บทที่ 25 - รังงูรังหนู

โหวทงส่ายหน้าแล้วกล่าว "ก่อนหน้านี้ข้าไม่เคยติดต่อกับเขาเลยและไม่ได้มีความแค้นต่อกัน สรุปแล้วเขาต้องการอะไรกันแน่ ตอนนี้ก็ยังยากจะคาดเดา ทว่าผู้มาเยือนล้วนไม่ประสงค์ดี คนผู้นี้พอมาถึงซานอินก็คิดจะแสดงอำนาจข่มขวัญทันที ช่างแตกต่างจากนายอำเภอสองคนก่อนหน้าอย่างสิ้นเชิง"

"ได้ยินมาว่าคนแซ่เว่ยอายุน้อยมาก ในเขตเมืองไท่หยวนก็เป็นพวกชอบก่อความวุ่นวาย" พี่ใหญ่งูครุ่นคิดครู่หนึ่งจึงกล่าว "เขาเข้าเมืองมาก็ไม่รู้หนักเบา เป็นสันดานเดิมของเขา หรือว่าจริงๆ แล้วไม่ได้มีแผนการลึกซึ้งอะไร"

โหวทงกล่าว "เท่าที่ข้ารู้ เขาแอบปล่อยตัวผู้ต้องสงสัยที่ไท่หยวน เว่ยหรูซงผู้เป็นบิดาถึงกับจับเขามัดส่งตัวไปรับโทษที่จวนผู้ตรวจการมณฑลด้วยตัวเอง หากเป็นคนอื่นคงหัวหลุดจากบ่าไปนานแล้ว ทว่าจ้าวผู่กลับสั่งลงโทษเพียงแค่เนรเทศเขามาเป็นนายอำเภอที่ซานอินเท่านั้น"

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้" พี่ใหญ่งูพยักหน้าเล็กน้อย "ดังนั้นคราวก่อนจ้าวผู่จึงส่งซูฉางชิงมา พอซูฉางชิงหายตัวไปก็ส่งเว่ยฉางเล่อมาอีก ... ตาแก่คนนั้นต้องการจะทำอะไรกันแน่" เขาชะงักไปครู่หนึ่ง นึกบางอย่างขึ้นมาได้จึงลดเสียงลงเอ่ยถาม "ใต้เท้า มีข่าวลือว่าเว่ยหรูซงเกลียดชังบุตรชายคนรองผู้นี้มาก เรื่องนี้จริงหรือไม่ขอรับ"

"หืม"

"ข้าเคยไปที่ไท่หยวน รู้เรื่องของคนผู้นี้มานานแล้ว" พี่ใหญ่งูกล่าว "เว่ยหรูซงมีบุตรชายสามคน เขาโปรดปรานบุตรชายอีกสองคนมาก มีเพียงเว่ยฉางเล่อเท่านั้นที่เขาเกลียดชังเข้ากระดูกดำ ไม่ใช่แค่เพราะคนผู้นี้ชอบก่อเรื่องวุ่นวายไปทั่ว แต่ทุกคนต่างพูดกันว่าเว่ยฉางเล่อสมองมีปัญหา เอะอะก็ใช้แต่กำลัง"

โหวทงแค่นยิ้มเย็น "เช่นนั้นเจ้าคงเคยได้ยินข่าวลือด้วยสินะ ว่าเว่ยฉางเล่ออาจจะไม่ได้เป็นสายเลือดของตระกูลเว่ย"

"ใช่ มีเรื่องนี้อยู่ขอรับ" พี่ใหญ่งูรีบพยักหน้า ลดเสียงให้เบาลงอีก "มีข่าวลือในหมู่ชาวบ้านว่าเว่ยฉางเล่อไม่ใช่ลูกชายของเว่ยหรูซงเลยด้วยซ้ำ บ้างก็ว่าเว่ยหรูซงแทบอยากจะฆ่าเขาให้ตายคามือ" มุมปากของเขายกยิ้มเจ้าเล่ห์ "เป็นไปได้หรือไม่ว่าเว่ยหรูซงอยากให้เว่ยฉางเล่อตายจริงๆ จึงปล่อยให้เขาถูกเนรเทศมาที่ซานอิน หวังจะยืมดาบฆ่าคน"

"เจ้าอย่าลืมสิ ไม่ว่าข่าวลือจะเป็นจริงหรือเท็จ แต่ในสายตาคนทั่วไป เว่ยฉางเล่อก็ยังเป็นตัวแทนของตระกูลเว่ยแห่งเหอตง" โหวทงกล่าวเสียงเรียบ "หากเขามาเป็นอะไรไปที่ซานอินจริงๆ บารมีและหน้าตาของตระกูลเว่ยแห่งเหอตงคงป่นปี้ไม่มีชิ้นดี เพื่อรักษาชื่อเสียงของตระกูลเว่ยแห่งเหอตง เว่ยหรูซงไม่มีทางปล่อยเรื่องนี้ไปง่ายๆ แน่"

พี่ใหญ่งูพยักหน้าเห็นด้วยกับเหตุผลนี้อย่างยิ่ง

โหวทงดูเหมือนไม่อยากสนทนาเรื่องนี้ต่อจึงเข้าประเด็น "ที่ข้ามาคืนนี้ก็เพราะมีเรื่องจะให้เจ้าไปจัดการ"

"ท่านพัศดีมีคำสั่งใดโปรดชี้แนะมาได้เลยขอรับ" พี่ใหญ่งูกล่าวอย่างขึงขัง "ศาลเจ้าอู่เซียนพร้อมรับคำสั่งทุกเมื่อ"

"ไม่ต้องใช้ศาลเจ้าอู่เซียน ใช้แค่เจ้าคนเดียวก็พอ" โหวทงจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของพี่ใหญ่งู "เจ้าจงไปเตรียมเงินมาสองร้อยสามสิบตำลึง ต้องเป็นเงินสดเท่านั้น"

พี่ใหญ่งูชะงักไปก่อนจะรีบตอบ "ส่วนแบ่งของใต้เท้า ผู้น้อยจะรีบไป ... "

"เจ้าเข้าใจความหมายของข้าผิดแล้ว" โหวทงส่ายหน้า "ข้าไม่ได้มาทวงเงินส่วนแบ่งจากเจ้า แต่จะมาช่วยเจ้าให้สามารถช่วยสุกรเก้าออกมาและยุติเรื่องวุ่นวายในครั้งนี้ต่างหาก"

พี่ใหญ่งูยังคงจับต้นชนปลายไม่ถูก

"เตรียมเงินสดใส่กล่องให้เรียบร้อย พรุ่งนี้เช้าเจ้าถือกล่องเงินไปที่ว่าการอำเภอเพียงคนเดียว" โหวทงกล่าว "ถึงตอนนั้นข้าจะพาเจ้าไปพบเว่ยฉางเล่อเอง"

ถึงตอนนี้พี่ใหญ่งูก็เข้าใจกระจ่างแจ้ง เขากระซิบถาม "ใต้เท้าหมายความว่าจะให้นำเงินไปติดสินบนเพื่อให้เขาปล่อยคนหรือขอรับ" เขาส่ายหน้าแล้วแย้ง "ใต้เท้า หากเป็นเช่นนั้น เงินแค่สองร้อยกว่าตำลึงคงไม่พอหรอกขอรับ เงินสองร้อยกว่าตำลึงอาจทำอะไรในซานอินได้ตั้งหลายอย่าง ทว่าเว่ยฉางเล่อมาจากตระกูลเว่ย เงินแค่สองร้อยตำลึงเขาคงไม่เห็นอยู่ในสายตาแน่ๆ"

โหวทงยกยิ้มมุมปาก "เจ้าคิดว่าข้าจะให้เจ้าเอาเงินไปไถ่ตัวคนจริงๆ หรือ"

"แล้วความหมายของใต้เท้าคือ"

"เขาคิดจะมาสร้างคลื่นลมในซานอิน เกรงว่าคงยังไม่มีปัญญาขนาดนั้น" โหวทงแค่นเสียงเย็น "ดินแดนเล็กๆ แห่งนี้ไม่ใช่ที่ที่เขาจะมาชี้นิ้วสั่งการได้ตามใจชอบ ไม่เลือกทำตัวเป็นพระโพธิสัตว์ที่ว่านอนสอนง่าย ก็ต้องไสหัวออกไปจากซานอิน ที่นี่ไม่มีที่ให้เขาซุกหัวนอนหรอก"

เห็นได้ชัดว่าพี่ใหญ่งูยังไม่เข้าใจเจตนาของโหวทงนัก สีหน้าเต็มไปด้วยความฉงนสงสัย

"พรุ่งนี้เจ้าเอาเงินไปพบเขา ทำทีว่าตั้งใจจะใช้เงินไถ่ตัวคนตอนที่คุยกับเขา" โหวทงอธิบายต่อ "ข้าจะจัดการให้เจ้าได้อยู่กับเขาตามลำพังในห้อง เจ้าจงเสนอเงื่อนไขไปก่อน แล้วค่อยมอบเงินให้เขา จำไว้ให้ดี ไม่ว่าอย่างไรก็ต้องยัดกล่องใส่เงินใส่มือเขาให้ได้"

พี่ใหญ่งูพยักหน้ารับแล้วกระซิบถาม "มอบเงินให้แล้วจะทำอย่างไรต่อล่ะขอรับ"

"ทันทีที่เขารับกล่องเงินไป เจ้าก็จงทำให้เกิดเสียงดังสนั่นขึ้นในห้อง" โหวทงสั่ง "โยนถ้วยชาหรือของอย่างอื่นให้แตก เพื่อส่งสัญญาณให้ข้ารู้"

ดวงตาของพี่ใหญ่งูกลิ้งกลอกไปมา ในที่สุดเขาก็เข้าใจแผนการทั้งหมด สีหน้าเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นความตื่นเต้นยินดี

"ตั้งแต่ปีก่อน ราชสำนักก็เริ่มกวาดล้างการทุจริตตามคำแนะนำของอัครเสนาบดีซ้าย" โหวทงเผยรอยยิ้มในที่สุด "ราชสำนักส่งผู้แทนพระองค์ออกไปสืบสวนการทุจริตมากมาย ขุนนางหลายคนต้องหัวหลุดจากบ่าเพราะเรื่องนี้" เขาชูนิ้วชี้กับนิ้วกลางขึ้นมา "ทุจริตแค่สองร้อยตำลึงก็ถูกตัดสินโทษประหารได้แล้ว การที่เราให้เกินไปอีกไม่กี่สิบตำลึงจะได้ดูไม่จงใจจนเกินไป"

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้" พี่ใหญ่งูรู้ซึ้งถึงแผนร้ายของโหวทงแล้วจึงหัวเราะ "แคว้นต้าเหลียงยังมีขุนนางที่ไม่โกงกินด้วยหรือ ก็แค่จัดฉากทำเป็นปราบปรามเท่านั้น พวกที่ตายก็แค่พวกดวงซวยที่บังเอิญไปเตะโดนตอเข้าก็เท่านั้นเอง"

"อัครเสนาบดีซ้ายจะสร้างกระแสกวาดล้างการทุจริตไปเพื่ออะไร นั่นไม่ใช่เรื่องที่เราต้องไปสนใจ" โหวทงกล่าว "แม้ตระกูลเว่ยจะมีอำนาจบาตรใหญ่ ทว่าหากเว่ยฉางเล่อเพิ่งมาถึงซานอินก็รับสินบนเสียแล้ว หากเรามีจุดอ่อนนี้อยู่ในมือ ข้าก็อยากจะเห็นนักว่าคนแซ่เว่ยจะยังดิ้นรนไปได้สักกี่น้ำ"

พี่ใหญ่งูหน้าบานด้วยความดีใจ "โยนจอกสุราเป็นสัญญาณ พอใต้เท้าได้ยินเสียงก็พาคนบุกเข้าไป จับได้คาหนังคาเขาเลยสินะขอรับ"

"ถูกต้อง" โหวทงแหงนหน้ากระดกสุราอึกใหญ่ "เงินอยู่ในมือเขา แถมยังมีเจ้าเป็นพยาน โทษฐานรับสินบนนี้เขาดิ้นไม่หลุดแน่ ถึงตอนนั้นก็บีบให้เขาเขียนหนังสือรับสารภาพพร้อมประทับลายนิ้วมือ พอมีจุดอ่อนนี้อยู่ในมือ เขาก็จะกลายเป็นแค่หุ่นกระบอกในศาลเจ้าให้พวกเราเชิดได้ตามใจชอบแล้ว"

พี่ใหญ่งูหัวเราะร่วน "ตระกูลเว่ยกับตระกูลหม่าแห่งเหอตงไม่ถูกกัน หากใต้เท้ากุมจุดอ่อนของเว่ยฉางเล่อไว้ได้ แล้วนำหนังสือรับสารภาพไปมอบให้ซ่านเซี่ยวหลาง นั่นถือเป็นความดีความชอบชิ้นใหญ่เลยนะขอรับ ถึงตอนนั้นเพียงแค่ตระกูลหม่าแห่งเหอตงช่วยผลักดันสักหน่อย อนาคตของใต้เท้าก็รุ่งโรจน์แล้ว" เขารีบประสานมือกล่าว "ผู้น้อยขอแสดงความยินดีล่วงหน้าเลยนะขอรับ"

ตอนนี้เองหวังขุยก็เดินกลับเข้ามา ค้อมตัวเดินย่องไปคุกเข่าอยู่ด้านหลังโหวทงอย่างเงียบเชียบ

"เพียงแต่ ... " พี่ใหญ่งูหุบยิ้มกะทันหัน ขมวดคิ้วถาม "หากเขาไม่ยอมประทับลายนิ้วมือในหนังสือรับสารภาพล่ะขอรับ จะทำอย่างไร"

โหวทงแค่นเสียงหยัน "ในเมื่อเขาไม่อยากเป็นพระโพธิสัตว์ ก็ทำได้แค่ไสหัวออกจากซานอินไป คนในที่ว่าการอำเภอจะร่วมกันลงชื่อฟ้องร้องเขากับทางการเรื่องทุจริตรับสินบน แล้วให้ซ่านเซี่ยวหลางเขียนฎีการ้องเรียนส่งตรงไปที่เมืองไท่หยวนอีกทางหนึ่ง หากเป็นเช่นนี้แล้ว เขาจะยังมีหน้าอยู่ที่นี่ต่อไปได้อย่างไร"

"แผนล้ำเลิศนัก" พี่ใหญ่งูยกนิ้วโป้งให้พร้อมกล่าวชื่นชม "ใต้เท้าพัศดีช่างปราดเปรื่อง คลี่คลายภัยร้ายได้อย่างง่ายดาย ผู้น้อยเลื่อมใสยิ่งนักขอรับ"

"ใช่ๆๆ ใต้เท้าคำนวณการดั่งเทพเทวา เรื่องใหญ่แค่ไหนพออยู่ต่อหน้าใต้เท้าก็กลายเป็นแค่เรื่องเล็กน้อยขอรับ" หวังขุยที่คุกเข่าอยู่ด้านหลังรีบผสมโรงทันที

โหวทงไม่แม้แต่จะหันกลับไปมอง เขากล่าวเสียงเรียบ "สองวันนี้เจ้าจงเก็บตัวเงียบๆ อยู่ที่นี่ อย่าออกไปไหน รอให้เรื่องทางนั้นเรียบร้อยแล้ว จะมีคนมาแจ้งข่าวให้เจ้าทราบเอง"

แม้หวังขุยจะถูกโหวทงซ้อมมาหมาดๆ แต่พัศดีผู้นี้ก็ยังออกหน้ามาช่วยตามเช็ดตามล้างให้ ในใจจึงรู้สึกซาบซึ้งยิ่งนัก ได้แต่โขกศีรษะคำนับซ้ำแล้วซ้ำเล่า

โหวทงลุกขึ้นยืนแล้วสั่งการกับพี่ใหญ่งู "ส่วนฝั่งเจ้าก็ไปเตรียมตัวให้พร้อม พรุ่งนี้เช้าข้าจะรอเจ้าอยู่ที่ว่าการอำเภอ อย่าทำเสียเรื่องล่ะ"

"ใต้เท้าโปรดวางใจ ผู้น้อยจะจัดการให้สำเร็จลุล่วงไม่ให้มีข้อผิดพลาดแน่นอนขอรับ"

พี่ใหญ่งูกับหวังขุยเดินออกไปส่งโหวทงพร้อมกัน แล้วจึงกลับขึ้นมาบนชั้นสอง

"หัวหน้าหวัง อยากหาหมอมาดูอาการหน่อยหรือไม่"

"ไม่เป็นไร" หวังขุยทิ้งตัวนั่งลง "ตอนนี้ข้ากำลังหงุดหงิด นังผู้หญิงสองคนเมื่อครู่อยู่ไหนแล้ว"

พี่ใหญ่งูหัวเราะร่วน "รออยู่ที่ห้องด้านหลังแล้ว คืนนี้ต้องปรนนิบัติหัวหน้าหวังอย่างเต็มที่แน่นอน"

"เป็นหญิงสาวบริสุทธิ์หรือเปล่า"

"วางใจได้" พี่ใหญ่งูกล่าว "คัดสรรมาอย่างดีจากชุมชนปู้เหลียง รับรองว่าเป็นสาวบริสุทธิ์ร้อยเปอร์เซ็นต์"

หวังขุยยกมือขึ้นตบบ่าพี่ใหญ่งูเบาๆ แล้วหัวเราะ "มีพี่น้องอย่างเจ้า ชาตินี้ข้าก็คุ้มค่าแล้ว"

ตอนที่เว่ยฉางเล่อลืมตาตื่นขึ้นมา ท้องฟ้าก็สว่างแล้ว

แม้เมื่อคืนเขาจะนอนดึกมาก แต่กลับตื่นเช้ามาก ดูเหมือนว่านาฬิกาชีวิตของร่างกายนี้จะตรงเวลาอย่างยิ่ง พอถึงเวลาก็จะตื่นขึ้นมาเองโดยอัตโนมัติ

เขาลุกขึ้นเดินไปที่หน้าต่าง พอผลักบานหน้าต่างออกก็เห็นลานบ้านอันกว้างขวางเงียบสงบ มีเพียงต้นไม้เก่าแก่ต้นหนึ่งที่กำลังอาบแสงแดดยามเช้าอยู่ เฒ่าเว่ยกู่กับจื้อหนูคงจะเหนื่อยล้าจากการเดินทางมากจึงยังไม่ตื่น บรรยากาศทั่วทั้งเรือนจึงเงียบสงัด

ซานอินตั้งอยู่ทางตอนเหนือ สภาพอากาศย่อมต้องหนาวจัด ทว่าตอนที่เว่ยฉางเล่อยืนอยู่ริมหน้าต่าง เขากลับไม่รู้สึกหนาวเหน็บเท่าไรนัก

เขายกมือขึ้นมาดูฝ่ามือตัวเอง แม้เจ้าของร่างจะอายุเพียงสิบหกปี แต่ผิวหนังบนมือกลับหยาบกร้านไม่น้อย คงเป็นเพราะคลุกคลีอยู่ในค่ายทหารมาตั้งแต่เด็ก ทั้งขี่ม้าและฝึกเพลงดาบ ไม่ได้ถูกประคบประหงมเหมือนลูกหลานขุนนางทั่วไป

ในหัวปรากฏคำว่า 'พลังกังราชสีห์' ขึ้นมาอีกครั้ง

ผ่านชีวิตมาแล้วสองชาติภพ ตอนนี้เขาปรับตัวเข้ากับร่างกายนี้ได้อย่างสมบูรณ์และเข้าใจร่างกายนี้เป็นอย่างดีแล้ว

ไม่ต้องสงสัยเลย เจ้าของร่างเดิมไม่ใช่คนธรรมดาอย่างแน่นอน เหตุการณ์ที่เผชิญมาตลอดทางทำให้เว่ยฉางเล่อตระหนักได้ว่าร่างกายนี้มีพละกำลังและพลังทำลายล้างที่น่ากลัวมาก พลังระดับนี้ไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะฝึกฝนกันได้ง่ายๆ คงต้องผ่านวิธีการฝึกฝนแบบพิเศษมาอย่างแน่นอน

เวลาที่เขากำหมัดแน่น ร่างกายทุกสัดส่วนจะเปี่ยมไปด้วยพละกำลังในทันที คล้ายกับว่ากล้ามเนื้อทุกมัดพร้อมที่จะระเบิดพลังออกมา

เมื่อนึกถึงเพลงหมัดที่เจ้าของร่างเดิมมักจะร่ายรำในตอนเช้า ร่างกายของเขาก็ขยับไปตามความทรงจำโดยสัญชาตญาณ

ท่วงท่าลื่นไหลต่อเนื่อง ลมหายใจก็สอดคล้องประสานกับจังหวะของเพลงหมัด ทั้งหมดนี้คือความทรงจำของกล้ามเนื้อ การฝึกซ้อมซ้ำแล้วซ้ำเล่ามานับครั้งไม่ถ้วนทำให้เขาไม่ต้องใช้ความพยายามในการปรับตัวเลยแม้แต่น้อย

ไม่นานนักเขาก็รู้สึกได้ว่าพร้อมกับจังหวะการหายใจ บริเวณกลางกระหม่อมของเขาก็เริ่มร้อนผ่าวขึ้นมา

เขายังคงร่ายรำเพลงหมัดต่อไป ความร้อนจากจุดไป่ฮุ่ยกลางกระหม่อมเริ่มแผ่ซ่านออกไปรอบๆ ไม่นานนักทั่วทั้งร่างก็อุ่นซ่านขึ้นมา

หลังจากรำเพลงหมัดจบชุดหนึ่ง ในเช้าอันหนาวเหน็บเช่นนี้ ทั่วทั้งร่างของเขากลับมีเหงื่อซึมออกมาบางๆ

'คงจะเป็นเจ้านี่แหละ'

ความรู้สึกที่ไม่เคยมีในความทรงจำ ทว่าบัดนี้กลับได้สัมผัสด้วยตัวเอง เว่ยฉางเล่อแทบจะมั่นใจได้เลยว่านี่คือการฝึกฝนพลังกังราชสีห์

เพียงแต่เขาไม่รู้อะไรเกี่ยวกับพลังกังราชสีห์เลย ไม่รู้ว่ามีที่มาที่ไปอย่างไร และท้ายที่สุดแล้วเมื่อฝึกสำเร็จจะมีพลังระดับไหน ทุกอย่างดูเป็นปริศนาดำมืดไปหมด

[จบแล้ว]