บทที่ 29 - ปลดจากตำแหน่ง

ลานด้านหน้าห้องโถงใหญ่ของที่ว่าการอำเภอมีพื้นที่ราบกว้างขวาง บรรดาเจ้าหน้าที่ทั้งที่ว่าการอำเภอต่างมารวมตัวกันที่นี่จนดูมืดฟ้ามัวดินไปหมด

"ใต้เท้า เจ้าหน้าที่ในทำเนียบของที่ว่าการอำเภอมีทั้งหมดเจ็ดสิบเจ็ดนายขอรับ" ติงเซิ่งรายงานต่อเว่ยฉางเล่อ "หน่วยคุ้มกันสิบสี่นาย หน่วยปราบปรามสามสิบนาย ส่วนหน่วยใช้แรงงานไม่อยู่ในทำเนียบขอรับ เจ้าหน้าที่หกแผนกมีสามสิบนาย รวมกับผู้น้อย นายทะเบียนเจี่ยง และท่านพัศดีโหว ทั้งหมดมีเจ็ดสิบเจ็ดนายที่อยู่ในทำเนียบขอรับ"

เว่ยฉางเล่อพยักหน้าเล็กน้อย เขารู้ดีว่าคำว่าอยู่ในทำเนียบก็คือเจ้าหน้าที่ที่ได้รับเบี้ยหวัดหลวง แม้จะเรียกรวมๆ ว่าเจ้าหน้าที่สามหน่วย ทว่าหน่วยใช้แรงงานนั้นถือเป็นแรงงานเกณฑ์ แม้ทางการจะแจกจ่ายเสบียงให้บ้าง แต่ก็ไม่นับว่าเป็นเจ้าหน้าที่ที่กินเบี้ยหวัดหลวง จำนวนคนในหน่วยใช้แรงงานมีมาก ทั้งคนเลี้ยงม้า ผู้ดูแลคลังสินค้า คนเฝ้ายุ้งฉาง คนแบกเกี้ยว คนตีเกราะเคาะไม้ ล้วนจัดอยู่ในหน่วยใช้แรงงานทั้งสิ้น แม้กระทั่งผู้คุมในเรือนจำก็สังกัดหน่วยใช้แรงงานเช่นกัน ชายฉกรรจ์เหล่านี้ถูกใช้เพื่อคุ้มกันโกดัง เรือนจำ คุ้มกันและส่งเสบียงหรือนักโทษที่ผ่านทางมา ยิ่งไปกว่านั้นหากเมืองถูกโจมตี พวกเขาก็จะถูกเกณฑ์เป็นกองกำลังชาวบ้านเพื่อช่วยทหารรักษาเมือง จำนวนคนจึงขึ้นอยู่กับการเกณฑ์ตามความจำเป็น น้อยก็หลายสิบคน มากก็เป็นร้อยเป็นพันคน

เว่ยฉางเล่อทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ตรงหน้าฝูงชน มันคือเก้าอี้ไท่ซือที่ถูกจัดเตรียมไว้

"คนที่ควรมามีเจ็ดสิบเจ็ดนาย บางคนกลับมาไม่ทัน คนที่มาจริงมีเพียงหกสิบสามนายขอรับ" ติงเซิ่งที่ยืนอยู่ฝั่งซ้ายของเว่ยฉางเล่อกระซิบรายงาน

เว่ยฉางเล่อกวาดสายตามองฝูงชน เขาสังเกตเห็นซ่งเต๋อหัวหน้าผู้คุมก็อยู่ในกลุ่มด้วย รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปาก ซ่งเต๋อสบตาเข้ากับเว่ยฉางเล่อก็รีบก้มหน้าลงทันที ไม่กล้าสบตาด้วย ผู้คุมในคุกล้วนสังกัดหน่วยใช้แรงงาน ทว่ามีเพียงหัวหน้าผู้คุมเท่านั้นที่สังกัดหน่วยปราบปราม ดังนั้นการเรียกประชุมเจ้าหน้าที่ในทำเนียบวันนี้ ซ่งเต๋อจึงมีสิทธิ์เข้าร่วมด้วย

"ข้าคือเว่ยฉางเล่อ ต่อจากนี้ไปจะเป็นนายอำเภอแห่งซานอิน" เว่ยฉางเล่อนั่งอยู่บนเก้าอี้ด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม "วันนี้มาพบปะทำความรู้จักกับทุกคนที่นี่ และถือโอกาสพูดคุยกับพวกเจ้าสักหน่อย"

เว่ยฉางเล่ออายุเพียงสิบหกปี ยังหนุ่มแน่นมาก ในประวัติศาสตร์ของซานอินไม่เคยมีนายอำเภอที่อายุน้อยขนาดนี้มาก่อน หลายคนมองใบหน้าที่ยังดูอ่อนเยาว์ของเว่ยฉางเล่อ แม้จะเคยได้ยินมาว่าใต้เท้าผู้นี้อารมณ์ไม่ค่อยดีนัก แต่พวกเขาก็ยังไม่รู้สึกยำเกรง ซ้ำร้ายหลายคนยังมีท่าทีดูแคลนด้วยซ้ำ

"ข้ารู้ดีว่าหลายปีมานี้พวกเจ้าทำอะไรกันบ้าง" เว่ยฉางเล่อยิ้มกริ่ม "บางคนสมรู้ร่วมคิดกับพวกอันธพาลข้างถนน รังแกชาวบ้าน เลวทรามยิ่งกว่าโจรป่าเสียอีก"

"ใต้เท้า ท่านพูดแบบนี้หมายความว่าอย่างไร" เสียงหนึ่งดังขึ้นจากในฝูงชน "มาสวมหมวกยัดเยียดข้อหามั่วซั่วแบบนี้ พวกเราไม่ยอมรับหรอกนะ"

เว่ยฉางเล่อมองไปตามเสียง ก็เห็นว่าคนที่พูดคือเฉาเฟยหัวหน้าหน่วยคุ้มกันนั่นเอง

พอเขาเปิดปาก เจ้าหน้าที่คนอื่นๆ ก็พากันส่งเสียงสนับสนุน "ใช่แล้ว พวกเราเป็นเจ้าหน้าที่ทางการ ไปสมรู้ร่วมคิดกับพวกอันธพาลข้างถนนตั้งแต่เมื่อไรกัน"

"ไม่มีพยานหลักฐาน มาทำลายชื่อเสียงของพวกเรา พวกเราไม่ยอมเด็ดขาด"

"ใต้เท้าจะพูดเช่นนี้ อย่างไรก็ต้องมีหลักฐานมาแสดงด้วย" มีคนร้องตะโกนด้วยความขุ่นเคือง "หากไม่มีหลักฐานก็อย่ามาพูดจาพล่อยๆ แบบนี้"

เว่ยฉางเล่อยังคงมีรอยยิ้มประดับใบหน้า "หวังขุยแห่งหน่วยปราบปราม สมรู้ร่วมคิดกับสุกรเก้าแห่งศาลเจ้าอู่เซียน อ้อ จริงสิ ยังมีหัวหน้าผู้คุมซ่งอีกคน คนพวกนี้เห็นสถานที่ราชการเป็นของเล่น ปล่อยให้คนนอกเข้าออกคุกได้ตามใจชอบ สร้างความวุ่นวายในคุก หรือว่านี่ก็เป็นเรื่องที่ข้าแต่งขึ้นมามั่วๆ งั้นหรือ"

สิ้นคำพูดนี้ เสียงจอแจก็เงียบลงไปถนัดตา

"ใต้เท้า ยังหาตัวหัวหน้ามือปราบหวังไม่พบเลยนะขอรับ" เฉาเฟยกล่าวเสียงหนัก "ความจริงจะเป็นอย่างไร คงต้องรอให้จับหวังขุยได้ก่อนถึงจะสรุปได้ การมาด่วนสรุปเอาตอนนี้ว่าพวกเขาสมรู้ร่วมคิดกัน มันจะไม่เร็วไปหน่อยหรือขอรับ"

ชั่วขณะนั้นเหล่าเจ้าหน้าที่ก็พากันส่งเสียงอื้ออึงขึ้นมาอีกครั้ง

ติงเซิ่งยกมือขึ้นส่งสัญญาณให้ทุกคนเงียบ แต่กลับไม่มีใครสนใจเลยสักคน

คนหกสิบกว่าคนบนลานกว้าง ส่วนใหญ่เป็นเจ้าหน้าที่สามหน่วย ส่วนคนของหกแผนกต่างยืนสงบเสงี่ยมอยู่ริมลาน ไม่ปริปากพูดอะไร

เว่ยฉางเล่อยังคงท่าทีสงบนิ่งเยือกเย็น เขากล่าวช้าๆ ว่า "การมีอยู่ของที่ว่าการอำเภอซานอินก็เพื่อกวาดล้างคนชั่วผดุงความยุติธรรม หากในที่ว่าการอำเภอมีแต่พวกคนถ่อยชั่วช้า การกวาดล้างคนชั่วผดุงความยุติธรรมก็เป็นได้แค่คำพูดผายลม วันนี้ที่เรียกพวกเจ้ามารวมตัวกัน ก็เพื่อให้พวกเจ้าเข้าใจว่าที่ว่าการอำเภอซานอินควรจะเป็นสถานที่แบบใด"

"ใต้เท้า โปรดอภัยที่ผู้น้อยต้องพูดตรงๆ" เฉาเฟยกระตุกยิ้มมุมปาก "ใต้เท้าเพิ่งจะเดินทางมาถึงเมื่อวาน ส่วนคนอื่นๆ ที่อยู่ที่นี่ล้วนคุ้นเคยกับอำเภอซานอินมากกว่าท่านนัก ที่ว่าการอำเภอซานอินเป็นสถานที่แบบใด พวกเราย่อมรู้ดีกว่าท่านแน่นอนขอรับ"

"ดูเอาเถอะ นี่หรือที่ว่าการอำเภอซานอิน" เว่ยฉางเล่อถอนหายใจ "ไอ้พวกสวะที่ทำตัวได้คืบจะเอาศอกต่อหน้าข้า ปากเหม็นๆ ของเจ้ายังไม่ได้รับอนุญาตจากข้าก็เห่าหอนไม่หยุด นี่ก็พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าในอำเภอซานอินมีคนชั่วอยู่จริงๆ"

เฉาเฟยชะงักไป บนใบหน้าปรากฏแววโกรธขึ้ง

"โอรสสวรรค์มีพระบารมี ข้าผู้เป็นนายอำเภอก็ย่อมต้องมีบารมีในที่ว่าการอำเภอเช่นกัน" เว่ยฉางเล่อค่อยๆ ลุกขึ้นยืน เอามือไพล่หลังพลางทอดถอนใจ "หากที่ว่าการอำเภอมีแต่พวกโง่เง่าที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง แล้วข้าจะปกครองอำเภอซานอินให้ดีได้อย่างไร" เขาชะงักไปครู่หนึ่งแล้วหัวเราะ "ดังนั้นหลังจากที่ข้าได้ไตร่ตรองอย่างรอบคอบแล้ว ข้าคิดว่าคนบางคนไม่คู่ควรที่จะอยู่ในที่ว่าการอำเภออีกต่อไป"

สิ้นคำพูดนี้ ทุกคนที่อยู่ที่นั่นก็หน้าเปลี่ยนสีด้วยความตื่นตระหนก พัศดีโหวทงที่เงียบมาตลอดก็เห็นได้ชัดว่าตระหนักถึงบางสิ่งบางอย่างได้ สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย

"เฉาเฟย เจ้าไม่เห็นหัวผู้บังคับบัญชา ทำตัวกร่างโอหัง อยู่ต่อหน้าข้ายังกล้ากำเริบเสิบสานถึงเพียงนี้ อยู่ต่อหน้าชาวบ้านคงไม่ต้องเดาเลยว่าจะมีหน้าตาดุร้ายป่าเถื่อนเพียงใด" เว่ยฉางเล่อชี้หน้าเฉาเฟยพลางโบกมือไล่ส่ง "ข้าขอตัดสิน ปลดเฉาเฟยออกจากตำแหน่งหัวหน้าหน่วยคุ้มกัน ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไปไม่รับเข้าทำงานอีก"

รอบด้านตกอยู่ในความเงียบสงัด

เฉาเฟยเบิกตากว้าง แทบไม่เชื่อหูตัวเอง

"ไสหัวออกไปซะ" น้ำเสียงของเว่ยฉางเล่อเย็นเยียบ "หากวันหน้ากล้าเหยียบเข้ามาในที่ว่าการอำเภอแม้อีกเพียงก้าวเดียว จะรับโทษสถานกบฏ"

ในที่สุดเฉาเฟยก็ได้สติ เขาร้องตะโกนเสียงหลง "ท่าน ... ท่านจะปลดข้าออกจากตำแหน่งงั้นหรือ เว่ย ... ท่านทำแบบนี้ได้อย่างไร ... "

"ตามกฎหมายต้าเหลียง นายอำเภอมีอำนาจแต่งตั้งและถอดถอนบุคลากรในอำเภอ" เว่ยฉางเล่อกล่าวเนิบนาบ "เจ้าหน้าที่และขุนนางน้อยใหญ่ของสามหน่วยหกแผนกในอำเภอล้วนถูกจ้างวานโดยที่ว่าการอำเภอ ผู้ใดไม่เหมาะสมกับตำแหน่ง สามารถปลดออกได้"

เฉาเฟยอ้าปากค้าง ทว่ากลับไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมา

เขาคิดไม่ถึงเลยว่าเว่ยฉางเล่อจะจัดการอย่างเด็ดขาดถึงเพียงนี้ ถึงกับไล่เขาออกจากที่ว่าการอำเภอตรงๆ นายอำเภอไหลมาเทมาแต่เจ้าหน้าที่คือขุนเขาที่มั่นคง ตลอดมา นายอำเภอของแคว้นต้าเหลียงล้วนถูกส่งตัวมาจากที่อื่น ส่วนเจ้าหน้าที่สามหน่วยล้วนเป็นคนในพื้นที่ แม้จะไม่มีกฎหมายระบุไว้ แต่เจ้าหน้าที่ในท้องที่ต่างๆ มักจะสืบทอดตำแหน่งกันแบบรุ่นสู่รุ่น เมื่อพ่อเกษียณจากหน้าที่ ลูกชายก็มักจะเข้ามารับตำแหน่งแทน โดยเฉพาะหน่วยคุ้มกันและหน่วยปราบปราม การสืบทอดตำแหน่งจากพ่อสู่ลูกถือเป็นธรรมเนียมปฏิบัติ เพราะเจ้าหน้าที่เหล่านี้มีรากฐานในท้องถิ่นลึกซึ้งและมีเส้นสายกว้างขวาง หากที่ว่าการอำเภอต้องการจะทำงานใด ก็ต้องอาศัยเส้นสายและบารมีของเจ้าหน้าที่เหล่านี้ในการจัดการ ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าหน้าที่เหล่านี้มักจะรวมตัวกันเป็นกลุ่มก้อน คอยปกป้องคุ้มครองกันและกัน นายอำเภอที่ขี้ขลาดบางคนถึงกับไม่กล้าล่วงเกินกลุ่มเจ้าหน้าที่เหล่านี้ มิเช่นนั้นจะไม่สามารถทำอะไรในอำเภอได้เลย

ดังนั้นเจ้าหน้าที่จึงมองตำแหน่งของตนเหมือนชามข้าวเหล็ก ตราบใดที่ยังทำตัวกลมกลืนกับเจ้าหน้าที่คนอื่นๆ ก็ไม่ต้องกังวลว่าจะตกงาน ทว่าใครจะไปคิดว่าเว่ยฉางเล่อที่เพิ่งมารับตำแหน่งเมื่อวาน พอตกมาวันนี้จะงัดไม้ตายออกมาใช้ ถึงกับสั่งปลดหัวหน้าหน่วยคุ้มกันออก เรื่องแบบนี้มันช่างเหลือเชื่อเกินไปแล้ว

"หวังขุยหัวหน้าหน่วยปราบปราม ในฐานะเจ้าหน้าที่ทางการ ไม่ปฏิบัติตามกฎระเบียบของอำเภอ สั่งปลดออก หากจับกุมตัวได้เมื่อใดค่อยสอบสวนคดีที่เกี่ยวข้องต่อไป"

"หัวหน้าผู้คุมซ่งเต๋อ ละทิ้งหน้าที่ ปล่อยปละละเลยให้บุคคลที่ไม่เกี่ยวข้องเข้าไปทำร้ายคนในคุก สั่งปลดออก"

เว่ยฉางเล่อกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบอีกสองประโยค สั่งปลดหวังขุยและซ่งเต๋อออกจากตำแหน่ง ไล่ตะเพิดออกจากที่ว่าการอำเภอ

เดิมทีซ่งเต๋อก้มหน้าไม่กล้าปริปาก ทว่าเมื่อได้ยินว่าตนถูกปลดออกจากตำแหน่ง เขากลับไม่รู้สึกหวาดกลัวอีกต่อไป เขาเงยหน้าขึ้นแล้วตวาดว่า "เว่ยฉางเล่อ ช่างบารมีล้นฟ้าเสียจริงนะ ทำไม คิดจะเชือดไก่ให้ลิงดูงั้นหรือ"

"คนแซ่เว่ย ท่านจะปลดข้าออกจากตำแหน่งจริงๆ หรือ" เฉาเฟยเองก็แค่นเสียงเย็น "ท่านอย่ามาเสียใจภายหลังก็แล้วกัน"

เว่ยฉางเล่อขมวดคิ้ว "ท่านพัศดีโหว สองคนนี้ไม่ใช่คนของที่ว่าการอำเภออีกต่อไปแล้ว ทำไมยังไม่รีบไล่พวกมันออกไปอีก"

โหวทงกลับก้าวออกไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ประสานมือกล่าวว่า "ใต้เท้า หวังขุยยังพอว่า แต่การจะปลดหัวหน้าเฉาและหัวหน้าผู้คุมซ่ง ใต้เท้าควรจะไตร่ตรองให้ดีก่อนนะขอรับ ทั้งสองคนต่างก็เป็นคนเก่าคนแก่ของที่ว่าการอำเภอ ที่ผ่านมาก็ปฏิบัติหน้าที่ด้วยความอุตสาหะมาตลอด ใต้เท้าจะมาปลดพวกเขาเพียงเพราะพวกเขาพูดจาตรงไปตรงมาไม่ได้นะขอรับ หากทำเช่นนั้นคนอื่นๆ จะไม่ยอมรับเอาได้ วันหน้างานในที่ว่าการอำเภอจะทำได้ยากนะขอรับ"

"ใต้เท้าพัศดีพูดมีเหตุผล" มีคนรีบร้องสนับสนุนทันที "จะมาปลดกันง่ายๆ แบบนี้ไม่ได้นะขอรับ เรื่องเล็กน้อยแค่นี้กลับไล่พี่น้องเก่าแก่ที่ทำงานอย่างหนักมานานออกไป ทุกคนย่อมต้องอกสั่นขวัญแขวน แล้วใครจะกล้าทำงานให้อีก"

ติงเซิ่งเองก็คิดไม่ถึงว่าเว่ยฉางเล่อจะเด็ดขาดถึงเพียงนี้ ในใจรู้สึกตื่นตระหนก พอเห็นเจ้าหน้าที่พากันส่งเสียงอื้ออึง เขาก็รีบขยับเข้าไปใกล้เว่ยฉางเล่อแล้วกระซิบที่ข้างหู "ใต้เท้า เรื่องนี้ ... ควรจะพิจารณาดูใหม่อีกทีดีหรือไม่ขอรับ"

นายทะเบียนเจี่ยงอวิ้นก็ตระหนักได้ถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ เขาโน้มตัวลงกระซิบ "ใต้เท้า ปลดแค่หวังขุยก็เพียงพอจะข่มขวัญพวกเขาทุกคนได้แล้ว ส่วนเฉาเฟยกับซ่งเต๋อยังไม่ควรแตะต้องในตอนนี้นะขอรับ"

"ใต้เท้า ขอโปรดถอนคำสั่งด้วยเถิดขอรับ" โหวทงเห็นฝูงชนกำลังเดือดดาลก็รีบก้าวไปข้างหน้าอีกก้าว ร้องตะโกนเสียงดัง "หากหัวหน้าเฉาและหัวหน้าผู้คุมซ่งมีความผิดอันใด ก็สามารถใช้วิธีอื่นลงโทษได้ ไม่ควรลงโทษหนักถึงเพียงนี้ ทั้งสองคนข้าขอเอาหัวเป็นประกัน ขอใต้เท้าโปรด ... "

เขายังพูดไม่ทันจบ เว่ยฉางเล่อก็กลอกตาบนใส่ "เจ้าเอาหัวเป็นประกันงั้นหรือ เจ้ามีคุณสมบัติอะไรมาค้ำประกัน หากข้าไม่ถอนคำสั่ง แล้วเจ้าจะทำไม"

สีหน้าของโหวทงย่ำแย่ลง แววตาสาดประกายอำมหิต

[จบแล้ว]