บทที่ 4 - เสื้อคลุม

เว่ยฉางเล่อออกแรงกดมือ ดาบคมกริบบาดลึกเป็นรอยแผลมีเลือดซึมบนคอของซ่งคุน แม้จะไม่ลึกนักแต่ซ่งคุนก็ขวัญหนีดีฝ่อไปแล้ว

"หัวหน้าซ่ง ให้พวกเขาทุกคนโขกศีรษะสามครั้งแล้วเจ้าจะรอดชีวิต" เว่ยฉางเล่อถอนหายใจ "น่าเสียดายที่ลูกน้องของเจ้าดูเหมือนจะไม่รักใคร่ใยดีเจ้าเท่าไหร่เลย เจ็บปวดใจหรือไม่เล่า"

ซ่งคุนรู้ภูมิหลังของเว่ยฉางเล่อดี ยิ่งรู้ว่าตระกูลเว่ยแห่งเหอตงฆ่าคนเป็นผักปลา มีแต่ยอดฝีมือที่โหดเหี้ยมอำมหิต ลูกวัวแรกเกิดย่อมไม่กลัวเสือ คุณชายรองเว่ยอายุน้อยแถมมาจากตระกูลเว่ย หากจะลงมือเหี้ยมโหดก็คงไม่สนผลที่ตามมา เกรงว่าจะกล้าเชือดคอเขาจริงๆ เสียด้วยซ้ำ

ยมทูตวิกาลมองชีวิตผู้อื่นเป็นเพียงผักหญ้า ทว่ายิ่งเป็นคนแบบนี้ก็ยิ่งกลัวตายเสียเอง

"ผังเหล่าลิ่ว ยัง ... ยังไม่รีบทำความเคารพคุณชายรองอีกหรือ" ซ่งคุนไม่สนความเจ็บปวดที่หว่างขา เขารวบรวมเรี่ยวแรงตะโกนลั่น "ทุก ... ทุกคนจงทำตามที่คุณชายรองสั่ง!"

ซ่งคุนออกคำสั่งแล้ว เหล่ายมทูตวิกาลก็จำใจทำตาม พวกเขากัดฟันลงจากหลังม้า คุกเข่าหันหน้าไปทางเว่ยฉางเล่อแล้วโขกศีรษะให้คนละสามครั้ง

ชาวบ้านที่เห็นยมทูตวิกาลผู้กำเริบเสิบสานและทำเรื่องชั่วช้ามาตลอดกลับยอมคุกเข่าโขกศีรษะอย่างว่าง่าย ต่างก็รู้สึกราวกับตกอยู่ในความฝัน ทุกอย่างดูไม่สมจริงเอาเสียเลย

เฒ่าเว่ยกู่มองดูเหตุการณ์ทั้งหมดแล้วส่ายหน้าถอนใจเบาๆ "คุณชายรองช่างเลอะเลือนจริงๆ ... !"

"ผู้รู้จักประเมินสถานการณ์คือยอดคน" เว่ยฉางเล่อยิ้มกว้าง "ทุกคนตามสบายเถอะ"

เขาหันกลับไปมองแวบหนึ่ง ร้านสุราถูกเปลวไฟลุกท่วมไปนานแล้ว เขาปั้นหน้าเย็นชาพลางเอ่ย "ร้านสุราดีๆ ต้องมาถูกพวกเจ้าทำลาย การชดใช้ค่าเสียหายนี้ย่อมขาดไม่ได้"

"หัวหน้าซ่ง ขุนนางผู้นี้จะเป็นตัวแทนทวงความยุติธรรมให้ราษฎรเอง ข้าขอไม่มาก ให้ลูกน้องของเจ้ารวบรวมเงินสักสอง ... สามร้อยตำลึงเงินเพื่อเป็นค่าชดเชยและค่ารักษาพยาบาลก็แล้วกัน"

"ออกเดินทางมาปฏิบัติภารกิจ ใคร ... ใครจะพกเงินสดมามากมายปานนั้น" ใบหน้าซ่งคุนซีดเผือดเพราะความเจ็บปวด น้ำเสียงอ่อนระโหย "ไม่มีเงินมากขนาดนั้นหรอก"

"นิ้วละห้าสิบตำลึง" เว่ยฉางเล่อกล่าวเรียบๆ "สามร้อยตำลึงห้ามต่อราคา ขาดห้าสิบตำลึงตัดหนึ่งนิ้ว ถ้าหากหาไม่ได้แม้แต่ร้อยตำลึงก็ฟันแขนเจ้าทิ้งเลย"

เขาเงยหน้าขึ้นและกระแทกเสียงดังตวาด "จื้อหนู กลิ้งมานี่!"

จื้อหนูวิ่งเหยาะๆ เข้ามา ตอบรับอย่างนอบน้อม "คุณชายรอง จื้อหนูมาแล้วขอรับ"

"ข้าจำได้ว่าเจ้าพกมีดสั้นเล่มหนึ่งที่ตัดเหล็กขาดดุจหั่นดินโคลน" เว่ยฉางเล่อกล่าว "ถึงเวลาต้องเอามันออกมาใช้งานแล้วล่ะ"

จื้อหนูฉลาดเฉลียวมีไหวพริบ คำพูดเมื่อครู่ของเว่ยฉางเล่อเขาได้ยินชัดเจนและเข้าใจเจตนาของคุณชายรองดี

เขาวางห่อผ้าลง ก้มตัวล้วงมีดสั้นออกมาจากรองเท้าบูท มีดสั้นเล่มนั้นมีสีดำสนิทตลอดทั้งเล่มและตัวใบมีดก็บางเฉียบ

เขาทำงานอย่างคล่องแคล่ว มือขวากำมีดสั้น ส่วนมือซ้ายก็กดฝ่ามือข้างหนึ่งของซ่งคุนไว้ บังคับให้นิ้วทั้งห้ากางออกพร้อมที่จะถูกสับขาดได้ทุกเมื่อ

ซ่งคุนรู้สึกเหมือนวันนี้ตัวเองเจอผีเข้าแล้ว สองคนนี้คนหนึ่งเด็กกว่าอีกคน แต่กลับโหดเหี้ยมกว่ากันเสียอีก

"รวบรวมเงิน ... !" ซ่งคุนตะโกนสุดเสียง "รีบรวบรวมเงินเร็วเข้า!"

เหล่ายมทูตวิกาลรู้ดีว่าหากพากันกรูเข้าไปพร้อมกันก็คงสับเว่ยฉางเล่อเป็นชิ้นๆ ได้ แต่ตอนนี้ต่อให้มีคนมากแค่ไหนก็ไร้ประโยชน์ อีกฝ่ายใช้ซ่งคุนเป็นตัวประกัน พวกเขาจึงไม่อาจลงมือได้เพราะกลัวกระทบกระเทือนถึงเจ้านาย แม้จะแค้นใจเพียงใดแต่ก็จนปัญญา

ผังเหล่าลิ่วรวบรวมเงินจากทุกคน ปกติแล้วคนพวกนี้มีแต่รับเข้าไม่มีจ่ายออก แต่วันนี้กลับต้องล้วงกระเป๋าจนเกลี้ยง ทุกคนล้วนอัดอั้นตันใจไปด้วยความโกรธแค้น

"คุณชายรองเว่ย ที่นี่รวบรวมเงินได้ทั้งหมดร้อยเจ็ดสิบตำลึง" ผังเหล่าลิ่วหิ้วถุงเงินพร้อมกับตั๋วเงินอีกหลายใบ "ทุกคนออกเดินทางมาทำงาน ไม่ได้พกเงินสดติดตัวมามากมายนักจริงๆ ท่านโปรดผ่อนปรนและปล่อยตัวหัวหน้าซ่งด้วยเถิด"

ยมทูตวิกาลออกเดินทางมาทำงานไม่เคยต้องควักกระเป๋าจ่ายค่ากินค่าอยู่เลยสักแดงเดียว การที่รวบรวมเงินได้เกือบสองร้อยตำลึงก็ถือว่าไม่ง่ายแล้ว

"จื้อหนู สองนิ้ว!" เว่ยฉางเล่อสั่งเสียงเฉียบขาด

จื้อหนูเตรียมจะลงมือ ซ่งคุนตกใจจนแทบสิ้นสติ ร้องโวยวาย "เดี๋ยวก่อน เดี๋ยวก่อน!"

ผังเหล่าลิ่วก็หน้าซีด เขารู้ดีว่าหากซ่งคุนถูกตัดนิ้วจริงๆ เพียงเพราะหาเงินได้ไม่ครบ กลับไปซ่งคุนจะต้องเอาเรื่องเขาแน่ เขารู้ซึ้งถึงความโหดเหี้ยมของซ่งคุนดีจึงตะโกนลั่นเช่นกัน "ยั้งมือไว้ก่อน!"

"คุณชายรอง แม้เงินจะไม่พอแต่ข้าน้อยขอใช้ม้าทดแทนได้หรือไม่" น้ำเสียงของซ่งคุนยังคงอิดโรยและสั่นเครือ "ม้าพวกนี้ล้วนเป็นม้าพันธุ์ดีที่หามาจากแดนเหนือ ตัวหนึ่งมีราคาห้าหกสิบตำลึง เงินส่วนที่ขาดไปข้าขอใช้ม้าสองตัวทดแทนได้หรือไม่"

เว่ยฉางเล่อครุ่นคิดเล็กน้อยแล้วตอบ "ทิ้งม้าไว้ห้าตัว"

"ไม่ได้หรอก" ผังเหล่าลิ่วร้อนรน "ม้าห้าตัวก็ปาเข้าไปสามร้อยตำลึงแล้วนะ"

เว่ยฉางเล่อถอนใจ "เหนื่อยใจจริงๆ เจ้ายิ่งไม่เข้าใจเข้าไปใหญ่ ราคาของม้าต้องให้ข้าเป็นคนกำหนด ถึงตาเจ้ามากำหนดราคาตั้งแต่เมื่อใดกัน จื้อหนู สับนิ้ว"

"ม้าห้าตัว!" ผังเหล่าลิ่วไม่กล้าต่อความยาวสาวความยืดอีก รีบตะโกนสั่ง "เอาม้าออกมาห้าตัว"

เหล่ายมทูตวิกาลทำได้เพียงสละม้าห้าตัวแล้วจูงออกไปข้างหน้า

ผังเหล่าลิ่ววางถุงเงินและตั๋วเงินลงบนพื้น ทั้งยังสั่งให้คนเก็บหนังสือรับตำแหน่งที่ตกอยู่บนพื้นมาวางไว้ข้างถุงเงิน จากนั้นจึงถอยหลังกลับไปประสานมือคารวะ "คุณชายรอง ทำตามที่ท่านสั่งแล้ว เงินและม้าเตรียมพร้อมหมดแล้ว ตอนนี้ปล่อยตัวหัวหน้าซ่งได้หรือยัง"

"เจ้าคิดว่าเจ้าโง่เกินไปหรือข้าทึ่มเกินไปกันแน่" เว่ยฉางเล่อส่ายหน้ายิ้มกริ่ม "ถ้าตอนนี้ข้าปล่อยตัวเขาไป พวกเจ้าก็หมดความกังวลแล้ว ใครจะรู้ว่าพวกเจ้าจะทำอะไรบ้าง"

ผังเหล่าลิ่วกัดฟันกรอด ถามเสียงแข็ง "ท่านยังต้องการอะไรอีก"

เว่ยฉางเล่อยิ้ม "พอดีข้ากำลังจะไปรับตำแหน่งที่ซานอิน หัวหน้าซ่งรู้ทางดีก็ช่วยนำทางให้พวกเราเสียเลย พวกเจ้าล่วงหน้ากลับซานอินไปก่อน หัวหน้าซ่งจะอยู่เป็นเพื่อนเดินทางไปพร้อมพวกข้าเอง"

"คุณชายรองเว่ย ท่าน ... !"

"ไสหัวไป!" เว่ยฉางเล่อปั้นหน้าขรึมก่อนจะแค่นยิ้มเย็น "ฝากไปบอกทางโน้นด้วยว่านายอำเภอซานอินกำลังจะไปรับตำแหน่งในไม่ช้า ให้พวกมันล้างคอรอข้าได้เลย!"

ซ่งคุนเกรงว่าจะไปยั่วโมโหเว่ยฉางเล่อจึงรีบร้องสั่ง "พวกเจ้า ... พวกเจ้ากลับไปก่อน ข้าจะไป ... ข้าจะไปเป็นเพื่อนเดินทางคุณชายรองเอง ให้ทางโน้นเตรียมงานเลี้ยงต้อนรับไว้ให้พร้อมด้วย!"

เหล่ายมทูตวิกาลมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ผังเหล่าลิ่วกำหมัดแน่น ท้ายที่สุดก็ต้องสั่งการ "ถอย!"

หลังจากเกิดเสียงอึกทึกครึกโครม ผังเหล่าลิ่วก็นำขบวนยมทูตวิกาลควบม้าจากไป เพียงครู่เดียวพวกเขาก็หายวับไปจนหมดสิ้น

เมื่อเห็นยมทูตวิกาลจากไปแล้ว ชาวบ้านก็พากันเก็บข้าวของสัมภาระ มีคนรู้ดีว่ายมทูตวิกาลเป็นพวกเจ้าคิดเจ้าแค้น ไม่แน่ว่าอาจจะหวนกลับมาอีก ที่นี่เป็นแดนอันตราย ใครจะกล้าอยู่ต่อ

ทุกคนหิ้วห่อผ้าแล้วรีบจากไปทันที ชั่วพริบตาเดียวฝูงชนก็แตกฉานซ่านเซ็นไปคนละทิศละทาง ข้างซากร้านสุราที่ถูกไฟไหม้เหลือคนอยู่เพียงหยิบมือ

เว่ยฉางเล่อไม่ได้รั้งใครไว้ เขาเก็บดาบเข้าฝัก ซ่งคุนเพิ่งจะถอนหายใจโล่งอก จื้อหนูกลับซัดหมัดเข้าที่ท้ายทอยของซ่งคุนอย่างจัง ซ่งคุนรู้สึกหน้ามืดแล้วสลบเหมือดไปอีกรอบ

"ไอ้หนุ่ม มีอนาคตนะเนี่ย!" เว่ยฉางเล่อหัวเราะร่วน

จื้อหนูยิ้มอย่างขวยเขิน เขาเก็บมีดสั้นแล้วเดินไปหยิบถุงเงินกับเอกสารบนพื้นนำมามอบให้เว่ยฉางเล่อ

เว่ยฉางเล่อเพียงแค่รับหนังสือมาเก็บไว้ในอกเสื้อ พอหันกลับไปก็พบว่าข้างกายเถ้าแก่ร้านสุรามีคนเพิ่มมาอีกสองคนตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่ทราบ

หนึ่งในนั้นคือลูกจ้างร้านสุราที่เคยเห็นหน้าค่าตากันในร้านเมื่อครู่ ตอนนี้เขาก็ยังหน้าซีดเผือด คุกเข่าร้องไห้โฮอยู่ข้างเถ้าแก่

ส่วนอีกคนสวมเสื้อคลุมผ้าป่านสีน้ำตาลเทา สวมหมวกสานปีกกว้างคลุมหน้าจนมองไม่เห็นรูปโฉม คนผู้นั้นกำลังดึงลูกธนูออกจากร่างของเถ้าแก่

เว่ยฉางเล่อรู้ดีว่าลูกธนูที่ปักลึกถึงกระดูกไม่ใช่สิ่งที่จะดึงออกมาได้ง่ายๆ ต้องอาศัยทักษะความชำนาญ ในเมื่อคนสวมเสื้อคลุมผู้นี้กล้าเป็นคนดึงธนูออกก็แสดงว่าต้องมีฝีมือ

เขาเดินช้าๆ เข้าไปย่อตัวลงข้างเถ้าแก่แล้วมองไปที่คนสวมหมวกสาน

แม้ว่าฟ้าดินจะมืดมิดไปหมดแล้ว แต่โชคดีที่ไฟไหม้ร้านสุรายังไม่ดับมอด อาศัยแสงสว่างจากกองไฟลอดผ่านหมวกคลุมหน้าลงไปก็พอจะมองเห็นเค้าโครงหน้าของอีกฝ่ายได้ลางๆ อีกฝ่ายกลับเป็นอิสตรี

ภายใต้หมวกคลุมหน้าคือดวงหน้าอิ่มเอิบ ผิวพรรณขาวผ่อง จมูกโด่งรั้นและริมฝีปากอวบอิ่ม ดูแล้วไม่ได้อ่อนเยาว์นัก เป็นวัยเจนจัดชนิดที่แค่ตีก้นก็รู้ใจว่าต้องเปลี่ยนท่า

หญิงสวมเสื้อคลุมลงมืออย่างคล่องแคล่ว นางดึงลูกธนูที่หัวเข่าของเถ้าแก่ออกมาก่อน

ท่ามกลางเสียงร้องโอดโอยของเถ้าแก่ นางใช้น้ำสะอาดในถุงน้ำล้างแผลอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็หยิบขวดกระเบื้องเคลือบออกมาใบหนึ่ง แล้วค่อยๆ เทผงยาด้านในลงบนบาดแผลอย่างระมัดระวัง

"นี่คือยาสมานแผล พอกไว้แล้วขาของเจ้าจะไม่พิการ" น้ำเสียงของหญิงสาวนุ่มนวล แต่ถ้อยคำที่พูดกลับฉับไวเด็ดขาด "ฤทธิ์ยาจะทำให้เจ็บปวด อดทนสักประเดี๋ยวเถอะ"

เถ้าแก่หน้าซีดเผือด เหงื่อผุดพรายเต็มหน้าผาก แต่ก็ยังกล่าวขอบคุณ "ขอบ ... ขอบคุณมาก!"

เว่ยฉางเล่อเหลือบมองหน้าอกของหญิงสาวด้วยความเคยชิน เสื้อบุฝ้ายคอปกขัดสีเทาห่อหุ้มทรวงอกที่อวบอัดเต่งตึง อุดมสมบูรณ์จนน่าภาคภูมิใจ

สวมเสื้อผ้าหนาเตอะขนาดนี้ก็ยังปิดบังความกว้างใหญ่ไพศาลของหน้าอกหน้าใจไม่ได้เลย ช่างอวบอิ่มเสียจริง

เขาย้ายสายตากลับมาที่ใบหน้าของหญิงสาวก่อนจะเอ่ยถาม "เจ้าคือฟู่เหวินจวินหรือ"

หญิงในชุดคลุมเพียงแค่เริ่มดึงลูกธนูที่หัวไหล่ของเถ้าแก่ออก นางไม่แม้แต่จะมองเว่ยฉางเล่อ เอ่ยเสียงเรียบ "ยมทูตวิกาลเป็นกลุ่มเจ้าถิ่นในซานอิน ทำเรื่องชั่วช้าเลวทรามสารพัด วันนี้เจ้าสร้างความบาดหมางกับพวกมันถึงขั้นนี้ ยังจะกล้าเดินทางไปรับตำแหน่งที่ซานอินอยู่อีกหรือ"

น้ำเสียงของนางเย็นเยียบราวกับน้ำค้างแข็ง พอตกกระทบหูกลับรู้สึกเหมือนได้จิบเหล้าข้าวหมักในยามเช้าตรู่ มีความนุ่มละมุนแฝงอยู่ในความหนาวเหน็บ

"เจ้าคิดว่าข้าไปซานอิน ข้าต้องกลัวพวกมัน หรือพวกมันควรจะกลัวข้ากันล่ะ" เว่ยฉางเล่อจ้องมองเสี้ยวหน้าของหญิงสาว ยิ่งมองก็ยิ่งเห็นชัดเจน เป็นใบหน้าที่อิ่มเอิบงดงาม ภายใต้ความเยือกเย็นแฝงไว้ด้วยเสน่ห์เย้ายวนของหญิงที่โตเต็มวัย

[จบแล้ว]