บทที่ 24 - เรือนไผ่

มุมทิศตะวันตกเฉียงเหนือของชุมชนปู้เหลียงฝั่งตะวันตกของเมืองมีเรือนไผ่หลังหนึ่งตั้งอยู่ บริเวณล้อมรอบด้วยรั้วบ้าน ดูงดงามประณีตเป็นอย่างยิ่ง ช่างขัดกับภาพรวมอันทรุดโทรมของชุมชนปู้เหลียงอย่างสิ้นเชิง บริเวณรอบๆ เรือนไผ่มีชายฉกรรจ์คอยเดินลาดตระเวนเพื่อป้องกันไม่ให้ใครเข้ามาใกล้

ภายในห้องด้านในบนชั้นสอง เตาผิงกำลังลุกโชน ในค่ำคืนอันหนาวเหน็บเช่นนี้ ภายในห้องกลับอบอุ่นดั่งฤดูใบไม้ผลิ ตรงกลางมีโต๊ะเตี้ยตัวหนึ่งตั้งอยู่ พื้นปูด้วยหนังสัตว์ หวังขุยหัวหน้ามือปราบกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่ข้างโต๊ะด้วยสีหน้าผ่อนคลาย

ตรงกลางโต๊ะเตี้ยมีหม้อไฟตั้งอยู่ รอบๆ รายล้อมไปด้วยเครื่องเคียง น้ำซุปในหม้อไฟเดือดพล่าน หญิงสาวคนหนึ่งที่คุกเข่าอยู่ข้างหวังขุยกำลังค่อยๆ คีบไส้ไก่ออกมาจากหม้อไฟ เป่าลมเบาๆ แล้วป้อนเข้าปากหวังขุย

หญิงสาวผู้นี้สวมกางเกงขาสั้นทำจากผ้าไหม ท่อนบนมีเพียงเอี๊ยมตัวบางๆ เผยให้เห็นผิวพรรณขาวผ่อง หวังขุยอ้าปากรับอาหารด้วยสีหน้าพริ้มเพราแล้วหัวเราะ "พี่ใหญ่งู ยังเป็นท่านที่รู้ใจ เสวยสุขได้สบายกว่าพวกที่ต้องทำงานให้ทางการอย่างพวกเราเสียอีก"

ฝั่งตรงข้ามหวังขุยมีชายวัยสี่สิบกว่านั่งอยู่ เขาศีรษะล้านเลี่ยนไร้เส้นผม ดวงตาเล็กเรียวทว่าแฝงความแหลมคม สวมชุดผ้าไหมสีเทาเนื้อนุ่มเบาสบาย สองแขนกอดอกมองหวังขุยด้วยรอยยิ้ม ด้านหลังของเขามีหญิงสาวหน้าตาจิ้มลิ้มวัยสิบห้าสิบหกปีคอยทุบหลังให้เบาๆ นางเองก็สวมเสื้อผ้าที่เผยให้เห็นผิวพรรณเช่นเดียวกัน

"ที่นี่ก็คือบ้านของหัวหน้าหวัง ท่านจะแวะมาเมื่อไรก็ได้" พี่ใหญ่งูกล่าวด้วยน้ำเสียงแหบพร่าเล็กน้อย ทว่าท่าทีกลับนอบน้อมยิ่งนัก "พูดกันตามตรงแล้ว การที่พวกเรามีกินมีใช้จนถึงทุกวันนี้ ก็ล้วนต้องพึ่งพาหัวหน้าหวังและพี่น้องในที่ว่าการอำเภอทั้งนั้น หากไม่มีหัวหน้าหวัง ก็คงไม่มีพวกเราในวันนี้หรอก"

"พี่น้องกันทั้งนั้น อย่าพูดเรื่องพวกนี้เลย" หวังขุยยกชามสุราบนโต๊ะขึ้นจิบ วางชามลงแล้วกล่าวต่อ "ปีนี้ดวงไม่ค่อยดี เจอแต่เรื่องซวยๆ น่าหงุดหงิดชะมัด ทำได้แค่ดื่มสุราแก้กลุ้มเท่านั้นแหละ"

พี่ใหญ่งูหัวเราะร่วน "หัวหน้าหวังก็ถือเสียว่ามาพักผ่อนสักระยะก็แล้วกัน อย่างไรเสียที่นี่ก็มีทั้งสุรา นารี และอาหารเลิศรส พักผ่อนให้สบายใจเถิด อีกไม่นานเรื่องราวคงจะคลี่คลายเอง" เขายกชามสุราขึ้นแล้วกล่าวต่อ "ครั้งนี้ศาลเจ้าอู่เซียนทำให้หัวหน้าหวังต้องเดือดร้อน ข้าขอคารวะท่านหนึ่งจอก ถือเป็นการขอขมา"

หวังขุยยกชามสุราขึ้นมาบ้างแล้วส่ายหน้า "พวกเราคือพี่น้องกัน เรื่องของศาลเจ้าอู่เซียนก็คือเรื่องของข้า ไม่มีใครทำให้ใครเดือดร้อนหรอก"

ทั้งสองดื่มสุรารวดเดียวจนหมดชาม หญิงสาวที่อยู่ข้างๆ ก็รีบรินสุราเติมให้ทันที

"หัวหน้าหวัง สุกรเก้าจะออกมาไม่ได้จริงๆ หรือ" พี่ใหญ่งูยังคงมีรอยยิ้มประดับบนใบหน้า เขาโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อยแล้วเอ่ยถาม "เขาถูกจับขังคุก หากคุณชายเว่ยสาวไส้มาถึงศาลเจ้าอู่เซียนจะทำอย่างไร"

หวังขุยแค่นเสียงหยัน "สาวไส้แล้วจะทำไมล่ะ ใต้บังคับบัญชาเขามีแค่ตาแก่กับเด็กน้อย จะไปทำอะไรได้ ศาลเจ้าอู่เซียนมีพี่น้องเป็นร้อย เขาจะกล้าบุกมาที่นี่จริงๆ หรือ"

"แต่เขาก็เป็นถึงนายอำเภอนะ"

"นายอำเภอสวะน่ะสิ" หวังขุยหัวเราะเยาะแล้วกล่าว "ของที่ไร้ค่าที่สุดในซานอินก็นายอำเภอนี่แหละ พี่น้องทั้งสามหน่วยล้วนอยู่ในกำมือของท่านพัศดีทั้งนั้น หากท่านพัศดีไม่อนุญาต แซ่เว่ยก็สั่งการใครไม่ได้สักคน" เขาชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะปลอบโยน "ท่านไม่ต้องร้อนใจไป สุกรเก้าไม่ใช่คนโง่ เรื่องไหนไม่ควรพูดเขาย่อมไม่พูดแน่ ในคุกก็มีพี่น้องคอยดูแลอยู่ เขาจะไม่ลำบากหรอก"

พี่ใหญ่งูพยักหน้าเล็กน้อย ทว่าจู่ๆ สีหน้าก็เปลี่ยนไป เขารีบผุดลุกขึ้นยืนด้วยท่าทีเคารพนบนอบ สายตาจ้องมองไปด้านหลังหวังขุย

หวังขุยหันขวับไปมอง ก็เห็นโหวทง พัศดีแห่งซานอินเดินก้าวเข้ามาจากนอกประตูอย่างช้าๆ โหวทงมีสีหน้าทะมึนทึง แววตาดุดัน

"ท่านพัศดี!" หวังขุยลนลานคลานลุกขึ้น

โหวทงหน้าดำคร่ำเครียด เดินเข้าไปหาหวังขุยอย่างช้าๆ ก่อนจะเงื้อมือขึ้นตบหน้าหวังขุยฉาดใหญ่

ฝ่ามือนี้รุนแรงไม่เบา หวังขุยโดนตบจนเซถลาไปหลายก้าว โหวทงก้าวตามไปคว้าผมมวยของหวังขุยแล้วกระชากลากถูไปที่กำแพง ก่อนจะจับหน้าหวังขุยกระแทกเข้ากับผนังไม้ไผ่อย่างแรง

เมื่อเขาปล่อยมือ หวังขุยก็ร่วงลงไปกองกับพื้นในสภาพอ่อนปวกเปียก ดั้งจมูกหัก เลือดกำเดาไหลผสมกับเลือดในปากหยดติ๋งๆ ลงมาไม่หยุด

หญิงสาวทั้งสองคนกรีดร้องด้วยความตกใจ รีบยกมือขึ้นปิดตา

"ไสหัวไปซะ" พี่ใหญ่งูตวาดเสียงต่ำไล่หญิงสาวทั้งสองคน มองดูพวกนางลนลานวิ่งหนีออกไปแล้วจึงค้อมตัวประสานมือคารวะ "ท่านพัศดี!"

โหวทงแค่นเสียงเย็น ไม่แม้แต่จะปรายตามองพี่ใหญ่งู เขาจ้องมองหวังขุยที่กองอยู่บนพื้นแล้วเตะเสยเข้าไปอีกหนึ่งทีจนหวังขุยหงายหลังล้มตึง

แม้หวังขุยจะถูกทำร้ายจนมึนงง แต่ก็ยังพยายามตะเกียกตะกายขึ้นมาคุกเข่าบนพื้นตามสัญชาตญาณ

"เมื่อวานเช้าข้าบอกเจ้าแล้วไม่ใช่หรือ ว่าเว่ยฉางเล่ออาจจะมาถึงซานอินเมื่อไรก็ได้" โหวทงกล่าวเสียงเย็น "ข้าให้เจ้าไปกำชับทุกคนว่าช่วงนี้ให้สงบเสงี่ยมเจียมตัวเข้าไว้ ก่อนจะสืบรู้ตื้นลึกหนาบางของเว่ยฉางเล่อ ห้ามก่อเรื่องเด็ดขาด เพื่อป้องกันไม่ให้ถูกแซ่เว่ยจับจุดอ่อนได้"

"เป็น ... เป็นเพราะผู้น้อยถูกผีบังตาขอรับ ... " หวังขุยไม่สนใจคราบเลือดที่เปรอะเปื้อนเต็มหน้า เอาแต่โขกศีรษะร่ำร้อง "ท่านพัศดีไว้ชีวิตด้วย ท่านพัศดีไว้ชีวิตด้วย!"

แววตาของโหวทงเย็นเยียบ "เจ้าสมควรตายจริงๆ นั่นแหละ"

เขาหันขวับไปจ้องหน้าพี่ใหญ่งูเขม็ง พี่ใหญ่งูหน้าถอดสี รีบประสานมือเตรียมจะเอ่ยปาก แต่โหวทงก็ชิงถามขึ้นมาก่อนด้วยน้ำเสียงเย็นชา "สุกรเก้าพาคนไปที่คุก เจ้ารู้เรื่องนี้หรือไม่"

"ไม่ทราบเลยขอรับ" พี่ใหญ่งูส่ายหน้า "วันนี้สุกรเก้าบังเอิญไปเจอตัวซวยอย่างเว่ยฉางเล่อเข้าจนต้องเสียเปรียบครั้งใหญ่ เขาไม่รู้ที่มาที่ไปของอีกฝ่าย รู้สึกเจ็บใจจึงพลการพาคนไปที่คุก ผู้น้อยเพิ่งจะรู้เรื่องนี้ตอนที่หัวหน้าหวังมาถึงนี่แหละขอรับ"

โหวทงแค่นยิ้มเย็น "หลายปีมานี้เจ้าอยู่สุขสบายเกินไป เอาแต่ลุ่มหลงมัวเมาอยู่กับความสำราญจนควบคุมลูกน้องไม่ได้แล้ว พี่ใหญ่งู ดูท่าเจ้าคงไม่อยากนั่งเก้าอี้ตัวนี้แล้วกระมัง"

พี่ใหญ่งูมีสีหน้าปั้นยาก ไม่กล้าเอ่ยปากโต้ตอบ

โหวทงเดินไปนั่งที่โต๊ะเตี้ย หยิบกาสุราขึ้นมากระดกอึกใหญ่แล้วเอ่ยเสียงเย็น "เว่ยฉางเล่อมีที่มาที่ไปอย่างไร พวกเจ้ารู้หรือไม่"

"ผู้น้อยไม่ทราบขอรับ" พี่ใหญ่งูคลานเข้าไปหยิบกาสุราใบใหม่มาถวาย นั่งลงฝั่งตรงข้ามโหวทงแล้วจึงกล่าวต่อ "ทว่าฝีมือของคนผู้นี้ไม่ธรรมดา แถมยังขวัญกล้าเทียมฟ้า ภูมิหลังคงไม่ใช่ย่อยแน่ขอรับ"

"เขาเป็นถึงลูกหลานตระกูลเว่ย จะไร้ความกล้าได้อย่างไร" โหวทงแค่นยิ้มเย็น "มุดหัวอยู่ในสถานที่เล็กๆ อย่างซานอิน จนหูหนวกตาบอดไม่รู้เรื่องราวภายนอกแล้วหรือ"

พี่ใหญ่งูชะงัก ขมวดคิ้วถาม "ใต้เท้า หรือว่า ... หรือว่าเขาจะมาจากตระกูลเว่ยแห่งเหอตงขอรับ"

"คุณชายรองตระกูลเว่ย" โหวทงกล่าว "เขาเป็นตัวอันตรายที่มีชื่อเสียงโด่งดังในเขตเมืองไท่หยวน ลูกหลานตระกูลใหญ่ในไท่หยวนมีกี่คนกันที่ไม่เคยโดนเขาอัด"

ดวงตาของพี่ใหญ่งูเบิกกว้างด้วยความตื่นตระหนก หวังขุยเองก็หน้าถอดสีด้วยความตกใจสุดขีด

"หากวันนี้สุกรเก้ากล้าลงมือฆ่าเขาในคุก เจ้ารู้ไหมว่าผลที่ตามมาจะเป็นอย่างไร" โหวทงกำหมัดแน่น เส้นเลือดบนหลังมือปูดโปน "ศาลเจ้าอู่เซียนของพวกเจ้าจะถูกฆ่าล้างโคตรไม่เหลือรอดแม้แต่คนเดียว แม้แต่ที่ว่าการอำเภอซานอินก็คงถูกทหารม้าตระกูลเว่ยเหยียบจนราบเป็นหน้ากลอง"

หางตาของพี่ใหญ่งูกระตุก ริมฝีปากขยับมุบมิบแต่กลับไร้เสียงเล็ดลอดออกมา

"ลุกขึ้นซะ" น้ำเสียงของโหวทงอ่อนลงเล็กน้อย เขาหันไปมองหวังขุย "ไสหัวออกไปล้างหน้าล้างตาให้สะอาด"

หวังขุยรีบคลานออกไปจากห้องทันที

พี่ใหญ่งูครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะขมวดคิ้วถาม "ใต้เท้า นายอำเภอคนก่อนหน้านี้เป็นคนสนิทที่จ้าวผู่ส่งมา คราวนี้ตระกูลเว่ยถึงกับส่งคนในตระกูลมาโดยตรง แต่ละคนล้วนมีภูมิหลังไม่ธรรมดาทั้งนั้น ซานอิน ... ซานอินมีอะไรดีกันแน่ ทำไมถึงต้องพากันแห่มาที่นี่ด้วยขอรับ"

"คนผู้นี้รับมือยาก" สีหน้าของโหวทงเคร่งขรึม "เรื่องนี้ยังไม่จบ ข้าเองก็ไม่รู้ว่าก้าวต่อไปเขาจะทำอะไร ทว่าสุกรเก้าถูกเขาสั่งขังไว้แล้ว แถมยังประกาศกร้าวว่าจะลากคอหวังขุยมาให้ได้ หากเขาแค่ต้องการระบายอารมณ์ก็แล้วไปเถอะ แต่ข้าเกรงว่าเขาจะใช้เรื่องนี้มาเป็นข้ออ้างเพื่อจัดการกับพวกเรานี่สิ"

สีหน้าของพี่ใหญ่งูยิ่งดูย่ำแย่ลง เขากำหมัดแน่น "สุกรเก้าเป็นพวกมีแต่กำลังแต่ไร้สมอง ผู้น้อยเกรงว่าหากเว่ยฉางเล่อทรมานรีดเค้นความจริง สุกรเก้าทนไม่ไหวแล้วจะโยนความผิดมาให้ทางนี้น่ะสิขอรับ" เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ทำท่าครุ่นคิดก่อนจะกระซิบถาม "เว่ยฉางเล่อคงไม่ได้คิดจะใช้สุกรเก้ามาเล่นงานศาลเจ้าอู่เซียนหรอกนะขอรับ"

"ตอนนี้ยังเดาใจเขาไม่ออก" โหวทงส่ายหน้า "แม้สุกรเก้าจะล่วงเกินเขา แต่เขากับศาลเจ้าอู่เซียนของพวกเจ้าก็ไม่ได้มีความแค้นต่อกัน ไม่น่าจะถึงขั้นเพิ่งมารับตำแหน่งก็เชือดพวกเจ้าทิ้งหรอก" พูดถึงตรงนี้เขาก็แค่นยิ้มเย็น "ทว่าเขาก็ลงทัณฑ์ไปแล้ว ขาสองข้างของสุกรเก้าถูกเขาตีจนหัก นับว่าพิการไปตลอดชีวิตแล้ว"

"ช่างโหดเหี้ยมยิ่งนัก" พี่ใหญ่งูแค่นเสียงเย็น "ที่แท้ก็เป็นหมาบ้าที่ชอบกัดคนนี่เอง"

"แต่เขากลับไม่ได้สอบสวนต่อ" โหวทงกล่าว "หวังขุยหนีรอดไปได้ทันเวลา แต่ดูจากท่าทีของเว่ยฉางเล่อแล้ว เขาต้องการตัวหวังขุยให้ได้ ข้าดูออกว่าเขาไม่ได้มุ่งเป้าไปที่หวังขุยเพียงคนเดียว แต่ต้องการใช้หวังขุยเพื่อเล่นงานเจ้าหน้าที่ทั้งสามหน่วยต่างหาก"

พี่ใหญ่งูมีสีหน้าประหลาดใจ กระซิบถามเสียงแผ่ว "หรือว่า ... เขาจะมุ่งเป้ามาที่ใต้เท้าขอรับ"

[จบแล้ว]