บทที่ 31 - ราชสีห์สู้พยัคฆ์

แวดวงขุนนางย่อมมีวาทศิลป์แบบขุนนาง เรื่องใดไม่ควรพูดก็ย่อมไม่พูด หากจำเป็นต้องพูดก็จะสงวนท่าทีไว้เจ็ดส่วน ใช้วิธีอ้อมค้อมเพื่อสื่อความหมายของตน ทว่าเว่ยฉางเล่อกลับพูดจาตรงไปตรงมาเสียจนผู้ช่วยขุนนางทั้งสองคนปรับตัวไม่ทัน พวกเขาแทบจะไม่เคยคบหากับขุนนางประเภทนี้มาก่อน

ทว่าทั้งสองก็ต้องยอมรับว่า แม้ใต้เท้าหนุ่มผู้นี้จะพูดจาขวานผ่าซาก แต่ก็แทงทะลุถึงแก่น

โหวทงมีอำนาจบาตรใหญ่ในที่ว่าการอำเภอซานอิน แม้แต่ติงเซิ่งที่เคยรักษาการตำแหน่งนายอำเภอก่อนหน้านี้ หากไม่ได้รับความยินยอมจากโหวทง ก็ไม่อาจสั่งการเจ้าหน้าที่สามหน่วยได้เลยแม้แต่คนเดียว

แม้ปลัดอำเภอและนายทะเบียนจะเป็นขุนนางที่ราชสำนักแต่งตั้ง ทว่าในที่ว่าการอำเภอแห่งนี้กลับไร้ซึ่งอำนาจที่แท้จริง ไม่ว่าจะทำเรื่องใดก็ต้องคอยดูสีหน้าของโหวทง

สำหรับพวกเขาทั้งสองแล้ว หากไม่อาจลงมือทำงานได้อย่างเต็มที่ ก็ย่อมไม่มีผลงาน เมื่อไม่มีผลงาน การจะได้เลื่อนขั้นและย้ายออกจากสถานที่บัดซบอย่างซานอินก็เป็นได้แค่ความฝันลมๆ แล้งๆ

เป็นดั่งที่เว่ยฉางเล่อกล่าวไว้ พวกเขาก็แค่อยู่ไปวันๆ รอความตาย

หลุมพรางในวันนี้ หากพวกเขาทั้งสองเข้าข้างโหวทง ร่วมกันใส่ร้ายว่าเว่ยฉางเล่อรับสินบน ย่อมสามารถขับไล่เว่ยฉางเล่อออกจากซานอินได้แน่ ทว่าหากทำเช่นนั้น พวกเขาไม่เพียงแต่จะล่วงเกินตระกูลเว่ยแห่งเหอตงเท่านั้น แต่เมื่อไม่มีเว่ยฉางเล่อ โหวทงก็ยังคงมีอำนาจบาตรใหญ่ต่อไป อนาคตของพวกเขาทั้งสองก็ยังคงมืดมนเช่นเดิม

ไม่ว่าจะเพื่อส่วนรวมหรือส่วนตัว พวกเขาทั้งสองก็ทำได้เพียงยืนอยู่ฝั่งเดียวกับเว่ยฉางเล่อเท่านั้น

"ใต้เท้า ไม่มีที่ว่าการอำเภอแห่งใดขาดเจ้าหน้าที่สามหน่วยได้หรอกขอรับ" เจี่ยงอวิ้นกล่าวด้วยความกังวลใจ "ตอนนี้ในที่ว่าการอำเภอไม่มีใครทำงานได้เลย หากเกิดเรื่องขึ้นมาจริงๆ จะทำอย่างไรดีขอรับ"

ติงเซิ่งเองก็ลดเสียงลงกล่าว "ใต้เท้า โหวทงไม่ใช่คนธรรมดาในซานอิน เรียกได้ว่าเป็นผู้กว้างขวางมีเส้นสายมากมาย ใต้เท้าขับไล่เขาออกไป เขาคงไม่ยอมเลิกราง่ายๆ ต่อไปต้องก่อเรื่องขึ้นมาแน่ หกแผนกมีแต่ขุนนางฝ่ายบุ๋น แม้จะช่วยใต้เท้าจัดการงานเอกสารในซานอินได้ ทว่าหากก้าวออกจากที่ว่าการอำเภอนี้ไป ความจริงแล้ว ... ความจริงแล้วก็ทำอะไรไม่ได้มากหรอกขอรับ"

"ความหมายของพวกท่าน ข้าเข้าใจดี" เว่ยฉางเล่อพยักหน้า "เจ้าหน้าที่สามหน่วยก็เปรียบเสมือนดาบในมือของที่ว่าการอำเภอ ราวกับเขี้ยวเล็บของพยัคฆ์ หากไม่มีเจ้าหน้าที่ ที่ว่าการอำเภอก็ไร้ดาบในมือ พยัคฆ์ไร้เขี้ยวเล็บ ก็เท่ากับพิการ ใช่ความหมายนี้หรือไม่"

ติงเซิ่งกล่าว "ใต้เท้าปราดเปรื่อง เป็นเช่นนั้นจริงๆ ขอรับ"

"ไม่มีดาบ ก็หาดาบเล่มใหม่สิ" เว่ยฉางเล่อไม่ใส่ใจพลางหัวเราะ "ถอนฟันผุทิ้งไป แล้วรอให้ฟันซี่ใหม่งอกขึ้นมาก็พอแล้ว"

ผู้ช่วยขุนนางทั้งสองสบตากัน เจี่ยงอวิ้นถามอย่างระมัดระวัง "ใต้เท้า ... ความหมายของใต้เท้าคือ จะเปิดรับสมัครเจ้าหน้าที่ใหม่หรือขอรับ"

"ถูกต้อง" เว่ยฉางเล่อพยักหน้า "คางคกสามขายังหายาก แต่คนสองขามีอยู่ทั่วไป นายทะเบียนเจี่ยง ท่านรีบให้คนเขียนประกาศรับสมัครงาน นำไปติดไว้หน้าประตูที่ว่าการอำเภอ ประกาศให้ทุกคนรู้ว่าที่ว่าการอำเภอกำลังต้องการคน ขอเพียงมีคุณสมบัติผ่านเกณฑ์ ก็สามารถเข้ามาทำงานในที่ว่าการอำเภอได้"

ผู้ช่วยขุนนางทั้งสองคนต่างฝืนยิ้มขื่นออกมาพร้อมกัน รู้สึกว่าเว่ยฉางเล่อยังเด็กเกินไป มองทุกอย่างง่ายดายไปหมด

"ใต้เท้า เรื่องนี้ ... เกรงว่าจะไม่ง่ายนะขอรับ" เจี่ยงอวิ้นฝืนยิ้ม "หน่วยปราบปรามรับผิดชอบคดีอาญา การสืบสวนและจับกุมต้องอาศัยฝีมือการต่อสู้ ก่อนที่เจ้าหน้าที่หน่วยปราบปรามจะเข้าทำงานได้ ก็ต้องมีการทดสอบร่างกายเสียก่อน ต่อให้เข้าทำงานแล้ว ก็ยังต้องใช้เวลาฝึกฝนการต่อสู้และเพลงดาบอีกครึ่งค่อนปี ถึงจะสามารถลงพื้นที่ทำคดีได้อย่างเป็นทางการ แม้ข้อเรียกร้องของหน่วยคุ้มกันจะไม่สูงเท่า แต่ก็ต้องการคนที่มีฝีมือเช่นกัน ชาวบ้านธรรมดาย่อมไม่มีฝีมือเช่นนี้ หากรับเข้ามา อย่างเร็วที่สุดก็ต้องใช้เวลาฝึกฝนกว่าครึ่งปีกว่าใช้งานได้ ดังนั้นต่อให้ตอนนี้เราจะเปิดรับสมัครคนได้ทันที แต่ก็ยังมีช่วงเวลาว่างเปล่ากว่าครึ่งปีที่ไร้คนทำงานขอรับ"

ติงเซิ่งพยักหน้ารับ "นายทะเบียนเจี่ยงกล่าวมีเหตุผล ใต้เท้า นี่ไม่ใช่ปัญหาที่จะแก้ได้ด้วยการหาแรงงานมาสุ่มๆ ไม่กี่คน เรื่องนี้ไม่ได้ง่ายดายขนาดนั้นนะขอรับ"

เว่ยฉางเล่อกลับดูไม่เดือดร้อนเลยสักนิด เขาหัวเราะร่วน "หากเป็นเช่นนั้น ข้าให้คนส่งจดหมายไปเมืองไท่หยวน ขอกำลังพลจากในกองทัพมาช่วยงานสักหน่อยดีหรือไม่"

"ใต้เท้า ห้ามทำเช่นนั้นเด็ดขาดนะขอรับ" ติงเซิ่งหน้าถอดสี "หากโยกย้ายทหารมาทำงานในที่ว่าการอำเภอ ทันทีที่มีเรื่องนี้เกิดขึ้น จะต้องมีคนถวายฎีการ้องเรียนทันที หากพูดให้ฟังสบายหูหน่อย นี่ ... นี่เรียกว่าใช้ของหลวงเพื่อการส่วนตัว จะมีคนกล่าวหาว่าตระกูลเว่ยยึดเอาเมืองซานอินเป็นดินแดนศักดินาของตนเอง ถึงตอนนั้นไม่เพียงแต่ใต้เท้าจะต้องรับโทษหนัก แต่ยังจะดึงท่านผู้บัญชาการเว่ยเข้ามาพัวพันด้วยนะขอรับ"

"ตั้งแต่โบราณกาลมา เจ้าหน้าที่ทางการล้วนคัดเลือกจากคนในท้องถิ่นทั้งสิ้น" เจี่ยงอวิ้นรีบกล่าวสมทบ "ต่อให้ใต้เท้าจะโยกย้ายทหารจากเมืองไท่หยวนมาแค่สามห้าคน ก็ยังถูกครหาได้ อย่าว่าแต่การหากลุ่มคนมาเสียบแทนเลย ใต้เท้า เรื่องนี้ห้ามทำเด็ดขาดนะขอรับ"

เว่ยฉางเล่อทอดถอนใจ "เช่นนั้นก็ทำได้เพียงรับสมัครจากคนในท้องที่ซานอินเท่านั้น"

ติงเซิ่งขยับริมฝีปากคล้ายอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็เงียบไป

"นายทะเบียนเจี่ยง ตอนนี้ท่านไปสั่งคนให้เขียนประกาศรับสมัครงานได้เลย" เว่ยฉางเล่อสั่งการ "พรุ่งนี้เช้าตรู่ก็นำไปติดประกาศ และทางที่ดีควรส่งคนไปป่าวประกาศในเมืองด้วย บอกว่าที่ว่าการอำเภอของพวกเรากำลังรับคน"

เจี่ยงอวิ้นประสานมือรับคำ ทว่าสีหน้ากลับดูเคร่งเครียด เขาตั้งท่าจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ติงเซิ่งก็แสร้งกระไอขึ้นมาเบาๆ เจี่ยงอวิ้นเหลือบมอง เมื่อเห็นติงเซิ่งขยิบตาให้ เขาก็เข้าใจความหมายทันที จึงกลืนคำพูดที่กำลังจะหลุดออกจากปากลงคอไป

"วันนี้ยังมีธุระอะไรอีกหรือไม่" เว่ยฉางเล่อหาวหวอด "เมื่อคืนนอนไม่ค่อยหลับ หากไม่มีธุระอะไรแล้ว ข้าขอตัวไปงีบสักหน่อย"

ติงเซิ่งรีบกล่าว "ใต้เท้าอย่าลืมนะขอรับ คืนนี้ที่หอเป่ยเฟิงมีงานเลี้ยง สามตระกูลใหญ่เชิญใต้เท้าไปร่วมงานขอรับ"

"จำได้สิ" เว่ยฉางเล่อหัวเราะ "พอดีเลย ข้าจะได้ไปดูว่าที่หอเป่ยเฟิงมีอะไรอร่อยๆ บ้าง ลองลิ้มรสอาหารพื้นเมืองเสียหน่อย"

เขาไม่พูดพร่ำทำเพลง เอามือไพล่หลัง เดินฮัมเพลงออกไป "รักที่เจ้าเดินผ่านตรอกมืดมิดเพียงลำพัง รักที่เจ้าไม่ยอมคุกเข่าให้ใคร รักที่เจ้าเผชิญหน้ากับความสิ้นหวัง แต่ก็ไม่ยอมหลั่งน้ำตา ... "

ผู้ช่วยขุนนางทั้งสองมองดูใต้เท้าฮัมเพลงเดินจากไป รอจนแผ่นหลังของเขาหายลับไปจากสายตา ทั้งสองคนก็ส่ายหน้าพร้อมกัน

"เห็นซานอินเป็นเมืองไท่หยวนไปได้" เจี่ยงอวิ้นฝืนยิ้มขื่น "ยังเด็กเกินไป ไม่รู้ฟ้าสูงแผ่นดินต่ำ ตระกูลเว่ยอาจจะยิ่งใหญ่ในเมืองไท่หยวน ทว่านั่นก็ไม่ได้หมายความว่าจะทำอะไรในซานอินก็ได้ตามใจชอบเสียหน่อย"

ติงเซิ่งลูบเคราถอนหายใจ "ลูกหลานตระกูลขุนนางทหาร ไม่เคยลำบาก นิสัยเย่อหยิ่งจองหองเกินไป หากไม่ยอมให้เจ็บตัวบ้าง ก็คงยากจะตาสว่าง"

"ใต้เท้าติง เมื่อครู่นี้เหตุใดถึงไม่ยอมให้ผู้น้อยอธิบายสถานการณ์ล่ะขอรับ"

"ท่านหมายถึงเรื่องที่ว่าต่อให้ติดประกาศไป ก็จะไม่มีใครมาสมัครงานอย่างนั้นหรือ"

เจี่ยงอวิ้นตอบ "นี่เป็นเรื่องที่เห็นๆ กันอยู่ โหวทงกับพวกเจ้าหน้าที่ถูกไล่ออกจากที่ว่าการอำเภอ ใช้เวลาไม่ถึงครึ่งวัน เรื่องนี้ก็คงแพร่สะพัดไปทั่วเมืองซานอินแล้ว พรุ่งนี้หากติดประกาศรับสมัครงาน ลองคิดดูสิว่าจะมีใครกล้ามาสมัคร โหวทงกับพวกพ้องแค่ถูกไล่ออก ไม่ได้ตายเสียหน่อย"

"ข้ารู้" ติงเซิ่งพยักหน้า "แต่ใต้เท้าของเราคิดเพียงว่าการได้เข้ามาทำงานในที่ว่าการอำเภอเป็นเรื่องดีงามที่ใครๆ ต่างก็ปรารถนา พวกเราไม่จำเป็นต้องรีบพูดขัดหรอก รอให้เขาเห็นสถานการณ์ด้วยตาตัวเอง เดี๋ยวเขาก็เข้าใจเองนั่นแหละ"

เจี่ยงอวิ้นครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะลดเสียงลง "ทว่าดูเหมือนใต้เท้าจะตั้งใจมาก่อเรื่องที่ซานอินจริงๆ นะขอรับ"

"หืม"

"เขาเพิ่งจะมาถึงเมื่อวาน เกรงว่าคงจะดูสถานการณ์ในที่ว่าการอำเภอออกตั้งแต่แรกแล้ว" เจี่ยงอวิ้นกล่าว "โหวทงกับพวกพ้องทำตัวกร่างจนเคยตัว อยู่ต่อหน้าใต้เท้าก็ไม่รู้จักสำรวม ใต้เท้าย่อมเป็นคนหนุ่มเลือดร้อน จะไปทนดูพวกที่เย่อหยิ่งอวดดีเหล่านี้ได้อย่างไร เขาคงรู้ดีว่าพวกนี้ใช้งานยาก จึงชิงไล่ตะเพิดออกไปให้หมด เพื่อเตรียมจะรับสมัครกลุ่มคนที่เชื่อฟังมาทำงานแทน"

ติงเซิ่งทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ตัวที่เว่ยฉางเล่อเพิ่งลุกไป พลางถอนหายใจ "ความคิดของใต้เท้า ข้าเองก็เข้าใจดี เขาอยากจะสร้างผลงานในซานอิน แต่พึ่งพากำลังของตัวเองคนเดียวคงไม่สำเร็จ ในเมื่อมานั่งเก้าอี้นายอำเภอแล้ว ที่ว่าการอำเภอก็คือขุมกำลังของเขา หากเจ้าหน้าที่ใต้บังคับบัญชาไม่ยอมเชื่อฟัง แล้วเขาจะทำงานได้อย่างไร ทว่าเขาใจร้อนเกินไปหน่อย โบราณว่าใจร้อนกินเต้าหู้ร้อนๆ ไม่ได้ เพิ่งมารับตำแหน่งวันที่สองก็ทำเรื่องแหกกฎเสียแล้ว ข้าเกรงว่ามันจะกลายเป็นผลเสียมากกว่าน่ะสิ"

เจี่ยงอวิ้นมองซ้ายมองขวา ก่อนจะขยับเข้าไปใกล้แล้วกระซิบ "ท่านปลัด ท่านคิดว่าการที่ใต้เท้ามาที่ซานอิน เบื้องหลังเรื่องนี้ ... จะมีนัยอะไรแอบแฝงอยู่หรือไม่ขอรับ"

"ท่านหมายความว่าอย่างไร" ติงเซิ่งยังคงรักษาสีหน้าเรียบเฉย

"ได้ยินมาว่าตระกูลเว่ยกับตระกูลหม่าขับเคี่ยวกันอย่างลับๆ สองปีมานี้ยิ่งรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ การที่ใต้เท้าแอบปล่อยตัวนักโทษที่เมืองไท่หยวนจนถูกลงโทษให้โดนเนรเทศ เรื่องนี้ก็มีส่วนเกี่ยวข้องกับตระกูลหม่า" น้ำเสียงของเจี่ยงอวิ้นแผ่วเบามาก "ซ่านเซี่ยวหลางมาประจำการที่ซานอินได้สามปีแล้ว ใครๆ ต่างก็บอกว่าซานอินเป็นถิ่นของตระกูลหม่า คราวนี้ใต้เท้าเดินทางมาที่นี่ หรือว่าจะเป็นการมาเพื่อจัดการกับตระกูลหม่าขอรับ"

หางตาของติงเซิ่งกระตุกยิกๆ เขากระซิบตอบ "ท่านกำลังจะบอกว่าการต่อสู้ของสองตระกูลลุกลามมาถึงซานอินแล้วอย่างนั้นหรือ"

"ผู้น้อยก็ไม่อาจฟันธงได้ขอรับ" เจี่ยงอวิ้นขมวดคิ้ว "ซานอินได้ชื่อว่าเป็นแดนโจรนับพัน เป็นดินแดนทุรกันดารห่างไกลความเจริญ ตามหลักแล้วเบื้องบนไม่น่าจะให้ความสนใจ ทว่าเมื่อสามปีก่อนตระกูลหม่าได้ส่งซ่านเซี่ยวหลางมาที่นี่ก่อน มาตอนนี้คนของตระกูลเว่ยก็มาอีก ผู้น้อยมักจะรู้สึกอยู่เสมอว่าเรื่องนี้ไม่ธรรมดา"

"นั่นสิ ในเมื่อท่านบอกว่าซานอินเป็นแค่ดินแดนทุรกันดาร แล้วเหตุใดพวกเขาถึงต้องแห่กันมาที่นี่ด้วยล่ะ"

เจี่ยงอวิ้นครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงเอ่ย "หรือว่าจะเป็นการเตรียมการสำหรับอนาคตขอรับ"

"เตรียมการอะไร"

"อวิ๋นโจวตกไปอยู่ในมือของต๋าต๋า นับเป็นความอัปยศอดสูอย่างยิ่งของต้าเหลียง ผู้น้อยเดาว่าราชสำนักคงไม่ปล่อยผ่านเรื่องนี้ไปตลอดกาลหรอก" เจี่ยงอวิ้นกล่าว "ได้ยินมาว่าสองปีมานี้กองทัพเหอตงมักจะมีข่าวลือแว่วมาว่าต้องการจะยึดอวิ๋นโจวคืน หรือว่าราชสำนักมีแผนจะกอบกู้อวิ๋นโจวแล้ว หากราชสำนักต้องการยึดอวิ๋นโจวคืน กองทัพใหญ่บุกขึ้นเหนือ ถึงตอนนั้นซานอินของพวกเราก็จะกลายเป็นด่านหน้า และจะกลายเป็นฐานส่งกำลังบำรุงที่สำคัญในการสะสมเสบียงและยุทโธปกรณ์"

ติงเซิ่งลูบเครายาวเบาๆ เอ่ยเสียงแผ่ว "หากเกิดสงครามขึ้น ทั้งกองกำลังทหารราบและทหารม้าล้วนต้องขึ้นแนวหน้า ถึงตอนนั้นใครที่ควบคุมซานอินได้ ก็เท่ากับกุมความได้เปรียบด้านเสบียงไว้"

"ถูกต้องเลยขอรับ" เจี่ยงอวิ้นพยักหน้า "ดังนั้นทั้งสองตระกูลจึงเตรียมตัวเพื่อแย่งชิงอำนาจควบคุมซานอิน หากถึงเวลาทำศึก ก็จะได้ไม่ต้องกังวลเรื่องแนวหลังขอรับ"

ติงเซิ่งครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วส่ายหน้า "เรื่องนี้ไม่ใช่สิ่งที่พวกเราจะคาดเดาได้ ทว่าหากการมาของใต้เท้าในครั้งนี้พุ่งเป้าไปที่ซ่านเซี่ยวหลางจริงๆ วันข้างหน้าคงได้เห็นการปะทะกันอย่างดุเดือดแน่" ใบหน้าของเขาฉายแววอมทุกข์ "ราชสีห์สู้พยัคฆ์ สัตว์น้อยใหญ่ย่อมโดนลูกหลง พวกเราเองก็คงถูกดึงเข้าไปพัวพันด้วย อยากจะหลบหลีกก็คงทำไม่ได้แล้วล่ะ"

[จบแล้ว]