บทที่ 32 - ไปร่วมงานเลี้ยง

ผู้ที่รู้ซึ้งถึงสภาพการณ์ในเมืองซานอินต่างก็ทราบดีว่า เมืองซานอินถูกแบ่งออกเป็นสองโลกอย่างชัดเจน ฝั่งตะวันตกคือชุมชนปู้เหลียงที่เปรียบเสมือนขุมนรกบนดิน สภาพแออัดเสื่อมโทรม ชาวบ้านส่วนใหญ่ซูบผอมเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก ตามข้างถนนมีศพคนแข็งตายให้เห็นอยู่ทั่วไป ทว่าทางฝั่งตะวันออกกลับเป็นอีกภาพหนึ่ง

ที่นี่เต็มไปด้วยคฤหาสน์หลังใหญ่ กำแพงสีขาวหลังคาสีกระเบื้องแดงดูโอ่อ่าภูมิฐาน ขนาดของโรงเตี๊ยมและเหลาอาหารก็กว้างขวางใหญ่โตกว่าร้านรวงเล็กๆ ในชุมชนปู้เหลียงอย่างเทียบไม่ติด แม้กระทั่งถนนหนทางก็ไม่ใช่ทางดินเฉอะแฉะเหมือนฝั่งนั้น ถนนหลายสายที่นี่ปูด้วยอิฐสีเขียว ดูสะอาดสะอ้านตา

หอเป่ยเฟิงเป็นเหลาอาหารที่ใหญ่ที่สุดในเมืองซานอิน ตั้งอยู่บนถนนชิงผิงซึ่งเป็นย่านที่คึกคักที่สุดทางฝั่งตะวันออก ตัวอาคารสร้างด้วยไม้ทั้งหมด มีความสูงสามชั้น ชายคาด้านหน้ายื่นออกไปดูโอ่อ่าสง่างาม

โต๊ะไม้แกะสลักทั้งแปดตัวบนชั้นสองแทบจะถูกจับจองจนเต็มหมดแล้ว โต๊ะตัวกลางมีคนนั่งอยู่สี่คน หนึ่งในนั้นก็คือโหวทง พัศดีที่เพิ่งถูกไล่ออกจากที่ว่าการอำเภอซานอินหมาดๆ

โต๊ะตัวนี้นอกจากโหวทงแล้ว ยังมีอดีตหัวหน้าหน่วยคุ้มกันเฉาเฟยและหัวหน้าผู้คุมซ่งเต๋อร่วมวงอยู่ด้วย

แม้บนโต๊ะแต่ละตัวจะมีอาหารและสุราวางเรียงราย ทว่ากลับมีเพียงไม่กี่คนที่ลงมือคีบอาหารเข้าปาก หลายคนมีสีหน้าเคร่งเครียด บางคนถึงกับทำหน้าอมทุกข์

ท่ามกลางชั้นสองอันกว้างขวาง มีคนนั่งอยู่หลายสิบชีวิต ทว่ากลับไม่มีใครเอ่ยปากพูดอะไรออกมาก่อนเลย

โหวทงกวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา "เอาแต่ทำหน้าอมทุกข์กันหมด ฟ้าถล่มลงมาจริงๆ หรืออย่างไร"

"ท่านพัศดี นี่พวกเราถูกไล่ออกมาแบบนี้จริงๆ หรือ" ชายคนหนึ่งที่นั่งอยู่ไม่ไกลกำหมัดแน่นพลางกล่าว "เขาพูดแค่ประโยคเดียวก็ตัดอนาคตของคนตั้งมากมาย พี่น้องทุกคนจะยอมทนงั้นหรือ"

เฉาเฟยปรายตามองแล้วตอบอย่างหงุดหงิด "ใครสั่งให้เจ้ายอมทนล่ะ ถือมีดทำครัวไปสับเขาสักฉับ ไม่สะใจกว่าหรือ"

บรรดาเจ้าหน้าที่ที่ถูกไล่ออกจากที่ว่าการอำเภอ ย่อมต้องถอดชุดเครื่องแบบคืน ส่วนดาบประจำกายยิ่งไม่อาจนำติดตัวออกมาได้ มิเช่นนั้นหากเว่ยฉางเล่อยัดข้อหากบฏให้ ก็คงไม่มีใครรอดพ้นความผิดไปได้ ต้าเหลียงได้ออกกฎหมายห้ามครอบครองอาวุธมาตั้งนานแล้ว ชาวบ้านธรรมดาห้ามมีอาวุธไว้ในครอบครอง หากไม่ใช่คนของที่ว่าการอำเภอก็เป็นเพียงชาวบ้านธรรมดา ต่อให้เจ้าหน้าที่เหล่านี้จะกร่างแค่ไหน ก็ไม่มีใครกล้าพกดาบเดินเพ่นพ่านไปมา

ชายคนนั้นถูกเฉาเฟยตอกกลับก็ไม่กล้าพูดอะไรอีก

อันที่จริงทุกคนที่อยู่ที่นี่ก็พอจะรู้ภูมิหลังของเว่ยฉางเล่อแล้ว ว่านายอำเภอคนใหม่นี้มาจากตระกูลเว่ยแห่งเหอตง อำเภอซานอินเล็กๆ แห่งนี้ ในสายตาของตระกูลเว่ยแห่งเหอตงที่กุมกองทหารม้านับหมื่นนายเอาไว้ ก็เป็นแค่ผายลมเท่านั้น แม้เว่ยฉางเล่อจะถูกเนรเทศมาที่ซานอิน แต่เขาก็ยังเป็นลูกหลานตระกูลเว่ย ใครจะกล้าทำร้ายหรือแม้กระทั่งฆ่าเว่ยฉางเล่ออย่างโจ่งแจ้ง การกระทำเช่นนั้นย่อมนำมาซึ่งหายนะครั้งใหญ่ ต่อให้โง่เขลาแค่ไหน ก็ไม่มีใครกล้าลงมือกับเว่ยฉางเล่อตรงๆ หรอก

โหวทงยังคงมีท่าทีสงบนิ่ง ยกจอกสุราขึ้นดื่มจอกแล้วจอกเล่า ไม่ยอมปริปากพูดอะไร

ตึง ตึง ตึง เสียงฝีเท้าดังขึ้นจากบันได ไม่นานนักก็มีชายสองคนหามกล่องไม้ใบหนึ่งเดินขึ้นมาบนชั้นสอง ตรงดิ่งไปยังที่ที่โหวทงนั่งอยู่

เฉาเฟยลุกขึ้นจัดแจงจานชามบนโต๊ะเพื่อเว้นที่ว่าง ชายสองคนนั้นจึงวางกล่องไม้ลงบนโต๊ะ

"ข้ารู้ว่าปกติพวกเจ้าก็กอบโกยผลประโยชน์ไปไม่ใช่น้อย" โหวทงวางจอกสุราลงแล้วกล่าวเสียงเรียบ "หากใช้จ่ายอย่างประหยัด เงินเก็บของพวกเจ้าก็น่าจะยังมีเหลืออยู่บ้าง แม้จะขาดรายได้ไปสักครึ่งค่อนปี ก็คงไม่อดตายหรอก"

ทุกคนได้ยินดังนั้นก็นิ่งเงียบไม่ปริปาก

"นี่คือเงินเก็บของข้าตลอดหลายปีที่ผ่านมา" โหวทงกล่าวต่อ "เบี้ยหวัดของพี่น้องหน่วยปราบปรามเดือนละสามตำลึงสามเฉียน หน่วยคุ้มกันเดือนละสองตำลึงสามเฉียน ไม่นับรวมข้าวสาร วันนี้ทุกคนร่วมทุกข์ร่วมสุขกัน ก็จะไม่คิดตามเบี้ยหวัดปกติ เดี๋ยวทุกคนมารับเงินที่นี่คนละสิบตำลึง ขอเพียงไม่เอาไปเที่ยวผู้หญิงหรือเล่นพนัน ใช้แค่เป็นค่าอาหารสำหรับคนในครอบครัว ก็พอประทังชีวิตไปได้หลายเดือน"

มีคนรีบแย้งขึ้นมาทันที "ท่านพัศดี กว่าท่านจะเก็บเงินได้ก็ไม่ง่ายเลย ทุกคนจะรับเงินของท่านได้อย่างไร"

"ใช่แล้ว ทำแบบนี้ไม่ได้หรอก" มีคนตะโกนสนับสนุน "เว่ยฉางเล่อเป็นคนทำร้ายทุกคน จะให้ท่านพัศดีมาเป็นคนจ่ายเงินก้อนนี้ได้อย่างไร"

โหวทงตวาดเสียงต่ำ "หุบปากให้หมด"

สิ้นเสียงของเขา ทุกคนก็เงียบกริบ

"หากมีคนคิดว่าอนาคตของตัวเองจบสิ้นลงแล้ว เช่นนั้นพวกเจ้าก็ประเมินตัวเองต่ำเกินไปแล้ว" โหวทงค่อยๆ ลุกขึ้นยืน กวาดสายตามองทุกคน "ซานอินเป็นถิ่นของใครกัน หากเว่ยฉางเล่อคิดว่าคำพูดของเขาเป็นประกาศิตในซานอิน ก็ถือว่าประเมินตัวเองสูงเกินไปแล้ว ทุกคนที่นั่งอยู่ที่นี่ล้วนทำงานในที่ว่าการอำเภอมาหลายปี ในใจย่อมรู้ดีว่าหากที่ว่าการอำเภอซานอินขาดพวกเจ้าไป จะทำงานต่อไปได้อย่างไร"

พอได้ยินเช่นนี้ ก็มีคนพูดอย่างตื่นเต้นว่า "ท่านพัศดีพูดถูก คนแซ่เว่ยคิดว่าตัวเองเก่งกาจ เอ่ยปากแค่ประโยคเดียวก็ตัดอนาคตของพวกเรา แต่เขากลับไม่ได้คิดเลยว่า หากไม่มีพวกเรา เขาจะปกครองซานอินได้อย่างไร"

"พึ่งพาแค่คนจากหกแผนก คำสั่งของที่ว่าการอำเภอก็ไม่มีทางเล็ดลอดออกไปนอกประตูได้หรอก ... " มีคนรีบกล่าวเสริม ทว่าเขาก็เพิ่งนึกขึ้นได้ว่าบนโต๊ะยังมีเจ้าหน้าที่จากหกแผนกร่วมอยู่ด้วย จึงรู้สึกกระดากใจที่จะพูดต่อ

โหวทงยังคงมีสีหน้าราบเรียบ เขากล่าวช้าๆ "สามหน่วยหกแผนก จะขาดฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งไปไม่ได้ ทว่าคำพูดหยาบๆ ก็ใช่ว่าจะไม่มีเหตุผล หากไม่มีพวกเจ้าคอยลงพื้นที่ทำงาน คำสั่งของที่ว่าการอำเภอก็ไม่อาจถูกนำไปปฏิบัติได้จริงๆ"

"ใช่ๆๆ ปล่อยให้คนแซ่เว่ยมันผยองไปก่อนสักสองสามวัน" สีหน้าของใครบางคนเปลี่ยนจากมืดมนเป็นสดใส เขาหัวเราะร่วน "รอให้มีคนยกโขยงไปร้องเรียนที่ว่าการอำเภอ ให้ความวุ่นวายลุกลามไปทั่วเมือง ข้าอยากจะเห็นนักว่าคนแซ่เว่ยมันจะจัดการอย่างไร"

"เขาจัดการไม่ได้หรอก ซานอินหากขาดพวกเราไป ไม่นานก็ต้องวุ่นวายจนเข้าขั้นวิกฤต หากเขาปล่อยให้ซานอินเละเทะไม่เป็นท่า เบื้องบนก็คงไม่นิ่งดูดายแน่"

เหลาอาหารที่เคยเงียบสงัดพลันคึกคักขึ้นมาทันตา

มุมปากของโหวทงปรากฏรอยยิ้มออกมาในที่สุด เขากล่าว "หลายปีมานี้พวกเจ้าไม่ได้สูญเปล่าจริงๆ ควรจะรู้แล้วใช่ไหมว่าต้องทำอย่างไร"

แม้อากาศจะหนาวเหน็บ ทว่าเฉาเฟยกลับถลกแขนเสื้อขึ้นด้วยความตื่นเต้น ลุกขึ้นยืนแล้วกล่าว "ท่านพัศดี ยิ่งซานอินวุ่นวายเท่าไร เว่ยฉางเล่อก็ยิ่งต้องไสหัวไปเร็วขึ้นเท่านั้น" เขากวาดสายตามองทุกคน "ความวุ่นวายในซานอิน พวกเรานี่แหละเป็นคนกำหนด ทุกคนที่นั่งอยู่ที่นี่ต่างก็รู้ดีว่าต้องทำอย่างไร"

"วางใจเถอะ พวกเราจะทำให้เว่ยฉางเล่อหัวหมุนจนนั่งไม่ติดเลย"

"ท่านพัศดี พอถึงตอนนั้น คนแซ่เว่ยรู้ตัวว่าคุมสถานการณ์ไม่อยู่ ต้องแบกหน้ามาขอร้องท่านแน่" มีคนหัวเราะร่วน "วันนี้เขาไล่พวกเราออกจากที่ว่าการอำเภอ วันหน้าเขาต้องมาเชิญพวกเรากลับไปอย่างนอบน้อมแน่นอน"

หัวหน้าผู้คุมซ่งเต๋อตบโต๊ะฉาด แค่นเสียงเย็นว่า "กลับไปหรือ ทำไมต้องกลับไป หากมันไม่ไสหัวออกจากซานอิน พวกเราก็จะไม่กลับไป"

"ใช่แล้ว หัวหน้าซ่งพูดถูก" มีคนสนับสนุน "ทำให้ซานอินวุ่นวายเข้าไว้ ให้ทุกคนรู้ว่าเว่ยฉางเล่อมันไร้น้ำยา รอให้เบื้องบนสั่งย้ายมันไป แล้วส่งนายอำเภอคนใหม่มา ถึงตอนนั้นนายอำเภอคนใหม่ก็ต้องมาเชิญพวกเรากลับไปเองแหละ"

โหวทงยกจอกสุราขึ้น เฉาเฟยรีบจอกสุราให้ทันที โหวทงกระดกรวดเดียวจนหมดจอก วางจอกสุราลง แววตาสาดประกายอำมหิตดุจคมมีด เขากล่าวเสียงแผ่ว "ในเมื่อมันไล่พวกเราออกจากที่ว่าการอำเภอ พวกเราก็จะบีบให้มันไสหัวออกจากซานอิน"

เมื่อโคมไฟเริ่มจุดสว่างไสว กลุ่มของโหวทงก็ออกจากหอเป่ยเฟิงไปนานแล้ว ส่วนเว่ยฉางเล่อขี่ม้าตัวใหญ่เพิ่งจะเข้าสู่ถนนชิงผิงทางฝั่งตะวันตก

งานเลี้ยงคืนนี้ เขายังคงสวมชุดผ้าฝ้ายสีเทา สวมหมวกหนังสัตว์ ดูธรรมดาสามัญยิ่งนัก เขาเพิ่งจะมารับตำแหน่ง ชุดขุนนางของคนก่อนก็ไม่พอดีตัว จึงต้องตัดชุดขุนนางใหม่ แม้นายทะเบียนเจี่ยงอวิ้นจะรีบสั่งการให้ช่างตัดเสื้อเร่งมือ แต่ก็ยังต้องใช้เวลาอีกหลายวัน

ตอนนี้ผู้ช่วยขุนนางทั้งสองคนกำลังขี่ม้าขนาบซ้ายขวาตามหลังมา

เว่ยฉางเล่อขี่ม้ามาเรื่อยๆ อย่างไม่เร่งรีบ เมื่อมาถึงฝั่งตะวันออกของเมือง เขาก็คอยสังเกตการณ์รอบๆ และสัมผัสได้ถึงความแตกต่างอย่างชัดเจนระหว่างฝั่งตะวันออกและตะวันตกของเมืองซานอิน

หากมองแค่ภายนอก เมืองซานอินก็ไม่ได้เป็นนรกบนดินไปเสียทุกแห่ง อย่างน้อยถนนหนทางฝั่งตะวันออกก็กว้างขวาง ร้านรวงก็มีมากมาย แม้กระทั่งอากาศก็ยังบริสุทธิ์กว่าชุมชนปู้เหลียงทางฝั่งตะวันตก เมืองนี้เคยรุ่งเรืองมาก่อน แม้ปัจจุบันจะเสื่อมโทรมลง ทว่าก็ยังมีรากฐานหลงเหลืออยู่บ้าง

"ใต้เท้าทั้งสอง พวกท่านว่าคืนนี้พวกเราสามคนไปร่วมงานเลี้ยงด้วยกัน ให้เกียรติพวกเขาถึงเพียงนี้ พวกเขาจะยอมไว้หน้าพวกเราบ้างหรือไม่" เว่ยฉางเล่อหันกลับไปมองทั้งสองคนแล้วหัวเราะ "ตอนนี้ข้าชักจะอยากรู้แล้วสิว่า งานเลี้ยงคืนนี้ พวกเราจะระดมเสบียงได้มากน้อยแค่ไหน"

ติงเซิ่งยังไม่ทันเอ่ยปาก นายทะเบียนเจี่ยงอวิ้นก็ปรายตามองติงเซิ่งแวบหนึ่ง ก่อนจะหัวเราะตอบ "ผู้น้อยเองก็ไม่อาจเดาใจพวกเขาได้หรอกขอรับ ตามหลักแล้ว การที่ใต้เท้าไปร่วมงานเลี้ยงด้วยตัวเอง พวกเขาก็ควรจะไว้หน้าและบริจาคเสบียงให้บ้าง ทว่าซานอินผลิตเสบียงได้ไม่มากนัก เสบียงส่วนใหญ่ต้องพึ่งพาพ่อค้าข้าวขนส่งมาจากต่างถิ่น ดังนั้นราคาข้าวในซานอินจึงไม่เคยถูกเลยขอรับ"

"ตอนนี้ราคาข้าวในซานอินอยู่ที่เท่าไรล่ะ"

"ทุกปีพอเข้าสู่ฤดูหนาว ราคาข้าวจะพุ่งสูงขึ้น ต้องใช้เงินถึงสามตำลึงถึงจะซื้อข้าวได้หนึ่งสือขอรับ" เจี่ยงอวิ้นกล่าว "พอถึงฤดูใบไม้ผลิราคาถึงจะถูกลงมาหน่อย ทว่าก็ยังต้องใช้เงินสองตำลึงกว่าต่อหนึ่งสืออยู่ดีขอรับ"

เว่ยฉางเล่อขมวดคิ้วแน่นทันที

ความจริงแล้วเขาก็พอจะรู้ว่าอำนาจการซื้อของเงินตราในต้าเหลียงยุคนี้ไม่ได้ด้อยเลย

ตอนที่อยู่ในที่ว่าการอำเภอ เขาได้รู้มาว่าเบี้ยหวัดรายปีของนายอำเภออย่างเขามีเพียงห้าสิบหกตำลึง บวกกับข้าวสารอีกสามสิบสองสือ นี่ถือเป็นเบี้ยหวัดที่สูงที่สุดในอำเภอแล้ว ข้าวหนึ่งสือหนักราวๆ หนึ่งร้อยยี่สิบชั่ง หากข้าวหนึ่งสือราคาตั้งสามตำลึง เมื่อคำนวณตามหน่วยเงินในยุคที่เขาจากมา ก็เท่ากับข้าวสารชั่งละห้าหกหยวน สำหรับชาวบ้านยากจนในซานอิน นี่ถือเป็นราคาที่สูงลิ่วทีเดียว

เจี่ยงอวิ้นเห็นสีหน้าเคร่งเครียดของเว่ยฉางเล่อ ก็ทอดถอนใจ "ความจริงเรื่องนี้ก็จนใจจริงๆ ขอรับ การค้าขายระหว่างต้าเหลียงกับต๋าต๋าไม่เหมือนเมื่อก่อนแล้ว ทุกปีจะเปิดตลาดการค้าเพียงสองเดือนเท่านั้น ปริมาณการค้าลดลงราวกับดิ่งลงเหว หากเทียบกับยุคที่รุ่งเรืองที่สุด อีกทั้งเส้นทางมุ่งสู่ทิศเหนือก็ยากลำบาก แถมยังเป็นเขตชายแดนที่ห่างไกล พ่อค้าที่เดินทางมาที่นี่จึงลดน้อยลงเรื่อยๆ พ่อค้าข้าวต้องรับภาระค่าใช้จ่ายระหว่างทางมหาศาล หากขายถูกเกินไปก็อาจขาดทุนได้ขอรับ"

เว่ยฉางเล่อพยักหน้าเบาๆ ชาติก่อนเขาโลดแล่นอยู่ในแวดวงธุรกิจ ย่อมเข้าใจสัญชาตญาณของพ่อค้าที่มักจะทำทุกอย่างเพื่อผลกำไรเป็นอย่างดี

พ่อค้าล้วนไขว่คว้าหาผลกำไรสูงสุด หากกำไรต่ำเกินไปหรือมีความเสี่ยงที่จะขาดทุน พ่อค้าที่กล้าเสี่ยงลงทุนย่อมมีน้อย

ซานอินได้ชื่อว่าเป็นแดนโจรนับพัน หากขนเสบียงมาขายที่นี่ นอกจากค่าใช้จ่ายระหว่างทางจะสูงลิ่วแล้ว ยังต้องเสี่ยงถูกโจรป่าดักปล้นอีก หากนำเสบียงมาถึงซานอินแล้วขายไม่ได้ราคา ก็คงไม่มีพ่อค้าคนไหนยอมทำธุรกิจนี้แน่

[จบแล้ว]