บทที่ 18 - พยัคฆ์ในเรือนจำ

คนของศาลเจ้าอู่เซียนได้แต่มองตามแผ่นหลังของหัวหน้าผู้คุมซ่งที่วิ่งจากไปตาปริบๆ บนใบหน้าเต็มไปด้วยความงุนงงสงสัย

การปรากฏตัวของเอกสารฉบับนั้นทำให้ท่าทีของหัวหน้าผู้คุมซ่งเปลี่ยนจากหน้ามือเป็นหลังมือ แม้แต่คนโง่ก็ยังเดาได้ว่าเอกสารฉบับนั้นต้องมีความสำคัญอย่างยิ่งยวดแน่นอน

ลางสังหรณ์อันเลวร้ายแล่นปราดเข้าเกาะกุมหัวใจของถูไฮ่ มันรู้สึกราวกับว่าศาลเทพราชทัณฑ์แห่งนี้ได้กลายเป็นสถานที่อันตรายไปเสียแล้ว

ชายฉกรรจ์หลายคนที่อยู่ในคุกก็สัมผัสได้ถึงสถานการณ์ที่ไม่ชอบมาพากล พวกมันไม่กล้าอยู่ในห้องขังต่อ จึงช่วยกันหามร่างเพื่อนที่ถูกเว่ยฉางเล่อทุบจนสลบออกมาจากคุก แล้วกรูเข้าไปรวมกลุ่มอยู่ข้างๆ ถูไฮ่

เว่ยฉางเล่อไม่ได้เข้าไปขัดขวาง เขาทำเพียงแค่ส่งยิ้มบางๆ จ้องมองคนพวกนี้

มีคนหนึ่งกระซิบกระซาบอะไรบางอย่างข้างหูถูไฮ่ สีหน้าของถูไฮ่ก็ยิ่งดูย่ำแย่ลง มันก้มหน้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง กัดฟันกรอดแล้วเอ่ย "ไป พวกเรากลับกัน"

ขณะที่คนกลุ่มนี้กำลังจะเดินออกไป ก็มีผู้คุมหลายคนถือดาบวิ่งกรูกันเข้ามาจากนอกประตู ขวางทางพวกมันเอาไว้

"หัวหน้าผู้คุมสั่งไว้ว่า ห้ามใครก้าวออกจากศาลเทพราชทัณฑ์แห่งนี้แม้แต่ก้าวเดียว" ผู้คุมคนหนึ่งตวาด "รออยู่ที่นี่แหละ"

จื้อหนูเอียงตัวกระซิบ "คุณชายรอง ดูท่าหัวหน้าผู้คุมคนนั้นจะเชื่อฟังท่านมากเลยนะขอรับ"

เว่ยฉางเล่อส่งยิ้มบางๆ แล้วกระซิบตอบ "เขาไม่ได้เชื่อฟังข้าหรอก แต่ถ้าปล่อยให้คนพวกนี้เข้ามาได้ หัวหน้าผู้คุมก็ยังพอจะปัดความรับผิดชอบไปให้คนอื่นได้บ้าง แต่ถ้าคนพวกนี้หนีไป เขารู้ดีว่าตัวเองต้องรับผิดชอบทั้งหมด เขาจึงสั่งให้คนมาขวางไว้ ถ้าไม่กลัวต้องรับผิดชอบ หัวหน้าผู้คุมคนนั้นคงอยากจะให้พวกมันรีบๆ ไสหัวไปซะให้พ้นๆ"

"เป็นคนแซ่วังนั่นที่เรียกคนพวกนี้มา" จื้อหนูกลอกตาไปมา เริ่มจะเข้าใจสถานการณ์ "มันใช้คนพวกนี้มาข่มขู่พวกเรา เพื่อจะได้รีดไถเงินได้สะดวกขึ้น ถ้าเป็นตอนนั้นพวกเราคงต้องยอมจ่ายเงินเพราะกลัวพวกมันแน่"

เว่ยฉางเล่อกับผู้ติดตามทั้งสองนั่งอย่างใจเย็นสบายอารมณ์ ทว่าฝั่งศาลเจ้าอู่เซียนกลับเต็มไปด้วยความหวาดหวั่นพรั่นพรึงมากขึ้นเรื่อยๆ

เดิมทีถูไฮ่มาพร้อมกับบาดแผลที่หลัง มันตั้งใจจะมาแก้แค้นด้วยตัวเอง แต่ตอนนี้กลับสัมผัสได้ว่าสถานการณ์พลิกผันไปอย่างรุนแรง บาดแผลที่หลังก็เริ่มปวดหนึบขึ้นมาอย่างไม่ทราบสาเหตุ

ผ่านไปไม่นานนัก เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้นนอกศาลเทพราชทัณฑ์ ชั่วพริบตาเดียวก็มีคนหลายคนเดินจ้ำอ้าวเข้ามา

คนเดินนำหน้าสวมชุดขุนนางสีน้ำเงินเข้ม อายุราวห้าสิบปี รูปร่างผอมบาง ไว้หนวดเคราใต้คางเล็กน้อย คนถัดมาสวมชุดสีฟ้าอ่อน อายุราวๆ สี่สิบต้นๆ ด้านหลังมีคนเดินตามมาอีกนับสิบคน แทบทุกคนล้วนเดินค้อมตัวและก้าวเดินอย่างเร่งรีบ

ชายในชุดขุนนางสีน้ำเงินเข้มเดินเข้ามาใกล้กลุ่มของถูไฮ่ ปรายตามองแล้วเอ่ยเสียงเข้ม "พวกเจ้าเป็นใคร ทำไมถึงมาอยู่ในศาลเทพราชทัณฑ์ได้" น้ำเสียงของเขาหนักแน่น ใบหน้าเคร่งขรึมดูจริงจังอย่างยิ่ง

"ใต้เท้าปลัดอำเภอ" ถูไฮ่รีบคุกเข่าลงทันที ก้มหน้างุด ไม่กล้าเอ่ยปากพูดอะไร ลูกน้องคนอื่นๆ ก็พากันคุกเข่าตาม

"สืบสวน ต้องสืบสวนให้ถึงที่สุด" ปลัดอำเภอมีสีหน้าโกรธจัด

จากนั้นเขาก็รีบเดินตรงไปที่หน้าลูกกรงคุก คุกเข่าลงต่อหน้าเว่ยฉางเล่ออย่างนอบน้อมพร้อมกับประสานมือคารวะ "ผู้น้อยปลัดอำเภอเมืองซานอิน ติงเซิ่ง ขอคารวะใต้เท้า"

"ผู้น้อยนายทะเบียนเมืองซานอิน เจี่ยงอวิ้น ขอคารวะใต้เท้า" ขุนนางในชุดสีฟ้าอ่อนก็คุกเข่าตามมาติดๆ

ข้าราชการและเจ้าหน้าที่นับสิบคนที่ตามมาด้านหลังต่างก็พากันคุกเข่าลงอย่างพร้อมเพรียง

ถูไฮ่ที่คุกเข่าก้มหน้าอยู่กับพื้นด้วยความหวาดกลัว พอได้ยินเสียงนั้นก็รีบหันขวับไปมอง ภาพที่เห็นคือข้าราชการน้อยใหญ่ในที่ว่าการอำเภอกำลังคุกเข่าอยู่หน้าคุก ใบหน้าของมันก็แข็งค้างไปในทันที

ใต้เท้าอย่างนั้นหรือ

คนที่ศาลเจ้าอู่เซียนมีเรื่องด้วยในวันนี้คือนายอำเภอหรือ

ตาแก่ท่าทางซอมซ่อคนนั้นคือนายอำเภอคนใหม่ของเมืองซานอินงั้นหรือ

หากเป็นที่เมืองหลวงเสินตูหรือที่เมืองไท่หยวน ตำแหน่งนายอำเภอเล็กๆ อาจจะไม่มีความสำคัญอะไรเลย แต่สำหรับที่เมืองซานอิน อย่างน้อยในทางนิตินัยก็ไม่มีใครมีอำนาจยิ่งใหญ่ไปกว่านายอำเภออีกแล้ว

หากแค่มีเรื่องบาดหมางกับนายอำเภอคนใหม่ ถูไฮ่ก็อาจจะไม่หวาดกลัวถึงเพียงนี้เพราะยังมีผู้หนุนหลังคอยคุ้มครองอยู่

แต่วันนี้มันกลับพาคนบุกเข้ามาในสถานที่สำคัญของทางการ แถมยังมีเจตนาจะทำร้ายคนในคุก ตามกฎหมายของต้าเหลียง นี่มันคือความผิดถึงตาย

ใบหน้าของถูไฮ่ซีดเผือดราวกับกระดาษ หยาดเหงื่อเม็ดโป้งผุดพรายขึ้นเต็มหน้าผาก ร่างกายอ่อนปวกเปียก ภายในหัวขาวโพลนไปหมด

คนอื่นๆ ของศาลเจ้าอู่เซียนก็มีสีหน้าซีดเผือดไม่ต่างกัน

ทุกคนไม่ได้โง่ ตอนนี้ย่อมรู้ดีว่าคืนนี้ได้ไปเตะจมูกพญายมเข้าให้แล้ว และกำลังจะเกิดเรื่องใหญ่ตามมา

แต่ไม่นาน ใบหน้าของถูไฮ่ก็ยิ่งซีดเผือดลงไปอีก

เดิมทีมันคิดว่าตาแก่ซอมซ่อคนนั้นคือนายอำเภอคนใหม่ แต่กลับเห็นเว่ยฉางเล่อค่อยๆ ลุกขึ้นยืน เดินมาที่ลูกกรงคุก กวาดสายตามองเหล่าขุนนางที่คุกเข่าอยู่เบื้องหน้าราวกับกษัตริย์ที่กำลังทอดพระเนตรเหล่าขุนนางใต้บังคับบัญชา

หรือว่า ...

จะเป็นไปได้อย่างไร

ชายหนุ่มอายุไม่ถึงยี่สิบปี จะมาเป็นนายอำเภอคนใหม่ได้อย่างไร

"มีโจรบุกเข้ามาในคุก ถืออาวุธร้ายแรง หมายจะฆ่าคน พวกท่านรู้เรื่องนี้หรือไม่" เว่ยฉางเล่อเอ่ยถาม "ข้าอยากจะถามสักคำ มีคนเห็นคนพวกนี้บุกเข้ามาในที่ว่าการอำเภอหรือไม่"

หัวใจของถูไฮ่ร่วงหล่นไปอยู่ที่ตาตุ่ม มันเผลอคลายมือออก ปล่อยให้มีดสั้นร่วงหล่นลงพื้น

ถ้าจะบอกว่ากระบองไม้ไผ่ยังพอจะแก้ตัวได้ว่าไม่ใช่อาวุธ แต่มีดสั้นเล่มนี้คืออาวุธของจริงที่ปฏิเสธไม่ได้เลย

"ผู้น้อยกำลังจัดการงานอยู่ที่ลานกลาง จึงไม่เห็นพวกมันขอรับ" ปลัดอำเภอติงเซิ่งตอบอย่างใจเย็น "แต่การที่มีคนบุกรุกเข้ามาแล้วผู้น้อยไม่ทราบเรื่องทันท่วงที ถือเป็นความผิดฐานหละหลวมละทิ้งหน้าที่ขอรับ"

นายทะเบียนเจี่ยงอวิ้นรีบกล่าวเสริม "ผู้น้อยรับผิดชอบงานด้านเอกสาร ทุกวันก็ต้องหมกมุ่นอยู่กับตำรับตำรา วันนี้ผู้น้อยก็จัดการเอกสารอยู่ที่ลานกลาง จึงไม่เห็นว่ามีคนบุกเข้ามาเช่นกันขอรับ"

เจ้าหน้าที่คนอื่นๆ ต่างก็ก้มหน้าเงียบ ไม่ปริปากพูดอะไร

"อ้อ แล้วหวังปู้โถวอยู่ที่ไหน" เว่ยฉางเล่อกวาดสายตามองหาก็ไม่พบหัวหน้ามือปราบหวังที่เคยกรรโชกทรัพย์เขา เขาขมวดคิ้วถาม "พัศดีโหวอยู่ที่ไหน"

ติงเซิ่งตอบกลับ "สองวันมานี้พัศดีโหวป่วย ผู้น้อยจึงอนุญาตให้พักรักษาตัวอยู่ที่บ้าน วันนี้จึงไม่ได้อยู่ที่ว่าการอำเภอขอรับ" เขาหันไปถามคนด้านหลัง "หวังขุยอยู่ที่ไหน"

"เมื่อกี้ยังเห็นอยู่เลย ตอนนี้หายตัวไปไหนแล้วก็ไม่รู้" มีคนตอบกลับมา "ผู้น้อยจะไปตามหาขอรับ" เขารีบลุกขึ้นเดินโค้งตัวออกไปอย่างรวดเร็ว

"ขอยืมเก้าอี้ให้นั่งหน่อยได้ไหม" เว่ยฉางเล่อทรุดตัวลงนั่งยองๆ หน้าประตูคุกแล้วบ่น "โดนขังมาตั้งนาน ขาชาไปหมดแล้ว"

ติงเซิ่งรีบสั่งการ "รีบไปยกเก้าอี้มาสิ ซ่งเต๋อ ยังไม่รีบปลดขื่อไม้ให้ใต้เท้าอีก"

หัวหน้าผู้คุมซ่งรีบลุกขึ้นวิ่งไปข้างหน้า ปลดขื่อไม้ออกให้เว่ยฉางเล่อด้วยความหวาดผวา ก่อนจะคุกเข่าลงข้างๆ ตัวสั่นเทา "ผู้น้อยตาบอด สมควรตาย ขอใต้เท้าโปรดลงโทษด้วยเถิดขอรับ"

"เจ้าไม่ได้ตาบอดหรอก แต่ใจเจ้าบอดต่างหาก" เว่ยฉางเล่อเอ่ยเสียงเรียบ "ปลัดอำเภอติง ข้าส่งมอบเอกสารแต่งตั้งให้ท่านแล้ว ถือว่าส่งมอบงานแล้วใช่ไหม ตอนนี้ข้าถือเป็นนายอำเภอซานอินแล้วหรือยัง"

ปลัดอำเภอประคองกล่องไม้เล็กๆ ที่ห่อด้วยผ้าแพรขึ้นมา มอบให้เว่ยฉางเล่ออย่างนอบน้อม "ใต้เท้า นี่คือตราประจำตำแหน่งนายอำเภอซานอิน เพียงใต้เท้ารับไว้ ท่านก็คือพ่อเมืองของอำเภอซานอินแล้วขอรับ"

เว่ยฉางเล่อรับมาวางไว้ที่ปลายเท้า จังหวะนั้นเองเจ้าหน้าที่คนหนึ่งก็ยกเก้าอี้มาวางไว้ข้างๆ เว่ยฉางเล่ออย่างระมัดระวัง

เว่ยฉางเล่อจึงทรุดตัวลงนั่ง ทุบขาตัวเองเบาๆ แล้วยิ้มขื่น "ท่านผู้บัญชาการทหารส่งข้ามารับตำแหน่งที่ซานอิน หากท่านรู้ว่าข้าเพิ่งมาถึงซานอินก็ถูกจับขังคุก ไม่รู้ว่าท่านผู้บัญชาการทหารจะคิดอย่างไร ท่านจะคิดว่าเรื่องนี้จงใจพุ่งเป้าไปที่ท่านหรือไม่นะ"

"ผู้น้อยสมควรตาย หมื่นตายก็ไม่คู่ควรขอรับ" ปลัดอำเภอและคนอื่นๆ ประสานเสียงกันตอบรับ

หัวหน้าผู้คุมซ่งมีไหวพริบพอตัว เมื่อนึกขึ้นได้ว่าในคุกยังมีคนอยู่อีกสองคน ก็รีบคลานเข้าไปในคุก ปลดขื่อไม้และเชือกมัดให้จื้อหนูและเฒ่าเว่ยกู่อย่างระมัดระวัง

เว่ยฉางเล่อกระแอมเบาๆ แล้วกล่าวว่า "ในเมื่อมีโอกาสก็ไม่ต้องรอวันอื่นหรอก เรื่องที่เกิดขึ้นในวันนี้ก็ไม่ใช่เรื่องแย่อะไร โบราณว่าขุนนางใหม่ไฟแรง ข้าเพิ่งมาถึงก็เจอเรื่องโจรบุกเข้ามาในคุกของทางการพอดี จะได้สอบสวนซะเลย ปลัดอำเภอติง ท่านว่าข้าจะสอบสวนคดีที่นี่เลยได้หรือไม่"

"ย่อมได้อยู่แล้วขอรับ" ติงเซิ่งเงยหน้าขึ้น ฝืนยิ้มตอบ "เพียงแต่ใต้เท้าเพิ่งมาถึง เดินทางมาเหนื่อยๆ ควรจะขังพวกมันไว้ก่อน แล้วค่อยสืบสวนอย่างละเอียดในภายหลังดีกว่าไหมขอรับ ผู้น้อยสั่งให้ห้องครัวเตรียมอาหารไว้รอแล้ว และให้คนไปตามพัศดีโหวมาแล้วด้วย เพื่อจัดงานเลี้ยงต้อนรับใต้เท้า รอให้ใต้เท้ารับประทานอาหารจนอิ่มหนำ อาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้า และพักผ่อนให้เต็มที่ พรุ่งนี้เช้าค่อยขึ้นศาลสอบสวนก็ยังไม่สายนะขอรับ"

เว่ยฉางเล่อหัวเราะ "แค่ชั่วพริบตาเดียว หวังปู้โถวที่มารีดไถเงินข้าก็หายตัวไปแล้ว ถ้าข้าไปนอนหลับพักผ่อนอีกตื่น พรุ่งนี้เช้าก็คงไม่เหลือผู้ต้องหาให้สอบสวนแล้วล่ะมั้ง ในเมื่อมาเป็นขุนนางปกครองท้องถิ่น ก็ต้องขยันขันแข็งไม่กลัวความเหน็ดเหนื่อย งานเลี้ยงต้อนรับไม่รีบร้อนหรอก สืบสวนคดีสำคัญกว่า" เขายกมือขึ้น "พวกท่านลุกขึ้นยืนคุยกันเถอะ"

หลังจากติงเซิ่งและคนอื่นๆ กล่าวขอบคุณ ก็พากันลุกขึ้นยืนแยกย้ายไปยืนประจำซ้ายขวา

พวกศาลเจ้าอู่เซียนย่อมไม่กล้าลุกขึ้น เมื่อรู้สถานะของเว่ยฉางเล่อแล้ว พวกมันก็พากันคุกเข่าหันหน้าไปทางเว่ยฉางเล่อ ใบหน้าซีดเผือดกันทุกคน

ถูไฮ่คุกเข่าอยู่ตรงกลาง ศีรษะแทบจะจรดพื้น ทว่ามีดสั้นที่หล่นลงพื้นเมื่อครู่ มันแอบเก็บซ่อนเอาไว้แล้ว

"หัวหน้าผู้คุมซ่ง เจ้าเข้ามานี่ก่อน" เว่ยฉางเล่อนั่งกางขาบนเก้าอี้อย่างสง่าผ่าเผย ยกมือขึ้นกวักเรียก "เริ่มถามจากเจ้าก่อนเลยก็แล้วกัน"

หัวหน้าผู้คุมซ่งหรือซ่งเต๋อเหงื่อแตกพลั่ก เขาเดินค้อมตัววิ่งเหยาะๆ ออกมาจากด้านหลังคุก คุกเข่าลงตรงหน้าเว่ยฉางเล่อ

"เจ้าเป็นหัวหน้าผู้คุม คุกของที่ว่าการอำเภอย่อมอยู่ภายใต้การดูแลของเจ้า" เว่ยฉางเล่อยิ้มมองซ่งเต๋อแล้วเอ่ยถาม "ข้าขอถามเจ้าหน่อย คุกของทางการ อนุญาตให้ใครเข้ามาได้บ้าง"

ซ่งเต๋อยกแขนเสื้อขึ้นเช็ดเหงื่อเย็นที่ผุดพรายบนหน้าผาก ตอบเสียงสั่น "เรียนใต้เท้า คุกคือสถานที่สำคัญ นอกจากนักโทษแล้ว ก็มีเพียงผู้คุมที่เข้าเวรประจำการเท่านั้นที่จะเข้ามาได้ขอรับ"

"แล้วขุนนางในที่ว่าการอำเภอสามารถเข้าออกได้อย่างอิสระหรือไม่"

"ตามกฎหมายของต้าเหลียง นอกจากใต้เท้า ท่านปลัดอำเภอ และท่านนายทะเบียนแล้ว หากพัศดีจะเข้ามาในคุก ก็ต้องมีคำสั่งของใต้เท้าก่อนขอรับ" ซ่งเต๋อตอบตามความจริงขณะเผชิญหน้ากับเว่ยฉางเล่อ "นอกจากนี้แล้ว คนอื่นๆ หากไม่มีคำสั่งของใต้เท้า ก็ห้ามเหยียบย่างเข้ามาในคุกแม้แต่ก้าวเดียวขอรับ"

เว่ยฉางเล่อพยักหน้าเล็กน้อยอย่างพึงพอใจ "ดีมาก งั้นคนของศาลเจ้าอู่เซียนทั้งเจ็ดคนนี้ เป็นนักโทษหรือเปล่า"

[จบแล้ว]