บทที่ 21 - หนีลงใต้

ผู้ช่วยขุนนางทั้งสองเห็นอารมณ์ร้อนแรงของเว่ยฉางเล่อก็คิดในใจว่าคนหนุ่มก็ยังเลือดร้อนอยู่ดี ทว่าอีกฝ่ายมาจากตระกูลเว่ยแห่งเหอตงซึ่งมีรากฐานอำนาจฝังลึก ต่อให้เลือดร้อนก็ยังมีทุนรอนหนุนหลัง

"พวกเราย่อมต้องร่วมเป็นร่วมตายกับใต้เท้าอยู่แล้วขอรับ" ติงเซิ่งรีบกล่าว "ใต้เท้ามีคำสั่งใด พวกผู้น้อยล้วนจะพยายามจัดการให้เต็มที่ขอรับ"

เว่ยฉางเล่อพยักหน้าอย่างพึงพอใจแล้วกล่าว "มีคำพูดนี้ก็พอแล้ว ใต้เท้าทั้งสองโปรดจำคำพูดของตัวเองเอาไว้ให้ดี ข้ายังหนุ่ม ไม่เข้าใจลูกไม้ตื้นลึกหนาบางอะไร พวกท่านพูดอะไรข้าก็จะเชื่อตามนั้น"

ผู้ช่วยขุนนางทั้งสองทำได้เพียงยิ้มเจื่อน

ติงเซิ่งประสานมือยิ้มกล่าว "ใต้เท้าเหน็ดเหนื่อยมาตลอดทาง ทานอาหารเสร็จแล้วก็พักผ่อนให้เร็วหน่อยเถิดขอรับ พรุ่งนี้ผู้น้อยจะเรียกคนของที่ว่าการอำเภอมาชุมนุมให้ใต้เท้าตรวจชื่อ จะได้ทำความรู้จักกันไว้ขอรับ"

"ขุนนางใหม่เข้ารับตำแหน่งต้องจุดไฟสามคบ ข้าเองก็ไม่อาจทำลายธรรมเนียม" เว่ยฉางเล่อกล่าวเสียงเรียบ "ไฟคบแรกได้จุดไปแล้วที่ศาลเทพเรือนจำ ไฟคบที่สองนี้ก็ต้องจุดเสียหน่อย ใต้เท้าทั้งสอง เรื่องสำคัญในตอนนี้คือการช่วยเหลือชาวบ้าน ต่อให้ไม่อาจแจกจ่ายเสบียงให้ได้ทุกครัวเรือน แต่การตั้งโรงทานสักสองสามแห่งเพื่อแจกจ่ายโจ๊กเปล่าให้ชาวบ้านประทังชีวิตไปในแต่ละวัน คงไม่ใช่เรื่องยากเกินไปใช่หรือไม่"

เจี่ยงอวิ้นส่ายหน้ายิ้มขื่นแล้วกล่าว "ใต้เท้า พวกเราไม่มีเสบียงเลยขอรับ"

"ไม่มีเสบียงก็ต้องไปหามา" เว่ยฉางเล่อกล่าว "นี่คือความรับผิดชอบที่พวกเราสมควรทำไม่ใช่หรือ"

"หาเสบียงหรือขอรับ"

เว่ยฉางเล่อเอนหลังพิงเก้าอี้พลางทอดสายตาคมกริบ "ชาวบ้านไม่มีเสบียง แต่บรรดาคหบดีและผู้มีอิทธิพลในเมืองคงไม่มีทางขาดแคลนเสบียงหรอกกระมัง ท่านปลัดติง พรุ่งนี้รบกวนท่านไปตามบ้านคหบดีในซานอินสักหน่อย เกลี้ยกล่อมให้พวกเขาบริจาคเสบียงออกมาบ้าง เพื่อให้พวกผู้ลี้ภัยในชุมชนปู้เหลียงผ่านพ้นวิกฤตของปีนี้ไปให้ได้ก่อน"

ติงเซิ่งชะงักไป สีหน้าเผยความลำบากใจ

เว่ยฉางเล่อหันไปมองเจี่ยงอวิ้นอีกครั้งแล้วกล่าว "นายทะเบียนเจี่ยง ท่านมีอำนาจดูแลเรื่องภาษี ดังนั้นพรุ่งนี้จงไปที่กรมครัวเรือน บอกว่านายอำเภอต้องการช่วยเหลือผู้ลี้ภัย จำเป็นต้องเบิกเสบียงจากคลัง ไม่ว่าอย่างไรก็ต้องเอาเสบียงมาให้ได้"

เจี่ยงอวิ้นก็มีสีหน้าลำบากใจเช่นเดียวกัน

"ทำไมหรือ มีอะไรยากงั้นหรือ"

"ใต้เท้า ความจริงแล้ว ... ความจริงแล้วช่วงสองปีมานี้พอถึงฤดูหนาว ท่านซ่านเซี่ยวหลางจะเรียกประชุมคหบดีในเมืองเพื่อระดมเสบียง สามตระกูลใหญ่แห่งซานอินเองก็จะเป็นผู้นำในการบริจาคขอรับ" ติงเซิ่งกล่าวอย่างระมัดระวัง "เสบียงที่บริจาคมาล้วนถูกนำไปตั้งโรงทาน แต่ ... แต่ก็ประทังไปได้แค่ไม่กี่วันเท่านั้น เสบียงบริจาคของปีนี้ถูกเก็บเข้าคลังไปแล้ว หากจะให้พวกเขาบริจาคอีก เกรงว่าคงจะไม่มีใครยอมตกลงขอรับ"

"ในเมืองมีชาวบ้านที่ไม่มีข้าวกินอยู่ประมาณเท่าไร"

"ประมาณสามถึงสี่พันคนขอรับ" เจี่ยงอวิ้นรีบตอบ "ส่วนใหญ่เป็นผู้ลี้ภัยที่หนีมาจากอวิ๋นโจว"

"ผู้ลี้ภัยหรือ"

เจี่ยงอวิ้นพยักหน้าตอบ "หลังจากยกอวิ๋นโจวให้ชาวต๋าต๋า พวกต๋าต๋าก็แบ่งชนชั้นผู้คนในอวิ๋นโจวขอรับ ชาวต๋าต๋าย่อมเป็นพลเมืองชั้นหนึ่ง ชาวเชียงตะวันตกและชาวแคว้นต่างๆ ในดินแดนตะวันตกถูกจัดเป็นพลเมืองชั้นสอง คหบดีและตระกูลใหญ่ในอวิ๋นโจวที่สวามิภักดิ์ต่อชาวต๋าต๋าถูกจัดเป็นพลเมืองชั้นสาม ส่วนชาวต้าเหลียงคนอื่นๆ ถูกกดให้เป็นพลเมืองชั้นสี่ที่ต่ำต้อยที่สุด ชาวบ้านอวิ๋นโจวหลายหมื่นครัวเรือนที่ตกอยู่ในเงื้อมมือของพวกมันต้องอยู่อย่างทนทุกข์ทรมานยิ่งกว่าตายขอรับ"

เว่ยฉางเล่อมีสีหน้าเคร่งเครียด มือขวากำหมัดแน่น

"สำหรับชาวต๋าต๋าแล้ว ชาวบ้านอวิ๋นโจวก็เป็นเหมือนปศุสัตว์ พวกมันถือว่าเป็นทรัพย์สินของตัวเองและไม่มีทางปล่อยให้หลบหนีไปได้ง่ายๆ ขอรับ" ติงเซิ่งถอนหายใจ "พวกมันตั้งด่านตรวจมากมายตามชายแดน ทหารม้าต๋าต๋าเองก็ลาดตระเวนตามแนวชายแดนทั้งวันทั้งคืน หากจับคนที่หนีลงใต้ได้ก็จะลงทัณฑ์ทรมานสารพัดวิธี ทั้งถลกหนังเลาะเส้นเอ็น ตัดแขนตัดขาปล่อยให้เลือดไหลจนขาดใจตาย ... ช่างโหดร้ายนักขอรับ"

"แต่ท้ายที่สุดก็ยังมีคนยอมเสี่ยงตายหนีรอดมาได้ขอรับ" เจี่ยงอวิ้นกล่าว "ผู้ลี้ภัยเหล่านี้ไม่มีทรัพย์สินติดตัว เดินทางไปไหนไกลไม่ได้ ส่วนใหญ่จึงรั้งอยู่ตั้งรกรากในซานอิน"

เว่ยฉางเล่อเข้าใจกระจ่างจึงถามต่อ "พวกเขาถูกจัดสรรให้อยู่ในฝั่งเมืองฝั่งตะวันตกทั้งหมดเลยหรือ"

"ถูกต้องขอรับ" เจี่ยงอวิ้นกล่าว "ซานอินเดิมทีก็เป็นเพียงเมืองเล็กๆ จู่ๆ ก็มีคนทะลักเข้ามามากมายเช่นนี้ จึงทำได้เพียงจัดให้อยู่ฝั่งเมืองฝั่งตะวันตก ดังนั้นฝั่งตะวันตกจึงแออัดยัดเยียดและค่อนข้างวุ่นวายขอรับ"

"คนเหล่านี้ไม่มีที่ดินทำกิน แรกเริ่มราชสำนักยังพอแจกจ่ายของบรรเทาทุกข์ให้ได้ แต่ก็ประคองไปได้แค่สองปีเท่านั้นขอรับ" ติงเซิ่งทอดถอนใจ "หลายปีหลังจากนั้นที่ว่าการอำเภอก็พยายามหาเสบียงมาจุนเจือ คหบดีในเมืองก็พอจะออกแรงช่วยเหลืออยู่บ้าง จนกระทั่งยุ้งฉางของอำเภอตกไปอยู่ใต้การดูแลของกรมครัวเรือน ที่ว่าการอำเภอจึงไม่อาจช่วยเหลือสิ่งใดได้อีกเลยขอรับ"

เว่ยฉางเล่อตกตะลึงแล้วกล่าว "พวกท่านเพิ่งบอกว่าในเมืองมีผู้ลี้ภัยเพิ่มมาสามสี่พันคน ข้าจะตีเสียว่าสี่พันคนก็แล้วกัน ผู้ใหญ่หนึ่งคนกินข้าวสารวันละห้าตำลึงก็พอประทังชีวิตได้ สี่พันคนมีทั้งคนแก่และเด็ก วันหนึ่งจะกินหมดถึงสองพันชั่งเชียวหรือ ยิ่งไปกว่านั้นหากเป็นแค่การแจกโจ๊ก เกรงว่าวันหนึ่งคงใช้ข้าวไม่ถึงหนึ่งพันชั่งด้วยซ้ำ"

"เป็นอย่างที่ใต้เท้ากล่าวมา วันหนึ่ง ... วันหนึ่งน่าจะใช้ข้าวไม่ถึงสิบสือขอรับ"

"หนึ่งสือเท่ากับกี่ชั่ง" เว่ยฉางเล่อตระหนักได้ว่าหน่วยวัดของยุคสมัยนี้มีความแตกต่างออกไป

"หนึ่งสือประมาณหนึ่งร้อยยี่สิบชั่งขอรับ"

"เช่นนั้นก็ถูกแล้ว" เว่ยฉางเล่อกล่าว "ซานอินมีตระกูลใหญ่ตั้งมากมาย หากทุกคนร่วมแรงร่วมใจกันสักหน่อย แค่ข้าวสารไม่กี่ร้อยสือจะบริจาคกันไม่ได้เชียวหรือ ประทังไปได้แค่ไม่กี่วันนี่มันเรื่องตลกอะไรกัน อดทนผ่านฤดูหนาวนี้ไปให้ได้ พอเข้าฤดูใบไม้ผลิพวกเราค่อยหาทางรอดกันใหม่ ท่านปลัดติง ท่านบอกว่าพวกเขาเคยบริจาคเสบียง ทราบหรือไม่ว่าสรุปแล้วพวกเขาบริจาคกันไปเท่าไร"

ติงเซิ่งเผยสีหน้ากระอักกระอ่วนใจแล้วฝืนยิ้มตอบ "ผู้น้อย ... ผู้น้อยไม่ทราบจริงๆ ขอรับ เสบียงที่บริจาคล้วนถูกส่งไปที่กรมครัวเรือน ทางนั้น ... ทางนั้นถึงจะมีบันทึกไว้ขอรับ"

เว่ยฉางเล่อนึกบางอย่างขึ้นมาได้จึงถามว่า "ที่บอกว่าสามตระกูลใหญ่ หมายถึงตระกูลใดบ้าง"

"เป็นตระกูลเก่าแก่ร้อยปีแห่งซานอิน มีตระกูลถาน ตระกูลโหว และตระกูลกานขอรับ" ติงเซิ่งกล่าว "ล้วนเป็นตระกูลผู้มีอิทธิพลในซานอินที่มีทรัพย์สินมากมายนับไม่ถ้วนขอรับ"

"ตระกูลโหวหรือ" เว่ยฉางเล่อรีบถาม "โหวทง ..."

ติงเซิ่งพยักหน้ารับ "ใต้เท้าปราดเปรื่อง พัศดีโหวมาจากตระกูลโหวซึ่งเป็นหนึ่งในสามตระกูลใหญ่นี้จริงๆ ขอรับ"

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง" เว่ยฉางเล่อยกจอกสุราขึ้นดื่มจนหมดจอกแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ตั้งข้ออ้างเก็บเสบียงจากคหบดีและตระกูลใหญ่ในซานอิน โดยมีสามตระกูลเป็นผู้นำในการบริจาค พอได้เสบียงมาก็คืนเสบียงให้สามตระกูลตามจำนวนเดิม ส่วนเสบียงที่เหลือก็เก็บเข้าคลังโดยตรง เป็นหลักการแบบนี้ใช่หรือไม่"

ผู้ช่วยขุนนางทั้งสองยิ่งกระอักกระอ่วนใจหนักกว่าเดิม ล้วนคิดในใจว่าใต้เท้าหนุ่มผู้นี้ช่างตรงไปตรงมาเสียจริง ถึงกับพูดจาเปิดเผยขวานผ่าซากเช่นนี้

"แล้วศาลเจ้าอู่เซียนมีที่มาที่ไปอย่างไร" เว่ยฉางเล่อวางจอกสุราลง เจี่ยงอวิ้นก็รีบลุกขึ้นมารินสุราเพิ่มให้ทันที

เจี่ยงอวิ้นนั่งลงแล้วอธิบาย "ผู้ลี้ภัยที่หนีมาได้ต่างเบียดเสียดกันอยู่ฝั่งตะวันตก บางคนก็รับจ้างทำงานหาเลี้ยงครอบครัว หากเป็นเช่นนั้นกันหมดก็คงจะดี ทว่าในหมู่พวกเขายังมีพวกลักเล็กขโมยน้อยอยู่ไม่น้อย ก่อความวุ่นวายจนชาวบ้านคนอื่นๆ ในเมืองไม่ได้อยู่อย่างสงบสุข เจ้าหน้าที่ในที่ว่าการอำเภอมีจำนวนจำกัด ไม่สามารถควบคุมคนจำนวนมากขนาดนั้นได้ ดังนั้นในตอนแรกจึงได้รวบรวมกลุ่มชายฉกรรจ์ขึ้นมากลุ่มหนึ่ง ให้พวกเขาคอยประสานงานกับทางการเพื่อรักษาความสงบเรียบร้อยฝั่งตะวันตกขอรับ"

"ที่ว่าการอำเภอเป็นคนรวบรวมขึ้นมาหรือ"

"ความจริงแล้วแต่เดิมพวกเขาก็เป็นแค่กลุ่มอันธพาลเล็กๆ ในเมืองขอรับ" เจี่ยงอวิ้นกล่าว "ที่ว่าการอำเภอแค่จัดระเบียบเสียใหม่ แต่ไม่ได้ให้กินเบี้ยหวัดหลวง ทางการจึงไม่ต้องควักเงินจ่ายให้ พวกเขามีหัวหน้าห้าคน ล้วนตั้งฉายาให้ตัวเอง มีงูใหญ่ หนูสาม หมาป่าห้า สุนัขหก และสุกรเก้า ล้วนเป็นพวกอันธพาลข้างถนน ถูจิ่วเหยก็คือสุกรเก้าหนึ่งในนั้นขอรับ"

"เป็นแค่อันธพาลกระจอกแท้ๆ กลับกล้าตั้งฉายาให้ตัวเองว่าเป็นห้าเซียน ช่างขวัญกล้าไม่เบา" เว่ยฉางเล่อแค่นยิ้มเย็น

เจี่ยงอวิ้นรีบยิ้มแย้มกล่าว "เป็นแค่เรื่องขำขันเท่านั้นขอรับ ขอใต้เท้าอย่าได้ใส่ใจ หากพูดกันตามตรงแล้ว คนเหล่านี้ทำงานได้เรื่องอยู่ทีเดียว หากไม่มีพวกเขา ชุมชนปู้เหลียงในตอนนี้ก็ไม่รู้ว่าจะมีสภาพเป็นเช่นไร การมีพวกเขาช่วยรักษาความสงบ ชุมชนปู้เหลียงก็นับว่าสงบร่มเย็นดีขอรับ"

"สงบร่มเย็นหรือ" สีหน้าของเว่ยฉางเล่อเย็นเยียบลง "นายทะเบียนเจี่ยงคงไม่ได้ไปเยือนชุมชนปู้เหลียงมานานแล้วสินะ"

เจี่ยงอวิ้นสังเกตสีหน้าท่าทางก็รู้ตัวว่าพูดผิดไปจึงรีบกล่าวเสริม "ทว่าช่วงนี้ศาลเจ้าอู่เซียนก็ทำตัวเหลวไหลขึ้นทุกวันจริงๆ ขอรับ สุกรเก้าถึงกับกล้าบุกเข้าไปในคุก ช่างบังอาจนัก ใต้เท้า ไว้กลับไปจะต้องให้พัศดีโหวจัดการสั่งสอนพวกมันให้หลาบจำเสียหน่อยแล้วขอรับ"

"ศาลเจ้าอู่เซียนก็อยู่ภายใต้การดูแลของโหวทงด้วยหรือ"

"ไม่ใช่เช่นนั้นขอรับ" เจี่ยงอวิ้นรีบปฏิเสธ "ทว่าพัศดีโหวอยู่ในตำแหน่งมานาน เป็นผู้นำเจ้าหน้าที่ทั้งสามหน่วย ไม่เพียงแต่เจ้าหน้าที่จะยำเกรง แม้แต่พวกอันธพาลเหล่านั้นก็ยังหวาดกลัวเขาขอรับ"

เว่ยฉางเล่อกล่าวเสียงเรียบ "พวกท่านไม่รู้หรือว่าของที่แพงที่สุดในโลกก็คือของฟรี ศาลเจ้าอู่เซียนไม่ได้กินเบี้ยหวัดหลวงแต่กลับทำงานให้ทางการ บนโลกนี้มีเรื่องที่ได้มาเปล่าๆ เช่นนี้ด้วยหรือ"

"สิ่งที่ใต้เท้ากล่าวมาถูกต้องที่สุดขอรับ" เจี่ยงอวิ้นยิ้มประจบ "ดังนั้นการที่พวกเขาเปิดร้านค้าและโรงเตี๊ยมบางแห่งในเมือง ทางการก็จะมีส่วนลดเรื่องภาษีให้บ้างขอรับ"

เว่ยฉางเล่อทอดถอนใจ "เช่นนั้นก็เท่ากับเอาเงินของทางการไปไม่ใช่หรือ ท่านบอกว่าพวกเขาเปิดร้านค้า แล้วเป็นร้านค้าประเภทใดกัน"

"มีทุกอย่างเลยขอรับ ส่วนใหญ่อยู่ฝั่งตะวันตก" เจี่ยงอวิ้นตอบ "ไม่ว่าจะเป็นร้านขายยา ร้านอาหาร หรือร้านขายผ้าไหม ล้วนมีหมดขอรับ"

"เกรงว่าคงหนีไม่พ้นบ่อนพนันกับหอนางโลมด้วยสิ" เว่ยฉางเล่อแค่นเสียงเย็น ในใจเขารู้ดีว่าสภาพแวดล้อมอย่างชุมชนปู้เหลียงย่อมต้องเต็มไปด้วยบ่อนพนันและซ่องคณิกา เพราะเป็นกิจการที่หาเงินได้เร็ว ศาลเจ้าอู่เซียนไม่มีทางไม่เข้าไปมีส่วนร่วม และคงไม่มีใครกล้าแย่งกิจการแบบนี้กับพวกเขาแน่

บรรยากาศพลันอึดอัดขึ้นมาทันที ติงเซิ่งแสร้งกระไอแล้วลุกขึ้นประสานมือกล่าว "ใต้เท้า ท่านเหน็ดเหนื่อยมาตลอดทาง รีบพักผ่อนเถิดขอรับ พรุ่งนี้การขานชื่อประชุมจะไม่จัดในช่วงเช้า แต่จะเลื่อนเป็นช่วงเที่ยง ถึงตอนนั้นผู้น้อยจะเรียกคนของที่ว่าการอำเภอมาชุมนุมให้ใต้เท้าได้ทำความรู้จักขอรับ"

"ใต้เท้าทั้งสองก็ลำบากแล้ว" เว่ยฉางเล่อยิ้ม "เรื่องหาเสบียง พวกท่านอย่าได้ชักช้าเชียวล่ะ"

ทั้งสองคนต่างประสานมือรับคำ ทว่าท่าทางกลับดูเหมือนแค่รับปากไปแกนๆ

"จริงสิ เกือบจะลืมไปเลย" เว่ยฉางเล่อเลิกคิ้วขึ้น "ได้ยินมาว่าทางตะวันออกของเมืองมีคฤหาสน์กุยอวิ๋นอยู่ ใต้เท้าทั้งสองน่าจะรู้จักกระมัง"

[จบแล้ว]