บทที่ 5 - แดนโจรนับพัน

หญิงสวมเสื้อคลุมไม่ได้ตอบคำถาม นางเพียงแค่ทำแผลให้เถ้าแก่ร้านอย่างคล่องแคล่ว

"เถ้าแก่ ร้านสุราของเจ้าถูกเผาไปแล้ว หลังจากนี้ตั้งใจจะทำอย่างไรต่อไป" เว่ยฉางเล่อเห็นลูกจ้างร้านสุรายืนร้องไห้น้ำตาไหลพรากอยู่ด้านข้าง ก็รู้ดีว่าภัยพิบัติที่ตกลงมาอย่างกะทันหันนี้ย่อมเป็นอันตรายถึงชีวิตสำหรับเถ้าแก่

เถ้าแก่มีสีหน้าอมทุกข์ เขาได้แต่ส่ายหน้าพูดไม่ออก

"เรื่องนี้เกิดขึ้นเพราะข้า" หญิงสวมเสื้อคลุมช่วยพอกยาที่หัวไหล่ของเถ้าแก่เสร็จแล้วจึงเอ่ยขึ้น "ข้าจะชดใช้ค่าเสียหายให้เจ้า แต่ข้าพกเงินติดตัวมาไม่มาก และเจ้าก็คงตามข้าไปเอาเงินที่ซานอินไม่ได้ เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน เจ้าไปพักที่โรงเตี๊ยมหย่งเล่อในอำเภออันผิงสักสองสามวัน ถึงเวลาจะมีคนเอาเงินไปให้เจ้าเอง"

คำพูดนี้ของนางเท่ากับเป็นการยอมรับกลายๆ ว่าตนเองคือฟู่เหวินจวิน และนางก็มาจากซานอินเช่นกัน

วันนี้พวกรองยมทูตมาทำร้ายผู้คนและวางเพลิงก็เพื่อมุ่งเป้ามาที่ฟู่เหวินจวิน ร้านสุราแห่งนี้ถือว่าพลอยรับเคราะห์ไปด้วย

เถ้าแก่เองก็ไม่ได้โง่ เขาย่อมเข้าใจต้นสายปลายเหตุเป็นอย่างดีแต่ก็ส่ายหน้าปฏิเสธ "ยมทูตวิกาลทำเรื่องชั่วช้ามาแต่ไหนแต่ไร นี่เป็นเคราะห์กรรมในชะตาชีวิตของข้า หนีอย่างไรก็หนีไม่พ้นหรอก"

"จื้อหนู กลิ้งมานี่!" เว่ยฉางเล่อตะโกนเรียก

จื้อหนูรีบวิ่งเหยาะๆ เข้ามา

"ที่นี่มีเงินอยู่ร้อยเจ็ดสิบกว่าตำลึง" เว่ยฉางเล่อหันไปพูดกับเถ้าแก่ "ทางนั้นมีชาวบ้านบาดเจ็บอยู่สองคน แบ่งให้พวกเขาคนละสามสิบตำลึงเป็นค่ารักษาตัว ส่วนเงินที่เหลือเจ้าก็เก็บไว้ ถือเป็นค่าทำขวัญจากยมทูตวิกาล"

เถ้าแก่รีบปฏิเสธ "ไม่ได้หรอก ... ทำแบบนี้ไม่ได้เด็ดขาด"

"อยู่ที่นี่ต่อไปไม่ได้แล้ว" เว่ยฉางเล่อพูดอย่างตรงไปตรงมา "เงินร้อยกว่าตำลึงจะว่ามากก็ไม่มาก แต่ถึงจะไปเปิดร้านสุราใหม่ในเมืองก็ยังเหลือเฟือ ข้าจะให้ม้าเจ้าอีกตัว เจ้าพาลูกจ้างหนีลงใต้ไปซะ ยิ่งไกลเท่าไหร่ยิ่งดี ไปหาที่อยู่ใหม่แล้วเริ่มต้นชีวิตใหม่เถอะ"

จื้อหนูเป็นเด็กฉลาดมีไหวพริบ เขาจัดการแบ่งเงินร้อยกว่าตำลึงยัดใส่มือเถ้าแก่ทันที จากนั้นก็วิ่งไปแบ่งเงินส่วนที่เหลือให้ชาวบ้านที่ถูกธนูยิงบาดเจ็บอีกสองคนพร้อมกับพูดปลอบใจอีกสองสามประโยค ชาวบ้านทั้งสองต่างก็ซาบซึ้งในบุญคุณเป็นอย่างยิ่ง

ฟู่เหวินจวินจัดการบาดแผลให้เถ้าแก่เสร็จแล้วก็เดินไปช่วยทำแผลจากรอยธนูให้ชาวบ้านอีกสองคน นางสวมเสื้อบุฝ้ายแล้วสวมทับด้วยเสื้อคลุม ดูหนาเตอะไม่น้อย แต่ถึงกระนั้นเรือนร่างกลับไม่ได้ดูเทอะทะเลย ยามเยื้องย่างกลับดูงดงามมีเสน่ห์ รูปร่างอวบอิ่มยั่วยวนใจ

เว่ยฉางเล่อเดินไปจูงม้ามาตัวหนึ่งแล้วหันไปถามลูกจ้าง "เจ้าขี่ม้าเป็นหรือไม่"

"คนเหนือขี่ม้าคนใต้แจวเรือ" ลูกจ้างรีบตอบ "ข้าน้อยเป็นคนเหนือ ขี่ม้าเป็นขอรับ"

"พาเถ้าแก่ของเจ้ารีบหนีไปซะ" เว่ยฉางเล่อช่วยพยุงเถ้าแก่ให้ลุกขึ้นแล้วช่วยลูกจ้างพยุงเถ้าแก่ขึ้นหลังม้า

เถ้าแก่กล่าวด้วยความซาบซึ้งใจ "คุณชายรอง พระคุณของท่านใหญ่หลวงนัก ข้าน้อยไม่รู้จะตอบแทนอย่างไร ท่านไปผูกใจเจ็บกับพวกยมทูตวิกาลเข้าแล้ว ซานอินนั่นท่านไปไม่ได้แล้วจริงๆ นะ"

เว่ยฉางเล่อเพียงแค่ยิ้ม ไม่ได้เก็บมาใส่ใจ

เถ้าแก่จึงรีบพูดต่อ "ก่อนหน้านี้ข้าน้อยเคยได้ยินมาว่า ภายในเวลาหนึ่งปี นายอำเภอซานอินสองคนก่อนหน้าล้วนเกิดเรื่องใหญ่ คนหนึ่งตาย ส่วนอีกคนก็หายสาบสูญ ท่าน ... ท่านคือคนที่สามต่อจากพวกเขา ... !"

เว่ยฉางเล่อชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะขมวดคิ้ว "มีเรื่องแบบนี้ด้วยหรือ"

"เป็นเรื่องจริงขอรับ" เถ้าแก่ยืนยัน "แต่เกิดเรื่องอะไรขึ้นนั้น ข้าน้อยก็ไม่อาจทราบได้"

เว่ยฉางเล่อยิ้ม "ขอบใจที่เตือน ขอให้เดินทางโดยสวัสดิภาพ"

ลูกจ้างขึ้นขี่ม้า เขารู้ดีว่าสถานที่แห่งนี้ไม่เหมาะจะอยู่นาน ทั้งสองคนกล่าวขอบคุณเว่ยฉางเล่ออีกครั้งก่อนจะควบม้าจากไป

เว่ยฉางเล่อมองไปตามทิศทางที่เถ้าแก่จากไป สีหน้าของเขาเริ่มเคร่งขรึมขึ้นมา ที่นี่ยังไม่ใช่เขตแดนของอำเภอซานอิน แต่พวกรองยมทูตกลับกล้ามาก่อกรรมทำเข็ญถึงที่นี่ ดูท่าทางแล้วชาวบ้านในอำเภอซานอินคงต้องทนทุกข์ทรมานยิ่งกว่านี้เป็นแน่

"คุณชายรอง เกิดเรื่องใหญ่โตขนาดนี้แล้ว พวกเรายังจะไปซานอินอยู่อีกหรือขอรับ" เสียงของเฒ่าเว่ยกู่ดังมาจากด้านหลัง แฝงไปด้วยความกังวล

เว่ยฉางเล่อหันกลับไปทำท่าทีไม่ใส่ใจ "เจ้ากลัวแล้วหรือ"

"บ่าวไม่ได้กลัว แต่บ่าวเป็นห่วงคุณชายรองขอรับ"

"พวกยมทูตวิกาลนั่นกลัวตระกูลเว่ยจะตายไป" เว่ยฉางเล่อปรายตามองฟู่เหวินจวินที่อยู่ไม่ไกล "พวกมันจะกล้าแตะต้องข้าหรือ"

เว่ยกู่มักจะมีสีหน้าอมทุกข์อยู่เสมอ เขาถอนใจเบาๆ "หอกสว่างหลบง่าย ศรซ่อนเร้นระวังยากนะขอรับ"

"งั้นความหมายของเจ้าคือพวกเราควรกลับไท่หยวน ไม่ต้องไปซานอินแล้วใช่ไหม" เว่ยฉางเล่อรู้สึกว่ามือทั้งสองข้างเริ่มเย็นเฉียบ จึงยกขึ้นมาเป่าลมร้อนใส่ที่มุมปาก "ร้านสุราถูกเผาไปแล้ว ไม่มีที่หลบพายุหิมะ จะเดินหน้าไปทางเหนือต่อหรือจะหันหลังกลับไท่หยวนล่ะ"

"ย่อมต้องแล้วแต่คุณชายรองจะตัดสินใจขอรับ" ในที่สุดเว่ยกู่ก็เผยรอยยิ้มออกมาเล็กน้อย "การไปซานอินย่อมต้องมีปัญหาแน่ หากคุณชายรองไม่อยากไป การกลับไท่หยวนก็ถือเป็นทางออกที่ไม่เลว"

จื้อหนูที่อยู่ข้างๆ ได้ยินดังนั้นก็อดรนทนไม่ได้ "ท่านลุงกู่ การไปรับตำแหน่งที่ซานอินเป็นคำสั่งที่มาจากจวนผู้บัญชาการทหาร จะขัดขืนไม่ได้นะขอรับ อีกอย่างนายท่านก็เคยบอกไว้ว่า หากคุณชายรองไปไม่ถึงซานอิน ก็จะส่งเข้าคุกไปขังไว้สักสองปี หากคุณชายรองหันหลังกลับไท่หยวนจริงๆ แค่ก้าวเข้าเมืองไปก็ถูกจับแล้ว นายท่านพูดคำไหนคำนั้นเสมอมา"

"ไอ้ตาแก่เฮงซวย ตัวเองกลัวที่จะไปซานอินก็เลยมาหลอกให้ข้ากลับไท่หยวนไปติดคุกงั้นหรือ" เว่ยฉางเล่อด่ากราด "ที่ข้าไม่กลับไท่หยวนไม่ใช่เพราะกลัวติดคุก แต่เพราะข้าตั้งใจจะไปสร้างความผาสุกให้ชาวเมืองซานอิน เจ้าจะมาขัดขวางข้าไม่ให้ไปทำประโยชน์เพื่อราษฎรหรืออย่างไร"

เว่ยกู่โอดครวญอย่างน้อยใจ "บ่าวก็แค่บอกว่าให้คุณชายรองตัดสินใจ บ่าวไม่ได้บอกให้กลับไท่หยวนเสียหน่อยขอรับ"

"ยังจะมาแก้ตัวอีก เชื่อไหมว่าข้าจะลงโทษเจ้า" เว่ยฉางเล่อถลึงตาใส่ก่อนที่สีหน้าจะแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด เขาหรี่เสียงลง "แต่เมื่อครู่เถ้าแก่บอกว่านายอำเภอซานอินสองคนก่อนเกิดเรื่อง คนหนึ่งตาย อีกคนก็หายสาบสูญ นี่มันเรื่องอะไรกันแน่"

เมื่อเห็นเว่ยฉางเล่อจ้องมองมา เว่ยกู่ก็รีบส่ายหน้าปฏิเสธ "คุณชายรอง บ่าวไม่รู้เรื่องนี้เลยขอรับ"

"ข้าล่ะไม่เข้าใจจริงๆ ว่าในจวนส่งเจ้ามากับข้าทำไม" เว่ยฉางเล่อถอนหายใจ "สู้ก็ไม่ได้ ดูแลคนก็ไม่เป็น ถามอะไรก็ไม่รู้ ไอ้ตาแก่เฮงซวยอย่างเจ้าจะมีประโยชน์อะไร"

"คุณชายรอง เขตเหอตงมีสิบแปดเมืองและมีอำเภอเล็กใหญ่อีกห้าหกสิบอำเภอ บ่าวจะไปรู้ทุกซอกทุกมุมได้อย่างไรขอรับ" เว่ยกู่ยิ่งรู้สึกน้อยใจ เขาพยายามอธิบาย "ซั่วโจวตั้งอยู่ทางเหนือสุดของเหอตง ส่วนซานอินก็อยู่ทางเหนือสุดของซั่วโจวอีกที ห่างไกลจากเมืองไท่หยวนมาก บ่าวเป็นแค่คนรับใช้ในจวน แค่เรื่องในเมืองไท่หยวนบ่าวยังรู้ไม่หมดเลย แล้วจะไปรู้เรื่องของซานอินได้อย่างไรขอรับ"

จื้อหนูกลับชี้มืออย่างว่าง่ายไปที่ซ่งคุนซึ่งกำลังนอนสลบไสลไม่ได้สติ "คุณชายรอง เขาเป็นหัวหน้าหน่วยของซานอิน จะต้องรู้เรื่องของนายอำเภอสองคนนั้นแน่ๆ จะให้เอาน้ำสาดให้เขาตื่นไหมขอรับ"

"ระหว่างทางยังมีเวลา ไม่ต้องรีบ" เว่ยฉางเล่อเงยหน้ามองดูท้องฟ้า หิมะยังคงโปรยปราย ท้องฟ้ามืดมิด เปลวไฟจากร้านสุราที่ถูกเผาก็เริ่มมอดดับลงแล้ว

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วสั่งการ "คนเจ็บสองคนนั้นเดินไม่ไหวหรอก หากปล่อยให้อยู่ที่นี่ต่อไปคงหนาวตายแน่ จื้อหนู เอาม้าให้พวกเขาม้าคนละตัวแล้วบอกให้พวกเขาหนีลงไปทางใต้ซะ"

จื้อหนูรับคำสั่งแล้วรีบไปจูงม้าทันที

ฟู่เหวินจวินทายาให้คนเจ็บทั้งสองเสร็จก็เดินตรงเข้ามา นางลังเลอยู่ครู่หนึ่งท้ายที่สุดก็เอ่ยปาก "เว่ยฉางเล่อ ข้ามีเรื่องอยากจะปรึกษาเจ้าหน่อย"

ปรึกษาหรือ ก็แค่มีเรื่องจะขอร้องนั่นแหละ

ขอร้องคนอื่นยังไม่รู้จักพูดจาให้สุภาพหน่อย ดันมาเรียกชื่อตรงๆ เสียได้ แต่เห็นแก่ที่เจ้าหน้าอกใหญ่ ข้าจะไม่ถือสาก็แล้วกัน

"ข้าไม่รู้ตื้นลึกหนาบางของเจ้า อย่ามาเรียกร้องอะไรที่มันเกินเหตุล่ะ" เว่ยฉางเล่อไม่ได้เป็นคนใจอ่อนยอมรับปากไปเสียทุกเรื่อง เขายังคงมีหลักการของตัวเอง

ฟู่เหวินจวินยืนด้วยท่วงท่าสง่างาม นางยกมือขึ้นชี้ไปที่ซ่งคุนที่นอนอยู่บนพื้น "ขอมันให้ข้าได้หรือไม่"

เว่ยฉางเล่อชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะยิ้ม "เจ้ามีความแค้นกับมันและอยากจะฆ่ามันอย่างนั้นหรือ"

"จะรับปากหรือไม่"

"ได้สิ" เว่ยฉางเล่อตอบรับ "แต่เจ้าต้องตอบคำถามข้าสามข้อนะ"

ฟู่เหวินจวินรู้ดีว่านี่คือข้อแลกเปลี่ยน นางจึงตอบอย่างตรงไปตรงมา "เจ้าถามมาได้ แต่ข้าอาจจะไม่ตอบ"

"พวกรองยมทูตวิกาลนั่นมันคือตัวอะไรกันแน่" เว่ยฉางเล่อจ้องมองอีกฝ่าย ท้องฟ้ามืดสนิทและไม่มีแสงไฟ แถมยังมีหมวกสานบังหน้าปกปิดเอาไว้ ตอนนี้เขาจึงมองเห็นใบหน้าของอีกฝ่ายไม่ชัดเจน "พวกมันเป็นเจ้าหน้าที่ทางการ แล้วเป็นลูกน้องของใครกัน"

การเดินทางไปซานอินหลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่เขาแทบจะไม่รู้อะไรเกี่ยวกับสถานการณ์ที่นั่นเลย ฉวยโอกาสตอนนี้ล้วงข้อมูลจากปากฟู่เหวินจวินเสียหน่อยก็ยังดี

"หลังจากยกอวิ๋นโจวให้กับชาวต๋าต๋า ซั่วโจวก็กลายเป็นแนวหน้าสุดทางเหนือ" ฟู่เหวินจวินตอบคำถามนี้อย่างตรงไปตรงมา "แม้จะมีป้อมทหารตั้งอยู่ตามแนวชายแดน แต่ทุกอำเภอในซั่วโจวก็มีการเพิ่มกองกำลังทหารรักษาเมือง ยมทูตวิกาลก็คือทหารรักษาเมืองซานอินนั่นเอง"

เว่ยฉางเล่อสงสัย "ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ทำไมพวกมันถึงถูกเรียกว่ายมทูตวิกาลล่ะ"

น้ำเสียงของฟู่เหวินจวินเย็นชา "แม้พวกมันจะเป็นทหารรักษาเมือง แต่กลับไม่ทำหน้าที่ดูแลรักษาเมือง ตอนนี้พวกมันกลายเป็นทหารเก็บภาษีของซานอินไปแล้ว"

"ทหารรักษาเมืองมาเก็บภาษีหรือ" เว่ยฉางเล่อพอจะเข้าใจหลักการนี้อยู่บ้าง "การเก็บภาษีควรเป็นหน้าที่ของที่ว่าการอำเภอไม่ใช่หรือ"

"ตั้งแต่สองปีก่อน การจัดเก็บภาษีของซานอินถูกโอนไปให้กรมครัวเรือนรับผิดชอบ ทหารรักษาเมืองเหล่านี้จึงขึ้นตรงต่อกรมครัวเรือน ภาษีเล็กภาษีน้อยล้วนถูกพวกมันจัดเก็บและทวงถาม" ฟู่เหวินจวินอธิบาย

เว่ยฉางเล่อแค่นยิ้มเย็น "นี่มันก้าวก่ายอำนาจหน้าที่ชัดๆ!"

"ชาวบ้านซานอินใช้ชีวิตอย่างยากลำบากอยู่แล้ว พวกกรมครัวเรือนยังมาตั้งข้ออ้างสารพัดเพื่อขูดรีดชาวบ้าน ยิ่งทำให้ความทุกข์ยากทวีคูณ ชาวบ้านหลายคนไม่มีปัญญาจ่ายภาษีที่หนักอึ้ง หากใครค้างชำระ ทหารพวกนี้ก็จะโผล่ไปตามหมู่บ้านในยามวิกาล ปล้นสะดม เข่นฆ่า และรังแกชาวบ้านราวกับโจรป่า ชาวบ้านร้องเรียนใครก็ไม่มีใครเหลียวแล ได้แต่ร้องไห้คร่ำครวญอย่างน่าเวทนา ทหารพวกนี้จึงได้รับฉายาว่ายมทูตวิกาล"

"ก่อนหน้านี้ข้าได้ยินมาว่าซานอินถูกเรียกว่าแดนโจรนับพัน เรื่องนี้มีความเกี่ยวข้องกันหรือไม่" เว่ยฉางเล่อเริ่มตระหนักถึงอะไรบางอย่าง เหตุผลที่บีบบังคับคนดีให้กลายเป็นโสเภณีหรือบีบชาวบ้านให้กลายเป็นโจร เขาย่อมเข้าใจดี

ฟู่เหวินจวินกล่าว "อีกไม่นานเจ้าก็จะได้เป็นนายอำเภอของซานอินแล้ว ชีวิตความเป็นอยู่ของชาวบ้านในความปกครองของเจ้าจะเป็นอย่างไร อีกเดี๋ยวเจ้าก็จะได้รู้เอง"

เล่นทายปริศนากันหรือ เว่ยฉางเล่อยิ้มบางก่อนจะถามคำถามที่สอง "ข้าได้ยินมาว่านายอำเภอสองคนก่อนของซานอินเกิดเรื่อง แม่นางฟู่พอจะรู้รายละเอียดบ้างหรือไม่"

"ยังไม่ถึงปี เจ้าก็กลายเป็นนายอำเภอคนที่สามของซานอินไปเสียแล้ว" ฟู่เหวินจวินถอนใจ "เดือนสองปีนี้ เหอกุ้ยเดินทางมารับตำแหน่งที่ซานอิน พอปลายเดือนห้าเขาก็ตายกะทันหัน"

"ตายได้อย่างไร"

"ประกาศจากที่ว่าการอำเภอซานอินบอกว่า ใต้เท้าเหอดื่มสุราหนักเกินไปจนเผลอพลัดตกจากหลังม้า ศีรษะกระแทกพื้นอย่างจัง ยังไม่ทันส่งถึงโรงหมอก็สิ้นใจตายกลางทาง"

"ตกม้าตายเนี่ยนะ" เว่ยฉางเล่อรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

ฟู่เหวินจวินเอ่ยเสียงเรียบ "เหอกุ้ยตายแล้วยังพอได้เห็นศพ แต่นายอำเภออีกคนกลับไม่เห็นแม้แต่ศพ ช่างน่าเหลือเชื่อยิ่งนัก!"

เว่ยฉางเล่อยิ่งสงสัยหนัก "หมายความว่าอย่างไร"

[จบแล้ว]