บทที่ 28: การสัมผัสครั้งแรก

บทที่ 28: การสัมผัสครั้งแรก

เวสต์บลู ฐานทัพเรือสาขาที่ 101

ป้อมปราการทางทหารแห่งนี้ตั้งอยู่ริมอ่าวอันทุรกันดาร ดูราวกับอสูรกายเหล็กกล้าที่หมอบคลานอยู่ตามแนวชายฝั่ง คอยเฝ้าระวังน่านน้ำกว้างใหญ่ที่ขึ้นชื่อว่าเป็น "ทะเลที่วุ่นวายที่สุด" อย่างไม่ลดละ

ห้องทำงานของผู้บัญชาการ ณ จุดสูงสุดของฐานทัพ สามารถมองเห็นทัศนียภาพอันยอดเยี่ยมของท่าเรือทหารทั้งหมดและท้องทะเลเปิดบางส่วนได้อย่างทั่วถึง

บนโต๊ะทำงานตัวหนา นอกจากกองเอกสารพะเนินเทินทึกและหอยทากสื่อสารสีทองแล้ว สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือทรงกลมแก้วประณีตที่มีเรือรบจำลองลอยอยู่ภายใน

ผู้บัญชาการฐานทัพ พลเรือตรี บาสตีย์ เรอมงต์ กำลังทอดสายตาออกไปนอกหน้าต่าง

เขามีร่างสูงใหญ่เกือบสามเมตร แม้จะสวมเสื้อคลุมทหารเรือสีขาวที่มีคำว่า "ยุติธรรม" พิมพ์อยู่บนแผ่นหลัง ก็ไม่อาจปกปิดมัดกล้ามเนื้อที่ขมวดเป็นปมภายใต้เนื้อผ้านั้นได้มิด

ใบหน้าของเขาเหลี่ยมกว้างและกร้านโลก มีกรามที่แข็งแกร่ง และมีรอยแผลเป็นจางๆ ลากจากคิ้วซ้ายลงมาถึงโหนกแก้ม เพิ่มกลิ่นอายแห่งความดุดัน

ในขณะนี้ หัวคิ้วหนาของเขาขมวดเข้าหากันแน่น นิ้วมือคีบบันทึกสรุปความลับที่หน่วยข่าวกรองเพิ่งส่งมา บันทึกนั้นใช้ข้อความสั้นกระชับและภาพถ่ายระยะไกลที่พร่ามัวเพื่อบรรยายถึง "อสรพิษเหล็กยักษ์" อันเหลือเชื่อที่ปรากฏตัวเหนืออาณาจักรเบอร์เนีย

"การบงการโลหะ... ผู้มีพลังผลปีศาจที่ตื่นขึ้นงั้นหรือ? หรือจะเป็นเทคโนโลยีบางอย่างที่ไม่รู้จัก?" พลเรือตรีเรอมงต์พึมพำกับตนเอง เสียงของเขาเหมือนหินแกรนิตสองก้อนเสียดสีกัน

"เบอร์เนีย... อาณาจักรที่มีแสนยานุภาพทางทหารอ่อนแอ ขุนนางภายในแก่งแย่งชิงดีกันอย่างหนัก และรักษาฐานะประเทศในภาคีไว้ได้เพียงเพราะการจ่าย 'เครื่องราชบรรณาการเผ่ามังกรฟ้า' จำนวนมหาศาลเท่านั้น... ตัวละครแบบนี้ไปปรากฏตัวที่นั่นตั้งแต่เมื่อไหร่?"

สัญชาตญาณอันเฉียบคมบอกเขาว่าเรื่องนี้ไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

การแสดงพลังที่เหมือนกับการโอ้อวดแสนยานุภาพเช่นนี้ ย่อมต้องมาพร้อมกับการขยับเขยื้อนของอำนาจและการเปลี่ยนแปลงอย่างรุนแรงของสถานการณ์

และการเปลี่ยนแปลงที่รุนแรงใดๆ ย่อมส่งผลกระทบต่อสมดุลอันเปราะบางในเวสต์บลู หรือแม้กระทั่งกระทบต่อการวางหมากของกองทัพเรือที่นี่

"กริ๊ง—กริ๊ง—กริ๊ง—" หอยทากสื่อสารภายในบนโต๊ะดังขึ้น

"พูดมา" พลเรือตรีเรอมงต์ละสายตากลับมาและเอ่ยด้วยเสียงทุ้ม

"รายงานครับท่านพลเรือตรี!" หอยทากสื่อสารจำลองสีหน้าเคร่งขรึมของผู้ติดต่อ "พันเอก คาร์ล วาเลนไทน์ มีรายงานด่วนทางทหารต้องการนำเสนอ ขณะนี้รออยู่ที่ชั้นหนึ่งแล้วครับ นอกจากนี้ ท่านยังนำบางอย่างมาด้วย... ที่ท่านอาจจำเป็นต้องทอดพระเนตรด้วยตนเองครับ"

"ให้เขาขึ้นมา" พลเรือตรีเรอมงต์กล่าวสั้นๆ

ไม่นานนัก เสียงเคาะประตูที่หนักแน่นและทรงพลังก็ดังขึ้นหน้าห้องทำงาน

"เข้ามา"

ประตูถูกผลักเปิดออก นายทหารเรือยศพันเอกร่างผอมบางที่มีใบหน้าเย็นชาและมีดาบคาดเอวเดินก้าวเข้ามา

เขาคือ คาร์ล วาเลนไทน์ นายทหารคนสนิทของพลเรือตรีเรอมงต์

เขาแสดงความเคารพตามระเบียบวินัยทหาร จากนั้นจึงวางแฟ้มเอกสารบางๆ และวัตถุรูปทรงยาวที่ห่อด้วยผ้าใบมาตรฐานของกองทัพเรือลงบนโต๊ะ

"ท่านพลเรือตรีครับ" เสียงของคาร์ล วาเลนไทน์ ยังคงราบเรียบตามแบบฉบับทหาร แต่ลึกเข้าไปในดวงตามีแววความเคร่งเครียดที่ปิดไม่มิด "นี่คือรายงานด่วนที่ส่งผ่านช่องทางรหัสลับจากพลเรือโท สตรอเบอร์รี่ ซึ่งประจำการอยู่ที่เส้นทางเดินเรือหมายเลข 13 นอกชายฝั่งอาณาจักรเบอร์เนีย และสิ่งที่ส่งมาพร้อมกันคือสิ่งนี้ครับ" เขาชี้ไปที่ห่อวัตถุยาวนั้น

พลเรือตรีเรอมงต์ยังไม่ได้แตะต้องรายงาน แต่จ้องมองห่อวัตถุด้วยสายตาคมกริบ "นี่คืออะไร?"

"ดาบครับท่านพลเรือตรี" คาร์ล วาเลนไทน์ ก้าวไปข้างหน้าและแกะผ้าใบที่ห่ออยู่ออกอย่างชำนาญ เผยให้เห็นสิ่งที่อยู่ภายใน—มันคือดาบยาวมาตรฐานที่มีรูปลักษณ์เรียบง่ายและไม่มีการตกแต่งส่วนเกินใดๆ

ฝักดาบทำจากไม้เนื้อแข็งธรรมดา แต่ฝีมือการทำกระบังดาบและด้ามจับกลับเผยให้เห็นความประณีตที่ผิดปกติ ทอประกายโลหะที่เย็นเยียบออกมาจางๆ

"พลเรือโท สตรอเบอร์รี่ ได้สกัดกั้นเรือพาณิชย์ที่ต้องสงสัยว่าลักลอบขนส่งสินค้าผิดกฎหมายระหว่างการตรวจตราตามปกติในทะเลเมื่อหนึ่งเดือนก่อนครับ" คาร์ล วาเลนไทน์ เริ่มรายงานด้วยเสียงที่มั่นคง

"บนเรือลำนั้น พวกเขาพบใบมีดมาตรฐานจำนวนมากตาม... เอ่อ 'ธรรมเนียมปฏิบัติ' หลังจากจ่าย 'ภาษีค้างชำระ' ที่จำเป็นแล้ว ผู้ใต้บังคับบัญชาของท่านพลเรือโทจึงได้หยิบมาหนึ่งลัง รวมทั้งหมดยี่สิบเล่ม เพื่อใช้เป็น 'หลักฐาน' ครับ"

พลเรือตรีเรอมงต์พ่นลมหายใจออกทางจมูกอย่างไม่แสดงความคิดเห็น สำหรับกฎเกณฑ์ที่รู้กันลับๆ ตราบใดที่มันไม่กระทบต่อสถานการณ์โดยรวม ปกติเขาจะเลือกหลับตาข้างหนึ่งเสมอ

คาร์ล วาเลนไทน์ รายงานต่อ: "ในตอนแรก พลเรือโท สตรอเบอร์รี่ เพียงแค่คิดว่าใบมีดเหล่านี้ผลิตมาอย่างดีและคมผิดปกติ จึงได้นำไปแจกจ่ายให้ทหารองครักษ์ส่วนตัวบางส่วนใช้งาน ทว่าในการปฏิบัติการกวาดล้าง 'กลุ่มโจรสลัดครีบแยก' ในเวลาต่อมา กลับเกิดเรื่องที่ไม่คาดคิดขึ้นครับ"

เขานิ่งไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังเรียบเรียงคำพูดเพื่อบรรยายฉากที่ท้าทายสามัญสำนึกนั้น: "ระหว่างการต่อสู้ ทหารของเราถือดาบเหล่านี้ และเมื่อปะทะกับใบมีดของพวกโจรสลัด พวกเขาสามารถฟันอาวุธของศัตรูให้ขาดสะบั้นได้อย่างง่ายดาย! ความคมของมันเหนือกว่าดาบทหารมาตรฐานของเราอย่างมาก และถึงขั้นเหนือกว่าดาบคุณภาพเยี่ยมในระดับ 50 ดาบดีชั้นยอดบางเล่มเสียอีก การต่อสู้ครั้งนั้นแทบจะเป็นการ 'สับผัก' อยู่ฝ่ายเดียวเลยครับ"

หัวคิ้วของพลเรือตรีเรอมงต์ขมวดเข้าหากันแน่นยิ่งขึ้น ใบมีดมาตรฐานที่ผลิตออกมาจำนวนมากแต่กลับไปถึงระดับนั้นเชียวหรือ?

"พลเรือโท สตรอเบอร์รี่ ตระหนักได้ทันทีว่าอาวุธชุดนี้ไม่ใช่เรื่องเล็ก และไม่ใช่สินค้าหนีภาษีธรรมดาแน่นอน" เสียงของคาร์ล วาเลนไทน์ ต่ำลงเล็กน้อย "ท่านได้ทดสอบด้วยตนเอง และสั่งให้ผมนำส่งเล่มหนึ่งมาให้ท่านโดยเร็วที่สุด ท่านเน้นย้ำเป็นพิเศษว่า... ขอให้ท่านพลเรือตรีลองผนึก 'ฮาคิเกราะ' ลงไปด้วยตนเองครับ"

"ผนึกฮาคิรึ?" ประกายตาที่คมปราบวาบขึ้นในดวงตาของพลเรือตรีเรอมงต์ เขายื่นนิ้วที่หนาและหยาบกร้านออกไปคว้าด้ามดาบเอาไว้

ดาบนั้นมีน้ำหนักเล็กน้อยเมื่ออยู่ในมือ ศูนย์ถ่วงนั้นสมบูรณ์แบบและให้สัมผัสที่ยอดเยี่ยม มันเป็นดาบที่ดีจริงๆ แต่เพียงเท่านี้ยังไม่คุ้มค่าพอที่จะทำให้เกิดเรื่องวุ่นวายขนาดนี้

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และโคจรพลังที่พุ่งพล่านภายในร่างกาย ฮาคิเกราะสีดำทมิฬราวกับโลหะเหลวเริ่มแผ่ซ่านออกจากฝ่ามือและค่อยๆ ปกคลุมใบดาบอย่างช้าๆ

ทว่า วินาทีที่ฮาคิสัมผัสกับใบดาบ ความตกตะลึงที่ไม่อาจปิดมิดก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่มักจะสงบนิ่งของพลเรือตรีเรอมงต์เป็นครั้งแรก!

โดยทั่วไปแล้ว กระบวนการผนึกฮาคิลงในอาวุธโลหะธรรมดา โดยเฉพาะอาวุธมาตรฐานที่ผลิตจำนวนมาก ย่อมไม่ใช่เรื่องง่าย

สิ่งเจือปนในวัสดุของอาวุธและรอยตำหนิเล็กๆ ในโครงสร้างภายในจะทำตัวเหมือนโขดหินในแม่น้ำ คอยขัดขวางการไหลเวียนของฮาคิให้ติดขัด และฮาคิที่ผนึกลงไปจะสลายตัวไปค่อนข้างเร็ว ทำให้ยากต่อการรักษาระดับการปกคลุมที่เข้มข้นไว้ได้นาน

นี่คือเหตุผลว่าทำไมยอดฝีมือตัวจริงในท้องทะเลจึงยอมทุ่มเททุกอย่างเพื่อเสาะหาดาบที่มีชื่อเสียง—เพราะมีเพียงอาวุธที่ทำจากวัสดุพิเศษและตีขึ้นโดยช่างฝีมือระดับยอดเท่านั้นที่จะสามารถรองรับฮาคิได้ดีกว่า และกลายเป็นส่วนต่อขยายของร่างกายยอดฝีมือได้

แต่ดาบในมือของเขาตอนนี้... มันต่างออกไปโดยสิ้นเชิง!

กระบวนการที่ฮาคิพุ่งเข้าสู่ใบดาบนั้นลื่นไหลอย่างเหลือเชื่อ! ราวกับว่าเขาไม่ได้กำลังต่อสู้กับโลหะแข็ง แต่กำลังเทน้ำลงในขวดน้ำที่เรียบเนียนและมีความจุสูง!

โดยปราศจากแรงต้านทานใดๆ ฮาคิแทรกซึมเข้าสู่ทุกช่องว่างระดับโมเลกุลของดาบทั้งเล่มอย่างรวดเร็วและสม่ำเสมอ!

เพียงแค่สองหรือสามอึดใจ ดาบยาวทั้งเล่มตั้งแต่ปลายดาบไปจนถึงสุดปลายด้าม ก็ถูกปกคลุมด้วยสีดำสนิทที่ดูลุ่มลึกและดูดซับแสงทุกชนิด!—นี่คือสัญลักษณ์ของฮาคิเกราะที่ควบแน่นอย่างสูงและปกคลุมอย่างสมบูรณ์แบบ รูปลักษณ์ของ "ดาบดำ" ในตำนาน!

ภายในห้องทำงานเงียบสงัดราวกับป่าช้า

พลเรือตรีเรอมงต์จ้องเขม็งไปยังดาบสีดำทมิฬในมือ สัมผัสได้ถึงพลังฮาคิที่มั่นคงและพุ่งพล่านซึ่งเหนือกว่าอาวุธธรรมดาจะรับไหว คลื่นยักษ์ในใจของเขาแทบจะทะลุผ่านใบหน้าที่เคร่งขรึมออกมา

เขาสัมผัสได้ว่าความเร็วในการสลายตัวของฮาคิในดาบเล่มนี้ช้าอย่างน่าตกใจ ซึ่งหมายความว่าในการต่อสู้ เขาจะใช้ฮาคิน้อยลงเพื่อรักษาความแข็งแกร่งของอาวุธ แต่สามารถสำแดงพลังที่ยิ่งใหญ่กว่าออกมาได้!

นี่ไม่ใช่แค่ดาบที่ "คม" อีกต่อไป... แต่นี่คืออาวุธระดับยุทธศาสตร์ที่สร้างมาเพื่อผู้ใช้ฮาคิโดยเฉพาะ!

"สิ่งนี้... ในลังนั้น ยี่สิบเล่ม... ทั้งหมดมีประสิทธิภาพแบบนี้รึ?" เสียงของพลเรือตรีเรอมงต์มีความแหบพร่าโดยที่เขาไม่รู้ตัว เขาเงยหน้าขึ้นมองนายทหารคนสนิทด้วยดวงตาที่เป็นประกาย

คาร์ล วาเลนไทน์ พยักหน้าอย่างหนักแน่น สีหน้าเคร่งเครียดเป็นประวัติการณ์: "ครับท่านพลเรือตรี! จากการทดสอบเบื้องต้นของพลเรือโท สตรอเบอร์รี่ ทั้งยี่สิบเล่มในลังนั้นมีประสิทธิภาพในการนำและรองรับฮาคิที่ยอดเยี่ยมในระดับเดียวกันเกือบทั้งหมดครับ!"

เขาหายใจเข้าลึกๆ และกล่าวถึงข่าวที่น่าตกใจยิ่งกว่า: "ยิ่งไปกว่านั้น ตามรายงานของนายทหารผู้รับผิดชอบการตรวจสอบ ในตอนนั้นที่ใต้ท้องเรือ อาวุธแบบนี้... ถูกกองรวมกันไว้มากกว่าครึ่งหนึ่งของระวางสินค้าครับ! จำนวนที่แน่นอนนั้นยากจะประเมินได้!"

รูม่านตาของพลเรือตรีเรอมงต์หดตัวลงอย่างรุนแรง การผลิตจำนวนมาก... อาวุธมาตรฐานที่สามารถรองรับฮาคิได้อย่างสมบูรณ์แบบงั้นรึ?!

ความหมายที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ทำให้แม้แต่เขาที่เป็นถึงพลเรือตรีแห่งกองทัพเรือยังต้องรู้สึกหนาวสั่น หากอาวุธชนิดนี้หลั่งไหลเข้าสู่ตลาดในวงกว้าง หรือแม้กระทั่งตกไปอยู่ในมือของขั้วอำนาจที่เป็นอริบางกลุ่ม...

"ที่มา!" เสียงของพลเรือตรีเรอมงต์เข้มขึ้นทันที "สืบพบที่มาของอาวุธชุดนี้หรือยัง?"

คาร์ล วาเลนไทน์ เตรียมพร้อมมาอย่างดี เขาเดินไปข้างหน้า หยิบบันทึกสรุปข่าวกรองเรื่อง "อสรพิษเหล็ก" บนโต๊ะมาวางคู่กับรายงานของสตรอเบอร์รี่

"หลังจากที่พลเรือโท สตรอเบอร์รี่ ตัดสินใจเบื้องต้นเกี่ยวกับความสำคัญของอาวุธชุดนี้ ท่านไม่ได้แหวกหญ้าให้เสือตื่น แต่สั่งให้ผู้ใต้บังคับบัญชาคอยเฝ้าสังเกตเส้นทางเดินเรือและผู้ติดต่อดั้งเดิมของเรือพาณิชย์ลำนั้นอย่างลับๆ หลังจากซุ่มรอและวางหมากอย่างอดทนร่วมเดือน พวกเขาก็ประสบความสำเร็จในการสกัดกั้นพ่อค้าที่พยายามขนส่งสินค้าชุดที่สองอีกครั้งครับ"

ปลายนิ้วของคาร์ล วาเลนไทน์ ชี้ไปที่บันทึกสรุป "หลังจากใช้... 'มาตรการที่จำเป็น' บางอย่าง ในที่สุดพ่อค้าคนนั้นก็ยอมสารภาพถึงที่มาของอาวุธอย่างสัตย์จริงครับ"

นิ้วของเขาเลื่อนไปหยุดอย่างหนักแน่นตรงชื่อ "อาณาจักรเบอร์เนีย" ในบันทึก และภาพ "อสรพิษเหล็กยักษ์" ที่ดูพร่ามัวแต่ชวนให้ขนลุกข้างๆ กัน

"เบาะแสทั้งหมดชี้มาที่นี่ครับ—อาณาจักรเบอร์เนีย เมืองมารีนฟอร์ด และเมื่อดูตามช่วงเวลา การปรากฏตัวของอาวุธชุดนี้กับการกำเนิดของ 'อสรพิษเหล็ก' ตัวนั้น เกิดขึ้นในช่วงเวลาไล่เลี่ยกันเกือบจะพอดิบพอดีครับ"

ภายในห้องทำงานกลับสู่ความเงียบงันอีกครั้ง มีเพียงเสียงคลื่นจางๆ จากนอกหน้าต่างและเสียงตะโกนฝึกซ้อมของเหล่าทหารเรือ

แสงแดดส่องผ่านหน้าต่างลงบนดาบยาวสีดำทมิฬในมือของพลเรือตรีเรอมงต์ แต่มันกลับถูกกลืนหายไปในสีดำลุ่มลึกนั้น ไม่สะท้อนแสงออกมาแม้แต่น้อย

พลเรือตรี บาสตีย์ เรอมงต์ ค่อยๆ วางดาบสีดำลงบนโต๊ะจนเกิดเสียง "ตึบ" หนักๆ

เขาลุกขึ้นและเดินไปที่หน้าต่างอีกครั้ง มองไปยังท้องทะเลของเวสต์บลูที่กำลังพุ่งพล่านอย่างไร้ขอบเขต สายตาของเขาดูเหมือนจะต้องการมองทะลุผ่านมิติเพื่อจ้องไปยังอาณาจักรที่กำลังเกิดความเปลี่ยนแปลงอย่างรุนแรงแห่งนั้น

"เบอร์เนีย... 'อสรพิษเหล็ก'... โรงงานที่ผลิต 'ดาบดำ' ได้... ผู้ใช้พลังผลปีศาจ แอรอน บอร์" เขาพูดคำสำคัญเหล่านี้ซ้ำด้วยเสียงต่ำ รอยแผลเป็นบนใบหน้าดูดุดันยิ่งขึ้นภายใต้แสงและเงา

"ดูเหมือนว่า เราจำเป็นต้องมี 'การสัมผัส' อย่างเป็นทางการกับคุณบอร์ผู้ลึกลับคนนี้เสียแล้ว"