บทที่ 26: อสรพิษเหล็กกล้าลาดตระเวนเมือง

บทที่ 26: อสรพิษเหล็กกล้าลาดตระเวนเมือง

"บุรุ บุรุ บุรุ—บุรุ บุรุ บุรุ—"

เสียงเรียกเข้าที่เร่งรีบและเป็นเอกลักษณ์ของหอยทากสื่อสาร เปรียบเสมือนเข็มที่เย็นเยียบทิ่มแทงผ่านความอบอุ่นและความเกียจคร้านที่อบอวลไปทั่วห้องนอน เสียงนั้นมาจากหอยทากสื่อสารฉุกเฉินประดับอัญมณีข้างเตียงของเจ้าชายหลี่ ซึ่งไม่เคยดังเลยสักครั้งในรอบหลายปี

หลี่ แอรอน บอร์ เจ้าชายแห่งอาณาจักรเบอร์เนีย ผู้ใช้พลังผลปีศาจสายโซออน ผลโทริ โทริ โมเดลนกอินทรีทอง และครั้งหนึ่งเคยได้รับการยอมรับว่าเป็นนักรบที่แข็งแกร่งที่สุดของอาณาจักร ในขณะนี้เขากำลังจมดิ่งอยู่ท่ามกลางเครื่องนอนผ้ากำมะหยี่ราคาแพงและเรียวขาอันนุ่มนวล เขาถูกปลุกให้ตื่นด้วยเสียงกริ่ง แต่ยังไม่ได้ลืมตาขึ้นในทันที เพียงแต่ถอนหายใจอย่างเหนื่อยหน่ายลึกๆ ในใจ 'เรื่องเล็กน้อยพวกข้างล่างย่อมจัดการได้เอง ส่วนเรื่องใหญ่นั้น...' ใบหน้าที่ประดับด้วยผมสั้นสีขาวและดวงตาที่ดูหนุ่มแน่นทว่าเย็นชาและห่างเหินอยู่เสมอผุดขึ้นมาในความคิดของเขาอย่างควบคุมไม่ได้ '...เรื่องใหญ่ ข้าเกรงว่าแม้แต่ข้าก็คงแก้ไม่ได้' เขาขยับสะบักหลังโดยสัญชาตญาณ ความเจ็บปวดลวงๆ ที่หลงเหลือจากการถูกสยบด้วยพลังที่เหนือชั้นดูเหมือนจะยังคงอยู่ที่นั่น คอยเตือนใจถึงเหวแห่งความสิ้นหวังระหว่างเขากับ "สัตว์ประหลาดสีขาว" ผู้นั้น

ความเสเพลและความเร่าร้อนของเมื่อคืนยังไม่เลือนหายไปจากร่างกายและหน้าประวัติศาสตร์ความทรงจำ เขาและสาวใช้ฝาแฝดที่คัดเลือกมาอย่างดีได้ร่วม "เสวนา" ถึงประสบการณ์การใช้ถนนหนทางในอาณาจักรกันอย่างกระตือรือร้นเป็นเวลานาน บทสนทนาผ่านไปยกแล้วยกเล่า จนแม้แต่เขาที่เป็นผู้มีพลังสายโซออนซึ่งมีร่างกายและความทนทานเหนือกว่าคนทั่วไป ยังรู้สึกถึงความอ่อนล้าจากการตรากตรำเกินพิกัด จนกระทั่งยามสายที่เสียงกริ่งเรียกชีวิตนี้กระชากเขาออกมาจากความหลับใหลอย่างรุนแรง

ในอากาศยังคงอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมหวานและไอแห่งความใคร่ ทางซ้ายของเขา สาวใช้ผมลอนที่มีใบหน้าจิ้มลิ้มราวกับตุ๊กตาค่อยๆ ถอนตัวออกจากวงแขนอันหนาและอบอุ่นของเขาอย่างนุ่มนวล เธอลุกขึ้นอย่างอ้อยอิ่งเพื่อไปดึงม่านสีแดงฉานบานหนักให้เปิดออก

ทันใดนั้น แสงแดดอันเจิดจ้าก็พรั่งพรูเข้ามาดุจน้ำตกสีทอง ปัดเป่าความหม่นหมองที่กำกวมในห้องให้หายไปในพริบตา

แสงแดดยังปลุกอีกสองคนบนเตียงให้ตื่นขึ้น หลี่ลืมเปลือกตาที่หนักอึ้งขึ้นในที่สุด สายตาของเขาตกลงที่ร่างเปลือยเปล่าของสาวใช้ริมหน้าต่างเป็นอันดับแรก ผิวสีน้ำนมของเธอดูราวกับเรืองแสงได้ยามต้องแดด และส่วนโค้งเว้าอันงดงามของร่างกายเธอก็ประดุจงานศิลปะของจิตรกรชั้นครู ภาพนี้ช่วยให้อารมณ์ที่ขุ่นมัวจากการถูกรบกวนของเขาดีขึ้นเล็กน้อย

ทางขวาของเขา สตรีอีกนางที่มีใบหน้าสวยงามแทบจะพิมพ์เดียวกันกับคนที่อยู่ริมหน้าต่าง แต่มีเส้นผมสีดำยาวสลวยพาดผ่านแผ่นหลัง ก็ตื่นขึ้นเช่นกัน เธอยื่นมือลูบไล้แผงอกที่แน่นและทรงพลังของเขา น้ำเสียงแหบพร่าและเปี่ยมเสน่ห์ด้วยความง่วงงุนที่หลงเหลืออยู่ "นายท่าน ได้เวลาตื่นแล้วเจ้าค่ะ..." เมื่อเธอขยับตัว ผ้าห่มขนห่านที่นุ่มนวลก็เลื่อนหลุดจากทรวงอกที่อวบอิ่ม เผยให้เห็นความโค้งเว้าที่น่าทึ่ง

ในขณะเดียวกัน สาวใช้ผมลอนที่เพิ่งเปิดม่านก็นั่งลงที่ขอบเตียง ฟูกที่ยุบตัวลงช่วยขับเน้นความงอนงามของสะโพกที่กลมกลึง เธอไขว้ขาและเอื้อมมือไปรับสายหอยทากสื่อสารที่ยังคงส่งเสียงรบกวน แสงแดดที่ขี้เล่นเต้นระบำอยู่บนปลายนิ้วเท้าที่ขาวเนียนดุจหยกของเธอ

"ที่นี่คือจวนของท่านลอร์ดหลี่" เสียงของเธอยังคงแฝงความหวานล้ำของเมื่อคืน แต่เธอก็พยายามรักษาความมั่นคงเอาไว้ "มีธุระอะไร?"

จากปลายสายของหอยทากสื่อสาร เสียงกรีดร้องที่แทบจะสติแตกและเต็มไปด้วยความหวาดกลัวดังลอดออกมาทันที มันดังเสียจนหลี่และสาวใช้ผมดำที่นอนอยู่บนเตียงได้ยินอย่างเลือนลาง "ท่านลอร์ดหลี่! แย่แล้วครับ! มี... มีงู! งูยักษ์ครับ! ท่านแอรอน บอร์... ท่านแอรอน บอร์สร้างงูยักษ์ขึ้นมา! มันอยู่บนฟ้า! มันบินอยู่บนฟ้าครับ!"

หลี่ผุดลุกขึ้นนั่งพรวด พลางตบแก้มตัวเองแรงๆ เพื่อเรียกสติที่พร่ามัว 'ข้าว่าแล้ว...' ลางสังหรณ์ที่ช่วยไม่ได้กลายเป็นความจริง สายฉุกเฉินนี้ที่ปกติแทบไม่ดังเลยสักครั้งในรอบปีสองปี กลับกลายเป็น "คึกคัก" ขึ้นมาทันทีหลังจากที่ชายผู้นั้นมาถึง แถมยังมาในเวลาที่น่ากระอักกระอ่วนเช่นนี้ด้วย

ในขณะเดียวกัน ณ โรงม้าของสโมสร

แอรอน บอร์ ค่อยๆ ร่อนลงมาจากท้องฟ้าสูงตามปกติ ลงจอดอย่างแม่นยำใกล้กับกองโลหะแท่งที่เรียงรายอย่างเป็นระเบียบ บริกรที่เฝ้ารออยู่ต่างค้อมตัวลงพร้อมกัน และหลังจากสายตาที่เรียบเฉยของเขาปัดผ่านไป พวกเขาก็ถอยออกไปอย่างรู้หน้าที่และเงียบเชียบ หายลับไปหลังแนวเสาที่อยู่ไกลออกไป

ทหารยามที่รับผิดชอบความปลอดภัยอยู่ห่างออกไปกระซิบกระซาบกัน ดวงตาเต็มไปด้วยความเลื่อมใสและอิจฉาระคนกัน

"เฮ้ ข้าขอพนันด้วยมื้อกลางวันวันนี้เลยว่าท่านแอรอน บอร์จะจัดการเรื่องนี้เสร็จภายในเวลาไม่ถึงครึ่งชั่วโมง!" ทหารยามหนุ่มใช้ศอกสะกิดเพื่อนข้างๆ

"จะมีอะไรน่าพนันล่ะ? เมื่อไหร่บ้างที่ท่านทำไม่ได้? นั่นแหละคือพลังของผลปีศาจ..." ทหารยามที่แก่กว่าถอนหายใจ แววตาเต็มไปด้วยความโหยหา "ถ้าข้ามีพลังแบบนั้นบ้างก็คงดี..."

ทว่า สถานการณ์ในวันนี้ดูจะต่างออกไปเล็กน้อย

แอรอน บอร์ ไม่ได้เริ่มผลิตดาบมาตรฐานจำนวนมากเหมือนปกติ เขาเพียงแต่ยืนอยู่อย่างสงบนิ่ง สนามพลังที่มองไม่เห็นพุ่งกระจายออกมาจากตัวเขาอย่างกะทันหัน

วินาทีต่อมา ภาพที่น่าตกตะลึงก็เกิดขึ้น—กองภูเขาเหล็กแท่งเริ่มท้าทายแรงดึงดูด ลอยตัวขึ้นเป็นจำนวนมากและครอบคลุมพื้นที่กว้าง! พวกมันดูเหมือนจะได้รับชีวิต หรือประดุจทหารรักษาพระองค์ที่ซื่อสัตย์ที่สุด ค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้าหา "จักรพรรดิโลหะ" ที่อยู่ตรงกลางอย่างเป็นระเบียบและไร้เสียง ล้อมรอบตัวเขาไว้

ทันใดนั้น ก้อนโลหะบางส่วนที่อยู่ใกล้ตัวเขาที่สุดเริ่มอ่อนตัวและเปลี่ยนรูปทรง ราวกับโลหะหลอมเหลว หรือโลหิตเงินที่มีชีวิต เชื่อมต่อและรวบรวมกัน ณ จุดเฉพาะในอากาศ เมื่อมวลของก้อนโลหะลดลงอย่างรวดเร็ว หัวงูโลหะที่ทอประกายเย็นเยียบและคมกริบก็เริ่มก่อตัวขึ้นด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า!

หัวงูนั้นดุร้ายอย่างยิ่ง มีเส้นผ่านศูนย์กลางไม่ต่ำกว่าสามเมตร ขากรรไกรบนยื่นออกมาพร้อมกับเขี้ยวโค้งแหลมคมขนาดมหึมาสองซีก รัศมีโลหะที่เย็นเยียบนั้นน่าเกรงขาม และส่วนลึกของเบ้าตาที่กลวงโบ๋ดูเหมือนจะมีเจตจำนงแห่งการทำลายล้างสถิตอยู่

แอรอน บอร์ ยกเท้าขึ้นเบาๆ และก้าวขึ้นไปยืนบนยอดหัวงูโลหะที่เพิ่งสร้างขึ้นมา ก้อนโลหะอีกมากมายราวกับนกนางแอ่นคืนรัง พุ่งเข้าหาเพื่อหลอมรวมเข้ากับสัตว์ร้ายที่กำลังเติบโตนี้ ลำตัวของงูเริ่มขยายยาวออกไปอย่างรวดเร็ว ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าสีครามในท่าทางที่ผิดธรรมชาติโดยสิ้นเชิง โดยที่ส่วนหัวยังคงเชิดสูงอยู่เสมอ!

หัวหน้าหน่วยรักษาความปลอดภัยของโรงม้าในขณะนี้อ้าปากค้าง มองดูสัตว์ประหลาดโลหะที่กำลังขยายตัวอย่างรวดเร็ว ขาของเขาอ่อนแรงจนแทบจะทรุดลงกับพื้น เขาพลันได้สติราวกับนึกถึงหน้าที่สำคัญที่สุดได้ จึงรีบวิ่งกุลีกุจอไปยังห้องสื่อสาร เพื่อรายงานข่าวนี้ให้เจ้าชายหลี่ทราบโดยด่วน!

คนกลุ่มแรกที่สังเกตเห็นภาพอันน่าสะพรึงกลัวนี้คือเหล่าพ่อค้ามหาเศรษฐีและขุนนางที่อาศัยอยู่รอบสโมสรเหล็ก

หัวโลหะขนาดมหึมาโผล่พ้นอาคารสโมสรขึ้นมา ในตอนแรกผู้คนต่างเข้าใจผิดว่าเป็นประติมากรรมทางสถาปัตยกรรมรูปแบบใหม่หรือปล่องไฟที่หน้าตาประหลาด แต่เมื่อมันพุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ จนเผยให้เห็นลำตัวงูที่ทอดยาวราวกับไม่มีจุดสิ้นสุด ทุกคนที่เห็นภาพนั้นต่างยืนตัวแข็งทื่อ ราวกับถูกมนตร์สาปให้กลายเป็นหินพร้อมๆ กัน

หลังจากความเงียบงันที่น่าอึดอัดชั่วครู่ ความไม่สบายใจและความหวาดกลัวก็แพร่กระจายไปราวกับโรคระบาด!

"พระเจ้า... นั่นมันสัตว์ประหลาดอะไรกัน?!"

เด็กๆ ร้องไห้เสียงดัง พลางกอดขาพ่อแม่ไว้แน่น

ผู้คนที่ยืนอยู่บนท้องถนนที่โล่งกว้างต่างวิ่งหาที่กำบังอย่างชุลมุนราวกับนกแตกรัง หรือไม่ก็รีบพุ่งเข้าไปในอาคารที่ใกล้ที่สุด ราวกับว่าการซ่อนตัวจะทำให้พวกเขารอดพ้นจากความหวาดกลัวที่ไม่อาจเข้าใจได้นี้ไปได้

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้ใจหายยิ่งกว่ากำลังจะเกิดขึ้น

เมื่อเหล็กแท่งชิ้นสุดท้ายหลอมรวมเข้ากับส่วนหาง รูปร่างที่สมบูรณ์ของอสูรกายโลหะตัวนี้ก็เผยโฉมต่อโลก—มันมีความยาวเกือบหนึ่งร้อยเมตร! ร่างมหึมาของมันเริ่มลอยตัวออกจากพื้นช้าๆ ทอดเงาขนาดใหญ่ลงมาประดุจผ้าคลุมของยมทูตที่กำลังคลี่ออก

มันลอยอยู่อย่างสงบนิ่งเหนือเมืองหลวง ท้าทายกฎทางฟิสิกส์ทั้งปวง โดยจุดที่ต่ำที่สุดอยู่ห่างจากพื้นดินไม่ถึงห้าสิบเมตร! มันบิดลำตัวโลหะที่เย็นเยียบอย่างเงียบเชียบ เริ่มต้นจากสโมสรเหล็ก ค่อยๆ "ว่าย" มุ่งหน้าไปยังท่าเรือ ราวกับผู้ปกครองที่แท้จริงกำลังตรวจตราอาณาเขตของตน

ร่างมหึมานั้นบดบังแสงแดดยามเช้าที่อบอุ่นได้อย่างง่ายดาย ไม่ว่ามันจะผ่านไปที่ใด ท้องถนนจะตกอยู่ในความเงียบสงัดทันที ก่อนจะถูกแทนที่ด้วยเสียงหอบหายใจที่ถูกสะกดไว้และเสียงสะอื้นด้วยความกลัว ส่วนหัวและส่วนหางของมันสามารถครอบคลุมพื้นที่ได้หลายช่วงตึก แอรอน บอร์ นั่งขัดสมาธิอยู่บนหัวงู ผมสีขาวของเขาพลิ้วไหวตามสายลม เขามองไปข้างหน้าอย่างราบเรียบ ความวุ่นวายและความโกลาหลในเมืองที่เกิดจากสิ่งที่เขาสร้างขึ้นดูเหมือนจะไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเขาเลย

เขาบังคับอสรพิษเหล็ก "ตรวจตรา" ท่าเรือที่แสนวุ่นวาย ทอดเงาทับถมบรรดาเรือและคนงานทั้งหมด จากนั้นอสรพิษก็เคลื่อนตัวไปลอยอยู่เหนือสำนักงานใหญ่บริษัทรักษาความปลอดภัยของแทตช์

ภายในบริษัทรักษาความปลอดภัยในเวลานี้ ปฏิกิริยาของคนข้างในกลับต่างกันอย่างสิ้นเชิง แทตช์และพี่น้องอดีตโจรสลัดของเขา หลังจากตกตะลึงชั่วครู่ ก็พากันโห่ร้องและตะโกนด้วยความตื่นเต้นและเลื่อมใส พวกเขาวิ่งออกมาที่ลานกว้างและชี้มือขึ้นไปบนฟ้า ในขณะที่พวกที่ถูกควบรวมเข้ามาซึ่งแสร้งทำเป็นยอมสยบหรือมีความคิดคดกลับมีสีหน้าซีดเผือด เหงื่อเย็นเยียบไหลโซมแผ่นหลังทันที ความหวาดกลัวที่ไร้ขอบเขตเกาะกุมหัวใจ บางคนถึงกับขาอ่อนแรงและทรุดลงกับพื้น เป็นครั้งแรกที่พวกเขารู้ซึ้งอย่างชัดแจ้งว่าแผนการอันน่าขันของพวกเขานั้นเปราะบางเพียงใดเมื่ออยู่ต่อหน้าพลังอันยิ่งใหญ่เช่นนี้

เมื่อบรรดาขุนนางผู้ถือหุ้นของประชาคมอุตสาหกรรมหนักเหล็กกล้ากำลังประชุมกันอยู่ในคฤหาสน์ลับเพื่อหารือเกี่ยวกับวิธีจัดการกับปัญหาการขาดแคลนวัตถุดิบและวิธี "ปรับแต่ง" บัญชีเพิ่มเติม เงางูยักษ์ก็ค่อยๆ ครอบคลุมไปทั่วทั้งย่านนั้น ผ่านหน้าต่างกระจกสี เมื่อมองเห็นเกล็ดโลหะที่เย็นเยียบซึ่งอยู่ใกล้แค่เอื้อม บรรดาขุนนางที่ปกติมักจะแก่งแย่งชิงดีและเชี่ยวชาญการวางแผนร้ายก็ไม่อาจรักษาความสงบไว้ได้อีกต่อไป แต่ละคนต่างสั่นเทา ใบหน้าขาวซีดราวกับคนตาย แผนสมคบคิดและกลโกงทั้งปวงถูกบดขยี้ด้วยพลังที่สมบูรณ์แบบในวินาทีนั้น

แอรอน บอร์ บังคับอสรพิษเหล็ก "ท่องเที่ยว" ไปทั่วทั้งย่านเศรษฐีอย่างไม่เร่งรีบ

ณ ระเบียงชมวิวของพระราชวัง กษัตริย์ออกัสตัส ฮอลล์ ประมุขผู้ได้รับฉายาเรื่องความอ่อนแอและไม่เด็ดเดี่ยวมาโดยตลอด ในขณะนี้กำลังกำคฑาทองคำซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจไว้แน่น ร่างที่ซูบผอมของเขาสั่นเทาด้วยความกลัว เขามองไปยังหลี่ หลานชายร่างสูงใหญ่ที่ยืนอยู่เคียงข้างด้วยสายตาอ้อนวอน

เจ้าชายหลี่สบสายตากับกษัตริย์ ทำได้เพียงส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ ใบหน้าเต็มไปด้วยความขมขื่นและไร้ทางสู้ เขามองขึ้นไปผ่านหน้าต่างโค้งบานสูงไปยังอสรพิษเหล็กยักษ์ที่กำลังลาดตระเวนอย่างช้าๆ เหนือพระราชวัง และตระหนักได้อย่างชัดเจนว่าอำนาจของราชวงศ์นั้นไร้ความหมายโดยสิ้นเชิงต่อหน้าชายผู้นี้

ในที่สุด แอรอน บอร์ ก็บังคับอสรพิษเหล็กมุ่งหน้าไปยังเขตสลัมที่อยู่นอกเมือง

จะอธิบายดินแดนแห่งนี้อย่างไรดี ดินแดนที่ถูกแยกออกจากเมืองหลวงอันรุ่งเรืองเพียงแค่กำแพงกั้น แต่มันกลับดูเหมือนอยู่อีกโลกหนึ่ง มันเต็มไปด้วยความยากจน ความสกปรก และความสิ้นหวัง สิ่งปลูกสร้างที่ทรุดโทรมจนแทบไม่เรียกว่า "บ้าน" กลับกลายเป็นของ "หรูหรา" ที่นี่ ส่วนใหญ่เป็นเพิงหมาแหงนที่สร้างขึ้นลวกๆ จากไม้ผุ ผ้าใบขาดวิ่น และสังกะสีที่ขึ้นสนิม ในอากาศมีกลิ่นเหม็นฉุนจากการผสมผสานของโคลน ขยะเน่าเสีย และเชื้อโรค ในเวลานี้เป็นช่วงกลางวัน และบางทีเพื่อความอยู่รอด ผู้ใหญ่ส่วนใหญ่ออกไปทำงาน ทิ้งไว้เพียงผู้สูงอายุที่ขยับเขยื้อนลำบากและเด็กที่ผอมโซ

เมื่อเงางูขนาดมหึมาครอบคลุมพื้นที่นี้ ปฏิกิริยาของคนที่นี่กลับต่างจากในเมืองอย่างสิ้นเชิง

พวกเด็กๆ ตกใจในตอนแรก พวกเขาซ่อนตัวอยู่หลังกำแพงที่พังทลาย มองดูสิ่งมหัศจรรย์บนท้องฟ้าด้วยดวงตาที่หมองคล้ำแต่ก็ยังแจ่มใสด้วยความกลัว แต่ไม่นานความกลัวก็ถูกแทนที่ด้วยความอยากรู้อยากเห็นที่เกือบจะดูผิดที่ผิดทาง พวกเขามองดูลำตัวงูยักษ์ที่เลื่อนผ่านไปในอากาศอย่างเงียบเชียบ มองดูเงาที่เคลื่อนที่ตามไป

เด็กบางคนที่กล้าหาญกว่าซึ่งสวมเสื้อผ้าผ้าลินินขาดรุ่งริ่งที่แทบจะปกปิดร่างกายไม่ได้ กลับวิ่งออกมาจากที่ซ่อนและเริ่มไล่กวดวิ่งไปตามใต้เงายักษ์นั้น พร้อมกับส่งเสียงกรีดร้องที่ผสมผสานระหว่างความกลัวและความตื่นเต้น สำหรับพวกเขา นี่อาจจะเป็น "มหรสพ" ที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนในชีวิตที่แร้นแค้น เป็นภาพจำที่จะถูกจดจำไปตลอดกาล

แอรอน บอร์ นั่งขัดสมาธิอยู่บนหัวงู มองลงมายังดินแดนที่ถูกลืมเลือนแห่งนี้ ความทรุดโทรม ความสกปรก ความยากจน... คำศัพท์เชิงลบทุกคำสามารถนำมาใช้กับที่นี่ได้ ทุกคนที่นี่ ไม่ว่าจะเป็นคนแก่ที่เฉื่อยชาหรือเด็กที่ไร้เดียงสา ต่างดิ้นรนเพื่อความอยู่รอดภายใต้แรงกดดันมหาศาลของชีวิต

ในขณะนี้ เขารู้สึกราวกับถูกดึงกลับสู่ความเป็นจริงจากมุมมองของ "เทพเจ้า" หรือ "ปีศาจ" ที่อยู่เหนือผู้อื่น

เขาทบทวนอดีตของตน การกระทำของเขานับตั้งแต่มายังโลกใบนี้—การใช้พลังเพื่อสร้างอิทธิพล การบงการพวกขุนนาง การหาความสุขจากสาวงามและเครื่องบรรณาการ การสร้างประชาคมอุตสาหกรรมหนักเพื่อบรรลุความทะเยอทะยานและความต้องการของตน... 'นี่คือสิ่งที่ข้าต้องการจริงๆ หรือ?' เสียงหนึ่งดังก้องอยู่ในใจของเขา

'การเล่นสนุกกับสตรี การเล่นเกมการเมืองกับพวกขุนนาง การสร้างอุตสาหกรรมหนักเหล็กกล้าเพื่อสนองความมุ่งมั่นของตนเอง...' เขามองดูเด็กๆ ในชุดมอมแมมที่กำลังวิ่งไล่ตามเงาเบื้องล่าง ความคิดของเขาล่องลอยกลับไปยังความทรงจำอันห่างไกลในชาติที่แล้ว ตัวเขาเองที่เคยดิ้นรนและตรากตรำเพื่อมีชีวิตรอดท่ามกลางป่าคอนกรีตในเมืองที่วุ่นวาย ไม่ต่างอะไรกับมดตัวหนึ่ง

'ไม่ว่าจะเป็นแอรอน บอร์ที่มีพลังในตอนนี้ หรือตัวข้าที่แสนธรรมดาในชาติที่แล้ว แท้จริงแล้วเราต่างก็ไม่ต่างอะไรกับคนที่วิ่งไล่ตามเงางูยักษ์อยู่เบื้องล่างไม่ใช่หรือ? เพียงแต่ในตอนนี้ ข้าคือตัวงูที่ทอดเงาลงมา ส่วนพวกเขายังคงเป็นผู้ที่ถูกเงาห่อหุ้มอยู่'

ความเข้าใจอย่างที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนประดุจน้ำพุที่เย็นฉ่ำ ชำระล้างหัวใจของเขาที่เคยกระวนกระวายด้วยอำนาจและอิทธิพล

'ข้าควรจะทำอะไรบางอย่าง' เขาบอกกับตนเอง สายตาของเขาไม่ได้จดจ่ออยู่เพียงแค่พวกขุนนางหรือเงินทองอีกต่อไป ความรู้สึกรับผิดชอบที่ยิ่งใหญ่และหนักอึ้งกว่าเดิมได้หยั่งรากลึกลงในใจของเขาอย่างเงียบเชียบ

อสรพิษเหล็กยังคงลาดตระเวนเหนือเขตสลัมอย่างช้าๆ และแอรอน บอร์ ที่นั่งอยู่บนหัวของมัน มีแววตาที่ต่างไปจากเดิมอย่างชัดเจนเมื่อเทียบกับตอนที่เริ่มออกเดินทาง มีความเฉยเมยที่น้อยลง มีการครุ่นคิดที่ลึกซึ้งมากขึ้น และแฝงไปด้วยประกายไฟที่ไม่อาจสังเกตเห็นได้เพิ่มขึ้นมาเลือนลาง