บทที่ 26 - งานเลี้ยงรับรอง

การมีเหงื่อออกในฤดูหนาวนั้นทำให้เป็นหวัดได้ง่ายที่สุด ขณะที่เว่ยฉางเล่อกำลังเตรียมจะตักน้ำมาล้างตัว จื้อหนูก็หิ้วถังน้ำเดินเข้ามาพอดี เขาเทน้ำร้อนลงในอ่างไม้อย่างคล่องแคล่ว แล้วหยิบผ้าขนหนูแห้งมาวางเตรียมไว้ให้

"คุณชายรอง อาหารเช้าเตรียมไว้พร้อมแล้วขอรับ" จื้อหนูหันหน้ามาถาม "จะไปทานที่ห้องอาหาร หรือจะให้ยกมาที่นี่ดีขอรับ"

เว่ยฉางเล่อประหลาดใจ "ทำไมเจ้าถึงตื่นเช้านักล่ะ"

"คุณชายรองตื่นเช้าเสมอขอรับ" ขอบตาของจื้อหนูยังดำคล้ำ เห็นได้ชัดว่ายังนอนไม่พอ แต่เขาก็ยังฝืนทำตัวสดชื่น "จื้อหนูกลัวว่าพอคุณชายรองตื่นมาแล้วจะไม่มีคนคอยปรนนิบัติ เมื่อคืนจื้อหนูยังถามท่านลุงกู่อยู่เลยว่าจะจ้างคนมาช่วยดูแลสักสองคนดีหรือไม่ แต่ท่านลุงกู่บอกว่าเรามาต่างถิ่นไม่คุ้นเคย การจ้างคนมาตอนนี้ก็เหมือนชักน้ำเข้าลึกชักศึกเข้าบ้าน รังแต่จะหาหูตามาคอยจับผิดพวกเราเปล่าๆ ขอรับ"

เว่ยฉางเล่อก็รู้ว่าคำพูดของเฒ่าเว่ยกู่นั้นมีเหตุผล เขาหัวเราะ "ตาเฒ่านั่นงกเงินต่างหากล่ะ"

หากขุนนางท้องถิ่นต้องการให้มีคนคอยรับใช้ข้างกาย ก็มีแต่ต้องควักกระเป๋าจ่ายเงินจ้างคนมาเอง หรือไม่ก็ต้องซื้อตัวทาสมาเลย ล้วนต้องใช้เงินส่วนตัวทั้งสิ้น

หลังจากล้างหน้าบ้วนปากเสร็จ จื้อหนูก็ยกอาหารเช้าเข้ามาให้

"คุณชายรอง จื้อหนูตรวจสอบดูแล้ว ปลอดภัยดีขอรับ" จื้อหนูวางอาหารเช้าลงพร้อมกล่าว

เว่ยฉางเล่อชะงักไปเล็กน้อย เขาจ้องมองจื้อหนูแล้วถอนหายใจ "จื้อหนูเจ้านี่ช่างรอบคอบจริงๆ"

"นายอำเภอสองคนก่อนหน้าล้วนเกิดเรื่องไม่คาดฝัน พวกเราต้องคอยระวังตัวตลอดเวลาขอรับ" จื้อหนูกระซิบ "คุณชายรองเพิ่งมาถึงซานอินก็สร้างศัตรูเสียแล้ว ดีไม่ดีอาจจะมีคนลอบปองร้ายคุณชายรองอยู่ในมุมมืดก็ได้ ดังนั้นจึงต้องระมัดระวังให้มากขอรับ"

หลังจากเว่ยฉางเล่อนั่งลง เขาก็มองดูอาหารเช้าแล้วถามขึ้น "เจ้าตรวจสอบยาพิษเป็นด้วยหรือ"

"ท่านหลูเคยสอนไว้ขอรับ" จื้อหนูราวกับเล่นกล เข็มเงินเล่มหนึ่งปรากฏขึ้นระหว่างนิ้วมือของเขา "เข็มเงินเล่มนี้ท่านหลูมอบให้จื้อหนู เขาเคยสอนจื้อหนูใช้เข็มเงินทดสอบยาพิษขอรับ"

เว่ยฉางเล่อจำได้ว่าท่านหลูผู้นั้นคือขุนนางลู่ซื่อชานจวิน ซึ่งเป็นขุนนางฝ่ายบุ๋นในกองทัพ เขาติดตามรับใช้เว่ยหรูซงมานานหลายปี ซื่อสัตย์จงรักภักดีและเป็นคนสนิทของเว่ยหรูซง

"ท่านหลูยังสอนอะไรเจ้าอีก" เว่ยฉางเล่อถามต่อ

จื้อหนูตอบ "เขาบอกว่าจื้อหนูรับใช้ใกล้ชิดคุณชายรอง จะเป็นคนไม่ได้ความไม่ได้ ดังนั้นตอนที่เขามีเวลาว่างก็จะสอนการใช้มีด รวมถึงสอนวิชาหมัดมวยให้จื้อหนูบ้างขอรับ" เขาชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ "ทว่าท่านหลูกำชับไม่ให้จื้อหนูแพร่งพรายเรื่องนี้ออกไป แม้เขาจะดีกับข้ามาก แต่ก็ไม่ยอมให้ข้าเรียกเขาว่าอาจารย์ขอรับ"

เว่ยฉางเล่อหยิบหมั่นโถวร้อนๆ ขึ้นมาลูกหนึ่ง เอ่ยถามด้วยความสงสัย "วรยุทธ์ของท่านหลูสูงส่งมากหรือ"

จื้อหนูลังเลเล็กน้อยก่อนจะพยักหน้า "เพลงกระบี่ของเขาร้ายกาจมากขอรับ"

"หืม" เว่ยฉางเล่อหัวเราะ "เขาเป็นขุนนางฝ่ายบุ๋นในกองทัพ ที่แท้ก็ฝึกวรยุทธ์ด้วย เจ้าเคยเห็นเขาใช้กระบี่หรือ"

จื้อหนูพยักหน้ารับแล้วกระซิบตอบ "เคยแอบดูขอรับ ตอนที่เขาฝึกกระบี่ เขาไม่อนุญาตให้ใครเข้าไปรบกวน ครั้งนั้นข้าบังเอิญไปเห็นเข้า เดิมทีตั้งใจจะเดินเลี่ยงไป แต่บังเอิญท่านพ่อบ้านใหญ่เดินผ่านมาพอดี ข้าจึงต้องไปซ่อนตัวอยู่หลังภูเขาจำลอง แม้แต่หายใจยังไม่กล้าเลยขอรับ"

"สรุปคือท่านพ่อ ... บิดาของข้ารู้ว่าท่านหลูใช้กระบี่เป็นสินะ"

"ทราบขอรับ" จื้อหนูพยักหน้า "ท่านพ่อบ้านใหญ่ยังบอกอีกว่าท่านหลูใกล้จะบรรลุเป็นยอดกระบี่ขั้นสี่แล้ว อนาคตก้าวไกลแน่นอน ทว่าท่านหลูกลับบอกว่าพรสวรรค์ของเขาไม่เพียงพอ ชาตินี้เต็มที่ก็คงเป็นได้แค่ยอดกระบี่ขั้นสี่เท่านั้นขอรับ"

เว่ยฉางเล่อไม่เข้าใจ "ยอดกระบี่ขั้นสี่คืออะไรหรือ"

"จื้อหนูก็ไม่ทราบเหมือนกันขอรับ" จื้อหนูส่ายหน้า

เว่ยฉางเล่อบิหมั่นโถวส่งให้จื้อหนูชิ้นหนึ่ง จื้อหนูรีบรับไว้

"จื้อหนู วันนี้เจ้าไม่มีธุระอะไร ถ้ามีเวลาว่างก็ลองไปเดินเล่นแถวชุมชนปู้เหลียงดูนะ" เว่ยฉางเล่อสั่งการเสียงเบา "ใส่เสื้อผ้าหนาๆ หน่อย ทำตัวให้กลมกลืนไม่เป็นจุดสนใจมากที่สุด"

จื้อหนูรีบถาม "คุณชายรองจะให้จื้อหนูไปสืบข่าวหรือขอรับ"

พูดคุยกับคนฉลาดนี่มันไม่เหนื่อยจริงๆ

เว่ยฉางเล่อพยักหน้าอย่างพอใจแล้วกล่าวเสียงเบา "ไปสืบเรื่องราวของศาลเจ้าอู่เซียนสักหน่อย ดูว่าปกติแล้วพวกเขาหาเงินกันด้วยวิธีใด ข้าได้ยินมาว่าศาลเจ้าอู่เซียนมีหัวหน้าห้าคน เรื่องนี้ไม่ค่อยปกติเท่าไร เจ้าพยายามสืบดูนิสัยใจคอของพวกเขาทั้งห้าคน รวมถึงความสัมพันธ์ระหว่างพวกเขากลับมาด้วยนะ"

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ทำท่าครุ่นคิดก่อนจะกล่าวต่อ "ยังมีพระโพธิสัตว์ขาวอีกคน คนผู้นี้มีชื่อเสียงมากในเมืองซานอิน ใครๆ ต่างก็บอกว่านางเป็นแม่พระอันดับหนึ่ง เจ้าลองไปสืบเรื่องของนางมาด้วย"

"คุณชายรองวางใจได้ จื้อหนูจะรีบไปเดี๋ยวนี้แหละขอรับ"

"จะรีบไปไหน กินให้อิ่มก่อนสิ" เว่ยฉางเล่อเห็นจื้อหนูทำท่าจะหันหลังกลับจึงรีบเรียกไว้ "เฒ่าเว่ยยังไม่ตื่นอีกหรือ แดดจะแยงก้นอยู่แล้ว ไปเรียกเขาลุกขึ้นมาได้แล้ว เจ้าไปขอเบิกเงินจากเขาสักสองสามตำลึงติดตัวไว้ด้วย จะไปสืบข่าวทั้งที ไม่มีเงินติดตัวไม่ได้หรอกนะ"

ขณะนั้นเอง เสียงของปลัดอำเภอติงเซิ่งก็ดังขึ้นมาจากนอกประตู "ใต้เท้าตื่นหรือยังขอรับ ผู้น้อยมีเรื่องจะรายงาน"

"ท่านปลัดติงมาแต่เช้าเชียว" เว่ยฉางเล่อไม่ลุกขึ้นยืน เขามองไปทางประตูแล้วหัวเราะ "ทานอาหารเช้ามาหรือยัง มาร่วมโต๊ะกันเถอะ"

"ทานมาแล้วขอรับ ทานมาแล้ว" ติงเซิ่งเดินเข้ามาในห้องแล้วยิ้ม "ใต้เท้าก็ตื่นเช้าเช่นกันนะขอรับ"

เว่ยฉางเล่อกินอาหารไปพลางถามไปพลาง "มาหาแต่เช้ามีเรื่องอะไรหรือ จริงสิ วันนี้เรื่องหาเสบียง ท่านปลัดคงไม่ลืมใช่หรือไม่"

"ผู้น้อยมาเพื่อรายงานเรื่องนี้แหละขอรับ" ใบหน้าของติงเซิ่งเปื้อนยิ้ม "คำสั่งของใต้เท้า ผู้น้อยมิกล้าชักช้า เมื่อคืนหลังจากขอตัวกลับ ผู้น้อยไม่ได้กลับบ้าน แต่ตรงไปที่บ้านตระกูลถานทันที เพื่อพูดคุยเรื่องบริจาคเสบียงขอรับ"

"หืม" เว่ยฉางเล่อหัวเราะ "ท่านปลัดอำเภอช่างกระตือรือร้นเสียจริง แล้วทางนั้นว่าอย่างไรบ้าง" เขาผายมือเชิญให้ติงเซิ่งนั่งลง

หลังจากติงเซิ่งนั่งลง เขาก็เริ่มรายงาน "ถานหลินผู้นำตระกูลถานพอได้ยินว่าใต้เท้าต้องการระดมเสบียงเพื่อช่วยเหลือชาวบ้าน เขาก็เห็นด้วยอย่างยิ่งขอรับ เขาบอกว่าในฐานะคหบดีแห่งซานอิน เมื่อชาวบ้านตกระกำลำบากและใต้เท้ามีคำสั่ง การบริจาคเสบียงย่อมเป็นหน้าที่ที่พึงกระทำอยู่แล้วขอรับ"

เว่ยฉางเล่อรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ไม่คิดว่าคหบดีแห่งซานอินจะตอบตกลงง่ายดายปานนี้

"เมื่อตระกูลถานออกปาก อีกสองตระกูลก็ย่อมไม่มีทางปฏิเสธแน่นอนขอรับ" ติงเซิ่งกล่าว "ตราบใดที่สามตระกูลนี้เป็นผู้นำในการบริจาคเสบียง บรรดาคหบดีคนอื่นๆ ก็คงไม่กล้าทำเป็นหูทวนลม เรื่องนี้ถือว่าสำเร็จไปครึ่งหนึ่งแล้วขอรับ"

เว่ยฉางเล่อถามกลับ "ทำไมถึงสำเร็จแค่ครึ่งเดียวล่ะ ปากท้องของผู้ลี้ภัยในเมืองต้องการเสบียงอย่างน้อยวันละสิบห้าสือ เดือนหนึ่งก็ตกราวๆ ห้าร้อยสือ ข้ารู้ดีว่าฤดูหนาวทางเหนือนั้นยาวนาน ตอนนี้ก็ปลายปีแล้ว อย่างน้อยๆ ก็ต้องรอจนถึงฤดูใบไม้ผลิปีหน้าชาวบ้านถึงจะพอหาทางรอดได้ ดังนั้นเสบียงสำหรับสามเดือนนี้จึงขาดไม่ได้เด็ดขาด สามเดือนก็คือหนึ่งพันห้าร้อยสือ ตระกูลถานเตรียมจะบริจาคเท่าไรล่ะ"

"ที่ผู้น้อยมาวันนี้ ก็เพื่อจะมาปรึกษาเรื่องนี้แหละขอรับ" ติงเซิ่งกล่าว "ถานหลินรับปากว่าวันนี้เขาจะไปพูดคุยกับตระกูลกานและตระกูลโหวด้วยตัวเอง คืนนี้เขาจะจัดงานเลี้ยงต้อนรับใต้เท้าที่หอเป่ยเฟิง ถึงตอนนั้นค่อยพูดคุยเรื่องจำนวนเสบียงที่จะบริจาคกันต่อหน้าใต้เท้าขอรับ"

"จัดงานเลี้ยงหรือ"

"ถูกต้องขอรับ" ติงเซิ่งกล่าว "หอเป่ยเฟิงเป็นกิจการของตระกูลถาน เขาต้องการทำหน้าที่เป็นเจ้าบ้านที่ดีขอรับ ใต้เท้า ทั้งสามตระกูลจัดงานเลี้ยง ก็เพราะอยากจะทำความรู้จักกับท่าน ในเมื่อตระกูลถานยอมตกลงบริจาคเสบียงแล้ว หากใต้เท้าไปร่วมงานเลี้ยงด้วยตัวเองก็ถือเป็นการให้เกียรติพวกเขา ถึงตอนนั้นพอนั่งคุยกัน ดื่มสุราสักสองสามจอก เรื่องบริจาคเสบียงก็คงตกลงกันได้ง่ายขึ้นขอรับ"

เว่ยฉางเล่อลูบปลายคางพลางครุ่นคิด

"ใต้เท้า โปรดอภัยที่ผู้น้อยต้องพูดตรงๆ การที่ท่านต้องการให้พวกเขาบริจาคเสบียง อย่างไรก็ต้องไว้หน้าพวกเขาบ้างนะขอรับ" ติงเซิ่งกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "เรื่องบริจาคเสบียง หากพวกเขาเต็มใจก็ถือเป็นน้ำใจ แต่ถ้าพวกเขาไม่เต็มใจ ความจริงแล้วเราก็ไปบังคับพวกเขาไม่ได้นะขอรับ ปีนี้พวกเขาบริจาคเสบียงไปแล้วรอบหนึ่ง หากครั้งนี้พวกเขาจะปฏิเสธ ที่ว่าการอำเภอก็พูดอะไรไม่ได้เต็มปากหรอกขอรับ"

"มีเหตุผล" เว่ยฉางเล่อพยักหน้ายิ้มรับ "ดังนั้นงานเลี้ยงคืนนี้ ข้าย่อมต้องไปอยู่แล้ว"

ติงเซิ่งคลายคิ้วที่ขมวดเข้าหากัน ทว่ายังไม่ทันจะได้เอ่ยสิ่งใด เสียงของโหวทงก็ดังมาจากหน้าประตู "ใต้เท้า ผู้น้อยโหวทงมีเรื่องจะรายงานขอรับ"

"ทำไมวันนี้ทุกคนตื่นเช้ากันนักล่ะ" เว่ยฉางเล่อแอบแปลกใจ เขาหัวเราะแล้วกล่าว "ท่านพัศดีโหวเข้ามาคุยข้างในเถอะ"

เมื่อโหวทงเดินเข้ามา เขายืดหลังตรงราวกับหอก ประสานมือรายงาน "ใต้เท้า ม้าสามตัวนั้นหาพบแล้วขอรับ ตอนนี้พาไปผูกไว้ในคอกม้าแล้ว"

เมื่อจื้อหนูได้ยินว่าได้ม้าคืนแล้วก็มีสีหน้าดีใจ รีบหันไปบอกเว่ยฉางเล่อ "คุณชายรอง จื้อหนูขอตัวไปดูก่อนนะขอรับ"

เว่ยฉางเล่อพยักหน้า รอจนจื้อหนูเดินออกไปแล้วจึงเอ่ยถาม "แล้วหาตัวหวังขุยพบหรือไม่"

"เขาหนีออกจากเมืองซานอินไปแล้วขอรับ" โหวทงตอบ "เมื่อคืนผู้น้อยจัดส่งคนออกตามหา จนได้ความว่าหวังขุยหลบหนีออกจากประตูเมืองฝั่งเหนือไปเมื่อคืนนี้ ไม่รู้ว่าหนีไปที่ใดแล้วขอรับ"

เว่ยฉางเล่ออมยิ้ม "ได้ยินมาว่าฟ้ามืดก็จะปิดประตูเมือง ดึกดื่นป่านนั้น หวังขุยหนีออกไปได้อย่างไร หรือว่าทหารเฝ้าประตูเมืองจะไร้ระเบียบวินัยขนาดนั้นเลย"

"หวังขุยเป็นหัวหน้ามือปราบ ทหารเฝ้าประตูเมืองย่อมต้องรู้จักเขาดีขอรับ" โหวทงตอบด้วยสีหน้าราบเรียบ "เขาอ้างว่ามีหนังสือราชการด่วนที่ต้องส่งออกไปกลางดึก ถึงกับปลอมแปลงหนังสือราชการด้วย ทหารยามจึงยอมปล่อยตัวเขาออกไปขอรับ"

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้" เว่ยฉางเล่อพยักหน้า "แล้วท่านพัศดีเตรียมจะทำอย่างไรต่อไป"

โหวทงกล่าวด้วยสายตามุ่งมั่น "ต่อให้เขาหนีไปสุดหล้าฟ้าเขียว ผู้น้อยก็จะรับบัญชาไปตามจับตัวเขากลับมาให้จงได้ขอรับ"

"ดีมาก" เว่ยฉางเล่อกล่าวชม "คนทำงานให้ทางการก็ต้องมีใจที่มุ่งมั่นไม่ย่อท้อเช่นท่านพัศดีนี่แหละ การที่มีลูกน้องอย่างท่านพัศดีคอยช่วยเหลือ ถือเป็นวาสนาของข้าจริงๆ"

เขาแค่นยิ้มในใจ โหวทงอ้างว่าหวังขุยหนีออกนอกเมืองไปแล้ว ยิ่งพูดแบบนี้ เว่ยฉางเล่อก็ยิ่งมั่นใจว่าหวังขุยต้องยังกบดานอยู่ในเมืองอย่างแน่นอน

"ทว่าตอนนี้มีคนกำลังรอขอเข้าพบใต้เท้าอยู่ขอรับ" จู่ๆ โหวทงก็เปลี่ยนเรื่อง "เขาอ้างว่ารู้เบื้องลึกเบื้องหลังระหว่างหวังขุยกับสุกรเก้า ไม่ทราบว่าใต้เท้าต้องการจะพบเขาหรือไม่ขอรับ"

[จบแล้ว]