บทที่ 22 - พระโพธิสัตว์ขาว

ผู้ช่วยขุนนางทั้งสองพอได้ยินคำว่า 'คฤหาสน์กุยอวิ๋น' สีหน้าก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย

"ใต้เท้า ในห้องพิจารณาคดีมีแฟ้มประวัติเกี่ยวกับคฤหาสน์กุยอวิ๋นอยู่ขอรับ" ติงเซิ่งดูเหมือนไม่อยากพูดถึงคฤหาสน์กุยอวิ๋นจึงกล่าวด้วยท่าทีราบเรียบ "ประเดี๋ยวผู้น้อยจะให้คนนำแฟ้มคดีมามอบให้ ใต้เท้าอ่านดูแล้วก็จะเข้าใจกระจ่างแจ้งเองขอรับ"

เว่ยฉางเล่อพยักหน้าเห็นด้วย ผู้ช่วยขุนนางทั้งสองจึงไม่ได้รั้งอยู่นานและลุกขึ้นขอตัวลากลับ

ภายในโถงเงียบสงัด เว่ยฉางเล่อยกมือขึ้นนวดคลึงรอบดวงตาเพื่อผ่อนคลาย ในใจพอจะเข้าใจสถานการณ์ของซานอินคร่าวๆ แล้ว

เขากินอาหารต่ออีกสองสามคำ พอเดินออกจากประตูก็เห็นจื้อหนูกำลังรออยู่ใต้ต้นไม้ใหญ่ด้านนอก

"คุณชายรอง" จื้อหนูเห็นเว่ยฉางเล่อเดินออกมาก็รีบเข้าไปหา "ทานอิ่มหรือไม่ขอรับ"

"อิ่มแล้วขอรับ" จื้อหนูกล่าวเสียงเบา "ตามที่คุณชายรองสั่งการไว้ ข้าได้ข้อมูลเกี่ยวกับนายอำเภอสองคนก่อนหน้ามาจากพ่อครัวไม่น้อยเลยขอรับ"

เมื่อคืนเฒ่าเว่ยกู่กับจื้อหนูไปกินข้าวที่โรงครัวด้านหลัง เว่ยฉางเล่อได้สั่งการให้พวกเขาไปล้วงความลับจากปากพ่อครัว ซึ่งจื้อหนูก็ทำภารกิจนี้ได้สำเร็จลุล่วงเป็นอย่างดี

เว่ยฉางเล่อยกมือขึ้นตบไหล่จื้อหนูเบาๆ แล้วยิ้มกล่าว "กลับไปที่เรือนแล้วค่อยคุยกัน"

นายอำเภอมีเรือนพักส่วนตัวอยู่ภายในที่ว่าการอำเภอ ตั้งอยู่ตรงมุมทิศตะวันออกเฉียงเหนือ บริเวณหน้าประตูเรือนจะมีเจ้าหน้าที่สองนายคอยยืนเฝ้ายามตลอดทั้งวันทั้งคืน

เจ้าหน้าที่ทั้งสองนายนี้ไม่ได้มีหน้าที่เพียงแค่รักษาความปลอดภัยให้ที่พักของนายอำเภอเท่านั้น แต่หน้าที่หลักคือหากนายอำเภอมีเรื่องด่วนต้องการเรียกตัวใคร พวกเขาก็สามารถไปแจ้งข่าวได้ทันที

ปลัดอำเภอติงเซิ่งได้สั่งให้คนทำความสะอาดเรือนพักทั้งข้างในและข้างนอกไว้เรียบร้อยแล้ว ของใช้ที่จำเป็นก็เตรียมไว้พร้อมสรรพ ในฐานะผู้ช่วยขุนนางย่อมต้องคอยแบ่งเบาความกังวลของผู้บังคับบัญชา

จากห้องอาหารลานหลังเลี้ยวซ้าย เดินตามทางเดินที่ปูด้วยแผ่นหินไปเรื่อยๆ ก็จะถึงหน้าประตูเรือนพัก ตอนนี้เฒ่าเว่ยกู่กำลังนั่งกอดกล่องไม้ของตัวเองอยู่บนแท่นหินหน้าประตูเรือน พอเห็นเว่ยฉางเล่อเดินมา เฒ่าเว่ยกู่ก็รีบลุกขึ้นยืน เจ้าหน้าที่เฝ้ายามทั้งสองนายก็ยืนตัวตรงเช่นกัน

เรื่องที่เกิดขึ้นในคุกแพร่สะพัดไปทั่วที่ว่าการอำเภอตั้งแต่หัวค่ำแล้ว ทุกคนล้วนรู้ดีว่าใต้เท้าหนุ่มผู้นี้ดูเหมือนจะมีอารมณ์ฉุนเฉียวไม่น้อย ถึงกับกล้าหักขาสุกรเก้าแห่งศาลเจ้าอู่เซียนภายในคุก ดังนั้นแม้เว่ยฉางเล่อจะมีท่าทีไร้พิษสง แต่เจ้าหน้าที่ทั้งสองนายก็ยังคงหวาดหวั่นอยู่ในใจ

เว่ยฉางเล่อไม่ได้สนใจพวกเขา เขาพาคนทั้งสองเดินเข้าไปในเรือน จื้อหนูก็หันไปลงกลอนประตูทันที

พอถึงห้องโถงหลัก จื้อหนูก็จุดตะเกียงน้ำมัน เว่ยฉางเล่อทิ้งตัวนั่งลงบนเก้าอี้ ถึงตอนนี้เขาจึงค่อยรู้สึกเหนื่อยล้าขึ้นมาบ้าง

"คุณชายรอง ข้าจะไปเตรียมน้ำร้อนมาให้ท่านแช่เท้าขอรับ" จื้อหนูทำท่าจะเดินออกจากห้อง "ท่านรีบพักผ่อนเถิด"

เว่ยฉางเล่อส่ายหน้าแล้วกล่าว "เล่าเรื่องนายอำเภอสองคนนั้นมาสิ"

ระหว่างทางเขาได้รู้ว่านายอำเภอสองคนก่อนหน้าเสียชีวิตและหายตัวไปอย่างเป็นปริศนา ตอนนั้นเขาก็คาดเดาได้ทันทีว่าเรื่องนี้ต้องมีเบื้องลึกเบื้องหลัง คนหนึ่งดื่มสุราหนักจนตกม้าตาย อีกคนก็พาครอบครัวหายตัวไปอย่างลึกลับ ภายในเวลาหนึ่งปีเขาเป็นนายอำเภอคนที่สามที่เข้ามารับตำแหน่งต่อ จะมีเคราะห์ร้ายอะไรตกลงมาใส่หัวเขาหรือไม่ หากไม่ทำความกระจ่างว่าสองคนนั้นเจอเรื่องอะไรมา การต้องทนอยู่ในที่ว่าการอำเภอแห่งนี้ก็ทำให้เว่ยฉางเล่อรู้สึกตะขิดตะขวงใจอยู่ไม่น้อย

"นายอำเภอสองคนก่อนหน้า คนหนึ่งชื่อเหอกุ้ย ส่วนอีกคนชื่อซูฉางชิงขอรับ" ภายใต้แสงตะเกียง ดวงตาของจื้อหนูทอประกายใสกระจ่าง เขารายงานด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "เหอกุ้ยมารับตำแหน่งเมื่อสองเดือนก่อน เขาเป็นคนชอบดื่มสุราเป็นชีวิตจิตใจและมีมนุษยสัมพันธ์ดี พอมาถึงซานอินก็รีบผูกมิตรกับคหบดีและตระกูลใหญ่ในเมืองอย่างรวดเร็ว มีคนเชิญไปงานเลี้ยงแทบจะวันเว้นวัน ซึ่งเขาก็ไม่เคยปฏิเสธเลยขอรับ"

เว่ยฉางเล่อแค่นยิ้มในใจ เขารู้ดีว่าในเมื่อเหอกุ้ยทำตัวสนิทสนมกับบรรดาคหบดีขนาดนั้น ก็ย่อมต้องทำเป็นหูทวนลมกับสภาพความเป็นอยู่ในชุมชนปู้เหลียงทางฝั่งตะวันตกอย่างแน่นอน

"เขาตกม้าตายจริงๆ หรือ"

"คืนนั้นเหอกุ้ยกับโหวทงไปร่วมงานเลี้ยงที่บ้านตระกูลกานด้วยกันขอรับ" จื้อหนูเล่าเรื่องอย่างกระชับได้ใจความ "คุณชายรอง ตระกูลกานเป็นหนึ่งในสามตระกูลใหญ่แห่งซานอิน มีอิทธิพลมากทีเดียว เหอกุ้ยไปมาหาสู่กับสามตระกูลใหญ่บ่อยครั้ง คืนนั้นนอกจากโหวทงแล้ว ยังมีเจ้าหน้าที่ติดตามไปอีกสองนายขอรับ"

"แปลว่าไปเมาที่บ้านตระกูลกานงั้นสิ"

"ใช่ขอรับ" จื้อหนูพยักหน้าตอบ "ดื่มจนถึงเที่ยงคืนถึงจะกลับ ระหว่างทางกลับม้าเกิดพยศกะทันหัน เหอกุ้ยที่กำลังเมาประคองตัวไม่อยู่จึงพลัดตกจากหลังม้า ศีรษะฟาดพื้นเข้าอย่างจัง ยังไม่ทันที่ลูกน้องจะพาส่งกลับถึงที่ว่าการอำเภอ เขาก็สิ้นใจตายกลางทางแล้วขอรับ"

เว่ยฉางเล่อขมวดคิ้ว "ระหว่างทางกลับ โหวทงก็อยู่ด้วยหรือ"

"ยังมีเจ้าหน้าที่อีกสองนายนั้นด้วยขอรับ" จื้อหนูกล่าว "หลังจากนั้นทั้งสามคนก็ให้การตรงกัน คนชันสูตรศพก็ตรวจแล้วว่าเสียชีวิตจากการที่ศีรษะถูกกระแทกอย่างรุนแรงจริงๆ ทางอำเภอจึงรายงานเรื่องนี้ขึ้นไปแล้วปล่อยให้เรื่องเงียบหายไปขอรับ"

เขาชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวเสียงเบา "ทว่าพ่อครัวเผลอหลุดปากมาว่า สาเหตุการตายของเหอกุ้ยเป็นเพราะคำสาปขอรับ"

เว่ยฉางเล่อประหลาดใจ "คำสาปหรือ"

"คุณชายรอง คืนก่อนเกิดเหตุมีเรื่องประหลาดเกิดขึ้นด้วยขอรับ" จื้อหนูกล่าว "คืนก่อนหน้านั้นเหอกุ้ยนั่งดื่มสุราอยู่คนเดียว ดูเหมือนอารมณ์จะไม่ค่อยดีนัก หลังจากเมาแล้วเขาก็สั่งให้คนไปตามใครบางคนมาที่ว่าการอำเภอ" จื้อหนูยกยิ้มมุมปากแล้วถาม "คุณชายรองทราบหรือไม่ว่าเขาให้ไปตามใครมา"

เว่ยฉางเล่อยกมือขึ้นดีดหน้าผากจื้อหนูไปหนึ่งที "เวลาพูดอย่าลีลาเล่นตัว นิสัยแบบนี้ไม่ดี จำเอาไว้ให้ขึ้นใจล่ะ"

จื้อหนูกุมหน้าผากแล้วตอบอย่างซื่อตรง "พระโพธิสัตว์ขาวขอรับ เหอกุ้ยสั่งให้คนไปตามพระโพธิสัตว์ขาวมาตอนกลางดึก"

เว่ยฉางเล่อนึกขึ้นได้ทันทีว่าตอนที่เข้าเมืองมา คนส่งศพเคยพูดถึงพระโพธิสัตว์ขาว แถมยังบอกด้วยว่าพระโพธิสัตว์ขาวผู้นั้นคือแม่พระอันดับหนึ่งแห่งซานอิน

"เหอกุ้ยเรียกพบพระโพธิสัตว์ขาว แล้วมันเกี่ยวอะไรกับการที่เขาตกม้าตายในคืนถัดมาล่ะ"

"แม่ชีขอรับ" จื้อหนูกล่าว "คุณชายรอง พระโพธิสัตว์ขาวเป็นแม่ชีขอรับ"

ตอนนั้นเองเฒ่าเว่ยกู่ที่นั่งสัปหงกอยู่ข้างๆ ก็เงยหน้าขึ้นมาอย่างกระปรี้กระเปร่าแล้วกล่าวเสริม "เป็นแม่ชีที่รูปร่างงดงามมากเสียด้วยขอรับ"

เว่ยฉางเล่อปรายตามองเฒ่าเว่ยกู่อย่างรังเกียจ เขาด่าไปคำหนึ่งว่า "ตาเฒ่าลามก" แต่ก็รู้สึกว่าเรื่องนี้เริ่มน่าสนใจขึ้นมาทันทีจึงถามต่อ "เหอกุ้ยเรียกแม่ชีมาที่ว่าการอำเภอตอนดึกดื่นค่อนคืน เขาคิดจะทำอะไรกันแน่"

แก้มของจื้อหนูขึ้นสีแดงระเรื่อเล็กน้อย เขาหันไปหาเฒ่าเว่ยกู่ "ท่านลุงกู่ ท่านเล่าเถิด"

"ก็พวกมักมากในกามน่ะสิขอรับ" เฒ่าเว่ยกู่มีรอยยิ้มประดับบนใบหน้า ท่าทางดูเจ้าเล่ห์เล็กน้อย "สุราเป็นสื่อนำกามารมณ์ เหอกุ้ยดื่มสุราเข้าไปมาก คืนนั้นไม่รู้ว่าทำไมจู่ๆ ถึงนึกถึงพระโพธิสัตว์ขาวขึ้นมา จึงหาข้ออ้างส่งคนไปเรียกนางมาที่ว่าการอำเภอ หวังจะทำมิดีมิร้าย พ่อครัวเล่าว่าตอนนั้นเหอกุ้ยสั่งลูกน้องไว้ว่ามีเรื่องสำคัญจะปรึกษากับพระโพธิสัตว์ขาว ห้ามไม่ให้ใครเข้าไปรบกวนเด็ดขาดขอรับ"

เว่ยฉางเล่อย่อมรู้แผนการของเหอกุ้ยดี แต่คิดไม่ถึงเลยว่าเจ้านี่จะขวัญกล้าเทียมฟ้า ถึงกับกล้าทำเรื่องบัดสีในที่ว่าการอำเภอเช่นนี้

"ผ่านไปไม่นานก็มีคนเห็นพระโพธิสัตว์ขาวรีบร้อนจากไปขอรับ" เฒ่าเว่ยกู่เล่าต่อ "ตอนนั้นดูไม่ออกว่าพระโพธิสัตว์ขาวมีท่าทีผิดปกติอะไร แต่เหอกุ้ยกลับเงียบหายไปเลย ต่อมามีคนสังเกตเห็นความผิดปกติจึงวิ่งเข้ามาในห้องโถงด้านใน ก็พบว่าเหอกุ้ยนอนหลับอยู่บนพื้น ปลุกอย่างไรก็ไม่ตื่นเหมือนหมูตาย ดูเหมือนว่าจะเมาพับไปขอรับ"

เว่ยฉางเล่อยิ้ม "พูดแบบนี้ก็แสดงว่าไม่มีใครเห็นเลยสิว่าพวกเขาสองคนทำอะไรกัน"

"มีขอรับ" จื้อหนูหัวเราะเบาๆ "พ่อครัวบอกว่าตอนนั้นเขาเห็นรอยฝ่ามือบนหน้าเหอกุ้ยกับตาตัวเอง นั่นต้องเป็นรอยตบหน้าแน่ๆ ขอรับ หลังจากเกิดเรื่องนี้ คืนถัดมาเหอกุ้ยก็ตกม้าตาย ดังนั้นจึงมีคนแอบซุบซิบกันว่า เป็นเพราะเหอกุ้ยล่วงเกินเซียนอย่างพระโพธิสัตว์ขาว จึงต้องคำสาปจนตายขอรับ"

"หากเป็นเช่นนั้น เหอกุ้ยก็ไม่ใช่คนดีอะไรจริงๆ นั่นแหละ" เว่ยฉางเล่อแค่นยิ้มเย็น "ทว่านายอำเภอผู้สง่างามล่วงเกินแม่ชีคนหนึ่งแล้ววันรุ่งขึ้นก็ตายเลย หากเป็นฝีมือของแม่ชีคนนั้นจริงๆ พระโพธิสัตว์ขาวผู้นี้ก็ช่างมีอิทธิฤทธิ์กว้างขวางเสียจริง"

จื้อหนูกล่าว "การตายของเหอกุ้ยยังมีบทสรุป แต่นายอำเภอคนต่อมาอย่างซูฉางชิงจนถึงตอนนี้ก็ยังไร้ร่องรอยเลยขอรับ"

"จริงสิ แล้วซูฉางชิงเป็นอย่างไรบ้าง"

"ซูฉางชิงเป็นนายกองแห่งกองทัพทวนดำขอรับ" สีหน้าของจื้อหนูเคร่งขรึมขึ้น เขาเอ่ยเสียงเบา "เขาแตกต่างจากเหอกุ้ย เขาเป็นผู้ฝึกยุทธ์ขอรับ"

เว่ยฉางเล่อชะงักไป อาศัยความทรงจำในหัว เขาย่อมรู้ดีว่ากองทัพทวนดำคือกองกำลังใด นั่นคือกองกำลังส่วนตัวของจ้าวผู่ผู้ตรวจการมณฑลเหอตง

เหอตงเป็นปราการทางเหนือของจักรวรรดิ มีการวางกำลังทหารไว้ไม่น้อย นอกจากกองทัพรักษาชายแดนจำนวนสองหมื่นนายที่ประจำการมาอย่างยาวนานแล้ว เหอตงยังมีทหารอีกสี่หมื่นนายกระจายกำลังอยู่ตามเมืองต่างๆ ในเขตเหอตง แบ่งเป็นกองทัพทหารม้าและกองทัพทหารราบ ซึ่งตระกูลเว่ยก็ควบคุมทหารม้าชั้นยอดจำนวนหนึ่งหมื่นนายในนั้น

เพียงแต่แม้ว่าในนามกองทัพเหอตงจะอยู่ใต้บังคับบัญชาของผู้ตรวจการมณฑล แต่ก็ต้องรับคำสั่งจากราชสำนัก ไม่ได้ขึ้นตรงต่อผู้ตรวจการมณฑลอย่างเบ็ดเสร็จ

ทว่าผู้ตรวจการมณฑลในแต่ละพื้นที่จะมีกองกำลังส่วนตัวของตนเอง มีกำลังพลตั้งแต่หลายพันไปจนถึงหลายหมื่นนาย และรับคำสั่งจากผู้ตรวจการมณฑลแต่เพียงผู้เดียว ภายใต้การบังคับบัญชาของจ้าวผู่ผู้ตรวจการมณฑลเหอตงก็มีกองกำลังส่วนตัวจำนวนสี่พันนาย กองกำลังหลักคือทหารทวนยาว ด้ามทวนทาด้วยสีดำ จึงถูกเรียกว่ากองทัพทวนดำ

เมื่อได้ยินว่าซูฉางชิงมาจากกองทัพทวนดำ เว่ยฉางเล่อก็รู้สึกประหลาดใจอยู่ไม่น้อย

"หลังจากเหอกุ้ยตาย ซูฉางชิงก็ถูกสั่งย้ายจากกองทัพทวนดำมาที่ซานอินโดยตรงขอรับ เขาพาฮูหยินมาด้วย นอกจากนี้ยังมีผู้ติดตามคนสนิทอีกสองคน ซึ่งก็มาจากกองทัพทวนดำเช่นกัน" จื้อหนูอธิบาย "ซูฉางชิงอายุไม่มาก เพิ่งจะสามสิบต้นๆ เมื่อสามปีก่อนก็เพิ่งจะแต่งงาน ฮูหยินอายุน้อยกว่าเขาเกือบสิบปี แต่ทั้งสองคนดูเหมือนจะรักใคร่กลมเกลียวกันมากขอรับ เพราะยังไม่มีบุตรและกลัวว่าฮูหยินจะเหงา จึงพานางมาอยู่ข้างกายด้วย"

"การตกม้าตายของเหอกุ้ย เบื้องบนย่อมต้องรู้สึกว่ามีเงื่อนงำ ถึงได้ส่งซูฉางชิงมาที่นี่" เว่ยฉางเล่อพยักหน้าเบาๆ "ซูฉางชิงเองก็รู้ว่าซานอินไม่ใช่สถานที่ที่ปลอดภัย ดังนั้นจึงพาคนสนิทจากในกองทัพมาด้วยสองคน คงเพราะกลัวว่าจะต้องสู้รบตบมือเพียงลำพัง"

"หลังจากซูฉางชิงมาถึงซานอิน เขาก็เคยไปสืบถามรายละเอียดการตายของเหอกุ้ยจากพ่อครัวเช่นกันขอรับ" จื้อหนูกล่าว "เขาไม่ค่อยสนใจงานในที่ว่าการอำเภอเท่าไรนัก มอบหมายให้ปลัดอำเภอจัดการแทน ส่วนตัวเองก็เก็บตัวเงียบ แทบจะไม่ปรากฏตัวในที่ว่าการอำเภอเลยขอรับ อีกทั้งเขายังไม่ไปมาหาสู่กับพวกคหบดีในเมืองด้วย สถานที่ที่เขาชอบไปคลุกคลีอยู่มากที่สุดก็คือหอเอกสารกับหอเก็บคดี วันๆ เอาแต่เรียกดูแฟ้มคดีขอรับ"

เว่ยฉางเล่อเข้าใจในทันทีจึงกล่าว "เขาไม่ได้มาเป็นนายอำเภอ แต่คงจะมาทำภารกิจอื่นเสียมากกว่า"

"คุณชายรอง เขายังมีภารกิจอะไรอีกหรือขอรับ"

เว่ยฉางเล่อดีดหน้าผากจื้อหนูเบาๆ "ถ้าข้าเกิดรู้ขึ้นมา ข้าคงไปนอนตั้งนานแล้ว จะมานั่งคุยจ้อกับเจ้าอยู่ที่นี่ทำไม"

จื้อหนูหัวเราะแหะๆ ก่อนจะกล่าวต่อ "จริงสิ ยังมีฮูหยินของเขาด้วย นางก็ประหลาดมากเช่นกันขอรับ"

"หืม" เว่ยฉางเล่อรีบถาม "ประหลาดอย่างไรหรือ"

[จบแล้ว]