต้เท้าปราดเปรื่องยิ่งนัก เล่นเอาพวกเราตั้งตัวไม่ทันเลยทีเดียว" กานซิวหรูยังคงมีรอยยิ้มประดับใบหน้า "คหบดีถานกับคนอื่นๆ ถูกใต้เท้าข่มขวัญจนหวาดกลัว จึงไม่ทันได้คิดให้ถี่ถ้วน อีกทั้งพวกเขาไม่สันทัดเรื่องการคำนวณ จึงถูกใต้เท้าหลอกเอาได้ ทว่าทันทีที่ใต้เท้าเสนอวิธีการนั้นออกมา ข้าน้อยก็รู้ทันทีว่านั่นคือหลุมพรางขนาดใหญ่ หากต้องบริจาคเสบียงตามวิธีที่ใต้เท้าว่ามาจริงๆ สุดท้ายแล้วต่อให้มีเสบียงเป็นล้านๆ สือก็คงไม่พอจ่าย ต่อให้เอาเสบียงทั้งมณฑลเหอตงมารวมกัน ก็ยังห่างไกลกับจำนวนที่แท้จริงนัก"

เว่ยฉางเล่อหัวเราะร่วนพลางเอ่ยถาม "ในเมื่อคหบดีกานดูออกตั้งแต่แรก แล้วเหตุใดถึงยังยอมประทับลายนิ้วมืออีกล่ะ"

"หากตอนนั้นข้าน้อยพูดความจริงออกไป แผนการของใต้เท้าก็จะล้มเหลวทันทีขอรับ" กานซิวหรูกล่าวด้วยรอยยิ้ม "ใต้เท้ามีเจตนาดีต้องการช่วยเหลือชาวบ้าน ข้าน้อยก็เพียงแค่ช่วยส่งเสริม สนับสนุนให้ความตั้งใจในการระดมเสบียงของใต้เท้าสำเร็จลุล่วงก็เท่านั้นขอรับ"

เว่ยฉางเล่อหัวเราะเบาๆ "พูดเช่นนี้ ข้าก็ควรจะขอบคุณท่านสินะ"

"แม้ว่าสามตระกูลใหญ่จะเป็นผู้มีอิทธิพลในซานอิน ทว่าเมื่อนำไปเทียบกับระดับมณฑลซั่วโจวหรือระดับภูมิภาคเหอตงแล้ว ก็ไม่ต่างอะไรกับผายลมเลยขอรับ" กานซิวหรูมีสีหน้าราบเรียบ ริมฝีปากประดับด้วยรอยยิ้ม "ใต้เท้าอาจจะมองว่าเสบียงหนึ่งพันสือนั้นไม่มากมายอะไร ทว่าสำหรับตระกูลกานของข้าน้อยแล้ว ถือว่าสาหัสเอาการเลยล่ะขอรับ"

"คหบดีกานถ่อมตัวเกินไปแล้ว" เว่ยฉางเล่อกล่าวด้วยรอยยิ้ม "อิงตามราคาตลาดในซานอิน เสบียงหนึ่งพันสือก็ตกอยู่ที่ราวๆ สองสามพันตำลึง ตระกูลกานเป็นถึงคหบดีใหญ่แห่งซานอิน มีทรัพย์สินมากมายก่ายกอง อย่าว่าแต่เงินสองสามพันตำลึงเลย ต่อให้เป็นเงินหลายหมื่นตำลึง ก็คงควักออกมาได้สบายๆ กระมัง"

กานซิวหรูหัวเราะร่วน "ใต้เท้าประเมินพวกเราบรรดาคหบดีสูงเกินไปแล้วล่ะขอรับ ไม่ปิดบังใต้เท้า หากย้อนกลับไปเมื่อสิบปีก่อน หากต้องพยายามรวบรวมเงินจริงๆ ตระกูลกานก็อาจจะหาเงินหมื่นตำลึงมาได้ ทว่าวันนี้ไม่เหมือนวันวานแล้ว หากต้องมอบเสบียงหนึ่งพันสือให้จริงๆ คราวนี้ตระกูลกานคงต้องใช้เวลาฟื้นตัวอย่างน้อยๆ ก็ครึ่งค่อนปีเลยทีเดียวขอรับ"

เว่ยฉางเล่อร้อง "อ้อ" ออกมาคำหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถาม "ทำไมถึงเป็นเช่นนั้นล่ะ"

"เมื่อก่อนตอนที่การค้าขายกับทางเหนือยังรุ่งเรือง มีกองคาราวานพ่อค้าเดินทางไปมาไม่ขาดสาย ไม่ว่าจะทำธุรกิจอะไรในเมืองก็ล้วนเจริญรุ่งเรืองทั้งสิ้นขอรับ" กานซิวหรูส่ายหน้าถอนหายใจ "สภาพในตอนนี้เป็นอย่างไร ใต้เท้าก็น่าจะพอมองออก มันย่ำแย่ลงทุกปีจริงๆ ขอรับ"

"ทว่าพวกท่านที่เป็นคหบดีผู้มีอันจะกินก็มีที่ดินทำกินมากมายก่ายกอง ธุรกิจย่ำแย่ แต่ผลผลิตทางการเกษตรก็ไม่น่าจะย่ำแย่ตามไปด้วยนี่"

"ใช่ขอรับ" กานซิวหรูกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ความจริงแล้วซานอินไม่ใช่เมืองอู่ข้าวอู่น้ำ แต่เป็นเมืองที่พึ่งพาทรัพยากรป่าเขา ภูมิประเทศที่นี่ล้อมรอบไปด้วยภูเขา ในอดีตพวกเราอาศัยของป่า จึงไม่เคยต้องกังวลเรื่องปากท้อง สำหรับตระกูลใหญ่ในซานอิน พวกเราไม่เคยวัดความมั่งคั่งกันที่จำนวนที่ดินทำกิน แต่วัดกันที่จำนวนทรัพยากรภูเขาที่แต่ละตระกูลครอบครองต่างหากขอรับ"

เว่ยฉางเล่อประหลาดใจ "ท่านกำลังจะบอกว่า ป่าเขาในซานอินเป็นของพวกท่านอย่างนั้นหรือ"

กานซิวหรูถอนหายใจ "นั่นมันเมื่อก่อนแล้วขอรับ ตอนนั้นตระกูลกานครอบครองภูเขาอยู่หลายลูก พวกเราอนุญาตให้ชาวบ้านเข้าไปหาของป่าและล่าสัตว์ได้ ขอเพียงพวกเขานำของป่าส่วนหนึ่งมามอบให้เราเป็นค่าตอบแทนก็พอ จากนั้นพ่อค้าจากทางใต้ก็จะมารับซื้อของป่าเหล่านี้ไป รายได้จากส่วนนี้ ทำให้พวกเรามีเงินเก็บเป็นกอบเป็นกำจริงๆ ขอรับ"

"แล้วทำไมตอนนี้ถึงทำไม่ได้แล้วล่ะ"

"โจรป่าขอรับ" กานซิวหรูถอนหายใจยาว "ช่วงหลายปีมานี้ มีโจรป่าและกองโจรเพิ่มขึ้นมาก พวกมันพากันไปซ่อนตัวอยู่ในป่าเขา ดุร้ายยิ่งกว่าสัตว์ป่าเสียอีก ช่วงแรกๆ ก็ยังมีชาวบ้านใจกล้าแอบเข้าไปหาของป่า ทว่าก็ถูกฆ่าตายไปหลายคน ศพถูกทิ้งไว้ตีนเขา หลังจากนั้นก็แทบไม่มีใครกล้าเข้าไปในป่าอีกเลยขอรับ"

เว่ยฉางเล่อถาม "ภูเขามีตั้งมากมาย ถูกพวกโจรป่ายึดครองไปหมดเลยงั้นหรือ"

"ก็ไม่ถึงขนาดนั้นหรอกขอรับ" กานซิวหรูส่ายหน้า "ทว่าก็ไม่มีใครรับประกันได้ว่าภูเขาลูกไหนจะไม่มีโจรป่าซ่อนตัวอยู่ ภูเขาลูกไหนยิ่งมีของป่าหรือสัตว์ป่าชุกชุม ก็ยิ่งตกเป็นเป้าหมายของพวกโจรป่าขอรับ"

"แดนโจรนับพัน สมคำร่ำลือจริงๆ"

"ใต้เท้ากล่าวได้ถูกต้องที่สุดขอรับ" กานซิวหรูฝืนยิ้มขื่น "โจรป่าชุกชุม พอออกนอกเมืองซานอินก็ไม่ปลอดภัยแล้ว ทุกปีพอถึงฤดูเก็บเกี่ยว พวกโจรป่าก็จะคอยจ้องตาเป็นมัน พอสบโอกาสก็จะบุกมาปล้นเสบียงไป ดังนั้นช่วงเก็บเกี่ยว พวกเราจึงต้องจ้างคนมาคอยคุ้มกัน ซึ่งนั่นก็ถือเป็นรายจ่ายก้อนโตเลยล่ะขอรับ"

เว่ยฉางเล่อลูบปลายคางพลางเอ่ยถาม "แล้วคหบดีกานพอจะทราบหรือไม่ว่า เหตุใดจำนวนโจรป่าถึงได้เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ"

"เรื่องนี้ ... !" กานซิวหรูมีท่าทีกระอักกระอ่วนใจเล็กน้อย ตอบว่า "ส่วนใหญ่ก็เป็นเพราะชาวบ้านยากจนที่ไม่มีข้าวกิน ทนความหิวโหยไม่ไหว จึงต้องหนีเข้าป่าไปเป็นโจรขอรับ"

เว่ยฉางเล่อกล่าวเสียงเรียบ "ดูเหมือนทุกคนจะรู้ตัวกันดีนะ ถ้ารู้อย่างนี้แล้วทำไมแต่แรกถึงปล่อยให้เป็นแบบนี้ หากพวกท่านไม่ขูดรีดพวกเขาจนเกินไป ปล่อยให้พวกเขาพอมีข้าวกินประทังชีวิตได้ แล้วเหตุการณ์มันจะบานปลายมาถึงขั้นนี้หรือ"

กานซิวหรูครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ท้ายที่สุดก็ตอบออกมา "ใต้เท้ากำลังคิดว่า พวกเราบรรดาคหบดีเอาแต่ขูดรีดชาวบ้านมาตลอดเลยใช่ไหมขอรับ"

"ที่ดินทำกินอยู่ในมือพวกท่าน พวกท่านก็แค่แบ่งเสบียงให้ชาวนาที่เช่าที่ดินทำกินเพิ่มขึ้นอีกสักหน่อย แค่นี้ก็สิ้นเรื่องแล้วไม่ใช่หรือ"

ทว่ากานซิวหรูกลับหัวเราะร่วน เอ่ยถามกลับว่า "ใต้เท้าทราบหรือไม่ขอรับว่า หลายปีมานี้ บรรดาคหบดีในซานอินต้องจ่ายภาษีให้ทางการไปมากน้อยเท่าใด แม้ว่าแคว้นต้าเหลียงของพวกเราจะเจรจาสงบศึกกับพวกต๋าต๋าแล้ว ทว่านั่นก็ไม่ได้หมายความว่าพวกต๋าต๋าจะยอมอยู่อย่างสงบ ทหารม้าของพวกมันยังคงคอยก่อกวนอยู่ตามแนวชายแดนทุกปี หากเกิดศึกสงครามขึ้นมาเมื่อใด พวกเราก็ต้องเป็นกลุ่มแรกที่ได้รับผลกระทบ"

"อ้อ"

"ทุกครั้งที่ขับไล่พวกต๋าต๋าไปได้ ก็จะมีคนจากแนวหน้าเดินทางมาที่ซานอิน" กานซิวหรูยิ้มขื่น "ความหมายก็ชัดเจนอยู่แล้ว ทหารแนวหน้าเอาชีวิตไปเสี่ยงตาย ก็เพื่อปกป้องพวกเรา ดังนั้นพอรบชนะ ก็ต้องมีการตบรางวัลให้เหล่าทหารหาญ พวกเราที่เป็นคหบดีตระกูลใหญ่ ก็ต้องจำใจควักกระเป๋าบริจาคเงินบริจาคเสบียง หากใครบริจาคน้อย ก็จะถูกตราหน้าว่าไม่มีน้ำใจ ไม่เห็นใจทหารแนวหน้า ... !"

เว่ยฉางเล่อรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย คาดไม่ถึงว่าจะมีเรื่องแบบนี้ด้วย

"ดังนั้นทุกปี พวกเราจะต้องเตรียมเงินและเสบียงสำรองไว้เสมอ เผื่อต้องบริจาคเมื่อใดจะได้พร้อม" กานซิวหรูเล่าต่อช้าๆ "หลายปีก่อนเกิดภัยแล้ง มีอยู่สองสามตระกูลที่เก็บเกี่ยวผลผลิตได้น้อย จึงไม่มีเงินและเสบียงพอที่จะบริจาค เกิดการโต้เถียงกันไปมาสองสามประโยค ก็ทำให้พวกทหารโกรธจัด ถึงกับลงมือฟันคนตายไปสองคนคาที่ พอรายงานเรื่องนี้ไปที่ผู้ตรวจการมณฑล เบื้องบนกลับนิ่งเฉยไม่พูดอะไรเลยสักคำ คหบดีสองคนนั้นก็เลยตายฟรี หลังจากเกิดเรื่องนั้นขึ้น ก็ไม่มีใครกล้าขัดขืนอีกเลยขอรับ"

สีหน้าของเว่ยฉางเล่อยิ่งดูย่ำแย่ลงไปอีก

"ชาวบ้านด่าว่าพวกเราโลภมากหน้าเลือด ทหารแนวหน้าก็ด่าว่าพวกเราตระหนี่ถี่เหนียว" กานซิวหรูมีรอยยิ้มประดับใบหน้า ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความอับจนหนทาง "ราชสำนักเรียกเก็บภาษีจากเรา ทหารแนวหน้าเรียกร้องเงินบริจาคจากเรา หากซานอินเกิดภัยพิบัติ ทางการก็จะนึกถึงเราเป็นอันดับแรก ใต้เท้า ข้าน้อยไม่ได้จะมาพร่ำบ่นอะไรให้ท่านฟังหรอกนะขอรับ ข้าน้อยเพียงแต่อยากจะบอกว่า แท้จริงแล้วพวกเราไม่ได้ร่ำรวยอย่างที่ใครๆ คิดกันหรอกขอรับ"

เว่ยฉางเล่อไม่ได้พูดอะไรออกมา เพียงแค่ทำท่าครุ่นคิด

"หากพวกเราไม่มีเงินและเสบียงไปมอบให้ ราชสำนักก็จะลงโทษเรา กองทัพก็จะมาเอาผิดเรา ชาวบ้านก็จะด่าทอเรา ดีไม่ดีอาจจะถึงขั้นเอาชีวิตไม่รอด" กานซิวหรูกล่าวต่อ "ภูเขาก็ถูกโจรป่ายึดไปแล้ว พวกเราจึงต้องพึ่งพารายได้จากที่ดินทำกินที่ครอบครองอยู่เท่านั้น หากไม่รีดนาทาเร้นให้ได้ผลผลิตมากๆ แล้วเราจะเอาตัวรอดได้อย่างไร พวกเราเองก็ไม่ได้อยากให้ชาวบ้านต้องอดอยากจนหนีไปเป็นโจรป่าหรอกนะขอรับ แต่ ... เรื่องนี้พวกเราก็เลือกไม่ได้จริงๆ"

ท้ายที่สุดเว่ยฉางเล่อก็เอ่ยถาม "หม่าจิ้งเหลียงมาประจำการที่ซานอิน กุมอำนาจทางทหารไว้ในมือ เขาไม่เคยคิดจะกวาดล้างโจรป่าเลยหรือ"

"เคยปราบปรามไปสองสามครั้งขอรับ" กานซิวหรูตอบเสียงเบา "พอทหารยกทัพออกไป ค่าใช้จ่ายก็ยิ่งสูงขึ้น ทุกครั้งที่มีการปราบปรามโจรป่า พวกเราก็ต้องบริจาคเงินจำนวนมหาศาล ทว่ายิ่งปราบก็ยิ่งมีโจรป่าเพิ่มขึ้น จนพวกเราแบกรับค่าใช้จ่ายในการทำศึกไม่ไหวแล้วล่ะขอรับ"

เว่ยฉางเล่อพอจะปะติดปะต่อเรื่องราวบางอย่างได้แล้ว

กานซิวหรูทำหน้าสลด "ตอนนี้ใครๆ ก็รู้ว่าซานอินมีแต่โจรป่า พ่อค้าที่กล้าเสี่ยงเดินทางมาทำการค้าก็น้อยลงเรื่อยๆ ในอดีตซานอินเคยเจริญรุ่งเรืองมาก ทว่าเพียงไม่กี่ปีก็เสื่อมโทรมลงถึงเพียงนี้ หากยังเป็นเช่นนี้ต่อไป คงคาดเดาไม่ได้เลยว่าในอนาคตจะย่ำแย่ลงถึงขั้นไหน"

เว่ยฉางเล่อครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็เอ่ยถาม "หม่าจิ้งเหลียงปราบโจรป่า ก็ต้องให้พวกท่านออกเงินงั้นหรือ"

"นี่คงเป็นธรรมเนียมไปแล้วมั้งขอรับ" กานซิวหรูตอบ "เท่าที่ข้าน้อยทราบ พื้นที่อื่นๆ ในต้าเหลียงก็เป็นเช่นนี้เหมือนกันขอรับ" เขาชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ "คราวนี้ข้าน้อยทุ่มสุดตัวแล้ว บริจาคเสบียงให้ได้มากที่สุดก็แค่หนึ่งพันสือเท่านั้น ถือเป็นการทำให้ดูเป็นตัวอย่างแก่บรรดาคหบดีในซานอิน และเพื่อไม่ให้ใต้เท้าต้องรู้สึกลำบากใจด้วยขอรับ"

เว่ยฉางเล่อเองก็รู้อยู่แก่ใจว่า หากอ้างอิงตามเอกสารสัญญาในมือของเขา ต่อให้เอาเสบียงทั้งมณฑลเหอตงมารวมกันก็ยังไม่พอ บรรดาคหบดีในซานอินไม่มีทางทำตามสัญญาได้แน่ และเขาก็ไม่ได้กะจะให้คนพวกนี้ทำตามสัญญาจริงๆ อยู่แล้ว

นี่เป็นเพียงกลยุทธ์ในการเจรจาต่อรอง การมีเอกสารสัญญาอยู่ในมือ ทำให้เขาเป็นฝ่ายกุมความได้เปรียบ การจะเจรจาขอเสบียงในภายหลังก็จะทำได้ง่ายขึ้น หากทั้งสามตระกูลใหญ่ยอมบริจาคตระกูลละหนึ่งพันสือ รวมกับเสบียงจากคหบดีคนอื่นๆ ในเมือง ก็จะได้เสบียงจำนวนมหาศาลเลยทีเดียว เมื่อได้เสบียงก้อนนี้มา ก็จะสามารถช่วยเหลือผู้ลี้ภัยในชุมชนปู้เหลียงให้รอดพ้นจากฤดูหนาวนี้ไปได้ ซึ่งนั่นก็ตรงตามเป้าหมายที่เขาวางไว้แต่แรก

"เมื่อเสบียงหนึ่งพันสือถูกส่งมาถึงที่ว่าการอำเภอครบถ้วนแล้ว ข้าจะคืนเอกสารสัญญานั่นให้ทันที" เว่ยฉางเล่อตอบอย่างตรงไปตรงมา "ตอนนี้ข้ายังให้ท่านไม่ได้"

กานซิวหรูยิ้มพยักหน้ารับ "เข้าใจแล้วขอรับ เอาตามที่ใต้เท้าว่ามาเลยขอรับ"

"อ้อ จริงสิ เมิ่งอู๋จี้ไปทำความผิดอันใดในจวนผู้ว่าการมณฑลเข้าหรือ เหตุใดถึงถูกตีจนขาเป๋แล้วโดนไล่ออกมาเช่นนั้นล่ะ"

"เพราะคณิกาขับร้องนางหนึ่งขอรับ!" กานซิวหรูเล่าด้วยสีหน้าเวทนา

เว่ยฉางเล่อแปลกใจ "คณิกาขับร้องอะไรกัน"

"คณิกาขับร้องในจวนผู้ว่าการมณฑลขอรับ" กานซิวหรูอธิบาย "เมิ่งอู๋จี้มีพรสวรรค์โดดเด่น แม้จะเป็นเพียงเสมียนในจวนผู้ว่าการฯ ทว่าเขาก็เป็นที่โปรดปรานของท่านข้าหลวงอย่างมาก หากไม่มีเรื่องผิดพลาดอะไร หลังจากทำงานสั่งสมประสบการณ์ไปสักระยะ เขาก็คงจะเจริญก้าวหน้าในหน้าที่การงานได้ไม่ยากขอรับ"

เมื่อเว่ยฉางเล่อนึกถึงสภาพอันน่าสมเพชของเมิ่งอู๋จี้ในตอนนี้ ในใจก็อดที่จะรู้สึกเวทนาไม่ได้

"เขาเชี่ยวชาญด้านดนตรี จึงมักจะแต่งเพลงและเป็นผู้ฝึกซ้อมให้แก่นักดนตรีในจวน ด้วยเหตุนี้เขาจึงเกิดไปตกหลุมรักกับคณิกาขับร้องนางหนึ่งในวงดนตรีนั้นเข้าขอรับ" กานซิวหรูถอนหายใจ "ทั้งสองต่างก็มีใจให้กัน ทว่านั่นก็นำมาซึ่งภัยพิบัติครั้งใหญ่เช่นกัน"

"ท่านข้าหลวงไม่อนุญาตงั้นหรือ"

"ไม่ได้เป็นเช่นนั้นหรอกขอรับ" กานซิวหรูตอบ "คณิกาขับร้องอยู่ในทะเบียนชนชั้นต่ำ หากเมิ่งอู๋จี้รับนางเป็นภรรยา อนาคตทางการเมืองของเขาก็จะดับวูบทันที ดังนั้นความสัมพันธ์ของทั้งสองจึงไม่เคยเปิดเผยให้ใครรู้ขอรับ"

เว่ยฉางเล่อยิ่งรู้สึกสงสัย "แล้วเกิดเรื่องเลวร้ายอะไรขึ้นล่ะ"

"มีอยู่ครั้งหนึ่ง ท่านข้าหลวงจัดงานเลี้ยงรับรองแขก ระหว่างที่มีการบรรเลงเพลงและร่ายรำ ทายาทตระกูลขุนนางใหญ่ผู้หนึ่งเกิดถูกตาต้องใจคณิกานางนั้นเข้า จึงอาศัยความเมามายเอ่ยปากขอตัวนางจากท่านข้าหลวงกลางงานเลี้ยงเลยขอรับ" กานซิวหรูยิ้มบางๆ พลางเล่าต่อ "คณิกาก็แค่คนต่ำต้อย ท่านข้าหลวงย่อมไม่ใส่ใจ จึงมอบนางเป็นของขวัญให้แก่ทายาทตระกูลขุนนางผู้นั้นขอรับ"

เว่ยฉางเล่อพอจะปะติดปะต่อเรื่องราวได้แล้ว ขมวดคิ้วแน่น

"ตอนนั้นเมิ่งอู๋จี้ก็ร่วมอยู่ในงานเลี้ยงด้วย อาจจะเป็นเพราะเขาดื่มสุราไปหลายจอก หรือไม่ก็เพราะเขาทนเห็นหญิงคนรักตกเป็นของเล่นของคนอื่นไม่ได้ เขาจึงลุกขึ้นมาขัดขวางขอรับ" กานซิวหรูมองเว่ยฉางเล่อพร้อมถอนหายใจยาว "วินาทีที่เขาลุกขึ้นมายืนต่อหน้าทุกคน ก็เท่ากับว่าเขาได้พาตัวเองเดินเข้าสู่หายนะแล้วขอรับ"

เว่ยฉางเล่อแค่นเสียงเย็น "ท่านข้าหลวงเป็นคนลงโทษเขางั้นหรือ"

"ว่ากันว่า ทายาทตระกูลขุนนางผู้นั้นเป็นคนสั่งให้หักขาขวาของเมิ่งอู๋จี้กลางงานเลี้ยงเลยขอรับ ท่านข้าหลวงเองก็โกรธจัดที่เมิ่งอู๋จี้ทำลายบรรยากาศงานเลี้ยง จึงสั่งไล่เขาออกจากจวนผู้ว่าการทันที" กานซิวหรูถอนหายใจ "ในแคว้นต้าเหลียงของเรา หากล่วงเกินตระกูลขุนนางใหญ่เข้า ต่อให้จะมีความรู้ความสามารถล้นฟ้า ก็คงหมดโอกาสที่จะได้แสดงฝีมืออีกต่อไปแล้วล่ะขอรับ"

[จบแล้ว]