บทที่ 33 - กระท่อมคุมขัง

บนถนนมีผู้คนสัญจรไปมาบางตา สายลมยามค่ำคืนพัดโชย โชคดีที่อาคารบ้านเรือนทั้งสองฝั่งยังคงจุดโคมไฟสว่างไสว ถนนหนทางจึงค่อนข้างสว่างตา

"โชคดีที่ซานอินรายล้อมไปด้วยภูเขา จึงพอจะมีของป่าอยู่ไม่น้อยขอรับ" เจี่ยงอวิ้นกล่าว "ขอเพียงสามารถรับซื้อของป่าหรือแม้แต่หนังสัตว์ในซานอินแล้วขนส่งกลับไปได้อย่างราบรื่นก็สามารถทำกำไรได้มหาศาลแล้วขอรับ ดังนั้นจึงพอจะมีพ่อค้าข้าวเดินทางมาทำการค้าอยู่บ้าง ทว่า ... " พูดถึงตรงนี้เขากลับหยุดชะงักไป

เว่ยฉางเล่อเห็นเขาพูดค้างไว้ก็หันกลับไปมองแล้วเอ่ยถาม "ทว่าอะไรหรือ"

"ความจริงแล้วยังมีอีกปัญหาหนึ่งขอรับ นั่นคือพ่อค้าข้าวจากต่างถิ่นเมื่อเดินทางมาถึงที่นี่แล้ว จะไม่สามารถทำการซื้อขายกับชาวบ้านได้โดยตรง" เจี่ยงอวิ้นถอนหายใจเบาๆ "พวกเขาจำต้องขายข้าวให้กับพ่อค้าข้าวในเมืองซานอิน ราคาที่ขายได้จะไม่ต่ำเกินไปแต่ก็ไม่ได้สูงมากนัก ต้องทำตามเงื่อนไขนี้เท่านั้น พวกเขาถึงจะมีสิทธิ์รับซื้อของป่าและหนังสัตว์ในซานอินกลับไปได้ ใต้เท้า หากพูดให้เข้าใจง่ายๆ พ่อค้าข้าวต่างถิ่นไม่อาจร่ำรวยจากการขายข้าวได้ แต่ต้องอาศัยการขนส่งสินค้าจากซานอินกลับไปขายเพื่อทำกำไรขอรับ"

พอเขาอธิบายเช่นนี้ เว่ยฉางเล่อก็เข้าใจได้ในทันที หากมองในแง่หนึ่งนี่ก็คือการกีดกันทางการค้าของท้องถิ่น ทว่าสิ่งที่พวกเขาปกป้องกลับไม่ใช่ผลประโยชน์ของชาวบ้าน แต่เป็นผลประโยชน์ของบรรดาคหบดีและพ่อค้าในท้องถิ่นต่างหาก

"ความจริงแล้วธุรกิจค้าข้าวในซานอินถูกควบคุมโดยบรรดาคหบดีที่มีสามตระกูลใหญ่เป็นแกนนำขอรับ" จู่ๆ ติงเซิ่งก็เอ่ยขึ้นมาบ้าง "ที่ดินทำกินในซานอินส่วนใหญ่ตกอยู่ในมือของคหบดีเหล่านี้ ที่ดินในครอบครองของสามตระกูลใหญ่มีจำนวนไม่น้อย พวกเขาจ้างวานชาวนาเช่าที่ดินทำกินเป็นจำนวนมาก เสบียงที่เก็บเกี่ยวได้ในแต่ละปีมีมากมายจนล้นโกดัง ขอเพียงพวกเขาสามารถควบคุมราคาข้าวได้ การจะกอบโกยเงินทองเป็นกอบเป็นกำก็ย่อมเป็นเรื่องง่ายดายขอรับ"

เจี่ยงอวิ้นพยักหน้ารับ "ดังนั้นการจะขอให้พวกเขาบริจาคเสบียงจำนวนมากๆ คงไม่ใช่เรื่องง่าย คืนนี้หากสามารถระดมเสบียงได้สักหนึ่งร้อยสือก็ถือว่าสวรรค์โปรดแล้วขอรับ"

"หนึ่งร้อยสือหรือ" เว่ยฉางเล่อหัวเราะหยัน "เอาเสบียงแค่หนึ่งร้อยสือมาไล่ส่งพวกเราสามคน แบบนี้พวกเขาจะไม่ตระหนี่ถี่เหนียวไปหน่อยหรือ ... !"

พูดถึงตรงนี้น้ำเสียงของเขาก็ขาดหายไปกะทันหัน สายตาจับจ้องตรงไปยังเบื้องหน้าไม่วางตา

จะเห็นได้ว่าริมถนนทางฝั่งซ้ายข้างหน้ามีกระท่อมไม้หลังเล็กปรากฏขึ้น การที่มีกระท่อมไม้หลังเล็กตั้งตระหง่านอยู่ริมถนนสายกว้างขวางเช่นนี้ช่างดูสะดุดตายิ่งนัก

กระท่อมไม้หลังนั้นสูงระดับเอวคน มีรูปทรงสี่เหลี่ยมจัตุรัส แวบแรกที่เว่ยฉางเล่อเห็น เขาก็นึกว่ามันคือคอกสุนัข

กระท่อมไม้ปิดทึบสามด้าน มีเพียงด้านที่หันหน้าออกสู่ถนนเท่านั้นที่มีช่องเปิดไว้สำหรับเข้าออก บริเวณข้างกระท่อมไม้มีก้อนหินขนาดใหญ่ตั้งอยู่ บนก้อนหินมีตะปูเหล็กตัวเขื่องตอกฝังไว้ ตะปูเหล็กนั้นเชื่อมต่อกับโซ่ตรวนเส้นหนาเตอะ โซ่ตรวนถูกลากยาวเข้าไปภายในกระท่อมไม้ ดูราวกับว่ามีสุนัขตัวหนึ่งถูกล่ามไว้ในคอกจริงๆ

ทว่าถนนชิงผิงเป็นถนนสายที่คึกคักที่สุดในฝั่งตะวันออก จะมีใครมาเลี้ยงสุนัขไว้ที่นี่ได้อย่างไร อีกทั้งโซ่ตรวนเส้นหนาขนาดนั้นก็ไม่น่าจะใช้สำหรับล่ามสุนัข ต่อให้เป็นสุนัขพันธุ์ทิเบตันมาสทิฟฟ์ตัวมหึมาก็คงไม่ต้องใช้โซ่ตรวนที่ใหญ่โตถึงเพียงนี้

เขาลดความเร็วม้าลง ขี่เข้าไปใกล้กระท่อมไม้หลังนั้นแล้วหยุดม้า

ท้องฟ้ามืดมิดลงนานแล้ว ภายในกระท่อมไม้หลังเล็กยิ่งมืดสนิท เว่ยฉางเล่อพอมองเห็นเงาลางๆ ภายในนั้น ทว่าด้วยมุมมองจากบนหลังม้าประกอบกับแสงสว่างที่น้อยนิด ทำให้ชั่วขณะนั้นเขาไม่อาจมองเห็นได้ชัดเจนว่าภายในนั้นมีอะไรอยู่กันแน่

ความอยากรู้อยากเห็นผุดขึ้นในใจ เขาตวัดขาลงจากหลังม้า เดินเข้าไปย่อตัวลงข้างกระท่อมไม้

เขาสังเกตเห็นว่าเนื้อไม้ของกระท่อมหลังนี้เปลี่ยนเป็นสีเหลืองซีด บางจุดก็เริ่มผุพัง เห็นได้ชัดว่ามันไม่ได้เพิ่งถูกนำมาตั้งไว้แค่วันสองวัน แต่ต้องผ่านการตากแดดตากฝนมาอย่างยาวนาน

เจี่ยงอวิ้นและติงเซิ่งสบตากัน รีบเอ่ยขึ้นพร้อมกัน "ใต้เท้า ทางหอเป่ยเฟิงกำลังรออยู่นะขอรับ พวกเรารีบไปกันเถอะ"

เว่ยฉางเล่อไม่สนใจ เขายังคงเพ่งมองเข้าไปด้านใน ตอนนั้นเองเขาก็มองเห็นเงาร่างของคนที่กำลังนอนขดตัวนิ่งสนิทอยู่ภายในนั้น เขาตกใจมาก เอ่ยถามด้วยความตื่นตระหนก "ใครถูกขังอยู่ข้างในนี้"

"ใต้เท้า พวกเรา ... พวกเราไปกันเถอะขอรับ"

เว่ยฉางเล่อหันขวับกลับมา จ้องหน้าเจี่ยงอวิ้นแล้วเอ่ยถาม "ใครเป็นคนจับคนมาล่ามโซ่ขังไว้ในนี้"

เขายังพูดไม่ทันจบก็มีเสียง ฟุบ ดังขึ้น ลูกธนูอาบยาพิษดอกหนึ่งพุ่งแหวกอากาศพุ่งตรงมา

เว่ยฉางเล่อตอบสนองอย่างรวดเร็ว เขาเบี่ยงตัวหลบ ลูกธนูดอกนั้นจึงพุ่งปักลงบนพื้นข้างกายเขาพอดิบพอดี หากเขาขยับตัวช้ากว่านี้อีกนิด ต่อให้ไม่ถูกยิงจนตายก็ต้องได้รับบาดเจ็บอย่างแน่นอน

เขายืนหยัดขึ้นในพริบตา รับรู้ได้ทันทีว่าลูกธนูดอกนั้นถูกยิงมาจากทิศทางใด เมื่อเงยหน้ามองขึ้นไปก็พบว่าริมถนนมีหอน้ำชาสูงสองชั้นตั้งอยู่ บริเวณหน้าต่างชั้นสองของหอน้ำชามีเงาร่างหนึ่งยืนอยู่ ในมือถือธนูยาวกำลังทอดสายตามองลงมายังจุดที่เขายืนอยู่

แววตาของเว่ยฉางเล่อสาดประกายอำมหิต เขากำหมัดแน่น เตรียมจะพุ่งตัวทะยานขึ้นไปบนหอน้ำชา

"ใต้เท้า ... !" เจี่ยงอวิ้นรู้ดีถึงอารมณ์เด็ดขาดและดุดันของนายอำเภอหนุ่มผู้นี้ เขาแทบจะกลิ้งตกลงมาจากหลังม้า พุ่งเข้าไปคว้าข้อมือของเว่ยฉางเล่อไว้แน่นพลางเอ่ยห้าม "ใต้เท้าอย่าเพิ่งวู่วามนะขอรับ ข้างในนี้คือหัวหน้ากบฏ ถูกขังประจานไว้ที่นี่ คนบนชั้นสองคือผู้คุม มีหน้าที่คอยเฝ้าไม่ให้ใครเข้าใกล้ ผู้คุมคนนั้นไม่ทราบฐานะของใต้เท้า ใต้เท้าอย่าเพิ่งวู่วามเด็ดขาดนะขอรับ"

"หัวหน้ากบฏหรือ" เว่ยฉางเล่อขมวดคิ้ว "กบฏอะไรกัน"

"ขออนุญาตให้ผู้น้อยค่อยๆ อธิบายให้ฟังทีหลังนะขอรับ" เจี่ยงอวิ้นกลัวว่าเว่ยฉางเล่อจะบุกขึ้นไปจึงรีบเกลี้ยกล่อม "ใต้เท้า พวกเราออกไปจากตรงนี้กันก่อนเถอะขอรับ"

เว่ยฉางเล่อสะบัดมือเจี่ยงอวิ้นออก สีหน้าเริ่มผ่อนคลายลง ทว่าเขายังคงจ้องมองผู้คุมที่หน้าต่างชั้นสองพลางเอ่ยถาม "แล้วผู้คุมคนนั้นเป็นลูกน้องของใคร ไม่ใช่คนของที่ว่าการอำเภอหรอกหรือ"

"ไม่ใช่ขอรับ" เจี่ยงอวิ้นลดเสียงลงกระซิบ "เป็นคนของซ่านเซี่ยวหลางขอรับ"

"ลูกน้องของหม่าจิ้งเหลียงงั้นหรือ" มุมปากของเว่ยฉางเล่อประดับด้วยรอยยิ้ม "พูดเช่นนี้ก็แสดงว่าเป็นยมทูตวิกาลด้วยสินะ"

ติงเซิ่งเองก็ลงจากหลังม้าขยับเข้ามาใกล้ เกลี้ยกล่อมว่า "ใต้เท้า อย่าไปถือสาหาความกับเขาเลยขอรับ เขาแค่ทำตามหน้าที่ หากเขาทราบฐานะของใต้เท้า เขาย่อมไม่กล้าลงมือเช่นนี้แน่นอนขอรับ"

เว่ยฉางเล่อกลับหัวเราะออกมา "พวกท่านอย่าเพิ่งตื่นตระหนกไป ข้าไม่ใช่พวกชอบก่อเรื่องเสียหน่อย ผู้คุมคนนั้นคอยเฝ้ายามอย่างเหน็ดเหนื่อย ข้าในฐานะพ่อเมืองก็ควรจะขึ้นไปทักทายให้กำลังใจเขาสักหน่อย พวกท่านรอข้าอยู่ตรงนี้ ข้าไปครู่เดียวเดี๋ยวมา"

เขาไม่รอให้ผู้ช่วยขุนนางทั้งสองได้ทักท้วงใดๆ ก็ก้าวเท้ายาวๆ เดินตรงไปยังหอน้ำชาแห่งนั้นอย่างรวดเร็ว

เว่ยฉางเล่อเดินตรงดิ่งเข้าไปในหอน้ำชา เด็กเสิร์ฟยังไม่ทันจะได้เอ่ยปากทักทาย เขาก็วิ่งขึ้นบันไดไปด้วยความรวดเร็วปานลมกรด พุ่งตรงขึ้นสู่ชั้นสองในทันที

การจัดวางพื้นที่บนชั้นสองของเหลาอาหารดูเรียบง่ายแต่แฝงความสง่างาม มีห้องส่วนตัวถูกแบ่งเป็นสัดส่วน เว่ยฉางเล่อกะระยะและทิศทางคร่าวๆ ก่อนจะเดินไปหยุดอยู่หน้าห้องส่วนตัวห้องหนึ่ง เขาลองผลักประตูดูพบว่าถูกลงกลอนจากด้านใน จึงเคาะประตูอย่างมีมารยาท

ประตูถูกเปิดออก ชายร่างบึกบึนกำยำปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้า สายตาเย็นชาจ้องมองเว่ยฉางเล่อเขม็ง

"ข้าคือเว่ยฉางเล่อ นายอำเภอซานอิน" เว่ยฉางเล่อประกาศชื่อเสียงเรียงนามด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้มเป็นมิตร

ชายผู้นั้นชะงักไป ทว่ากลับไม่ได้แสดงความเคารพใดๆ เพียงแค่เอ่ยถามว่า "มีธุระอะไร"

เว่ยฉางเล่อไม่สนใจ เขาเดินเบียดเข้าไปด้านใน แม้ชายผู้นั้นจะมีรูปร่างใหญ่โต ทว่าก็ถูกเว่ยฉางเล่อเบียดจนต้องถอยร่นไปอย่างง่ายดาย

ห้องส่วนตัวห้องนี้ค่อนข้างกว้างขวาง ภายในมีเตียงไม้ตั้งอยู่หนึ่งหลัง ตรงกลางเป็นโต๊ะกลมพร้อมเก้าอี้สี่ตัว บนโต๊ะมีน้ำชาและขนมวางอยู่ นอกจากนี้ยังมีดาบใหญ่ในฝักวางอยู่บนโต๊ะถึงสองเล่ม

บนกำแพงมีคันธนูยาวแขวนอยู่หนึ่งคัน ที่มุมกำแพงมีกระบอกธนูวางพิงไว้ ภายในบรรจุลูกธนูขนนกอยู่กว่าสิบดอก

นอกจากชายร่างบึกบึนที่มาเปิดประตูแล้ว ริมหน้าต่างยังมีมือธนูอีกคนหนึ่งยืนอยู่ ในมือถือคันธนูพร้อมรบ สายตาจ้องมองเว่ยฉางเล่ออย่างระแวดระวัง

เว่ยฉางเล่อเอามือไพล่หลัง เดินตรงดิ่งไปหามือธนูผู้นั้นโดยไม่เอ่ยปากพูดอะไร เขาชะโงกหน้ามองลงไปทางหน้าต่าง จากมุมนี้สามารถมองเห็นกระท่อมไม้หลังนั้นได้อย่างชัดเจน ผู้ช่วยขุนนางทั้งสองยังคงยืนอยู่บนถนนและกำลังแหงนหน้ามองขึ้นมาทางนี้

เว่ยฉางเล่อโบกมือทักทายลูกน้องทั้งสอง จากนั้นจึงปรายตามองมือธนูแล้วเอ่ยถาม "คนที่อยู่ในกระท่อมไม้นั่นคือใคร ข้าเห็นมีคนถูกล่ามโซ่ขังอยู่ข้างใน"

"กบฏ" มือธนูตอบเสียงเย็น "ถูกจับขังประจานไว้ที่นั่น"

"ได้ยินมาว่าถนนเส้นนี้คึกคักที่สุด การนำมาขังประจานไว้ที่นี่ก็นับว่าเหมาะสมดี" เว่ยฉางเล่อพยักหน้ารับ ก่อนจะถามต่อ "เขาเป็นกบฏ แล้วเขาก่อกบฏเมื่อใด เป็นโจรป่างั้นหรือ"

ชายร่างบึกบึนที่ยืนอยู่ด้านหลังชิงตอบขึ้นมาว่า "เดือนเจ็ดปีที่แล้ว ชายผู้นี้ได้ปลุกปั่นให้พวกชาวบ้านหัวแข็งในชุมชนปู้เหลียงก่อความวุ่นวาย รวบรวมผู้คนได้หลายร้อยคนเพื่อก่อกบฏ ทว่าก็ถูกท่านซ่านเซี่ยวหลางนำทหารมาปราบปรามลงได้ จากนั้นจึงตามจับตัวคนผู้นี้มาได้ในภายหลัง"

"จับมาได้เมื่อใด"

"ปลายปีที่แล้ว"

"ดังนั้นจึงไม่ได้ถูกจับกุมตัวทันทีในตอนที่ก่อความวุ่นวายสินะ" เว่ยฉางเล่อกล่าวด้วยรอยยิ้ม "เป็นผู้นำก่อความวุ่นวาย สมควรถูกจับกุมแล้ว พูดเช่นนี้ก็แสดงว่าหัวหน้ากบฏผู้นี้ถูกขังล่ามโซ่มาเป็นเวลาหนึ่งปีเต็มแล้วงั้นสิ"

มือธนูเอ่ยเสียงเย็น "เจ้าต้องการอะไรกันแน่" เขามีท่าทีเย็นชามาก ไม่ได้แสดงความเคารพต่อเว่ยฉางเล่อเลยแม้แต่น้อย

"เมื่อครู่นี้ข้าเกือบจะตายเพราะลูกธนูของเจ้า การที่ข้าอยากจะสอบถามความจริง มันผิดตรงไหนหรือ" เว่ยฉางเล่อฝืนยิ้มขื่น "ข้าคือพ่อเมือง การขอสอบถามเรื่องราวเกี่ยวกับกบฏที่อยู่ในเขตปกครองของข้า คงไม่เกินเลยไปหรอกกระมัง"

ริมฝีปากของมือธนูขยับมุบมิบ ทว่ากลับไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมา

"ใช่ ถูกขังมาหนึ่งปีแล้ว" ชายที่ยืนอยู่ด้านหลังดูเหมือนจะรู้ความมากกว่า

"ตากแดดตากฝนมาตลอด เขายังรอดชีวิตมาได้จนถึงตอนนี้เชียวหรือ"

"พวกเราให้ข้าวเขากินวันละมื้อ และให้น้ำครึ่งชาม พอให้ประทังชีวิตไปได้" ชายผู้นั้นตอบ "ขังประจานเขาไว้ที่นี่ ขอเพียงเขายังมีชีวิตอยู่แม้เพียงวันเดียว ทุกคนก็จะได้เห็นว่าจุดจบของกบฏเป็นเช่นไร นี่คือการข่มขวัญพวกชาวบ้านหัวแข็งในชุมชนปู้เหลียง"

เว่ยฉางเล่อพยักหน้าเล็กน้อย ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงเอ่ยถาม "เขาชื่ออะไร"

"ชี่ปี้หลวน"

"ชื่อประหลาดนัก"

"เขาเป็นชาวต๋าต๋า อพยพมาจากทางเหนือ" ชายผู้นั้นอธิบาย "ไม่ใช่เผ่าพันธุ์เดียวกัน จิตใจย่อมคิดคดทรยศ เขาเดินทางมาที่ซานอินเพื่อปลุกปั่นให้เกิดการก่อกบฏ โทษของเขานั้นไม่อาจให้อภัยได้"

เว่ยฉางเล่อชะงักไป คิดไม่ถึงเลยว่ากบฏผู้นี้จะเป็นชาวต๋าต๋าที่ชักนำชาวบ้านให้ก่อความวุ่นวาย

[จบแล้ว]