บทที่ 23 - แผนการของฮูหยิน

จื้อหนูเอ่ยถาม "คุณชายรอง สตรีในเรือนขุนนางส่วนใหญ่มักจะเก็บตัวอยู่แต่ในบ้านใช่หรือไม่ขอรับ"

"นั่นมันความคิดคร่ำครึ ทำไมสตรีถึงจะออกจากบ้านไม่ได้ล่ะ แล้วฮูหยินซูมีอะไรหรือ" เว่ยฉางเล่อกลอกตาบน ทว่าในใจก็รู้ดีว่าสตรีในครอบครัวขุนนางส่วนใหญ่มักจะหมกตัวอยู่แต่ในเรือนหลังใหญ่ ในหนังสือนิยายอิงพงศาวดาร หากมีการลักลอบเป็นชู้กับสตรีเรือนขุนนางก็ล้วนต้องปีนกำแพงกันตอนกลางดึกทั้งนั้น

"ตามหลักแล้วฮูหยินซูเป็นถึงภรรยานายอำเภอ ย่อมต้องไม่ออกไปไหนมาไหนสุ่มสี่สุ่มห้า อีกทั้งนางเดินทางมาจากไท่หยวน ไม่คุ้นเคยกับสถานที่ ยิ่งไม่น่าจะออกจากบ้านง่ายๆ" จื้อหนูกล่าวเสียงเบา "ทว่าหลังจากฮูหยินซูมาถึงซานอิน ดูเหมือนว่านางจะออกไปข้างนอกบ่อยมาก ช่างผิดปกตินักขอรับ"

"รู้หรือไม่ว่าไปที่ใดบ้าง"

"หลักๆ ก็ไปคบค้าสมาคมกับพวกสตรีของบรรดาคหบดีในเมืองขอรับ" จื้อหนูกล่าว "ซูฉางชิงไม่ค่อยปรากฏตัว พวกคหบดีอยากจะเข้าหาก็ไม่ใช่เรื่องง่าย ดังนั้นพวกเขาจึงให้บรรดาภรรยามาเข้าเฝ้าฮูหยินซูแทน ฮูหยินซูเองก็มีนิสัยโอบอ้อมอารี เข้ากับพวกนางได้อย่างสนิทสนม ด้วยเหตุนี้สตรีของเหล่าคหบดีจึงมักจะเชิญฮูหยินซูไปเป็นแขกที่บ้าน ซึ่งฮูหยินซูก็มักจะยินดีไปร่วมงานเสมอขอรับ"

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ ข้าเข้าใจแล้ว" ดวงตาของเว่ยฉางเล่อลุ่มลึกขึ้น เขากล่าวเสียงเบา "บางเรื่องซูฉางชิงไม่สะดวกออกหน้า ฮูหยินซูก็รับหน้าที่แทนพอดี การสนทนาระหว่างสตรีด้วยกัน บางทีอาจจะได้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์มาไม่น้อยเลยทีเดียว"

"คุณชายรองคิดว่าฮูหยินซูจงใจเข้าหาพวกสตรีคหบดีเพื่อสืบข่าวหรือขอรับ" จื้อหนูถาม

เว่ยฉางเล่อพยักหน้าเล็กน้อย "ซานอินเป็นดินแดนอันตราย ซูฉางชิงพายอดฝีมือมาด้วยถึงสองคน ย่อมต้องตระหนักดีว่าสถานการณ์ไม่สู้ดีนัก ขนาดตัวเขาเองยังสัมผัสได้ถึงอันตราย แล้วจะพาครอบครัวมาเสี่ยงภัยด้วยทำไม การที่เขายอมเสี่ยงพาภรรยามาด้วย แสดงว่าได้วางแผนไว้ตั้งแต่แรกแล้วว่าจะเริ่มสืบข่าวจากทางฝั่งสตรี"

"ดูเหมือนว่าซูฉางชิงก็เป็นคนมีสมองอยู่บ้างนะขอรับ" จื้อหนูตระหนักได้

เว่ยฉางเล่อหัวเราะ "หากไม่มีสมองก็คงไม่ถูกส่งมาที่ซานอินหรอก" จากนั้นเขาก็ขมวดคิ้ว "ทว่าเขาอาจจะไม่ได้สืบแค่เรื่องการตายของเหอกุ้ยเท่านั้น การที่เขาเอาแต่ขลุกอยู่ในหอเอกสารกับหอเก็บคดีทั้งวัน ย่อมต้องอยากหาเบาะแสจากแฟ้มคดีจำนวนมหาศาลแน่ๆ แต่สรุปแล้วเขาต้องการสืบเรื่องอะไรกัน ข้าชักจะอยากรู้เสียแล้วสิ"

"อำเภอซานอินเล็กๆ แค่นี้ จะมีอะไรให้สืบนักหนา" จื้อหนูเองก็มีสีหน้าสงสัย "คุณชายรอง ที่นี่มีเรื่องอะไรที่คุ้มค่าพอให้ใต้เท้าผู้ตรวจการมณฑลส่งคนสนิทมาสืบด้วยหรือขอรับ"

เว่ยฉางเล่อถลึงตาใส่แล้วด่าอย่างหมั่นไส้ "ถ้าข้าเกิดรู้ขึ้นมา ข้าจะมานั่งคุยจ้อกับเจ้าอยู่ที่นี่ทำไม"

จื้อหนูหัวเราะแหะๆ ก่อนจะเล่าต่อ "เช้าวันหนึ่งเมื่อสองเดือนก่อน ฮูหยินซูนั่งรถม้าออกไป แต่ไปที่ใดนั้นคนในที่ว่าการอำเภอไม่มีใครรู้เลย ผู้ติดตามสองคนที่ซูฉางชิงพามาด้วยมีคนหนึ่งตามไปคุ้มกัน ทว่าไปคราวนั้นจนมืดค่ำก็ยังไม่กลับมาเลยขอรับ"

"ไปที่คฤหาสน์ของพวกคหบดีหรือ"

"ไม่มีใครรู้ว่าไปที่ใดขอรับ" จื้อหนูกล่าว "ก่อนหน้านี้เวลาออกไปข้างนอก ฮูหยินซูจะต้องกลับมาก่อนฟ้ามืดเสมอ แต่วันนั้นนางกลับหายตัวไปเลยขอรับ"

"ซูฉางชิงไม่ได้ส่งคนออกไปตามหาหรือ"

เขาเพิ่งจะพูดจบก็แว่วเสียงกรนดังขึ้น เมื่อหันไปมองก็เห็นเฒ่าเว่ยกู่นอนกอดกล่องไม้พิงพนักเก้าอี้แหงนหน้าอ้าปากหลับสนิทไปแล้ว

เว่ยฉางเล่อทั้งฉุนทั้งขำ แต่พอคิดว่าตาเฒ่าคนนี้อายุมากแล้ว เดินทางมาตลอดทางก็คงเหนื่อยล้า ในใจจึงรู้สึกเห็นใจ เดิมทีเขาตั้งใจจะปลุกให้ตาเฒ่าไปพักผ่อนก่อน ทว่าพอยื่นมือออกไปก็เปลี่ยนใจชักมือกลับ เขาลุกขึ้นถอดเสื้อคลุมตัวนอกออกแล้วนำไปห่มให้ตาเฒ่า จากนั้นจึงชี้มือไปทางห้องด้านใน ส่งสัญญาณให้เข้าไปคุยกันข้างในเพื่อไม่ให้รบกวนการนอนของเฒ่าเว่ยกู่

จื้อหนูเข้าใจความหมายจึงถือตะเกียงน้ำมันเดินเข้าไปในห้องด้านใน รอจนเว่ยฉางเล่อนั่งลงแล้วจึงรายงานต่อ "ฮูหยินซูไม่กลับมาที่ว่าการอำเภอ เรื่องแปลกก็คือซูฉางชิงไม่ได้สั่งให้เจ้าหน้าที่ออกไปตามหา แต่กลับเก็บตัวเงียบอยู่ในที่ว่าการอำเภอไม่ยอมออกไปไหนเลยขอรับ" เขาชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดต่อ "ก็พักอยู่ในเรือนหลังนี้แหละขอรับ"

เรือนที่เว่ยฉางเล่อพักอาศัยอยู่ในตอนนี้ แต่เดิมก็คือที่พักของสองสามีภรรยาตระกูลซู

"เรื่องนี้ชักจะแปลกเกินไปแล้ว" เว่ยฉางเล่อสงสัยหนัก "หรือว่าซูฉางชิงจะรู้ว่าภรรยาตัวเองไปที่ใด"

จื้อหนูกล่าว "คนในที่ว่าการอำเภอก็ล้วนประหลาดใจกันมากขอรับ ยิ่งไปกว่านั้นคือพอตกดึก ภายในเรือนพักของซูฉางชิงกลับไม่มีเสียงใดๆ เล็ดลอดออกมาเลย แม้แต่ตะเกียงก็ไม่จุด ทุกคนจึงรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล มีคนสองสามคนบุกเข้ามาในเรือนเพื่อดูว่าเกิดอะไรขึ้น ถึงได้พบว่าภายในเรือนไม่มีใครอยู่เลยขอรับ"

"ซูฉางชิงก็หายตัวไปเหมือนกันหรือ"

"รวมถึงเฉิงเทาผู้ติดตามคนสนิทอีกคนก็หายตัวไปด้วยขอรับ" จื้อหนูกล่าว "ทหารยามไม่เห็นทั้งสองคนเดินออกจากเรือนหลังนี้เลย คนอื่นๆ ในที่ว่าการอำเภอก็ไม่เห็นพวกเขาก้าวเท้าออกไปจากที่นี่ จู่ๆ ทั้งสองคนก็หายตัวไปอย่างลึกลับขอรับ"

เรื่องนี้ประหลาดอย่างยิ่ง ทว่าเว่ยฉางเล่อกลับไม่มีทีท่าประหลาดใจ เขาเพียงแค่ใช้มือเท้าคางพลางครุ่นคิด

"คืนนั้นโหวทงเรียกเจ้าหน้าที่ทั้งสามหน่วยมารวมตัวกันแล้วเริ่มค้นหาเบาะแสของซูฉางชิงไปทั่วทั้งเมืองขอรับ" จื้อหนูเห็นเว่ยฉางเล่อเงียบไปจึงลดเสียงลงอีก "แต่ผ่านไปหลายวันก็ยังไร้เบาะแส ดังนั้นที่ว่าการอำเภอจึงออกประกาศตั้งรางวัลนำจับจำนวนมหาศาล เพียงแค่หาตัวซูฉางชิงพบหรือให้เบาะแสได้ก็มารับเงินก้อนโตไปได้เลย คนของศาลเจ้าอู่เซียนก็ออกตามหากันให้ควั่ก แต่เวลาล่วงเลยมาครึ่งเดือนแล้ว สองสามีภรรยาตระกูลซูกลับหายเข้ากลีบเมฆ ไม่มีใครหาเบาะแสพบเลยขอรับ"

เว่ยฉางเล่อถอนหายใจ "คนหนึ่งตายอย่างมีเงื่อนงำ อีกคนหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย ใต้เท้าสองคนก่อนหน้าข้านี่ช่างไม่ธรรมดาเสียจริงๆ"

"คุณชายรองต้องการสืบหาเบาะแสของซูฉางชิงหรือขอรับ" จื้อหนูเห็นกาน้ำชาวางอยู่บนโต๊ะจึงเดินไปยกดู ปรากฏว่ามีน้ำชาเตรียมไว้จริงๆ เขาจึงรินน้ำชาใส่ถ้วยแล้วนำมาวางข้างมือเว่ยฉางเล่อก่อนจะกล่าวต่อ "ทว่าคนในที่ว่าการอำเภอซานอินพากันตามหามาตั้งนานแล้วยังคว้าน้ำเหลว พวกเราอยากจะสืบก็คงไม่รู้จะเริ่มจากตรงไหนนะขอรับ"

เว่ยฉางเล่อจิบน้ำชาร้อนๆ ไปอึกหนึ่ง วางถ้วยชาลงแล้วครุ่นคิดก่อนจะเอ่ย "ข้ากำลังคิดอยู่ว่าซูฉางชิงกับพวกเกิดเรื่องขึ้นจริงๆ หรือแค่จงใจซ่อนตัวกันแน่"

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด แม้จื้อหนูจะอายุเพียงสิบสามสิบสี่ปี ซึ่งในสายตาของเว่ยฉางเล่อที่ผ่านชีวิตมาแล้วสองชาติภพ เด็กคนนี้ก็ยังถือว่าเป็นแค่เด็ก ทว่าเจ้าหนูนี่กลับฉลาดเฉลียวมีไหวพริบและมีความคิดที่ชัดเจน เว่ยฉางเล่อจึงเต็มใจที่จะปรึกษาหารือด้วย

"ซ่อนตัวหรือขอรับ" จื้อหนูกะพริบตาปริบๆ ถามอย่างไม่เข้าใจ "คุณชายรอง ทำไมพวกเขาต้องซ่อนตัวด้วยล่ะขอรับ"

เว่ยฉางเล่อถอนหายใจ "ถามเรื่องไร้สาระอีกแล้ว"

จื้อหนูเกาหน้าผากแล้วหัวเราะแหะๆ

"อาจจะเป็นเพราะสืบเจอเรื่องคอขาดบาดตายเข้า หากยังโผล่หัวออกมาก็อาจจะมีภัยถึงชีวิต ดังนั้นจึงต้องซ่อนตัวกระมัง" เว่ยฉางเล่อยิ้ม "เรื่องราวมันเป็นอย่างไรกันแน่ ข้าเองก็อยากรู้เหมือนกัน"

พอเห็นจื้อหนูมีสีหน้าเหนื่อยล้า เขาก็กล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "เอาล่ะ ดึกมากแล้ว เจ้ากลับไปพักผ่อนที่ห้องเถอะ นอนหลับให้สบาย"

จื้อหนูรีบกล่าว "เช่นนั้นจื้อหนูไปเตรียมน้ำร้อนมาให้คุณชายรองแช่เท้าก่อนนะขอรับ"

"ไม่ต้องแล้ว" เว่ยฉางเล่อย่อมจำได้ดี ตอนที่อยู่ไท่หยวน จื้อหนูคอยปรนนิบัติรับใช้ พอถึงเวลาก่อนนอนก็จะยกน้ำร้อนมาให้เจ้าของร่างเดิมแช่เท้าจนกลายเป็นความเคยชิน เขากล่าวเสียงนุ่มนวล "ต่อไปนี้ไม่ต้องยกน้ำร้อนมาให้ข้าแช่เท้าอีกแล้วนะ"

จื้อหนูหน้าถอดสีทันที เขาถามเสียงสั่น "คุณชายรอง จื้อหนู ... จื้อหนูทำอะไรผิดหรือขอรับ"

"แน่นอนว่าไม่ เจ้าทำหน้าที่ได้ดีมาตลอด" เว่ยฉางเล่อรีบปฏิเสธ

"เช่นนั้น ... แล้วเหตุใดคุณชายรองถึงไม่ให้จื้อหนูปรนนิบัติแล้วล่ะขอรับ" ขอบตาของจื้อหนูเริ่มแดงก่ำ

เว่ยฉางเล่อทอดถอนใจแล้วเอ่ยถาม "จื้อหนู เจ้ายกย่องตัวเองเป็นทาสอย่างนั้นหรือ"

"จื้อหนูเป็นเพียงทาสตั้งแต่แรกอยู่แล้ว" จื้อหนูแทบจะร้องไห้ออกมา "ชีวิตนี้จื้อหนูคือข้ารับใช้ของคุณชายรองตลอดไปขอรับ"

"ข้าไม่ต้องการข้ารับใช้อย่างเจ้า!"

จื้อหนูสะดุ้งเฮือก ใบหน้าซีดเผือดลงในพริบตา

"แต่ข้าต้องการเจ้าในฐานะพี่น้อง" เว่ยฉางเล่อกล่าวเสียงนุ่มนวล "จำได้หรือไม่ว่าเจ้าเข้ามาอยู่ในจวนตระกูลเว่ยได้อย่างไร"

จื้อหนูพยักหน้า "จำได้ไม่เคยลืมขอรับ ตอนนั้นจื้อหนูเพิ่งจะห้าขวบ ต้องเร่ร่อนขอทาน เป็นฤดูหนาวแบบนี้แหละขอรับ จื้อหนูไม่ได้กินอะไรมาสองวันเต็มๆ จนหิวล้มพับอยู่ข้างถนน โชคดีที่คุณชายรองผ่านมาพบเข้าจึงพาจื้อหนูกลับจวน ไม่เพียงแต่ให้จื้อหนูได้กินอิ่มนอนอุ่น แต่ยังให้จื้อหนูอยู่รับใช้ข้างกาย ไม่ต้องทนหิวโหยหนาวเหน็บอีกต่อไปขอรับ"

"ตอนนั้นข้าไม่ได้ให้เจ้าเซ็นสัญญาขายตัว แม้เจ้าจะทำงานในจวน แต่เจ้าก็ไม่ใช่ทาส เจ้าเป็นไทแก่ตัว" เว่ยฉางเล่อกล่าวอย่างจริงจัง "หากเจ้าตกเป็นทาสแล้ว ชาตินี้เจ้าก็ยากจะมีอนาคตเป็นของตัวเอง ข้ามองเจ้าเป็นพี่น้องของข้ามาตลอด ดังนั้นตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าไม่ใช่ข้ารับใช้อีกต่อไป เข้าใจความหมายของข้าหรือไม่"

จื้อหนูนิ่งอึ้งไปชั่วขณะ ยังคงสับสนกับสิ่งที่ได้ยิน

"โลกใบนี้แต่เดิมก็ไม่สมควรมีทาสหรอก" เว่ยฉางเล่อกล่าวเสียงเรียบ "ก่อนหน้านี้ข้าเคยพูดไว้ ผู้ลี้ภัยในชุมชนปู้เหลียงต่างก็เป็นคน พวกเขาควรจะได้ใช้ชีวิตอย่างคน หากคนข้างกายข้ายังใช้ชีวิตไม่เหมือนคน แล้วข้าจะกล้าพูดได้อย่างไรว่าจะทำให้คนอื่นมีชีวิตเยี่ยงคน จื้อหนู จำเอาไว้ให้ดี กระดูกต้องแข็ง ห้ามคุกเข่าให้ใคร จงมาร่วมสร้างสังคมที่ไม่มีใครต้องคุกเข่าให้กับใครไปพร้อมกับข้าเถอะ"

เห็นได้ชัดว่าจื้อหนูยังไม่สามารถรับคำพูดเหล่านี้ของเว่ยฉางเล่อได้ในทันที เขานิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง ท้ายที่สุดจึงพยักหน้าตอบ "คุณชายรองให้จื้อหนูทำสิ่งใด จื้อหนูก็จะทำขอรับ จื้อหนูจะเชื่อฟังคุณชายรอง จะไปทำให้ผู้คนไม่ต้องคุกเข่าพร้อมกับท่านขอรับ"

" ... "

[จบแล้ว]