บทที่ 35 - กลิ่นสุราเนื้อหน้าประตูเศรษฐี

เหล่าคหบดีต่างยืนอึ้งราวกับไก่ไม้ เอาแต่มองหน้ากันเลิ่กลั่ก

หม่าจิ้งเหลียงในซานอินเปรียบดั่งจักรพรรดิ ใครจะกล้าแตะต้องคนของเขา ถึงขั้นจับคนโยนลงมาจากชั้นบน นั่นมันรนหาที่ตายชัดๆ ซานอินยังมีคนคลั่งที่กินดีหมีหัวใจเสือกล้าบ้าบิ่นถึงเพียงนี้อยู่อีกหรือ

"เหมือนว่า ... เหมือนว่าจะเป็นใต้เท้าเว่ยนะขอรับ" ชายผู้นั้นปรับลมหายใจให้เป็นปกติ ใบหน้ายังคงเต็มไปด้วยความหวาดกลัว "ข้างกายคนผู้นั้นมีปลัดอำเภอติงกับนายทะเบียนเจี่ยงคอยติดตาม ตอนนี้ ... ตอนนี้กำลังมุ่งหน้ามาทางนี้ ใกล้จะถึงแล้วขอรับ"

ชายชราหนวดขาวได้ยินดังนั้นก็รีบลุกขึ้นยืนทันที "หยุดคุยเรื่องนี้กันก่อนเถอะ ใต้เท้าเว่ยใกล้จะถึงแล้ว พวกเรา ... พวกเรารีบลงไปรอรับรองเขาเถอะ"

คนส่วนใหญ่ยังคงตั้งสติจากความตกตะลึงไม่ได้ ทว่าชายชราหนวดขาวได้เดินนำลงไปชั้นล่างแล้ว ผู้คนที่อยู่ใกล้เคียงต่างก็พากันลุกขึ้นเดินตามไป

คหบดีกานผู้มีท่าทางสง่างามก็ลุกขึ้นยืนเช่นกัน เขามองไปทางคหบดีโหวผู้มีหนวดเครารุงรังพลางเอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม "พี่ชาย ท่านจะไม่ลงไปจริงๆ หรือ"

"ข้าปวดขา ไม่ไป" คหบดีโหวเป็นคนดื้อรั้น เขาหลับตาลงพร้อมเอ่ยตอบ

คหบดีกานไม่พูดอะไรให้มากความ เอามือไพล่หลังเดินตามทุกคนลงไปชั้นล่าง

ชายชราหนวดขาวนำหน้าทุกคนมาถึงหน้าประตูเหลาอาหาร ก็เห็นม้าสามตัวกำลังควบเหยาะๆ เข้ามาแต่ไกล สองคนในนั้นคือผู้ช่วยขุนนางแห่งที่ว่าการอำเภอที่ทุกคนคุ้นหน้าคุ้นตากันดี

แม้จะไม่มีใครรู้จักเว่ยฉางเล่อเป็นการส่วนตัว ทว่าเมื่อเห็นผู้ช่วยขุนนางทั้งสองคนคอยติดตามขนาบข้าง ก็ไม่ต้องเดาเลยว่าใครคือนายอำเภอแห่งซานอิน

กลุ่มคนรีบปั้นหน้ายิ้มแย้มเดินเข้าไปต้อนรับ

แม้ว่าซานอินจะเป็นถิ่นของตระกูลหม่าแห่งเหอตง และมีหม่าจิ้งเหลียงนั่งแท่นบัญชาการอยู่ ทว่าสำหรับคหบดีในท้องถิ่นแล้ว ตระกูลเว่ยแห่งเหอตงก็เป็นผู้มีอิทธิพลที่ไม่อาจล่วงเกินได้เช่นกัน บรรดาคหบดีเหล่านี้อาจจะไม่ใส่ใจนายอำเภอตัวเล็กๆ ทว่ากลับไม่กล้าเมินเฉยต่อบารมีของตระกูลเว่ยที่หนุนหลังเว่ยฉางเล่ออยู่ แม้ว่าคหบดีในซานอินจะพึ่งพาใบบุญของตระกูลหม่าแห่งเหอตง ทว่าในแง่ของหน้าตาทางสังคม พวกเขาก็ไม่อาจแตกหักกับตระกูลเว่ยอย่างโจ่งแจ้งได้ มารยาทและการต้อนรับขับสู้จึงยังคงต้องจัดเต็มอย่างครบถ้วน

เว่ยฉางเล่อและผู้ติดตามทั้งสองลงจากหลังม้า

"คหบดีแห่งซานอินถานหลิน ขอคารวะใต้เท้า และขอคารวะท่านปลัดอำเภอกับท่านนายทะเบียนด้วยขอรับ" ชายชราหนวดขาวก้าวออกมาเป็นคนแรกพร้อมประสานมือทำความเคารพ

บรรดาคหบดีที่อยู่ด้านหลังต่างก็พากันประสานมือทำความเคารพตาม

ตำแหน่งคหบดีของแคว้นต้าเหลียงแตกต่างจากตำแหน่งขุนนางหยวนไว่หลาง ทว่าก็เป็นตำแหน่งที่ได้รับพระราชทานจากราชสำนักเช่นกัน ตำแหน่งคหบดีไม่ใช่ตำแหน่งขุนนางที่มีอำนาจบริหาร มักจะได้มาจากการที่เศรษฐีหรือผู้มีอันจะกินบริจาคเงินซื้อมา เมื่อได้ตำแหน่งคหบดีมาครอง เวลาเผชิญหน้ากับขุนนางระดับต่ำกว่าขั้นห้าก็ไม่จำเป็นต้องคุกเข่ากราบไหว้ เพียงแค่ประสานมือคารวะก็เพียงพอแล้ว อีกทั้งเวลาที่ขุนนางท้องถิ่นต้องจัดการธุระปะปังในพื้นที่ ก็มักจะเรียกตัวคหบดีในท้องถิ่นมาปรึกษาหารือ ถือได้ว่าเป็นกุนซือของขุนนางท้องถิ่นเลยทีเดียว ทว่าโควตาสำหรับตำแหน่งคหบดีก็มีจำกัด อำเภอหนึ่งจะมีโควตาสูงสุดเพียงสามถึงห้าคนเท่านั้น

อำนาจรัฐมักจะแผ่ขยายไปไม่ถึงระดับอำเภออย่างทั่วถึง คหบดีในท้องถิ่นจึงมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งในการขับเคลื่อนนโยบายของราชสำนัก เพียงแต่ซานอินเป็นเมืองชายแดน หนำซ้ำยังกลายเป็นแนวหน้าสุดของสมรภูมิรบ ในช่วงหลายปีที่ผ่านมาเกิดความวุ่นวายไม่หยุดหย่อน ชาวบ้านต้องระหกระเหินเร่ร่อน โจรป่าชุกชุม ระบบคหบดีในท้องถิ่นเดิมจึงถูกทำลายลง อิทธิพลของคหบดีเหล่านี้ในท้องถิ่นก็ถูกบั่นทอนลงอย่างหนัก ไม่อาจนำไปเทียบกับคหบดีในพื้นที่อื่นๆ ได้เลย

"ใต้เท้า คหบดีถานถือเป็นบุคคลผู้มีชื่อเสียงแห่งซานอินขอรับ" เจี่ยงอวิ้นแนะนำถานหลินให้เว่ยฉางเล่อรู้จักด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม "ท่านผู้อาวุโสสร้างคุณูปการให้แก่ซานอินมากมาย เป็นปราชญ์ชาวบ้านที่ชาวบ้านเคารพรักยิ่งนักขอรับ"

ถานหลินยิ้มแย้มแจ่มใส มือที่ประสานคารวะยังคงค้างไว้ไม่ยอมลดลง เว่ยฉางเล่อก็ประสานมือตอบรับตามมารยาท

เจี่ยงอวิ้นแนะนำคหบดีผู้สง่างามที่ยืนอยู่ข้างถานหลินต่อ "ท่านนี้คือคหบดีกานซิวหรู เป็นตระกูลที่สั่งสมบุญบารมีและสร้างคุณูปการให้ซานอินอย่างมากขอรับ"

กานซิวหรูมีใบหน้าเปื้อนยิ้ม ดูเป็นมิตรและโอบอ้อมอารี ประสานมือคารวะพลางกล่าว "ใต้เท้าเดินทางมาเหน็ดเหนื่อยตลอดทาง การได้ต้อนรับใต้เท้า ถือเป็นวาสนาของซานอินเราแล้วขอรับ"

เว่ยฉางเล่อยิ้มตอบพลางประสานมือกลับ เขาทราบดีว่าตระกูลถานและตระกูลกานคือสองในสามตระกูลใหญ่แห่งซานอิน

"ใต้เท้าเดินทางจากไท่หยวนมาไกล ย่อมต้องเหน็ดเหนื่อย พวกเราจึงจัดงานเลี้ยงต้อนรับและล้างฝุ่นให้ใต้เท้าที่นี่ขอรับ" ถานหลินเอ่ยด้วยรอยยิ้ม "บนชั้นสามได้จัดเตรียมงานเลี้ยงไว้เรียบร้อยแล้ว เชิญใต้เท้าขอรับ"

กลุ่มคนต่างห้อมล้อมเว่ยฉางเล่อเดินขึ้นไปยังชั้นสาม ทันทีที่ก้าวเข้าไปในห้องโถง สิ่งแรกที่เว่ยฉางเล่อสังเกตเห็นคือมีคนนั่งอยู่ที่โต๊ะประธาน

เมื่อเห็นเว่ยฉางเล่อเดินเข้ามา ชายผู้นั้นเพียงแค่พยักหน้าให้เล็กน้อย ไม่แม้แต่จะลุกขึ้นยืนต้อนรับ วางมาดใหญ่โตเสียเหลือเกิน เว่ยฉางเล่อกวาดสายตามองสำรวจ ก็พบว่าชายผู้นั้นเป็นชายชราอายุราวหกสิบกว่าปี รูปร่างอ้วนท้วนสมบูรณ์ หนวดเครารุงรังราวกับเข็ม แม้จะพยักหน้าให้ แต่สีหน้ากลับดูเย็นชา หว่างคิ้วแฝงไว้ด้วยความรำคาญใจอย่างเห็นได้ชัด

"ท่านนี้คือคหบดีโหวเหวินจู่ขอรับ" ติงเซิ่งที่อยู่ข้างกายเว่ยฉางเล่อรีบกระซิบบอก "คหบดีโหวก็เป็นผู้ใจบุญแห่งซานอินเช่นกันขอรับ"

พอได้ยินเช่นนั้น มุมปากของเว่ยฉางเล่อก็ยกยิ้มขึ้นทันที

เขารู้อยู่แก่ใจว่า พัศดีโหวทงมาจากตระกูลโหว โหวเหวินจู่ผู้นี้ย่อมต้องเป็นผู้อาวุโสของโหวทงเป็นแน่ โหวทงเพิ่งจะถูกเขาไล่ออกจากที่ว่าการอำเภอ คนในตระกูลโหวก็ย่อมต้องผูกใจเจ็บเขาอยู่แล้ว การที่โหวเหวินจู่ไม่ลงไปต้อนรับพร้อมกับคนอื่นๆ ซ้ำยังมีท่าทีเย็นชาและไม่สบอารมณ์ ก็ไม่ใช่เรื่องที่ยากจะเข้าใจ

เว่ยฉางเล่อพร้อมด้วยผู้ช่วยขุนนางทั้งสองถูกเชิญให้ไปนั่งที่โต๊ะกลมตรงกลาง โดยมีผู้นำจากสามตระกูลใหญ่นั่งเป็นเพื่อน โต๊ะกลมที่ควรจะนั่งได้สิบกว่าคน ตอนนี้กลับมีเพียงหกคนนั่งอยู่ จึงดูโล่งตาไปถนัดใจ ส่วนคหบดีคนอื่นๆ ก็แยกย้ายกันไปนั่งที่โต๊ะสี่เหลี่ยมอีกสี่ตัวที่เหลือ

"ทุกท่าน โปรดเงียบเสียงลงสักนิด" ถานหลินลุกขึ้นยืน ยกมือส่งสัญญาณให้ทุกคนเงียบเสียง ก่อนจะเอ่ยด้วยรอยยิ้ม "งานเลี้ยงในวันนี้ จัดขึ้นเพื่อต้อนรับและล้างฝุ่นให้แก่ใต้เท้าเว่ย ได้ยินชื่อเสียงของใต้เท้ามานาน วันนี้ได้พบตัวจริง ช่างสง่างามสมคำร่ำลือ เป็นวีรบุรุษหนุ่มที่หาตัวจับยากจริงๆ การที่ซานอินของเราได้ต้อนรับใต้เท้า ถือเป็นโชคดีอย่างยิ่ง"

บรรดาคหบดีคนอื่นๆ ก็พากันกล่าวชื่นชมสนับสนุน

"ทุกท่านโปรดยกจอกสุราขึ้น ดื่มคารวะใต้เท้าเป็นจอกแรก" ถานหลินยกจอกสุราขึ้น คนอื่นๆ ก็หยิบจอกสุราเตรียมจะลุกขึ้นยืนตาม

"เดี๋ยวก่อน" เว่ยฉางเล่อกลับไม่มีทีท่าว่าจะยกจอกสุราขึ้น เขามองไปที่ถานหลินพลางเอ่ยถาม "คหบดีถาน วันนี้ไม่ได้เชิญซ่านเซี่ยวหลางมาร่วมงานด้วยหรือ"

สิ้นคำถามนี้ หลายคนถึงกับหน้าเหวอ

ใครๆ ก็รู้ว่าตระกูลเว่ยและตระกูลหม่าแห่งเหอตงไม่ลงรอยกัน วันนี้ในเมื่อตั้งใจจัดงานเลี้ยงรับรองเว่ยฉางเล่อ ก็ย่อมไม่เหมาะที่จะเชิญหม่าจิ้งเหลียงมาร่วมงาน ทว่าคาดไม่ถึงเลยว่าเว่ยฉางเล่อจะเป็นฝ่ายเอ่ยถามขึ้นมาเอง

"ได้ยินมาว่าช่วงนี้ซ่านเซี่ยวหลางงานรัดตัว พวกเราจึงไม่อยากรบกวนขอรับ" ถานหลินรับมือได้อย่างไหลลื่น เขายิ้มแย้มตอบ "วันหน้าก็ต้องทำงานร่วมกันในเมืองเดียวกัน ใต้เท้าอยากจะพบซ่านเซี่ยวหลาง โอกาสยังมีอีกมากขอรับ"

เว่ยฉางเล่อหัวเราะร่วน "ที่แท้ก็งานรัดตัวนี่เอง ข้าก็นึกว่าซ่านเซี่ยวหลางผูกใจเจ็บข้า เลยไม่อยากมาเจอหน้าข้าเสียอีก"

"ไม่หรอกขอรับ ไม่หรอกขอรับ" ถานหลินรีบปฏิเสธ "ใต้เท้าเข้าใจผิดไปกันใหญ่แล้วขอรับ"

ทว่าโหวเหวินจู่ที่เอาแต่นั่งเงียบมาตลอด กลับโพล่งถามขึ้นมา "ใต้เท้าเว่ยกับซ่านเซี่ยวหลางมีเรื่องบาดหมางอะไรกันหรือ เหตุใดถึงคิดว่าซ่านเซี่ยวหลางผูกใจเจ็บท่านเล่า"

"ระหว่างทางที่ข้าเดินทางมารับตำแหน่ง บังเอิญไปเจอคนกลุ่มหนึ่งกำลังทำร้ายผู้คนและจุดไฟเผาบ้านเรือน ข้าก็นึกว่าเป็นพวกโจรป่า จึงลงมือสั่งสอนไปชุดใหญ่ แถมยังยึดม้ามาได้อีกหลายตัว" เว่ยฉางเล่อพูดกลั้วหัวเราะอย่างอารมณ์ดี "ต่อมาข้าถึงเพิ่งจะรู้ว่าคนกลุ่มนั้นคือยมทูตวิกาลที่อยู่ใต้บังคับบัญชาของซ่านเซี่ยวหลาง ... อ้อใช่ ชาวบ้านพากันเรียกพวกเขาว่ายมทูตวิกาล จนป่านนี้ข้าก็ยังไม่เข้าใจเลยว่ายมทูตวิกาลมันแปลว่าอะไร คหบดีโหว ท่านพอจะช่วยไขข้อข้องใจ อธิบายให้ข้าฟังหน่อยได้หรือไม่ว่ายมทูตวิกาลแปลว่าอะไร"

ทุกคนที่ได้ยินต่างก็หน้าถอดสี พากันคิดในใจว่านายอำเภอหนุ่มผู้นี้ช่างพูดจาขวานผ่าซากเสียจริง หากไม่ใช่เพราะอ่อนต่อโลกไม่รู้จักการเข้าสังคม ก็แสดงว่าตั้งใจจะชักดาบประกาศศึกกับตระกูลหม่าอย่างชัดเจนแล้ว

สีหน้าของโหวเหวินจู่ดูย่ำแย่ลง เขาแสร้งกระไอสองสามเสียง ทว่ากลับไม่ยอมพูดอะไรออกมา

"ทำไม หรือว่าคหบดีโหวไม่อยากจะชี้แนะ"

โหวเหวินจู่ตอบเสียงเรียบ "ข้าผู้เฒ่าไม่เคยได้ยินเรื่องยมทูตวิกาลอะไรนั่นเลย ใต้เท้าลองไปถามคนอื่นดูเถิด"

"งานเลี้ยงในวันนี้จัดขึ้นเพื่อต้อนรับใต้เท้า เรื่องอื่นเอาไว้ก่อนเถอะขอรับ" กานซิวหรูรีบก้าวเข้ามาไกล่เกลี่ยสถานการณ์ เขายิ้มแย้มกล่าว "ใต้เท้า ดื่มสุราย่อมขาดเสียงดนตรีคอยขับกล่อมไม่ได้ ข้าน้อยได้เชิญแม่นางสืออวิ๋นมาบรรเลงเพลงพิณเพื่อสร้างความบันเทิง ไม่ทราบว่าใต้เท้าจะอนุญาตให้นางขึ้นมาแสดงฝีมือได้หรือไม่ขอรับ"

พอเขาพูดจบ ภายในห้องโถงก็เต็มไปด้วยเสียงฮือฮาด้วยความตื่นเต้น

"ในที่สุดพี่ซิวหรูก็ยอมให้แม่นางสืออวิ๋นออกมาแสดงฝีมือแล้ว" ถานหลินลูบหนวดขาวพลางหัวเราะ "เมื่อกว่าครึ่งปีก่อน เรือนอี้อิ๋นของท่านเคยปล่อยข่าวออกมาว่ามีคณิกาสาวผู้มีฝีมือบรรเลงเพลงพิณเป็นเลิศเข้ามาพำนักอยู่ รูปโฉมงดงามฝีมือเยี่ยมยอด ทว่ากลับไม่ยอมให้นางออกมาพบปะผู้คนเสียที วันนี้ในที่สุดก็ยอมให้นางออกมาปรากฏตัวแล้วหรือ"

กานซิวหรูยิ้มแย้ม "ม้าดีย่อมต้องคู่กับวีรบุรุษ หญิงงามก็ย่อมต้องคู่กับบทเพลงอันไพเราะ แม้สืออวิ๋นจะมีฝีมือบรรเลงเพลงพิณเป็นเลิศ ทว่ากลับไม่เคยพบบทเพลงที่คู่ควรเลย บทเพลงเก่าๆ แม้จะไพเราะ แต่ผู้คนก็คุ้นหูจนหมดความน่าสนใจไปแล้ว ดังนั้นข้าน้อยจึงพยายามเสาะหาบทเพลงชิ้นเอกด้วยเงินก้อนโตมาตลอดขอรับ"

"หากเป็นเช่นนี้ ก็แสดงว่าคหบดีกานพบบทเพลงชิ้นเอกที่ว่านั้นแล้วสินะ" ปลัดอำเภอติงเซิ่งกล่าวด้วยรอยยิ้ม "เช่นนั้นวันนี้พวกเราคงต้องขอรับฟังเป็นบุญหูเสียหน่อยแล้ว"

กานซิวหรูลุกขึ้นยืนตบมือเสียงดัง แบสายตามองตรงไปยังประตู

คนอื่นๆ ต่างก็มองตามสายตาของเขาไป แม้แต่เว่ยฉางเล่อเองก็รู้สึกสงสัยใคร่รู้ จึงหันไปมองด้วยเช่นกัน

ไม่นานนัก ก็มีหญิงสาวผู้หนึ่งปรากฏตัวขึ้นที่หน้าประตู นางสวมเสื้อคลุมขนสัตว์สีขาวราวกับหิมะ ดูงดงามราวกับภาพฝัน

นางมีใบหน้างดงามหมดจดราวกับภาพวาด ติ่งหูประดับด้วยหยกเหลืองเนื้อดี เส้นผมดกดำถูกเกล้าขึ้นอย่างประณีต มีปิ่นหยกเสียบประดับไว้อย่างหลวมๆ ทว่ากลับไม่ทำให้ดูต่ำต้อย กลับยิ่งเพิ่มความสง่างามให้แก่นาง นางก้าวเดินเข้ามาอย่างแช่มช้อย ท่วงท่าอ่อนช้อยงดงามสะกดสายตา แม้นางจะอายุเพียงสิบเจ็ดสิบแปดปี ทว่าทุกท่วงท่ากลับแฝงไว้ด้วยความเกียจคร้านและเย้ายวนใจอย่างประหลาด

สายตาของทุกคนแทบจะถูกนางดึงดูดเอาไว้จนไม่อาจละสายตาได้

กานซิวหรูเหลือบมองเว่ยฉางเล่อแวบหนึ่ง ก็พบว่าเว่ยฉางเล่อกำลังยกถ้วยชาขึ้นจิบ ไม่ได้มีทีท่าว่าจะหลงใหลได้ปลื้มไปกับความงามของสืออวิ๋นเหมือนคนอื่นๆ เขารู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย แอบคิดในใจว่าคนหนุ่มมักจะหลงใหลในสตรีงาม ทว่าชายหนุ่มผู้นี้กลับไม่ถูกหญิงงามสะกดเอาไว้ ช่างไม่ธรรมดาเสียจริงๆ

เว่ยฉางเล่อไม่ใช่หลิ่วเซี่ยฮุ่ย เขาย่อมดูออกว่าสืออวิ๋นคือหญิงงามที่หาตัวจับยาก ทว่าชาติก่อนเขาเคยพบเห็นสตรีมามากมาย แม้ในบรรดาสตรีเหล่านั้นจะหาคนที่มีกลิ่นอายสูงส่งหลุดพ้นจากโลกีย์เช่นสืออวิ๋นได้ยาก แต่เขาก็ไม่ใช่พวกไก่อ่อนไร้เดียงสา ย่อมไม่มีทางเสียอาการและหลงใหลไปกับหญิงงามง่ายๆ ยิ่งไปกว่านั้น วันนี้เขามาเพื่อร่วมงานเลี้ยง การดื่มสุราเคล้าเสียงเพลงไม่ใช่เป้าหมายหลักของเขาเลย ในหัวของเขายังคงมีภาพความน่าเวทนาของชาวบ้านในชุมชนปู้เหลียงวนเวียนอยู่ตลอดเวลา เขาคิดเพียงแต่จะระดมเสบียงให้เพียงพอเพื่อให้ชาวบ้านที่ตกระกำลำบากได้กินอิ่ม เขาจะไม่ยอมให้มีใครในเมืองนี้ต้องอดตายอีกเด็ดขาด

รอจนกระทั่งสืออวิ๋นเดินไปนั่งประจำที่หน้าพิณโบราณ กานซิวหรูถึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามขึ้นมาว่า "ใต้เท้า ท่านคิดว่าสืออวิ๋นเป็นอย่างไรบ้างขอรับ"

"ก็ดี" เว่ยฉางเล่อพยักหน้ารับสั้นๆ ไม่ได้แสดงความตื่นเต้นยินดีหรือเอ่ยชมอะไรให้มากความ

กานซิวหรูยิ้มบางๆ พยักหน้าให้สืออวิ๋นเป็นสัญญาณ

สืออวิ๋นปรับสายพิณให้เข้าที่ กำลังจะเริ่มบรรเลงเพลง ทันใดนั้นก็มีเสียงดังลั่นมาจากหน้าประตู "ห้ามดีด หยุดเดี๋ยวนี้"

[จบแล้ว]