บทที่ 28 - ข่มขู่

พี่ใหญ่งูยืดอกขึ้นแล้วร้องตะโกน "ลูกผู้ชายทำสิ่งใดก็ต้องกล้ารับ ข้าน้อยส่งมอบเงินให้และใต้เท้าก็รับไว้แล้ว จะลงโทษอย่างไรก็สุดแล้วแต่ใต้เท้าจะโปรดเถิด"

เหล่าเจ้าหน้าที่ต่างส่งเสียงฮือฮาและกระซิบกระซาบกันทันที

ทว่าโหวทงกลับยกมือขึ้นเป็นสัญญาณให้ทุกคนเงียบเสียง เขาก้าวไปข้างหน้าสองก้าวด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "ใต้เท้า ท่าน ... นี่ท่าน ... "

"ทำไมหรือ" เว่ยฉางเล่อจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของโหวทง "ท่านพัศดีโหวคิดว่าข้ารับสินบนจริงๆ อย่างนั้นหรือ"

โหวทงถอนหายใจ "แม้ผู้น้อยจะไม่อยากเชื่อ แต่ ... แต่หลักฐานก็เห็นๆ กันอยู่ เงินก็วางอยู่ข้างมือท่าน ส่วนหยางสยงก็เป็นพยานบุคคล ใต้เท้า ท่านทำเรื่องโง่เขลาลงไปแล้วนะขอรับ"

"ดูเหมือนว่าข้าจะพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของตัวเองไม่ได้สินะ" เว่ยฉางเล่อทอดถอนใจ

"ใต้เท้าน่าจะทราบดีว่า หลายปีมานี้ราชสำนักได้กวาดล้างขุนนางกังฉิน เจ้าหน้าที่จากสำนักตรวจสอบถูกส่งออกไปสืบสวนตามสถานที่ต่างๆ พวกเขาจัดการกับขุนนางที่ทุจริตอย่างเด็ดขาดโดยไม่ปรานีแม้แต่น้อย" โหวทงกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "การรับสินบนเป็นเงินสองร้อยกว่าตำลึง หากสำนักตรวจสอบล่วงรู้เข้า มีหวังหัวหลุดจากบ่าแน่นอนขอรับ"

เว่ยฉางเล่อขมวดคิ้ว "ร้ายแรงขนาดนั้นเชียวหรือ"

"ปิดประตูซะ" โหวทงหันไปสั่งการ เจ้าหน้าที่นายหนึ่งก็รีบวิ่งไปปิดประตูใหญ่ทันที

"ใต้เท้า เรื่องนี้มีเพียงพี่น้องที่อยู่ที่นี่เท่านั้นที่รู้เห็น" โหวทงกล่าว "ตราบใดที่ทุกคนรูดซิปปากให้สนิท เรื่องนี้ก็แพร่งพรายออกไปไม่ได้หรอกขอรับ"

เว่ยฉางเล่อกวาดสายตามองเจ้าหน้าที่ทุกคนแล้วถอนหายใจ "ทุกคนจะปิดปากเงียบได้จริงๆ หรือ"

ในที่สุดโหวทงก็เผยรอยยิ้มออกมา เขาเดินไปทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ตัวที่พี่ใหญ่งูเพิ่งลุกไป จ้องมองเว่ยฉางเล่อพลางเอ่ย "พวกเรากินเบี้ยหวัดหลวง ย่อมต้องจงรักภักดีต่อราชสำนักและปฏิบัติหน้าที่อย่างสุดความสามารถ ทว่าใต้เท้าคือพ่อเมืองของพวกเรา พวกเราเองก็ต้องจงรักภักดีต่อท่านและพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อไม่ให้เรื่องนี้แพร่งพรายออกไปขอรับ"

"ท่านพัศดีโหว ข้าไม่เข้าใจที่ท่านพูด"

มุมปากของโหวทงยังคงประดับด้วยรอยยิ้มบางๆ ทว่าแววตากลับแหลมคม "เรื่องนี้อย่างไรก็ต้องบันทึกเป็นลายลักษณ์อักษร นี่คือการปฏิบัติหน้าที่และแสดงความจงรักภักดีต่อราชสำนักของพวกเรา เพียงแค่ใต้เท้าประทับลายนิ้วมือลงในบันทึกคำให้การ ทว่าบันทึกฉบับนี้จะถูกปิดผนึกไว้ ไม่ให้รั่วไหลออกไปสู่ภายนอกเด็ดขาด เมื่อพี่น้องที่อยู่ที่นี่ก้าวเท้าออกจากประตูห้องนี้ไป พวกเขาก็จะลืมเรื่องที่ใต้เท้ารับสินบนไปจนหมดสิ้นขอรับ"

"ใช่แล้วขอรับ" เจ้าหน้าที่นายหนึ่งพูดกลั้วหัวเราะอย่างหยอกเย้า "พอเดินออกจากประตูไป พวกเราก็จำอะไรไม่ได้แล้วขอรับ"

เว่ยฉางเล่อหัวเราะหึๆ "ท่านพัศดีโหว หากข้าประทับลายนิ้วมือลงไป ต่อไปข้าก็ต้องยอมให้ท่านเชิดเป็นหุ่นกระบอกงั้นสิ"

"ใต้เท้ากล่าวหนักเกินไปแล้วขอรับ" โหวทงตอบหน้าตาย "นี่เป็นเพียงการทำตามกฎระเบียบเท่านั้น"

"แล้วถ้าข้าไม่ประทับลายนิ้วมือล่ะ"

"เช่นนั้นพวกเราก็ทำได้เพียงร่วมลงชื่อร้องเรียนใต้เท้า ว่าเพิ่งจะเดินทางมาถึงซานอินก็ริเริ่มรับสินบนเสียแล้ว" เจ้าหน้าที่หน้าไว้หนวดเคราดกครึ้มคนหนึ่งแค่นเสียงเย็น "พวกเราสิบกว่าคนสามารถเป็นพยานให้ได้ ข้าไม่เชื่อหรอกว่าต้าเหลียงจะไร้ซึ่งกฎหมายบ้านเมือง"

เว่ยฉางเล่อเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ จ้องมองคนผู้นั้นแล้วเอ่ยถาม "เจ้าคือใคร"

"ข้าคือเฉาเฟย หัวหน้าหน่วยคุ้มกันขอรับ" เจ้าหน้าที่นายนั้นเชิดหน้าตอบอย่างผยอง

เว่ยฉางเล่อหัวเราะหึๆ หันไปถามโหวทงว่า "สรุปคือพวกท่านทุกคนเชื่อสนิทใจเลยใช่ไหมว่าข้ารับสินบน"

"มีทั้งพยานและหลักฐานครบถ้วน ใต้เท้าไม่จำเป็นต้องปฏิเสธหรอกขอรับ"

เว่ยฉางเล่อปรบมือหัวเราะร่วน "พูดได้ดี พวกท่านมองว่าหยางสยงเป็นพยานบุคคล แต่ข้าเองก็มีพยานบุคคลเช่นกัน" เขาร้องตะโกนเสียงดัง "ทุกคนออกมาเถอะ"

ทุกคนชะงักไปครู่หนึ่ง ทันใดนั้นก็เห็นคนกลุ่มหนึ่งทยอยเดินออกมาจากหลังฉากกั้นไม้

ผู้ที่เดินนำหน้าสุดคือปลัดอำเภอติงเซิ่ง ตามมาด้วยนายทะเบียนเจี่ยงอวิ้น และยังมีเจ้าหน้าที่อีกหลายคนเดินตามหลังมา โหวทงย่อมจำคนเหล่านี้ได้ดี พวกเขาคือเจ้าหน้าที่หกแผนกแห่งที่ว่าการอำเภอนั่นเอง

เหล่ามือปราบต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก สีหน้าของโหวทงเองก็ย่ำแย่จนถึงขีดสุด

"ปลัดติงและท่านอื่นๆ มารออยู่หลังฉากกั้นนี้นานแล้ว" เว่ยฉางเล่อยิ้มกริ่ม "พอสุกรเก้าถูกจับขัง พี่ใหญ่งูหยางสยงก็โผล่มาขอพบถึงที่ว่าการอำเภอทันที ข้ารู้สึกตะหงิดใจว่าเรื่องนี้มันทะแม่งๆ ข้าเพิ่งมาใหม่ ไม่คุ้นเคยกับสถานการณ์ในซานอิน ยิ่งไม่รู้จักมักจี่กับพี่ใหญ่งูแห่งศาลเจ้าอู่เซียนผู้นี้ด้วย ดังนั้นจึงเชิญท่านปลัดและคนอื่นๆ มาช่วยเป็นกุนซือ ทว่าก็กลัวว่าคนเยอะเกินไปจะทำให้พี่ใหญ่งูตกใจ จึงให้พวกเขาไปซ่อนตัวรออยู่หลังฉากกั้นเงียบๆ"

ติงเซิ่งพยักหน้ารับ "เป็นเช่นนั้นจริงๆ ขอรับ พวกเราเดินตามใต้เท้าเข้ามาพร้อมกัน"

"ดังนั้นเรื่องราวเมื่อครู่นี้เป็นอย่างไร ท่านปลัดและคนอื่นๆ ย่อมรู้เห็นเป็นพยานได้ชัดเจน" เว่ยฉางเล่อถอนหายใจ "ท่านพัศดีโหว ท่านกล่าวหาว่าข้ารับสินบน เป็นไปได้หรือที่ข้าจะรับสินบนทั้งที่รู้เต็มอกว่าท่านปลัดและเจ้าหน้าที่คนอื่นๆ ยืนหัวโด่อยู่หลังฉากกั้น ไม่ว่าจะมองมุมไหนมันก็ไม่สมเหตุสมผลเลยใช่หรือไม่"

หางตาของโหวทงกระตุกยิกๆ ทว่าเขาก็รีบผุดลุกขึ้นยืน ชี้นิ้วไปที่หยางสยงแล้วตวาดลั่น "หยางสยง เหตุใดเจ้าถึงบังอาจใส่ร้ายว่าใต้เท้ารับสินบน"

หยางสยงในตอนนี้หน้าซีดเป็นไก่ต้ม เหงื่อเย็นผุดพรายเต็มหน้าผาก "ใต้เท้าพัศดี ... ไม่ใช่ ข้าน้อย ... ข้าน้อย ... !" เข่าของเขาอ่อนยวบ ทรุดลงไปกองกับพื้นในที่สุด

"หยางสยง โทษฐานใส่ร้ายใต้เท้าเป็นความผิดที่ไม่อาจให้อภัยได้" โหวทงตวาดเสียงแข็ง "เจ้าเคยคิดบ้างหรือไม่ว่าหากเจ้าติดคุกไปแล้ว ครอบครัวของเจ้าจะใช้ชีวิตต่อไปอย่างไร"

สีหน้าของเว่ยฉางเล่อเย็นเยียบลง เขากดเสียงต่ำ "ท่านพัศดีโหว ที่นี่มันที่ไหนกัน ท่านคิดว่าตัวเองเป็นใครถึงได้มาขึ้นเสียงสั่งการต่อหน้าข้า ใครให้ความกล้าแก่ท่านกัน"

โหวทงสะดุ้งเฮือก รีบก้มหน้าอธิบาย "ใต้เท้า ผู้น้อย ... ผู้น้อยรู้สึกโกรธแค้นแทนท่านขอรับ เจ้านี่มันขวัญกล้าเทียมฟ้า บังอาจใส่ร้ายใต้เท้า ผู้น้อยบันดาลโทสะจึงเสียมารยาทไป ขอใต้เท้าโปรดอภัยด้วยขอรับ"

เขารู้ตัวดีว่าคราวนี้ตกหลุมพรางของเว่ยฉางเล่อเข้าอย่างจัง ในใจเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก ทว่าเมื่อจนตรอกก็ทำได้เพียงคุกเข่าลงยอมจำนน เขารู้สึกหวาดหวั่นอยู่ในใจ แอบคิดว่าเว่ยฉางเล่อรู้ได้อย่างไรว่าการมาพบพี่ใหญ่งูคือแผนลวง ถึงกับวางแผนซ้อนแผน นำตัวปลัดอำเภอและคนอื่นๆ มาซ่อนไว้หลังฉากกั้นล่วงหน้า แค่เดินหมากตานี้ตาเดียว การจะยัดเยียดข้อหารับสินบนให้เว่ยฉางเล่อก็เป็นอันล้มเหลวไม่เป็นท่า

เพราะมันเป็นไปตามที่เว่ยฉางเล่อพูด กลุ่มของติงเซิ่งยืนหัวโด่อยู่หลังฉากกั้น แล้วเขาจะกล้ารับสินบนต่อหน้าคนตั้งมากมายได้อย่างไร ขืนพูดไปก็ไม่มีใครเชื่อ

"เมื่อครู่นี้ข้าไม่เห็นท่านจะโกรธแค้นตรงไหนเลยนี่" เว่ยฉางเล่อแค่นเสียงเย็น "แค่คำให้การพล่อยๆ ของอันธพาลข้างถนน ก็ทำให้ท่านปักใจเชื่อเป็นตุเป็นตะว่าข้ารับสินบน โหวทง สรุปแล้วท่านเชื่อคำพูดของมันจริงๆ หรือว่าท่านอยากเห็นข้ามีความผิดกันแน่"

โหวทงขมวดคิ้ว เงยหน้าขึ้นตอบ "ผู้น้อยย่อมไม่อยากให้ใต้เท้ามีความผิดอยู่แล้วขอรับ เพียงแต่เมื่อเห็นทั้งพยานและหลักฐานอยู่ตรงหน้า ผู้น้อยจึงตัดสินใจผิดพลาดไปเท่านั้นขอรับ"

"หากไม่ได้ท่านปลัดติงและคนอื่นๆ มาเป็นพยานให้ วันนี้พวกท่านคงกะจะบีบให้ข้ายอมรับสารภาพให้ได้เลยสินะ" เว่ยฉางเล่อค่อยๆ ลุกขึ้นยืน เดินไปหยุดอยู่ตรงหน้าหยางสยง ก้มมองคนบนพื้นด้วยสายตาเย้ยหยันพลางเอ่ยถาม "หยางสยง การที่เจ้าใส่ร้ายว่าข้ารับสินบน นี่เป็นความคิดของเจ้าเอง หรือมีใครชักใยอยู่เบื้องหลัง"

หยางสยงในตอนนี้ย่อมรู้สึกเสียใจจนแทบกระอักเลือด เดิมทีเขาคิดว่าแผนการที่โหวทงวางไว้จะต้องรัดกุมไม่มีช่องโหว่ ใครจะไปคิดว่านายอำเภอหนุ่มผู้นี้จะอ่านเกมขาดล่วงหน้า ซ้อนแผนกลับจนทำให้เขาต้องตกที่นั่งลำบากขนาดนี้ เขารู้ตัวดีว่าสถานการณ์ของตนเองในตอนนี้เข้าขั้นวิกฤต ทว่าเขาก็ไม่กล้าซัดทอดโหวทงอยู่ดี ทำได้เพียงก้มหน้ากัดฟันตอบ "เป็น ... เป็นเพราะข้าน้อยหน้ามืดตามัวไปเองขอรับ ขอ ... ขอใต้เท้าโปรดเมตตาด้วยเถิดขอรับ"

สิ้นเสียงของเขา เว่ยฉางเล่อก็ตวัดขาเตะเสยเข้าที่ศีรษะของหยางสยงอย่างแรง หยางสยงร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด หงายหลังล้มตึงลงไปกองกับพื้น

เว่ยฉางเล่อก้าวเข้าไปเหยียบยอดอกของเขาไว้ ตวาดเสียงเย็น "ท่านปลัดติง ใส่ร้ายขุนนางราชสำนัก มีความผิดสถานใด"

"ใต้เท้า เรื่องนี้ ... !" ติงเซิ่งเองก็รู้สึกประหม่าขึ้นมา เขาเหลือบมองโหวทงแวบหนึ่งก่อนจะตอบ "ใส่ร้ายขุนนางราชสำนัก โทษหนักคือประหารชีวิต โทษเบาคือเนรเทศขอรับ"

"หยางสยง เจ้าได้ยินชัดเจนแล้วนะ" เว่ยฉางเล่อกล่าวเสียงเรียบ "หากเจ้าเพียงแค่ด่าทอข้า ข้ายังพอจะลดหย่อนผ่อนโทษให้ได้ แต่การที่เจ้าบังอาจใส่ร้ายว่าข้ารับสินบน เจตนาของเจ้านั้นชั่วร้ายเกินทน ข้าย่อมไม่อาจปล่อยเจ้าไปได้ง่ายๆ ข้าจะให้โอกาสเจ้าเป็นครั้งสุดท้าย หากมีคนสั่งการอยู่เบื้องหลัง จงสารภาพมาเสียเดี๋ยวนี้ ข้าจะกันตัวเจ้าไว้เป็นพยานและพยายามรักษาชีวิตเจ้าไว้ให้ มิเช่นนั้น ... ก็รอหัวหลุดจากบ่าได้เลย"

"ใต้เท้า ... !" หยางสยงหน้าซีดเผือด

โหวทงร้องเสียงหลง "ใต้เท้า มอบตัวเขาให้ผู้น้อยจัดการเถิดขอรับ ผู้น้อยจะสอบสวนจนได้ความจริงมาเองขอรับ"

"เหตุใดข้าต้องมอบให้ท่านด้วย" เว่ยฉางเล่อแสยะยิ้ม "หรือว่าท่านกลัวเขาจะคายความลับอะไรออกมาที่นี่"

"ผู้น้อยไม่เคยมีความคิดเช่นนั้นเลยขอรับ" โหวทงรีบปฏิเสธ "ผู้น้อยเพียงแค่เกรงว่าด้วยความตื่นตระหนก เขาอาจจะซัดทอดคนอื่นมั่วซั่ว ทางที่ดีควรนำตัวเขาไปขังไว้ก่อน รอให้เขาใจเย็นลงแล้วค่อยสอบสวนอย่างละเอียดอีกครั้งขอรับ"

เฉาเฟย หัวหน้าหน่วยคุ้มกันรีบผสมโรง "ใต้เท้า ที่นี่คือห้องโถงกลาง การสอบสวนนักโทษที่นี่ผิดกฎระเบียบนะขอรับ อาจถูกครหาว่าเป็นการลอบทรมานรีดเค้นคำให้การได้ หากใต้เท้าต้องการสอบสวนเขา สามารถเปิดศาลไต่สวนได้ขอรับ แต่ก่อนหน้านั้น นำตัวเขาไปขังไว้ก่อนจะดีกว่าขอรับ"

เว่ยฉางเล่อจ้องมองเฉาเฟย แววตาคมกริบดุจใบมีด ทว่าเขากลับไม่ได้แสดงอาการโกรธเกรี้ยว เพียงแค่อมยิ้มแล้วตอบ "เช่นนั้นก็ดี" เขาหันไปหาติงเซิ่ง "ท่านปลัดติง เมื่อคืนท่านบอกว่าจะเรียกทุกคนในที่ว่าการอำเภอมาทำความรู้จักกันไม่ใช่หรือ เวลานี้ช่างประจวบเหมาะนัก ให้ทุกคนมารวมตัวกันที่ลานด้านหน้าเถอะ ข้ามีเรื่องจะกล่าวกับทุกคนสักสองสามประโยค"

"ใต้เท้า เดิมทีพวกเราตั้งใจจะรวมตัวกันตอนเที่ยงนะขอรับ" ติงเซิ่งรีบแย้ง "ตอนนี้ยังมีคนขาดอยู่อีกหลายคนขอรับ"

"ไม่เป็นไร คนที่ควรอยู่ก็อยู่ที่นี่กันหมดแล้ว เรียกมารวมตัวกันตอนนี้แหละ" เว่ยฉางเล่อเดินกลับไปนั่งที่เก้าอี้ ใช้ปลายนิ้วชี้ทั้งสองข้างนวดคลึงขมับตัวเองเบาๆ "ข้าชักจะรอไม่ไหวแล้วสิ"

[จบแล้ว]