บทที่ 16 - ซื้อชีวิต

เว่ยฉางเล่อคุ้นเคยกับลูกไม้แบบนี้เป็นอย่างดี แต่กลับแสร้งทำเป็นไม่เข้าใจ "หัวหน้ามือปราบวัง ท่านมีวิธีดีๆ อะไรที่จะทำให้พวกเราชื่นมื่นกันได้ทั้งสองฝ่ายหรือ"

"พวกเจ้าก็น่าจะรู้ว่าในซานอินมีโจรป่าชุกชุม" หัวหน้ามือปราบวังพูดอย่างเนิบช้า "โจรป่าที่ถูกจับกุมก่อนหน้านี้ไม่มีใครรอดชีวิตไปได้สักคน พูดง่ายๆ ก็คือการประหารโจรป่าไม่จำเป็นต้องรอหนังสืออนุมัติจากกรมอาญาแล้ว แค่ส่งสำนวนคดีไปที่ไท่หยวน ไม่เกินสิบวันครึ่งเดือนพอหนังสืออนุมัติลงมา ก็สามารถลากตัวไปลานประหารแล้วสับหัวได้เลย"

"ความหมายของหัวหน้ามือปราบวังก็คือ ถ้าทางที่ว่าการอำเภอบอกว่าพวกเราเป็นโจรป่าแล้วส่งสำนวนคดีขึ้นไป พวกเราทั้งสามคนก็ต้องตายใช่หรือไม่" เว่ยฉางเล่อเบิกตากว้าง

หัวหน้ามือปราบวังยิ้มรับ "เจ้าก็ฉลาดไม่เบานี่ เป็นแบบนั้นแหละ"

"แล้วจะทำอย่างไรดี" เว่ยฉางเล่อแสร้งทำเป็นหวาดกลัว

หัวหน้ามือปราบวังถอนหายใจ "ความจริงข้าก็รู้ว่าพวกเจ้าคงไม่ใช่โจรป่าลงมาจากเขาหรอก แต่สิ่งที่พวกเจ้าทำในวันนี้มันเกินไปจริงๆ ชาวเมืองหวาดกลัวโจรป่ากันจนขวัญหนีดีฝ่อ ตอนนี้ใครๆ ก็หาว่าพวกเจ้าเป็นโจรป่า กระแสสังคมเป็นแบบนี้ ทางที่ว่าการอำเภอก็ไม่อาจขัดขวางได้"

เว่ยฉางเล่อขมวดคิ้ว "ถ้าเป็นอย่างนั้น ต่อให้ท่านรู้ว่าพวกเราเป็นคนบริสุทธิ์ ท่านก็จะยัดเยียดข้อหาโจรป่าให้พวกเราแล้วสั่งประหารพวกเราทั้งสามคนอย่างนั้นหรือ"

"ไม่ใช่ข้าต้องการ แต่เป็นกระแสสังคมต่างหาก" หัวหน้ามือปราบวังปั้นหน้าบึ้งตึงอีกครั้ง

"หัวหน้ามือปราบวัง ก่อนหน้านี้พวกท่านอ้างกระแสสังคมและสังหารผู้บริสุทธิ์ไปมากเท่าไหร่แล้ว"

หัวหน้ามือปราบวังชักสีหน้าเย็นชา "ถ้าเจ้าจะพูดแบบนี้ พวกเราก็คงคุยกันต่อไม่ได้แล้ว" เขาทำท่าจะลุกขึ้นเดินหนี

"หัวหน้ามือปราบวังอย่าเพิ่งโกรธไปเลย" เว่ยฉางเล่อร้องเรียกไว้ "เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว ไม่ทราบว่าหัวหน้ามือปราบวังมีวิธีใดช่วยให้พวกเรารอดชีวิตไปได้บ้าง"

หัวหน้ามือปราบวังจึงยอมนั่งยองๆ ลงอีกครั้งพร้อมกับอมยิ้ม "แบบนี้สิถึงจะถูก ข้ารู้ว่าพวกเจ้าไม่พอใจ แต่เรื่องมันเกิดขึ้นแล้ว โวยวายไปก็ไร้ประโยชน์ ต้องหาทางแก้ปัญหาถึงจะถูก"

เขาลูบคางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดต่อ "เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน ข้าจะจัดการติดสินบนคนในที่ว่าการอำเภอให้ทั้งหมด จากนั้นข้าจะไปที่ศาลเจ้าอู่เซียนด้วยตัวเองเพื่อตามหาถูไฮ่ แล้วก็ไปลากตัวเถ้าแก่ร้านขายน้ำมันมาด้วย ให้พวกมันเป็นพยานยืนยันว่าเรื่องในวันนี้เป็นแค่ความเข้าใจผิด เพราะมีปากเสียงกันก็เลยเกิดการวิวาท ส่วนเจ้าก็แค่วัยรุ่นเลือดร้อนเลยทำอะไรวู่วามไปหน่อย ธาตุแท้ไม่ได้เป็นคนเลวร้ายอะไร และยิ่งไม่ใช่โจรป่า"

เว่ยฉางเล่อแสร้งทำเป็นโล่งอก พยักหน้ารัวๆ "หัวหน้ามือปราบวังช่างมีสายตาแหลมคม ขอบคุณในน้ำใจของท่านมาก"

"แค่ขอบคุณมันจะไปมีประโยชน์อะไร" หัวหน้ามือปราบวังพูดตรงๆ ไม่อ้อมค้อม "การจัดการเรื่องพวกนี้ ทุกขั้นตอนล้วนต้องใช้เงินทั้งนั้น ข้าเป็นแค่มือปราบ คงไม่มีเงินก้อนโตมาจ่ายเป็นค่าเปิดทางให้เจ้าหรอกนะ"

"แล้ว ... แล้วต้องใช้เงินสักเท่าไหร่หรือ"

"เจ้ามาซานอินครั้งนี้ พกเงินติดตัวมาเท่าไหร่"

"ไม่มากหรอก" เว่ยฉางเล่อตอบ "มีแค่ร้อยกว่าตำลึงเท่านั้นเอง"

หัวหน้ามือปราบวังหัวเราะ "ไม่มากจริงๆ ด้วย เงินแค่ร้อยกว่าตำลึงคิดจะแลกกับชีวิตคนสามคน นั่นมันฝันเฟื่องไปแล้ว"

"แล้วตามความเห็นของหัวหน้ามือปราบวัง ต้องใช้เงินเท่าไหร่ถึงจะรับประกันความปลอดภัยของพวกเราทั้งสามคนได้"

"หนึ่งชีวิตอย่างน้อยก็ร้อยตำลึง" หัวหน้ามือปราบวังค่อยๆ ลุกขึ้นยืน จ้องมองเว่ยฉางเล่อจากมุมสูงแล้วชูนิ้วขึ้นมาสามนิ้ว "ถ้าเจ้าหาเงินมาได้สามร้อยตำลึง ข้าจะจัดการเรื่องนี้ให้"

เว่ยฉางเล่อส่ายหน้ายิ้มขื่น "พวกเราจะไปหาเงินมากมายขนาดนั้นมาจากไหนกัน"

"เจ้าไม่ต้องมาแกล้งร้องห่มร้องไห้บอกว่าไม่มีเงินหรอก" หัวหน้ามือปราบวังบอก "ได้ยินมาว่าพวกเจ้าขี่ม้ามาแถมยังมีม้ากันคนละตัว ชาวบ้านธรรมดาไม่มีทางร่ำรวยขนาดนี้หรอก เงินสามร้อยตำลึงสำหรับพวกเจ้าคงไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร"

จื้อหนูอดทนไม่ไหวจึงถามขึ้น "แล้วม้าของพวกเราอยู่ที่ไหน"

"ในชุมชนปู้เหลียงมีพวกอันธพาลหลอกลวงต้มตุ๋นอยู่เต็มไปหมด" หัวหน้ามือปราบวังบอก "พอพวกเจ้าเดินนำหน้ามา ม้าสามตัวนั่นก็คงถูกคนจูงหนีไปแล้วล่ะ ส่วนตอนนี้ม้าจะอยู่ที่ไหน ข้าก็ตอบไม่ได้เหมือนกัน"

เขากระแอมไอเบาๆ รออยู่ครู่หนึ่งจึงถามต่อ "สรุปพวกเจ้าจะเอายังไง จะให้ข้าช่วยชีวิตพวกเจ้าไว้หรือไม่"

"เงินสามร้อยตำลึงหามาไม่ได้หรอก" เว่ยฉางเล่อส่ายหน้า

หัวหน้ามือปราบวังรีบเสนอแนะ "พวกเจ้ามาที่ไท่หยวนเพื่อเยี่ยมเพื่อนไม่ใช่หรือ ลองไปขอยืมเงินจากเพื่อนดูสิ เรื่องคอขาดบาดตายแบบนี้ เพื่อนของพวกเจ้าคงไม่ปล่อยให้ตายโดยไม่ยื่นมือเข้าช่วยหรอก"

"จะไปรบกวนเขาได้อย่างไร" เว่ยฉางเล่อตอบ "หัวหน้ามือปราบวัง เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน ท่านไปตามคนที่มีอำนาจในที่ว่าการอำเภอมา ข้าได้ยินมาว่าตอนนี้นายอำเภอซานอินหายตัวไป ผู้ดูแลที่นี่คือปลัดอำเภอ ข้าจะไปอธิบายให้ท่านปลัดอำเภอฟังเองเพื่อดูว่าเขาจะมีความยุติธรรมหรือไม่"

หัวหน้ามือปราบวังขมวดคิ้ว "เจ้าคิดจะทำให้เรื่องมันบานปลายใหญ่โตงั้นหรือ ถ้าจะให้ปลัดอำเภอเข้ามายุ่งเกี่ยวด้วยล่ะก็ เงินสามร้อยตำลึงคงเอาไม่อยู่แล้วล่ะ"

"ข้าต้องการอธิบายสถานการณ์ให้เขาฟัง เขาเป็นถึงขุนนางราชสำนัก คงไม่ใส่ร้ายคนดีหรอกมั้ง"

หัวหน้ามือปราบวังแค่นยิ้มเย็น "ในเมื่อเป็นเช่นนั้น พวกเจ้าก็รอให้ปลัดอำเภอมาตัดสินคดีก็แล้วกัน แต่อย่าหาว่าข้าไม่ให้โอกาสรอดชีวิตแก่พวกเจ้าล่ะ ข้าขอเตือนให้พวกเจ้ากลับไปคิดดูให้ดีๆ ยังพอมีเวลาอยู่บ้าง ถ้าพวกเจ้ายังดื้อด้านไม่รู้ดีรู้ชั่วอีกล่ะก็ ข้าก็จะจัดให้ตามคำขอ" เขาพ่นลมหายใจอย่างเย็นชาก่อนจะหันหลังเดินจากไป

รอจนหัวหน้ามือปราบวังเดินลับสายตาไป เฒ่าเว่ยกู่ก็ถอนหายใจ "ซานอินแห่งนี้มันป่วยหนักจนเกินเยียวยาแล้วจริงๆ แค่หัวหน้ามือปราบคนเดียวยังกล้ารีดไถกันอย่างหน้าด้านๆ ดูท่าที่นี่คงเป็นธรรมเนียมของที่ว่าการอำเภอซานอินไปแล้ว ทั้งที่ว่าการคงมีแต่พวกภูตผีปีศาจเต็มไปหมด"

"คุณชายรอง ท่านคิดว่าไอ้มือปราบชั่วตัวนั้นจะทำอย่างไรต่อไปขอรับ" จื้อหนูถามขึ้น "มันจะแอบทรมานพวกเราหรือไม่"

เว่ยฉางเล่อหัวเราะ "นั่นมันไม้ตายสุดท้าย ตอนนี้มันยังไม่กล้าทำหรอก เจ้านี่ความโลภบังตา เปิดปากก็เรียกตั้งสามร้อยตำลึง นี่เป็นแค่การหยั่งเชิงเพื่อดูว่าพวกเรากลัวจนยอมควักเงินจ่ายแต่โดยดีหรือไม่ ถ้ามันเห็นว่าพวกเราหาเงินมาไม่ได้จริงๆ เดี๋ยวตัวเลขก็คงลดลงเอง อย่างน้อยสุดท้ายมันก็คงกะจะเอาเงินร้อยกว่าตำลึงตามที่ข้าบอกให้ได้นั่นแหละ"

"ชำนาญทางเสียจริง" เฒ่าเว่ยกู่หัวเราะหึๆ "คุณชายรอง เรื่องพรรค์นี้มันถนัดนักล่ะ ก่อนหน้านี้คงมีคนโดนมันรีดไถมานับไม่ถ้วนแล้ว ตอนที่พวกเราถูกคุมตัวเข้ามาในที่ว่าการอำเภอ คนในที่ว่าการก็เห็นกันตั้งเยอะแยะแต่กลับทำเป็นมองไม่เห็น แสดงว่าพวกมันก็คงชินชากับเรื่องแบบนี้แล้วล่ะขอรับ"

"ปลาในบ่อเดียวกัน ใครจะไม่รู้จักสันดานกันบ้างล่ะ" เว่ยฉางเล่อยิ้มบาง "การใช้วิธีแบบนี้รีดไถเงินทอง คงเป็นลูกไม้ที่พวกมันใช้กันจนชินแล้ว"

"คุณชายรอง พวกเราจะยอมให้มันรีดไถอยู่แบบนี้หรือขอรับ" จื้อหนูถามด้วยความไม่พอใจ

"ข้าก็อยากจะดูเหมือนกันว่ามันจะกล้าทำถึงขั้นไหน" รอยยิ้มบนใบหน้าของเว่ยฉางเล่อจางหายไป เขาเอ่ยเสียงเย็น "ในเมื่อต้องมาปักหลักอยู่ที่ว่าการอำเภอแห่งนี้ ข้าก็อยากจะรู้ตื้นลึกหนาบางของคนพวกนี้ให้กระจ่าง ว่าพวกมันมีธาตุแท้เป็นอย่างไร และจะกล้าทำเรื่องเลวทรามที่ข้าคาดไม่ถึงได้มากแค่ไหน"

เฒ่าเว่ยกู่พยักหน้าเล็กน้อยและเอ่ยชมเชย "คุณชายรองฉลาดหลักแหลมมากขอรับ ไม่ยอมเปิดเผยตัวตนเพื่อจะได้สืบรู้เบื้องลึกเบื้องหลังของคนพวกนี้เสียก่อน"

"เดินทางมาตลอดทาง พวกเจ้าคงเหนื่อยกันมากแล้ว" เว่ยฉางเล่อเอนศีรษะพิงกำแพงและหลับตาลง เผยให้เห็นร่องรอยของความเหนื่อยล้า "ลำบากพวกเจ้าต้องทนพักอยู่ที่นี่ไปก่อน ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด อีกไม่นานเรื่องนี้ก็คงคลี่คลาย"

เขาหลับตาพักผ่อน แต่ในหัวกลับนึกย้อนไปถึงเหตุการณ์ที่ชุมชนปู้เหลียงเมื่อช่วงกลางวันที่ผ่านมา

ถูไฮ่พาลูกสมุนศาลเจ้าอู่เซียนมาดักสกัดกลางถนน ตอนนั้นเว่ยฉางเล่อก็ตระหนักได้ทันทีว่าการรับมือกับพวกอันธพาลเหล่านี้ การใช้เหตุผลย่อมไม่เป็นผล

เขาเข้าใจสันดานมนุษย์ดี หากแสดงความอ่อนแอให้ศัตรูเห็น อีกฝ่ายก็มักจะฉวยโอกาสเอาเปรียบ หากศัตรูร้ายกาจ ก็ต้องร้ายกาจให้มากกว่าถึงจะสามารถเป็นฝ่ายกุมความได้เปรียบ

เจ้าของร่างเดิมเป็นพวกชอบก่อเรื่องวุ่นวายอยู่แล้ว ตอนที่อยู่ไท่หยวนก็เคยผ่านเหตุการณ์ทำนองนี้มาไม่น้อย

ดังนั้นเมื่อต้องเผชิญหน้ากับกลุ่มอันธพาล เว่ยฉางเล่อจึงไม่ลังเลที่จะใช้พละกำลังดั่งเทพวัชระเข้าจัดการอย่างเต็มที่ เขาตั้งใจจะใช้ท่าทีบ้าบิ่นเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อข่มขวัญอีกฝ่ายให้ถอยร่นไป

ทว่าสิ่งที่เขาคาดไม่ถึงก็คือ ตอนที่ถูกกระบองฟาดใส่ตัว เขากลับไม่รู้สึกเจ็บปวดเลยแม้แต่น้อย หลังจากตรวจสอบร่างกายก็ไม่พบรอยช้ำใดๆ เลย

เขานึกถึงพลังกังราชสีห์ที่ฟู่เหวินจวินพูดถึงขึ้นมาทันที

หรือว่าพลังกังราชสีห์จะไม่เพียงแต่ทำให้มีพละกำลังมหาศาล แต่ยังมีคุณสมบัติในการป้องกัน ช่วยให้ผิวหนังและกล้ามเนื้อสามารถปกป้องตัวเองได้

เขาพยายามเค้นความทรงจำเพื่อหาดูว่าเจ้าของร่างเดิมเคยมีประสบการณ์การฝึกยุทธ์ที่ผิดแปลกไปจากปกติหรือไม่

แม้ว่าเจ้าของร่างเดิมจะคลุกคลีอยู่ในกองทัพมาตั้งแต่เด็กและเคยฝึกดาบฝึกธนูกับทหารพวกนั้น แต่ก็ดูเหมือนจะไม่เคยฝึกเคล็ดวิชาลมปราณใดๆ มาก่อน

จู่ๆ เขาก็ตเกิดประกายความคิดบางอย่างขึ้นมาในหัว

ในความทรงจำ ตอนที่เจ้าของร่างเดิมอายุราวๆ สี่ห้าขวบ ทุกๆ เช้าเขาจะตื่นขึ้นมาฝึกรำมวย มันเป็นกระบวนท่ามวยที่เชื่องช้ามากๆ จังหวะการเคลื่อนไหวคล้ายคลึงกับไทเก็กที่เขารู้จัก แต่กระบวนท่ากลับแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

นอกจากนี้เวลาฝึกรำมวย จังหวะการหายใจก็จะสอดคล้องกับการเคลื่อนไหว มีทั้งช้าและเร็ว แตกต่างจากการหายใจตามปกติอย่างสิ้นเชิง

เพียงแต่หลังจากอายุสิบสองสิบสามปี เจ้าของร่างเดิมก็เริ่มฝึกรำมวยน้อยลง บางครั้งก็สามสี่วันถึงจะฝึกสักครั้ง

หรือว่าพลังกังราชสีห์จะเกี่ยวข้องกับกระบวนท่ามวยชุดนั้น แต่ในความทรงจำกลับไม่มีเบาะแสเลยว่าใครเป็นคนสอนกระบวนท่ามวยชุดนี้ให้

ตอนที่ฟู่เหวินจวินพูดถึง นางยังบอกด้วยว่าการที่ตระกูลเว่ยสามารถครอบครองพลังกังราชสีห์ได้นั้นนับว่าเก่งกาจมาก ย่อมแสดงให้เห็นว่าพลังกังราชสีห์ต้องไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

หรือว่าจะมีคนเก่งในจวนแอบถ่ายทอดวิชาให้ เพียงแต่ตอนนั้นเขายังเด็กเกินไป ความทรงจำส่วนนี้จึงไม่ค่อยชัดเจนนัก

แต่เขากลับจำเคล็ดลับและกระบวนท่าของมวยชุดนั้นได้อย่างแม่นยำ เขาคิดว่าถ้าหากมวยชุดนั้นคือการฝึกพลังกังราชสีห์จริงๆ เขาก็คงต้องหันมาให้ความสำคัญกับมันอย่างจริงจังเสียแล้ว

เพราะในโลกใบนี้ ต่อให้มีผู้หนุนหลังที่แข็งแกร่งเพียงใด ก็ไม่สู้ทำตัวเองให้แข็งแกร่งหรอก

[จบแล้ว]