บทที่ 20 - กรมครัวเรือน

ลานหลังของที่ว่าการอำเภอซานอินสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ

บนโต๊ะกลมเต็มไปด้วยอาหารและสุรา นายทะเบียนเจี่ยงอวิ้นกำลังรินสุราลงในจอกของเว่ยฉางเล่อที่นั่งอยู่ตำแหน่งประธาน

ลานพิจารณาคดีแบ่งเป็นลานหน้าสำหรับตัดสินคดี ลานกลางสำหรับรับรองแขก และลานหลังเป็นสถานที่รับประทานอาหารของนายอำเภอ

ขณะนี้ภายในห้องมีเพียงเว่ยฉางเล่อและผู้ช่วยขุนนางทั้งสองเท่านั้น เฒ่าเว่ยกู่กับจื้อหนูเป็นเพียงผู้ติดตามจึงไม่มีสิทธิ์ร่วมโต๊ะอาหารด้วย

เมื่อเห็นว่าเว่ยฉางเล่อเอาแต่จ้องมองอาหารบนโต๊ะโดยไม่ยอมขยับตะเกียบ ผู้ช่วยขุนนางทั้งสองก็รู้สึกอึดอัดใจเล็กน้อย

"ใต้เท้า พัศดีโหวเป็นคนซื่อตรงโผงผางขอรับ" นายทะเบียนเจี่ยงอวิ้นฝืนยิ้มพูดอย่างระมัดระวัง "คืนนี้เขาไม่ได้ตั้งใจจะเสียมารยาท พวกผู้น้อยก็เห็นจนชินตาแล้ว ขอใต้เท้าอย่าได้ถือสาหาความเขาเลยนะขอรับ"

ในที่สุดเว่ยฉางเล่อก็เงยหน้าขึ้น เขาส่งเสียงรับคำเบาๆ แล้วหัวเราะ "ความซื่อตรงเป็นเรื่องดี ข้าไม่ได้โกรธเคืองเขาหรอก" เขาถอนหายใจแล้วพูดต่อ "เพียงแต่พอเห็นอาหารเต็มโต๊ะนี้ ข้าก็นึกถึงภาพตอนที่เข้าเมืองมา"

"ใต้เท้าหมายความว่าอย่างไรขอรับ"

"ข้าเห็นชาวบ้านกินหิมะประทังหิว ในใจรู้สึกเวทนายิ่งนัก" เว่ยฉางเล่อส่ายหน้า "ใต้เท้าทั้งสอง ชาวบ้านในชุมชนปู้เหลียงไม่มีอาหารจะกิน ไม่ทราบว่าทางการรู้เรื่องนี้หรือไม่ ทำไมถึงไม่เปิดยุ้งฉางแจกจ่ายเสบียง อย่างน้อยก็ตั้งโรงทานสักสองสามแห่ง พวกเขาจะได้ไม่อดตาย"

ผู้ช่วยขุนนางทั้งสองสบตากัน เจี่ยงอวิ้นถอนหายใจแล้วกล่าว "ใต้เท้า ผู้น้อยกับท่านปลัดอำเภอเองก็อยากช่วยเหลือชาวบ้าน แต่ ... แต่ก็ไร้กำลังจะช่วยเหลือจริงๆ ขอรับ ยุ้งฉางของอำเภอไม่มีเสบียงเหลืออยู่เลย สตรีที่เก่งกาจยังยากจะทำอาหารหากไร้ข้าวสาร ที่ว่าการอำเภอหมดหนทางจริงๆ ขอรับ"

"ยุ้งฉางทางการไม่มีเสบียงหรือ" เว่ยฉางเล่อประหลาดใจ "ส่งเสบียงขึ้นไปให้เบื้องบนหมดแล้วหรือ"

เจี่ยงอวิ้นตอบ "นั่นก็ไม่ใช่ขอรับ เสบียงทั้งหมดอยู่ที่กรมครัวเรือน แต่กรมครัวเรือนไม่อยู่ภายใต้การดูแลของเรา ที่ว่าการอำเภอไม่มีอำนาจเบิกจ่ายเสบียงจากกรมครัวเรือนขอรับ"

ระหว่างที่พูดเขาก็ลุกขึ้นหยิบกาน้ำชาแล้วรินสุราให้เว่ยฉางเล่ออีกครั้ง

"กรมครัวเรือนคืออะไร" เว่ยฉางเล่อยิ่งสงสัยหนัก "ยังมีหน่วยงานที่ที่ว่าการอำเภอจัดการไม่ได้อีกหรือ"

เจี่ยงอวิ้นรินสุราให้ปลัดอำเภอติงเซิ่งแล้วจึงตอบ "กรมครัวเรือนเพิ่งจะจัดตั้งขึ้นเมื่อสองปีก่อน เป็นคลังเสบียงทหารขอรับ"

"คลังเสบียงของกองกำลังรักษาเมืองซานอินงั้นหรือ"

"ไม่ใช่ขอรับ" หลังจากเจี่ยงอวิ้นนั่งลงแล้วก็ส่ายหน้า "ใต้เท้าคงทราบดีว่า บริเวณชายแดนมีการสร้างป้อมปราการเอาไว้ มีทหารสองหมื่นนายคอยคุ้มกันแนวชายแดน เสบียงอาหารที่ต้องใช้ในแต่ละวันย่อมมีจำนวนมหาศาล เดิมทีเสบียงของกองทัพตามแนวชายแดนจะถูกเกณฑ์และส่งมาจากเมืองไท่หยวน ทุกๆ สามเดือนจะส่งไปหนึ่งรอบ แต่เรื่องไม่คาดคิดก็อาจเกิดขึ้นได้เสมอขอรับ"

เว่ยฉางเล่อกอดอกมองเจี่ยงอวิ้น ทำท่าตั้งใจฟังอย่างเต็มที่

"ใต้เท้าเพิ่งเดินทางมาถึง ระหว่างทางย่อมต้องเผชิญกับพายุหิมะ ย่อมทราบดีว่าการเดินทางนั้นยากลำบากเพียงใด" เจี่ยงอวิ้นพูดต่อ "เสบียงทหารนั้นสำคัญดั่งไฟ หากเจอสภาพอากาศเช่นนี้ กองคาราวานเสบียงจากไท่หยวนย่อมส่งไปถึงแนวหน้าไม่ได้ ผลที่ตามมาย่อมยากจะคาดเดาขอรับ"

เว่ยฉางเล่อเข้าใจในทันที "กรมครัวเรือนก็คือคลังเสบียงสำรองของกองทัพแนวหน้าสินะ"

"ถูกต้องแล้วขอรับ" เจี่ยงอวิ้นยิ้ม "หากกองคาราวานเสบียงทั้งสองขบวนจากไท่หยวนไม่สามารถส่งไปได้ทันเวลา ก็สามารถเบิกจ่ายเสบียงจากกรมครัวเรือนแห่งเมืองซานอินได้ การเดินทางเร่งรีบทั้งวันทั้งคืนเพียงสองวันก็สามารถส่งเสบียงไปถึงได้แล้ว กรมครัวเรือนเก็บเสบียงสำรองไว้อย่างน้อยหนึ่งหมื่นสือ เพียงพอสำหรับกองทัพชายแดนใช้งานได้อย่างน้อยหนึ่งเดือนขอรับ"

เว่ยฉางเล่อส่ายหน้า "ไม่ถูกสิ นายทะเบียนเจี่ยง กรมครัวเรือนเป็นคลังเสบียงทหาร แล้วมันเกี่ยวอะไรกับยุ้งฉางของอำเภอ เงินและเสบียงที่ซานอินเก็บมาได้ถูกส่งตรงไปยังไท่หยวนหมดเลยหรือ ยุ้งฉางของอำเภอไม่เหลือเสบียงไว้เผื่อฉุกเฉินเลยสักเม็ดงั้นหรือ"

เจี่ยงอวิ้นมองไปที่ติงเซิ่ง เห็นปลัดอำเภอกำลังยกถ้วยชาขึ้นจิบด้วยท่าทีสบายใจ ไม่คิดจะเปิดปากพูดอะไร จึงต้องอธิบายต่อ "ใต้เท้า เรื่องเป็นแบบนี้ขอรับ" ในฐานะนายทะเบียนผู้ดูแลภาษีและเสบียงของซานอิน เขาย่อมรู้เรื่องนี้ทะลุปรุโปร่ง "หลังจากอวิ๋นโจวถูกยกให้ชาวต๋าต๋า ซั่วโจวก็กลายเป็นแนวหน้า เมืองซานอินของเราก็กลายเป็นพื้นที่ชายแดน ดังนั้นภาษีที่ซานอินเก็บมาได้จึงต้องนำไปใช้จ่ายเป็นเบี้ยหวัดและค่าใช้จ่ายของขุนนางในอำเภอก่อน ทุกๆ ครึ่งปีจะมีการตรวจสอบบัญชีหนึ่งครั้ง ส่วนที่เหลือจึงจะส่งเข้าคลังเมืองไท่หยวนขอรับ"

เว่ยฉางเล่อพยักหน้าเข้าใจ นี่เป็นสถานการณ์พิเศษ ทางราชสำนักย่อมต้องรับประกันรายได้ของขุนนางในพื้นที่ชายแดน มิเช่นนั้นใครจะยอมทนอยู่ในพื้นที่อันตรายเช่นนี้เพื่อทำงานให้ทางการ

"เมื่อก่อนยุ้งฉางของอำเภอยังพอมีเสบียงสำรองอยู่บ้าง" เจี่ยงอวิ้นกล่าว "และเพื่อป้องกันเหตุฉุกเฉิน ยุ้งฉางของอำเภอก็พยายามกักตุนเสบียงไว้ให้มากที่สุด ภาษีของซานอินที่ส่งให้เบื้องบน เบื้องบนก็มักจะเก็บเป็นเงินแทนเสบียงขอรับ"

แม้ต้าเหลียงจะเจรจาสงบศึกกับชาวต๋าต๋าแล้ว แต่ก็ไม่มีใครรับประกันได้ว่าพวกต๋าต๋าจะยอมรักษาสัญญา หากพวกมันบุกโจมตีลงมาทางใต้ เมืองซานอินก็ย่อมกลายเป็นสมรภูมิรบอย่างแน่นอน และเมื่อถึงคราวต้องตั้งรับการปิดล้อมเมือง เสบียงอาหารในเมืองย่อมขาดแคลนไม่ได้ ดังนั้นการกักตุนเสบียงไว้ในเมืองให้มากย่อมเป็นการเตรียมพร้อมรับมือล่วงหน้า

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น แล้วเสบียงในยุ้งฉางของอำเภอไปอยู่ที่กรมครัวเรือนได้อย่างไร" เว่ยฉางเล่อสงสัย "เสบียงทหารกับเสบียงอำเภอเอามารวมกันหรือ"

เจี่ยงอวิ้นมองไปที่ติงเซิ่งอีกครั้ง เห็นปลัดอำเภอทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ จึงอธิบายต่อ "หลังจากก่อตั้งกรมครัวเรือนขึ้นมา ก็ให้ขุนนางซ่านเซี่ยวหลางเป็นผู้รับผิดชอบดูแล เขาควบสองตำแหน่ง ทั้งรับผิดชอบการป้องกันเมืองและดูแลกรมครัวเรือน ภาระหน้าที่หนักหนาเอาการขอรับ"

"เดี๋ยวก่อน" เว่ยฉางเล่อยกมือขึ้นห้าม ทันใดนั้นเขาก็นึกถึงเรื่องที่ฟู่เหวินจวินพูดถึงระหว่างทาง

เมื่อสามปีก่อน หม่าจิ้งเหลียงลูกหลานตระกูลหม่าแห่งเหอตงถูกสั่งย้ายมาเป็นขุนนางซ่านเซี่ยวหลางที่ซานอิน รับผิดชอบการป้องกันเมือง ทหารรักษาเมืองซานอินที่ถูกเรียกว่ายมทูตวิกาลก็อยู่ภายใต้การควบคุมของซ่านเซี่ยวหลางผู้นี้นี่เอง

เจี่ยงอวิ้นมองเว่ยฉางเล่อ เว่ยฉางเล่อขมวดคิ้วถาม "กรมครัวเรือนอยู่ภายใต้การดูแลของหม่าจิ้งเหลียงงั้นหรือ"

"อ้อ ที่แท้ใต้เท้าก็รู้จักท่านซ่านเซี่ยวหลาง" เจี่ยงอวิ้นพยักหน้ายิ้มรับ

"ข้าได้ยินมาว่าภาษีของซานอิน ทหารรักษาเมืองที่อยู่ใต้บังคับบัญชาของเขาเป็นคนตามเก็บงั้นหรือ" เว่ยฉางเล่อจ้องหน้าเจี่ยงอวิ้น "นี่เป็นคำสั่งของราชสำนักหรือ"

เจี่ยงอวิ้นลังเลเล็กน้อย ปรายตามองติงเซิ่งก่อนจะตอบ "เรื่องนี้ ... เรื่องนี้ไม่ใช่ขอรับ เดิมทีภาษีของซานอินที่ว่าการอำเภอเป็นผู้รับผิดชอบจัดเก็บแล้วนำเข้าคลัง แต่เมื่อสองปีก่อน ... ช่วงที่เพิ่งจัดตั้งกรมครัวเรือน หมู่บ้านทางตะวันตกของซานอินเกิดภัยแล้ง ชาวบ้านจึงปะทะกับเจ้าหน้าที่ที่ไปเก็บภาษี ท่านซ่านเซี่ยวหลางทราบเรื่องเข้าก็นำทหารม้าหลายสิบนายรุดไปที่นั่น สั่งประหารชีวิตชาวบ้านที่เป็นหัวโจกทันที ภาษีทั้งหมดจึงถูกเก็บกลับมาได้อย่างราบรื่นขอรับ"

"ต่อต้านการจ่ายภาษีถึงกับต้องฆ่าคนเลยหรือ" เว่ยฉางเล่อหน้าเครียด

"ซานอินมีโจรผู้ร้ายชุกชุมขอรับ" เจี่ยงอวิ้นรีบอธิบาย "หากไม่ลงโทษให้หนัก เกรงว่าจะเกิดกลุ่มกบฏขึ้นมาอีกขอรับ"

เว่ยฉางเล่อแค่นยิ้มเย็น "ท่านซ่านเซี่ยวหลางผู้นี้ช่างเด็ดขาดและทำงานเก่งจริงๆ"

ผู้ช่วยขุนนางทั้งสองย่อมฟังออกว่าเว่ยฉางเล่อกำลังประชดประชัน แต่ก็แสร้งทำเป็นไม่เข้าใจ เจี่ยงอวิ้นพูดต่อ "ตั้งแต่นั้นมา ท่านซ่านเซี่ยวหลางก็ส่งทหารรักษาเมืองออกไปเก็บภาษีทุกหนทุกแห่ง ที่ว่าการอำเภอแทบจะสอดมือเข้าไปยุ่งไม่ได้เลย ท่านซ่านเซี่ยวหลางยังสร้างยุ้งฉางแห่งใหม่ขึ้นใกล้กับกรมครัวเรือน แม้ในนามจะยังเป็นยุ้งฉางของอำเภอ ภาษีและเสบียงที่เก็บมาได้ล้วนเก็บไว้ในนั้น แต่ ... แฮะๆ แต่บัญชีทั้งหมดอยู่ที่กรมครัวเรือน ที่ว่าการอำเภอไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะขอดูบัญชีเหล่านั้นเลยขอรับ"

เว่ยฉางเล่อกระจ่างใจในทันที "อำนาจเก็บภาษีตกไปอยู่ในมือของกรมครัวเรือน แล้วพวกท่านก็ยอมทนดูอยู่เฉยๆ งั้นหรือ"

เจี่ยงอวิ้นยิ้มแหย อึกอักพูดไม่ออก

"ดังนั้นเบี้ยหวัดของพวกท่าน ตอนนี้กรมครัวเรือนเป็นคนจ่ายให้งั้นสิ" เว่ยฉางเล่อยกจอกสุราขึ้นจิบแล้วถามต่อ "หม่าจิ้งเหลียงกลายเป็นนายจ้างของที่ว่าการอำเภอไปแล้วใช่ไหม"

"เป็นเช่นนั้นจริงๆ ขอรับ" ติงเซิ่งที่เงียบมาตลอดในที่สุดก็เปิดปากพูด "เบี้ยหวัดของขุนนางและเจ้าหน้าที่น้อยใหญ่ในซานอิน ทุกๆ สามเดือนกรมครัวเรือนจะเป็นผู้จ่ายให้ ผู้น้อยกับนายทะเบียนเจี่ยงก็ต้องพึ่งพากรมครัวเรือนในการรับเบี้ยหวัดเช่นกัน ดังนั้นที่นายทะเบียนเจี่ยงบอกว่าที่ว่าการอำเภอไร้กำลังจะช่วยเหลือชาวบ้านในชุมชนปู้เหลียง นั่นก็เป็นเพราะพวกเราไม่มีอำนาจเบิกจ่ายเสบียงเลยแม้แต่เม็ดเดียวขอรับ"

"เรื่องนี้ทางเมืองไท่หยวนรู้เรื่องหรือไม่"

"อาจจะ ... รู้มั้งขอรับ" เจี่ยงอวิ้นตอบ "นี่ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร ต่อให้รู้ก็คงไม่มีใครเข้ามาแทรกแซงหรอกขอรับ" เขายิ้มหยันตัวเอง "ผู้น้อยคงเป็นนายทะเบียนที่ว่างงานที่สุดในประวัติศาสตร์ของซานอินแล้วล่ะขอรับ"

เว่ยฉางเล่อรู้ดีว่าเรื่องนี้ที่ว่าการอำเภอซานอินคงไม่ได้รายงานขึ้นไปให้เบื้องบนรับทราบอย่างแน่นอน

เหตุผลง่ายๆ หม่าจิ้งเหลียงเป็นลูกหลานตระกูลหม่าแห่งเหอตง มีหม่าฉุนเคอเป็นผู้หนุนหลัง และหม่าฉุนเคอเป็นถึงผู้บัญชาการทหารราบ มีทหารม้าฝีมือดีนับหมื่นนายอยู่ใต้บังคับบัญชา อย่าว่าแต่อำเภอซานอินเล็กๆ แห่งนี้เลย แม้แต่ทั่วทั้งเขตเหอตง คนที่กล้าตั้งตนเป็นศัตรูกับตระกูลหม่าแห่งเหอตงก็มีเพียงหยิบมือเดียวเท่านั้น

หากรายงานเรื่องนี้ขึ้นไป หม่าจิ้งเหลียงที่มีตระกูลหม่าคอยหนุนหลังย่อมปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน แต่คนที่รายงานเรื่องนี้ขึ้นไปต่างหากที่จะมีจุดจบอันน่าอนาถ

เว่ยฉางเล่อเข้าใจดีว่า การที่หม่าจิ้งเหลียงแทรกแซงเรื่องภาษีของซานอิน ไปจนถึงการยึดอำนาจทางการเงินของซานอินมาไว้ในมือ ย่อมไม่ใช่การตัดสินใจแบบกะทันหัน แต่ต้องเป็นการวางแผนเตรียมการมาเป็นอย่างดี

เขารับผิดชอบการป้องกันเมืองซานอิน กุมอำนาจทางทหารเอาไว้ เมื่อแย่งชิงอำนาจในการเก็บภาษีมาได้ เขาก็กุมอำนาจทางการเงินไว้อีก เมื่อทั้งอำนาจทหารและอำนาจเงินอยู่ในมือ เขาก็สามารถควบคุมเมืองซานอินได้อย่างเบ็ดเสร็จ กลายเป็นจักรพรรดิองค์น้อยแห่งเมืองซานอินอย่างแท้จริง

ขุนนางและเจ้าหน้าที่ทั้งหมดในที่ว่าการอำเภอต้องรอรับเบี้ยหวัดจากกรมครัวเรือน แล้วใครจะกล้าขัดคำสั่งล่ะ

เว่ยฉางเล่อหยิบตะเกียบขึ้นมาคีบเนื้อตุ๋นเข้าปาก เคี้ยวพลางถามว่า "นายทะเบียนเจี่ยง ฟังจากที่ท่านเล่ามา เมื่อก่อนท่านคงเป็นคนจัดการเรื่องภาษีของซานอิน ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ทำไมถึงไม่ไปทวงอำนาจเก็บภาษีคืนมาล่ะ ท่านเป็นถึงขุนนางของราชสำนัก การสูญเสียอำนาจในหน้าที่ไปก็เท่ากับบกพร่องต่อความไว้วางใจที่ราชสำนักมอบหมายให้นะ"

"ใต้เท้า ผู้น้อยมันก็แค่เศษหญ้าเศษฟางในสายตาของเบื้องบนเท่านั้นแหละขอรับ" เจี่ยงอวิ้นยิ้มขื่น "ท่านซ่านเซี่ยวหลางเป็นลูกหลานตระกูลหม่าแห่งเหอตง กุมอำนาจทหารในซานอินไว้ในมือ ผู้น้อยมีกี่หัวกันถึงจะกล้าไปทวงอำนาจคืนจากเขาได้"

เว่ยฉางเล่อโยนตะเกียบลงบนโต๊ะแล้วแค่นเสียงเย็น "ดังนั้นพวกท่านก็เลยยอมทนดูชาวบ้านอดตายไปทุกปีงั้นหรือ พวกท่านเป็นถึงพ่อเมือง ชาวบ้านทั้งเมืองต่างพึ่งพาพวกท่านให้คอยคุ้มครองและช่วยเหลือ หากที่ว่าการอำเภอมีอำนาจเก็บภาษี ยุ้งฉางมีเสบียง ฤดูหนาวอันโหดร้ายนี้ชาวบ้านจะอดตายได้อย่างไร"

ผู้ช่วยขุนนางทั้งสองเห็นนายอำเภอโกรธก็รู้สึกประหม่าขึ้นมา

"ข้ามาที่ซานอิน มานั่งเก้าอี้ตัวนี้ ข้าจะทำเพียงเรื่องเดียวเท่านั้น คือไม่ยอมให้คนดีต้องถูกรังแก" ดวงตาของเว่ยฉางเล่อคมกริบดุจใบมีด "ของของใครก็ต้องเป็นของคนนั้น ไม่ว่าใครก็ตามที่กลืนของของที่ว่าการอำเภอลงไป ข้าก็จะทำให้มันคายออกมาให้หมดทุกแดงเดียว ใต้เท้าทั้งสอง พวกท่านมีความคิดเห็นอย่างไรบ้าง"

[จบแล้ว]