บทที่ 30 - วิธีการเด็ดขาด

ชายคนหนึ่งวิ่งพุ่งออกมาจากฝูงชนแล้วร้องตะโกนลั่น "ใต้เท้า ท่านไม่ยุติธรรมเช่นนี้ ผู้น้อยทนดูไม่ได้ หากท่านปลดพวกเขาออกจากตำแหน่ง ผู้น้อยก็ไม่ขอทำหน้าที่นี้อีกแล้ว"

ยังไม่ทันที่เว่ยฉางเล่อจะได้เอ่ยปาก ก็มีคนอีกหลายคนร้องประสานเสียงขึ้นมา "พวกเราก็ไม่ทำแล้ว"

"ใช่แล้ว นายอำเภอที่แยกแยะผิดถูกไม่ได้แบบนี้ พวกเราไม่ขอรับใช้อีกต่อไป" มีอีกหลายคนส่งเสียงตะโกนสมทบ

เว่ยฉางเล่อแสร้งทำสีหน้าประหลาดใจ "พวกเจ้า ... พวกเจ้าทำอะไรกัน เรื่องนี้ไม่เกี่ยวอะไรกับพวกเจ้าเสียหน่อย อย่าเพิ่งวู่วามสิ"

เมื่อเหล่าเจ้าหน้าที่เห็นเว่ยฉางเล่อดูเหมือนจะเริ่มลุกลี้ลุกลน พวกเขาก็พากันฮึกเหิม ที่ว่าการอำเภอหากไร้ซึ่งเจ้าหน้าที่ มีเพียงขุนนางฝ่ายบุ๋นไม่กี่คน ย่อมไม่อาจขับเคลื่อนงานต่อไปได้ ตราบใดที่ทุกคนรวมพลังเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกัน ต่อให้เว่ยฉางเล่อจะเป็นถึงนายอำเภอซานอิน ก็เป็นได้แค่หุ่นเชิด ไร้กำลังจะต่อกรกับที่ว่าการอำเภอทั้งระบบได้ เสียงของเหล่าเจ้าหน้าที่ดังขึ้นเรื่อยๆ บางคนถึงกับจ้องมองเว่ยฉางเล่อด้วยสายตาเย้ยหยัน รอคอยให้เว่ยฉางเล่ออับอายขายหน้า และยอมลดตัวลงมาอ้อนวอนขอร้องให้ทุกคนอยู่ต่อ

โหวทงที่ก่อนหน้านี้ถูกเว่ยฉางเล่อซ้อนแผนจนไม่อาจบีบบังคับอีกฝ่ายได้ กำลังรู้สึกหงุดหงิดอยู่ในใจ ทว่าตอนนี้หากเจ้าหน้าที่พากันลุกฮือขึ้นมากดดัน ทำให้เว่ยฉางเล่อได้ลิ้มรสความลำบาก และตระหนักได้ว่าใครกันแน่ที่เป็นใหญ่ในซานอินแห่งนี้ วันข้างหน้าเว่ยฉางเล่อก็คงจะต้องสงบเสงี่ยมเจียมตัวลงบ้าง

"พวกเราต่างก็เป็นคนของที่ว่าการอำเภอ การที่ใต้เท้าลำเอียง ย่อมต้องเกี่ยวพันกับพวกเราด้วย" มีคนร้องตะโกนด้วยความคึกคะนองสุดขีด "ไม่ทำแล้ว พวกเราขอร่วมเป็นร่วมตายกับหัวหน้าเฉาและหัวหน้าผู้คุมซ่ง"

"หากจะปลดพวกเขา ก็ไล่พวกเราออกไปให้หมดเลยสิ"

คำพูดเหล่านี้ปลุกปั่นอารมณ์ผู้คนได้อย่างรุนแรง เสียงเอะอะโวยวายดังระงม เจ้าหน้าที่บางคนเห็นสถานการณ์กำลังได้เปรียบ และดูเหมือนนายอำเภอจะเริ่มหวาดกลัวแล้ว ก็ยิ่งเหิมเกริมพูดจาโอหัง "หากพวกเราไม่ทำแล้ว ลองดูสิว่าที่ว่าการอำเภอจะทำงานต่อไปได้อย่างไร"

เว่ยฉางเล่อฝืนยิ้มขื่น "พวกเจ้าจะทำเรื่องลำบากไปเพื่ออะไร" เขาหันไปหาโหวทง "ท่านพัศดีโหว ท่านรีบช่วยเกลี้ยกล่อมทุกคนที อย่าให้เป็นแบบนี้เลย"

"สายตาของผู้คนนั้นกระจ่างแจ้งขอรับ" โหวทงตอบด้วยสีหน้าจริงจัง "ใต้เท้า ทุกคนรู้สึกไม่ได้รับความเป็นธรรม ผู้น้อยเองก็จนปัญญาจะเกลี้ยกล่อมแล้วขอรับ"

เว่ยฉางเล่อขมวดคิ้ว "หากข้ายืนยันที่จะปลดพวกเขาออก พวกเจ้าก็จะไม่ทำงานกันแล้วจริงๆ หรือ ใครที่ไม่อยากทำแล้วก็จงชูมือขวาขึ้นมา ข้าขอดูหน่อยสิว่ามีกันกี่คน"

พรึบ พรึบ พรึบ เพียงชั่วพริบตาเดียว ท่อนแขนกว่าสิบข้างก็ชูขึ้น เจ้าหน้าที่คนอื่นๆ หันมองหน้ากัน ไม่นานนักก็พากันยกมือขึ้นตาม สุดท้ายเหลือเพียงสี่ห้าคนที่ยังลังเล ทว่าเมื่อถูกสายตาของโหวทงกวาดมอง คนเหล่านั้นก็รีบยกมือขึ้นเช่นกัน แม้แต่เจ้าหน้าที่จากหกแผนกก็ยังมีห้าหกคนที่ยกมือขึ้นด้วย

เว่ยฉางเล่อกวาดสายตามองทุกคน ก่อนจะหยุดสายตาไว้ที่โหวทงแล้วเอ่ยถาม "ท่านพัศดีโหว ท่าน ... "

โหวทงค่อยๆ ชูแขนขึ้นมาอย่างช้าๆ แม้สีหน้าจะดูเคร่งขรึม ทว่าในแววตากลับปิดบังความกระหยิ่มยิ้มย่องไว้ไม่มิด

"พวกเจ้าจะไม่ลองคิดดูใหม่อีกสักหน่อยหรือ" สีหน้าของเว่ยฉางเล่อย่ำแย่ลง

ทุกคนที่อยู่ที่นั่นต่างนิ่งเงียบ เอาแต่จ้องมองตาไม่กะพริบ

เว่ยฉางเล่อทิ้งตัวลงนั่ง แหงนหน้ามองท้องฟ้า

"ในเมื่อพวกเจ้าอยากจะไป ก็ไปกันเถอะ" เว่ยฉางเล่อกล่าวอย่างเยือกเย็น "คนที่ยกมือขึ้นก็ไม่ต้องอยู่ต่อแล้ว ขอให้พวกเจ้าจงมีอนาคตที่รุ่งโรจน์หลังจากก้าวออกไปจากที่นี่ก็แล้วกัน"

โหวทงชะงักงัน คนอื่นๆ ก็พากันหน้าถอดสี หลายคนคิดว่าตัวเองหูฝาดไป

ปลัดอำเภอติงเซิ่งเองก็ตกใจจนหน้าซีดเผือด ร้องเสียงหลง "ใต้เท้า อย่าทำเช่นนี้เด็ดขาดนะขอรับ ... "

"ท่านปลัดติง ท่านไม่เห็นหรือว่าสายตาของพวกเขานั้นแน่วแน่เพียงใด พวกเขาย่อมตัดสินใจเด็ดขาดแล้วแน่นอน" เมฆหมอกแห่งความหมองหม่นบนใบหน้าของเว่ยฉางเล่อพลันมลายหายไปในพริบตา เขาชี้มือไปที่โหวทงพลางหัวเราะร่วน "ขนาดท่านพัศดีโหวก็ยังพูดไม่เข้าหูพวกเขา ถึงกับยินดีลาออกไปพร้อมกัน ข้าเองก็หมดปัญญาแล้วล่ะ"

ไม่มีใครอยากจะเชื่อว่าเว่ยฉางเล่อจะยอมให้ทุกคนจากไปจริงๆ สามหน่วยหกแผนกเปรียบเสมือนแขนซ้ายขวาของที่ว่าการอำเภอ จะขาดสิ่งใดสิ่งหนึ่งไปไม่ได้ หากที่ว่าการอำเภอไร้ซึ่งเจ้าหน้าที่สามหน่วย นโยบายทุกอย่างก็ไม่อาจนำไปปฏิบัติได้ การปกครองในอำเภอซานอินก็จะหยุดชะงักลงทันที บรรดาเจ้าหน้าที่มั่นใจว่าเว่ยฉางเล่อไม่มีทางยอมปล่อยให้ที่ว่าการอำเภอเป็นอัมพาตแน่ๆ พวกเขาจึงรวมตัวกันบีบบังคับให้เว่ยฉางเล่อกลืนน้ำลายตัวเอง ทว่าใครจะไปคิดว่าเว่ยฉางเล่อกลับกล้าลงมือโดยไม่สนผลที่ตามมา

บ้าไปแล้ว เจ้านี่มันบ้าไปแล้ว

แม้แต่ติงเซิ่งและขุนนางจากหกแผนกคนอื่นๆ ก็ยังคิดว่าเว่ยฉางเล่อเป็นคนหนุ่มที่เลือดร้อน ไม่รู้ฟ้าสูงแผ่นดินต่ำ ถึงได้ตัดสินใจบุ่มบ่ามเช่นนี้

"ใต้เท้า ท่านจะลองไตร่ตรองดูใหม่อีกครั้งหรือไม่" สีหน้าของโหวทงย่ำแย่จนถึงขีดสุด เขากำหมัดแน่นพลางกล่าวเสียงเย็น "หากพวกเราก้าวเท้าออกจากประตูที่ว่าการอำเภอไปแล้ว พวกเราจะไม่หันหลังกลับมาอีกนะขอรับ"

เว่ยฉางเล่อโบกมือปัด "ตอนนี้พวกเจ้าไม่ใช่คนของที่ว่าการอำเภอแล้ว เป็นเพียงชาวบ้านธรรมดา ดังนั้นก็ไม่มีความจำเป็นต้องรั้งอยู่ที่นี่อีก ออกไปได้แล้ว"

เหล่าเจ้าหน้าที่ต่างทั้งตื่นตระหนก ทั้งโกรธแค้น และหลายคนก็เริ่มหวาดกลัว การทำงานในที่ว่าการอำเภอนั้นถือว่าได้กินเบี้ยหวัดหลวง ทุกๆ เดือนไม่เพียงแต่จะมีเงินเดือนให้ แต่ด้วยตำแหน่งเจ้าหน้าที่ทางการ ยังสามารถขูดรีดเอาผลประโยชน์จากชาวบ้านได้อย่างง่ายดาย แม้จะไม่ถึงกับร่ำรวยล้นฟ้า แต่ก็ใช้ชีวิตได้อย่างสุขสบาย ยิ่งไปกว่านั้นก็ไม่ต้องกังวลว่าลูกหลานจะไม่มีงานทำ เมื่อตนเองอายุมากแล้ว ก็สามารถให้ลูกหลานเข้ามารับช่วงต่อได้เลย อย่างน้อยๆ บนแผ่นดินซานอินแห่งนี้ การเป็นเจ้าหน้าที่ในที่ว่าการอำเภอก็ถือเป็นงานในฝันที่ใครๆ ก็อยากทำ

ทว่าตอนนี้นายอำเภอเพียงแค่เอ่ยปากประโยคเดียว ตำแหน่งหน้าที่การงานก็ปลิวหายไปในพริบตา สำหรับเจ้าหน้าที่ที่อยู่ที่นี่แล้ว นี่ถือเป็นหายนะครั้งใหญ่ เจ้าหน้าที่บางคนเริ่มรู้สึกเสียใจในภายหลัง ทว่าตอนนี้จะมานั่งเสียใจก็สายเกินไปเสียแล้ว

ใบหน้าของโหวทงเขียวปัด เขากล่าวเสียงหนัก "ในเมื่อใต้เท้าตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว พวกเราก็ไม่มีอะไรจะพูดอีก" เขาหันหลังกลับไปร้องบอกทุกคน "ตามข้ามา"

เขาไม่พูดพร่ำทำเพลงให้มากความ ก้าวเท้าเดินออกไปทันที เหล่าเจ้าหน้าที่ต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก พอเห็นมีคนสองสามคนเดินตามโหวทงไป คนอื่นๆ ก็ไม่ลังเลอีกต่อไป พากันก้าวเท้าเดินตามออกไป

ขุนนางจากหกแผนกไม่กี่คนที่เผลอยกมือขึ้นเมื่อครู่ยิ่งมีสีหน้าหงุดหงิด แขนของพวกเขาตกลงมาตั้งนานแล้ว พอเห็นพวกเจ้าหน้าที่เดินจากไป คนเหล่านี้ก็เอาแต่ก้มหน้านิ่ง ไม่กล้าปริปากพูดอะไร

"พวกเจ้าไม่กี่คนยังมัวยืนบื้ออะไรอยู่อีก" เว่ยฉางเล่อกวาดสายตามามองด้วยสีหน้าเย็นชา "ในเมื่อพวกเจ้ายกมือขึ้น ข้าก็จะไม่ฝืนใจพวกเจ้า ทำไมยังไม่ไสหัวไปอีก"

คนเหล่านั้นจนปัญญา ทำได้เพียงส่งสายตาเคียดแค้นชิงชังไปให้เว่ยฉางเล่อ ก่อนจะหมุนตัวเดินจากไป

"คนอื่นๆ ก็กลับไปทำงานได้แล้ว" เว่ยฉางเล่อโบกมือ "คนที่อยู่ต่อล้วนเป็นสหายที่ดี ข้างนอกอากาศหนาว กลับเข้าไปกันเถอะ"

ขุนนางหกแผนกต่างก็กระสับกระส่าย พากันแยกย้ายกลับไปทำงาน คนที่จากไปย่อมเคียดแค้นชิงชังเป็นธรรมดา ทว่าคนที่รั้งอยู่ก็ล้วนแต่หวาดผวาอยู่ในใจเช่นกัน

ไม่นานนัก ลานกว้างด้านหน้าก็ว่างเปล่า เหลือเพียงเว่ยฉางเล่อกับผู้ช่วยขุนนางทั้งสองคนเท่านั้น

"การกระทำของใต้เท้าในวันนี้ ช่างไม่เคยพบเคยเห็นมาก่อนเลยขอรับ" ติงเซิ่งฝืนยิ้มขื่น "เพียงพริบตาเดียว คนในที่ว่าการอำเภอก็หายไปกว่าครึ่ง แล้วต่อไปจะทำงานกันอย่างไรล่ะขอรับ" เขาคิดไม่ถึงเลยว่าเว่ยฉางเล่อจะมีความกล้าหาญเด็ดเดี่ยวถึงเพียงนี้ ช่างเหลือเชื่อจริงๆ

เว่ยฉางเล่อหัวเราะ "ท่านปลัดอำเภอคิดว่าข้าทำไม่ถูกงั้นหรือ"

"ก็ ... ก็ไม่ใช่แบบนั้นหรอกขอรับ" ติงเซิ่งถอนใจ "เพียงแต่การที่ใต้เท้าทำเช่นนี้ มันเหนือความคาดหมายไปมากจริงๆ ขอรับ"

เจี่ยงอวิ้นเองก็ฝืนยิ้มขื่น "ใต้เท้า หากไร้ซึ่งเจ้าหน้าที่ ก็จะไม่มีใครดูแลความสงบเรียบร้อยในเมือง คดีความต่างๆ ก็จะไม่มีใครสืบสวน สถานการณ์ตรงหน้านี้ ผู้น้อย ... ผู้น้อยไม่เพียงแต่ไม่เคยเห็น แม้แต่ได้ยินก็ยังไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยขอรับ"

เว่ยฉางเล่อเอนหลังพิงพนักเก้าอี้พลางหัวเราะ "วันนี้ต้องขอบคุณทั้งสองท่านมากที่มาช่วยเป็นพยานให้ข้า"

เขาหมายถึงเรื่องที่พี่ใหญ่งูใส่ร้ายว่าเขารับสินบน ทว่ากลุ่มของติงเซิ่งกลับออกโรงเป็นพยานให้ จนทำให้สถานการณ์พลิกกลับในชั่วพริบตา ผู้ช่วยขุนนางทั้งสองคนย่อมเข้าใจความหมายของเว่ยฉางเล่อดี

"เหตุใดใต้เท้าถึงมั่นใจว่าพวกเราจะยอมช่วยท่านล่ะขอรับ" ติงเซิ่งอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม "หากเมื่อครู่นี้พวกเราสมรู้ร่วมคิดใส่ร้ายว่าใต้เท้ารับสินบนด้วย หลายปากว่าก็กลายเป็นความจริง ใต้เท้าคงยากจะทวงคืนความบริสุทธิ์ให้ตนเองได้นะขอรับ"

"พวกท่านไม่กล้าหรอก" เว่ยฉางเล่อตอบอย่างตรงไปตรงมา "หากพวกท่านทุกคนเป็นพยานว่าข้ารับสินบน ข้าก็คงเป็นนายอำเภอต่อไปไม่ได้แล้ว ต้องรีบไสหัวกลับเมืองไท่หยวนทันที ทว่าพวกท่านก็คงรู้ดีว่า อย่าว่าแต่สองร้อยตำลึงเลย ต่อให้ข้าจะทุจริตสักสองพันตำลึง ก็ไม่มีใครกล้าเอาหัวข้าไปหรอก"

"นั่น ... นั่นก็จริงขอรับ การที่ใต้เท้ามาเป็นขุนนางที่ซานอิน ถือเป็นการ ... เป็นการลดเกียรติท่านจริงๆ ขอรับ"

"ดังนั้นแค่ใส่ร้ายว่าข้ารับสินบน มันทำอะไรข้าไม่ได้หรอก" เว่ยฉางเล่อบิดขี้เกียจอย่างสบายอารมณ์ "แต่การที่พวกท่านหลับหูหลับตาพูดปดเพื่อช่วยโหวทงยัดเยียดข้อหาให้ข้า ข้าอาจจะไม่ถือสา แต่พวกพี่ชายบุญธรรมของข้าคงไม่ยอมกลืนความโกรธนี้ลงท้องแน่ อ้อ จริงสิ พวกท่านรู้ไหมว่าพวกพี่ชายบุญธรรมของข้าเป็นใคร"

ติงเซิ่งฝืนยิ้มตอบ "เรื่องนั้น ... ผู้น้อยก็พอจะทราบมาบ้างขอรับ"

"ดังนั้นพวกท่านคิดว่า หากพวกท่านใส่ร้ายข้าจริงๆ พวกพี่ชายบุญธรรมของข้าจะยอมปล่อยพวกท่านไปงั้นหรือ เกรงว่าพวกท่านคงมีชีวิตอยู่รอดได้แค่ตอนนอน แต่ไม่มีโอกาสได้ตื่นขึ้นมาอีกแน่"

ติงเซิ่งและเจี่ยงอวิ้นสบตากันด้วยความรู้สึกกระอักกระอ่วนใจ

"พูดเล่นน่ะ" เว่ยฉางเล่อหัวเราะร่วน "ความจริงแล้วที่ข้าจัดเตรียมให้พวกท่านมาเป็นพยาน ก็เพราะข้าเชื่อใจพวกท่าน ข้ารู้ว่าพวกท่านยินดีจะยืนอยู่ฝั่งเดียวกับข้า"

ติงเซิ่งประหลาดใจ "ใต้เท้าเชื่อใจพวกเราหรือขอรับ"

"ข้ารู้ดีถึงสถานการณ์ของพวกท่าน" เว่ยฉางเล่อกล่าว "โหวทงมีอำนาจบาตรใหญ่ในที่ว่าการอำเภอ คาดว่าคงไม่เห็นพวกท่านอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย หากคลังของอำเภออยู่ในมือพวกท่าน และเป็นคนจ่ายเบี้ยหวัดให้พวกเจ้าหน้าที่ พวกเขาอาจจะยังเกรงใจพวกท่านอยู่บ้าง ทว่าที่ว่าการอำเภอไร้ซึ่งอำนาจทางการเงิน ตำแหน่งปลัดอำเภอและนายทะเบียนของพวกท่านก็เป็นเพียงหุ่นกระบอกโคลน เป็นได้แค่ของประดับเท่านั้น"

เจี่ยงอวิ้นยิ้มขื่น "ที่แท้ใต้เท้าก็ดูออกตั้งแต่แรกแล้ว"

"พวกท่านก็แค่อยากจะมีกินมีใช้ ถึงได้ทนยอมเรื่อยมา" เว่ยฉางเล่อหุบยิ้ม กล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ทว่าการเป็นปลัดอำเภอและนายทะเบียนในซานอิน พวกท่านคงไม่มีวันได้ลืมตาอ้าปากหรอก พูดกันตามตรง ก็แค่อยู่ไปวันๆ รอความตาย ไร้ซึ่งอนาคตใดๆ ทั้งสิ้น"

ติงเซิ่งถอนหายใจ "ใต้เท้ากล่าวได้แทงใจดำผู้น้อยยิ่งนักขอรับ ฟ้าดินกลับตาลปัตร เป็นแค่พัศดีแต่กลับทำได้ทุกอย่างในที่ว่าการอำเภอ เรื่องแบบนี้ก็คงเกิดขึ้นได้แค่ในเมืองชายแดนอย่างซานอินเท่านั้นแหละขอรับ"

"หกแผนกถูกสามหน่วยกดขี่ พวกท่านถูกโหวทงขี่คอ ต่อหน้าทำเป็นเออออห่อหมก แต่หากบอกว่าในใจไร้ซึ่งความคับแค้นใจ ข้าไม่เชื่อเด็ดขาด" เว่ยฉางเล่อลุกขึ้นยืน จ้องมองคนทั้งสองพลางกล่าว "พวกท่านเป็นคนฉลาด คงจะเข้าใจดีว่า หากอยากจะเจริญก้าวหน้า ก็คงมีความหวังแค่ที่ข้าคนเดียวนี่แหละ"

ผู้ช่วยขุนนางทั้งสองคนรู้สึกกระอักกระอ่วนใจยิ่งขึ้น

"ใต้เท้า ... ใต้เท้ายังหนุ่มแน่น ทว่ากลับมองทะลุจิตใจผู้คน ช่างน่าเลื่อมใสยิ่งนักขอรับ" เจี่ยงอวิ้นกล่าวด้วยความจริงใจ "โหวทงคิดเพียงว่าใต้เท้ายังเด็กอ่อนต่อโลก จึงได้ประเมินใต้เท้าต่ำเกินไปขอรับ"

"เขามันโง่เกินไปต่างหาก" เว่ยฉางเล่อวิจารณ์อย่างไม่เกรงใจ "คิดจะวางหลุมพรางให้ข้ามีความผิด ทว่ากลับพาตัวเองตกลงไปในหลุมเสียเอง หลุมพรางที่เด็กอมมือแบบนี้ สำหรับข้าแล้ว มันไม่ได้ท้าทายอะไรเลยสักนิด" เขาชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะหัวเราะ "ทว่าหากข้าไม่รู้ว่าท่านทั้งสองจะยอมช่วยข้า หลุมพรางในวันนี้ ข้าก็คงไม่อาจรับมือได้อย่างง่ายดายเช่นนี้หรอกนะ"

[จบแล้ว]