บทที่ 25: แร่ธาตุและชายกระโปรง

บทที่ 25: แร่ธาตุและชายกระโปรง

แสงแดดอ่อนจางลอดผ่านหน้าต่างกระจกบานสูงของห้องทำงาน ทอดเงาเป็นริ้วลายพาดผ่านโต๊ะไม้โอ๊คตัวใหญ่และพรมกำมะหยี่ บอร์นั่งอยู่ตรงหัวโต๊ะ ปลายนิ้วเคาะลงบนแผนที่อาณาจักรเบอร์เนียที่กางอยู่เบื้องหน้าโดยไม่รู้ตัว สายตาของเขาดุจดั่งเหยี่ยวที่จับจ้องไปยังพื้นที่ป่าเขาอันกว้างขวางทางตอนเหนือ ซึ่งระบุว่าเป็นเขตปกครองของเคานต์แอสทีรและศักดินาของขุนนางผู้น้อยอีกหลายคน บนแผนที่นั้นมีวงกลมสีแดงฉานล้อมรอบแหล่งแร่โลหะที่สำรวจพบแล้วอย่างชัดเจน ทั้งแร่เหล็ก แร่เงิน และแม้แต่แร่หายากบางชนิด

ทว่าสัญลักษณ์อันมั่งคั่งเหล่านี้กลับกลายเป็นการประชดประชันอย่างรุนแรงเมื่อเทียบกับความจริงที่เย็นเยียบ รายงานอันเต็มไปด้วยความกังวลและอัปยศของโรแลนด์ยังคงดังก้องอยู่ในหัว: "...พวกขุนนางในประชาคมกดราคาให้ต่ำลงเรื่อยๆ... อ้างว่าตลาดอิ่มตัว... พวกเขาควบคุมทั้งช่องทางและบัญชี..."

ประชาคมอุตสาหกรรมหนักเหล็กกล้า อุตสาหกรรมที่เขาฝากความหวังไว้สูงยิ่งเพื่อทำลายวงจรการจัดหาอาวุธแบบดั้งเดิม สะสมความมั่งคั่งมหาศาล และใช้มันเป็นจุดค้ำยันเพื่อพลิกระเบียบของทั้งอาณาจักร บัดนี้กลับกำลังถูกรัดคอโดยปรสิตภายในและกองกำลังภายนอกด้วยเหตุผลที่ว่า "ขาดแคลนวัตถุดิบ" แหล่งแร่อันอุดมสมบูรณ์ที่ปรากฏบนแผนที่และความขัดสนของแร่ที่ประชาคมเผชิญอยู่ กลายเป็นเหวที่แยกออกจากกันอย่างประหลาด

"เอเลน่า"

สิ้นเสียงของเขา ประตูไม้แกะสลักบานหนักก็เปิดออกอย่างไร้เสียง เอเลน่าในชุดเมดสีเข้มรัดรูปที่เน้นส่วนโค้งเว้าอันน่าทึ่ง ผมของเธอถูกเกล้าขึ้นอย่างพิถีพิถัน เธอปรากฏกายราวกับภูตพรายพร้อมกับโน้มตัวลงเล็กน้อย

"นายท่าน มีสิ่งใดให้ข้ารับใช้เจ้าคะ?" น้ำเสียงของเธอมีเสน่ห์ดึงดูดเป็นเอกลักษณ์ ทว่าท่าทางกลับดูสำรวมกว่าครั้งก่อนมาก อย่างไรก็ตาม จังหวะการก้าวเดินที่ทำให้สะโพกกลมกลึงส่ายไหวเบาๆ ตัดกับท่าทางอันสง่างามนั้น ยังคงแผ่ซ่านเสน่ห์ที่อาจถึงฆาตออกมา "ไปเชิญคุณหนูโคลอี้มาที่ห้องทำงาน" เมื่อเธอหันหลังกลับไปปฏิบัติหน้าที่ แผ่นหลังอันงดงามนั้นทำให้บอร์เผลอมองตามไปชั่วครู่

'ในโลกที่อำนาจคือความถูกต้อง ความงามอาจเป็นอาวุธที่ดาษดื่นที่สุด แต่มันก็เป็นยาพิษที่อันตรายที่สุดเช่นกัน' บอร์คิดในใจ 'อย่างไรก็ตาม เมื่ออยู่ต่อหน้าพลังทางทหารที่เบ็ดเสร็จ ต่อให้อาวุธนั้นจะประณีตเพียงใด สุดท้ายก็เป็นได้แค่เบี้ยบนกระดานที่ถูกบงการได้ตามใจชอบ' เขาละความรื่นรมย์นั้นทิ้งไปอย่างรวดเร็ว สายตากลับมาเย็นชาและจดจ่ออีกครั้ง

ในขณะเดียวกัน ณ ห้องพักรับรองอันหรูหราอีกฟากหนึ่ง หัวใจของโคลอี้ เคนต์ ถูกพันธนาการไว้ด้วยเชือกแห่งความหวาดระแวงและความอัปยศ

เมื่อเอเลน่าแจ้งการเรียกพบด้วยรอยยิ้มที่ไร้ที่ติแต่ปราศจากอารมณ์ โคลอี้รู้สึกใจหายวูบ เธอที่เป็นเพียงบุตรสาวสายรองของตระกูลเคนต์ที่รอดพ้นจากพายุการเมืองมาได้ เป็นเพียงเครื่องสังเวยที่ถูกหยิบยื่นให้ผู้ชนะเพื่อวิงวอนขอขมาและแลกเปลี่ยนผลประโยชน์ เป็นเพียงของขวัญที่ถูกบรรจุหีบห่ออย่างสวยงาม

ช่างเป็นเรื่องตลกที่ร้ายกาจยิ่งนัก เมื่อยามตระกูลเคนต์รุ่งเรืองถึงขีดสุด สายเลือดของเธอเป็นดั่งตัวตนที่โปร่งใสภายในตระกูลและถูกกดขี่โดยสายหลักอย่างหนัก ทว่าเมื่อต้นไม้ใหญ่ของตระกูลล้มครืนลงภายใต้การบุกจู่โจมร่วมกันของบอร์และเจ้าชายหลี่ เธอที่เป็นสตรีซึ่งถูกเรียกตัวกลับมาอย่างเร่งด่วน กลับถูกเลือกอีกครั้งเพราะความงามเพื่อใช้เป็น "เครื่องบรรณาการ" กลายเป็นจุดเชื่อมต่อที่ทำให้เศษซากของตระกูลพอจะรักษาหน้าตาและความสัมพันธ์ในเมืองหลวงไว้ได้บ้าง พ่อแม่และน้องชายของเธอในตอนนี้ได้รับความปลอดภัยและการปรนนิบัติเป็นพิเศษก็เพราะ "ตัวตน" ของเธอ

"แต่งกายให้... เหมาะสมนะเจ้าคะ คุณหนูโคลอี้" ก่อนจากไป เอเลน่าทิ้งสายตาที่มีความหมายไว้ที่ชุดนอนของเธอ น้ำเสียงนุ่มนวลแต่แฝงคำชี้แนะที่ไม่อาจปฏิเสธ "นายท่านชื่นชอบ... ความจริงใจที่เปิดเผย"

คำพูดเหล่านั้นประดุจมีดสั้นที่เย็นเยียบทิ่มแทงศักดิ์ศรีที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดของเธอ 'ข้าถูกปฏิบัติเหมือนเป็นสิ่งของจริงๆ อย่างนั้นหรือ?'

เลือกชุดกระโปรงยาวเอวสูงสีเขียวอ่อน ผ้าไหมราคาแพงแนบไปกับส่วนโค้งเว้าของร่างกายที่เย้ายวนและเติบโตเต็มที่ราวกับผลไม้ฤดูร้อน ขับเน้นเอวที่คอดกิ่วและทรวงอกที่อวบอิ่ม ลวดลายเถาวัลย์และดอกไม้เล็กๆ ถูกปักด้วยเส้นเงินบนกระโปรง เสริมเสน่ห์ที่ผสมผสานระหว่างความสดใสของดรุณีและความเย้ายวนของสตรีที่โตเต็มวัย เธอเกล้าผมสีดำยาวเป็นมวยที่ดูสง่างามทว่าจงใจให้ดูรุ่มร่ามเล็กน้อย โดยมีปอยผมสองสามเส้นตกลงมาข้างลำคอที่ขาวระหง เพิ่มกลิ่นอายของความเปราะบางและน่าทะนุถนอม

สายตาของเธอสุดท้ายตกลงที่เรียวขาซึ่งถูกห่อหุ้มด้วยถุงน่องสีขาว ลวดลายลูกไม้บนนั้นดูราวกับพันธนาการที่มองไม่เห็น บนเท้าสวมรองเท้าส้นเข็มสีเหลืองอ่อนที่ทำให้รูปร่างอันสง่างามของเธอดูสูงโปร่งยิ่งขึ้น ทว่ามันก็ทำให้เธอรู้สึกเหมือนเป็นสินค้าที่รอการแกะห่อ

สิ่งที่ทำให้เธอรู้สึกอัปยศที่สุดคือความว่างเปล่าภายใต้กระโปรง—จากการชี้แนะอย่างโจ่งแจ้งของแม่บ้าน เธอได้ถอดเครื่องป้องกันภายในออกจนหมดสิ้น สัมผัสของกระโปรงผ้าไหมที่เสียดสีกับผิวโดยตรงคอยเตือนใจถึงสถานะและสถานการณ์ที่เป็นอยู่ในปัจจุบัน

จดหมายจากทางบ้าน—ที่อ้อนวอนให้เธอคว้าโอกาสเพื่อรักษาลมหายใจของตระกูลไว้ คำมั่นสัญญาอ้อมๆ ของผู้ติดตามเจ้าชายหลี่—"ปรนนิบัติท่านบอร์ให้ดี แล้วตระกูลของเจ้าจะได้รับการคุ้มครองจากราชวงศ์" และความอัปยศส่วนตัว... ทั้งหมดนี้ตีกันนัวเนียอยู่ในหัว เธอสูดลมหายใจเข้าลึกๆ หน้ากระจกเงา พยายามปั้นยิ้มที่หัวอ่อนและดูประหม่าเล็กน้อย ทว่าลึกลงไปในดวงตาสีเขียวมรกตที่ดูสงบนิ่งนั้น กลับมีความโกรธแค้นที่ถูกกดทับ ความสิ้นหวังที่เย็นเยียบ และความดื้อรั้นที่พยายามขัดขืนต่อโชคชะตาแฝงอยู่

เมื่อเธอเดินมาถึงประตูไม้บานหนาของห้องทำงานด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อนและเคาะเบาๆ เสียงตอบรับ "เข้ามา" ที่สงบนิ่งก็ดังมาจากด้านใน

บอร์เงยหน้าขึ้นมองโคลอี้ที่เดินเข้ามา สำหรับคนธรรมดา เธอคือหญิงสาวชนชั้นสูงที่ไร้ที่ติ แม้จะดูประหม่าไปบ้าง แต่ในสัมผัสสนามแม่เหล็กของบอร์ที่ถูกกระตุ้นขึ้นมาซึ่งเหนือล้ำกว่าฮาคิสังเกต พลังชีวิตของเธอเปรียบเสมือนเปลวเทียนที่สั่นไหวอย่างรุนแรงท่ามกลางสายลม แสงของมันวูบวาบไม่คงที่ แรงสั่นสะเทือนทางอารมณ์ของเธอเหมือนระลอกน้ำที่วุ่นวาย เต็มไปด้วยความระแวดระวัง ความกลัว ความไม่ยินยอม และแววของ... การตัดสินใจบางอย่าง?

"นายท่าน เรียกพบข้าหรือเจ้าคะ?" เสียงของโคลอี้นุ่มนวล พร้อมกับอาการสั่นเครือที่พอเหมาะพอดี เธอเอาแต่ก้มหน้าไม่กล้าสบตาบอร์ตรงๆ พลางย่อตัวคำนับอย่างไม่มีที่ติ กระโปรงบานออกเป็นรูปพัดอันงดงาม

"ใช่ มานี่สิโคลอี้" น้ำเสียงของบอร์ปราศจากอารมณ์ใดๆ เขาชี้ไปที่แผนที่บนโต๊ะ "ช่วยข้าดูนี่หน่อย ข้ามีคำถามเกี่ยวกับแหล่งแร่ทางตอนเหนือของอาณาจักร อย่างไรเสียตระกูลเคนต์ก็เคยมีบทบาทในการค้าแร่ของอาณาจักรมาก่อน"

'แค่... ถามคำถามงั้นหรือ?' หัวใจของโคลอี้พลันเบาหวิวราวกับได้รับการอภัยโทษชั่วคราวจากลานประหาร ทว่าความรู้สึกสูญเสียบางอย่างกลับผุดขึ้นมาอย่างอธิบายไม่ได้—เสน่ห์ในฐานะสตรีของเธอไม่เพียงพอที่จะดึงดูดความสนใจของเขาเลยแม้แต่น้อยอย่างนั้นหรือ? จิตวิทยาที่ย้อนแย้งนี้ทำให้เธอสับสนยิ่งกว่าเดิม

เธอเดินเข้าไปใกล้โต๊ะทำงานอย่างนุ่มนวล สายตาจดจ้องที่แผนที่ใบใหญ่อย่างว่าง่าย เธอวาดสายตาผ่านเมืองหลวง ผ่านทุ่งราบเก็บเกี่ยวอันอุดมสมบูรณ์ และสุดท้ายราวกับถูกแม่เหล็กดึงดูด สายตาก็ไปหยุดอยู่ที่วงกลมสีแดงฉานในพื้นที่ภูเขาทางตอนเหนือ

ในชั่วพริบตา ความลับมากมายของตระกูล คำพร่ำบ่นยามเมามายของพ่อ และกฎที่รู้กันภายในแวดวงขุนนาง ต่างร้อยเรียงกันขึ้นมาในหัวของเธอราวกับจิ๊กซอว์ สัญชาตญาณทางการเมืองอันเฉียบคม ประกอบกับพลังผลปีศาจที่ชายผู้นี้แสดงออกมา และสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออกของประชาคมอุตสาหกรรมหนักเหล็กกล้าที่เขากำลังผลักดัน ทำให้เธอเข้าใจถึงแก่นแท้ของปัญหาได้ในทันที

เธอสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ราวกับตัดสินใจบางอย่างได้ เธอจะเป็นเพียงหุ่นเชิดที่คอยตอบคำถามไม่ได้ เธอต้องแสดงคุณค่าของตนเองออกมา ไม่ว่าจะเป็นสติปัญญา หรือว่า... ร่างกาย นี่คือโอกาสของเธอ และโอกาสของตระกูลเคนต์

"นายท่านเจ้าคะ" เธอเงยหน้าขึ้น สบสายตาสีเขียวมรกตกับบอร์ น้ำเสียงยังคงนุ่มนวลทว่ามีความเฉียบคมของวิสัยทัศน์แฝงอยู่ "ท่านกำลังถามว่าทำไมแร่อันมหาศาลทางตอนเหนือที่ปรากฏบนแผนที่ ถึงไม่สามารถขนส่งมายังประชาคมที่ท่านและเหล่าท่านลอร์ดสร้างขึ้นได้ จนทำให้ประชาคมต้องประสบภาวะขาดแคลนวัตถุดิบ และบีบให้ท่านต้องทนกับราคาและบัญชีที่... ไม่สมเหตุสมผลเหล่านั้นใช่ไหมเจ้าคะ?"

ประกายของความประหลาดใจพาดผ่านดวงตาของบอร์ ก่อนจะเปลี่ยนเป็นความชื่นชมที่ลึกซึ้งขึ้น เขาเอนหลังพิงเก้าอี้เล็กน้อย เปลี่ยนท่าทีให้ดูผ่อนคลายขึ้นต่อหน้าเธอ รอยยิ้มจางๆ ปรากฏที่มุมปาก: "แม่นยำมาก ดูเหมือนข้าจะหาคนไม่ผิด บอกสิ่งที่เจ้าวิเคราะห์มาสิ"

สายตาที่ให้กำลังใจนั้นเปรียบเสมือนประกายไฟที่ตกบนทุ่งหญ้าอันแห้งผากในใจของโคลอี้

เธอไม่ได้ตอบในทันที แต่กลับทำสิ่งที่หาญกล้าอย่างถึงที่สุด นิ้วมือของเธอไล้ไปตามผิวโต๊ะที่เรียบเนียนโดยไม่รู้ตัว ในขณะที่ร่างกายของเธอราวกับงูน้ำที่อ่อนช้อย ขยับเข้าหาบอร์อย่างสง่างาม กลิ่นหอมจางๆ ที่ไม่หวานจนเกินไปบุกจู่โจมเข้าสู่จมูกของบอร์ก่อนเป็นอันดับแรก มันต่างจากเสน่ห์ที่รุนแรงและรุกรานของเอเลน่า แต่นี่คือกลิ่นอายธรรมชาติของร่างกายที่ผสมผสานกับน้ำหอมชั้นเลิศ

จากนั้น ภายใต้สายตาที่เริ่มประหลาดใจของบอร์ เธอหมุนตัวเบาๆ แล้วหย่อนตัวลงนั่งคร่อมบนตักของเขาอย่างเป็นธรรมชาติที่สุด! การกระทำนี้ทำให้กระโปรงที่พอดีตัวเลิกขึ้นมาสูง จนเผยให้เห็นเรียวขาสวยในถุงน่องลายลูกไม้สีขาวต่อหน้าต่อตาบอร์ สัมผัสภายใต้กระโปรงที่ว่างเปล่าส่งผ่านความร้อนและความลื่นไหลอย่างน่าตกใจผ่านเนื้อผ้าบางของกางเกงสูทเข้าสู่ผิวหนังของบอร์โดยตรง

โคลอี้พิงหน้าผากลงบนแผงอกที่กว้างและมั่นคงของบอร์อย่างนุ่มนวล ราวกับลูกแมวที่หาที่พักพิงแต่ขณะเดียวกันก็เป็นการหยั่งเชิง เธอได้ยินเสียงหัวใจที่เต้นอย่างหนักแน่นและสม่ำเสมอภายในอกของเขา และสัมผัสได้ถึงความแข็งเกร็งเพียงชั่วครู่ของร่างกายเขาเมื่อเธอทำสิ่งที่บ้าบิ่นเช่นนี้

ลมหายใจของเธอหวานและอุ่นรดต้นคอของบอร์ ด้วยน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจทว่าฟังดูเหมือนการกระซิบความลับ เธอเอ่ยว่า "เรื่องทั้งหมดนี้เริ่มมาจาก 'เครื่องราชบรรณาการเผ่ามังกรฟ้า' อันมหาศาลที่รัฐบาลโลกเรียกเก็บเจ้าค่ะ นายท่าน..."

เธอใช้หางตาชำเลืองมองใบหน้าด้านข้างของบอร์—ใกล้ชิด หล่อเหลา และมีความเยือกเย็นเกินวัย หัวใจของเธอเต้นผิดจังหวะ ทว่าคำพูดของเธอยังคงชัดเจน แฝงไปด้วยความโศกเศร้าที่ยากจะสังเกต:

"เพื่อรวบรวมเงินจำนวนมหาศาลที่เพียงพอจะทำให้ประเทศนอกเครือข่ายล้มละลายได้ องค์เหนือหัวของเรา... ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องรัดคอพวกขุนนางให้แน่นขึ้น และ 'วิสเคานต์แห่งขุนเขา' ที่ดูแลพื้นที่เหมืองที่ใหญ่ที่สุดทางตอนเหนือในตอนนั้น เพื่อให้ได้ยอดตามที่ราชวงศ์ต้องการและเพื่อผลประโยชน์เข้ากระเป๋าตัวเอง จึงได้เพิ่มการขูดรีดพวกคนงานเหมืองอย่างหนักเจ้าค่ะ"

"เขาบังคับให้คนงานเร่งขุดทั้งกลางวันกลางคืนโดยไม่สนความตาย มาตรการความปลอดภัยถูกละเลย—ทั้งเหมืองถล่ม ก๊าซระเบิด... มีคนเจ็บตายนับไม่ถ้วน" นิ้วมือของเธอขยำผ้าบนอกของบอร์โดยไม่รู้ตัว "คนงานเหมืองทนมีชีวิตอยู่ต่อไปไม่ได้ และในที่สุด... พวกเขาก็ก่อจลาจล พวกเขาสังหารวิสเคานต์ผู้นั้น"

"เมื่อข่าวมาถึงเมืองหลวง องค์เหนือหัวที่พิโรธได้ส่งกองทัพไปปราบปราม แต่ว่า... คนเหล่านั้น พวกคนงานที่ก่อกบฏ และพวกที่สนับสนุนพวกเขาอยู่เบื้องหลัง... ที่ถูกเรียกว่า 'กองทัพปฏิวัติ'..." เสียงของเธอเบาลงยิ่งกว่าเดิมเมื่อเอ่ยถึงคำนี้ แฝงไปด้วยความกลัวตามสัญชาตญาณ "พวกเขารู้จักป่าเขาที่นั่นดีเกินไป พอทัพอาณาจักรไปถึง พวกเขาก็แยกย้ายหายตัวเข้าไปในป่าลึก พอทัพอาณาจักรกลับ พวกเขาก็ออกมาใหม่ ยึดเหมืองคืน และถึงขั้นจัดตั้งกลุ่มติดอาวุธที่เรียกว่า 'หน่วยพิทักษ์เหมือง' การปราบปรามหลายครั้งได้ผลน้อยมาก แต่กลับสูญเสียมหาศาลแทนเจ้าค่ะ"

เธอมองขึ้นมา ดวงตาสีเขียวมรกตจ้องมองบอร์ ดูน่าสงสารทว่าชี้ให้เห็นแก่นของปัญหาอย่างแม่นยำ: "นานวันเข้า ราชวงศ์และพวกขุนนางที่มีที่ดินในแถบนั้นดูเหมือนจะ... ยอมรับสถานการณ์ที่ชะงักงันนี้โดยปริยาย อย่างไรเสียการรักษาความสงบแต่เพียงเปลือกนอกก็ 'คุ้มค่า' ทางการเมืองมากกว่าการพยายามชิงพื้นที่เหมืองที่เลือดไหลไม่หยุดกลับคืนมา ยิ่งไปกว่านั้น..." เธอหยุดนิ่ง เสียงเบาลงอีก "คนบางกลุ่มอาจจะยินดีกับความลำยากของประชาคม องค์กรที่ถือครองอำนาจในการผลิตอาวุธที่ทรงพลังโดยไร้การควบคุม เป็นภัยคุกคามใหญ่หลวงต่อโครงสร้างผลประโยชน์เดิม การตัดขาดแหล่งแร่จึงอาจจะ 'นุ่มนวล' และได้ผลยิ่งกว่าการเผชิญหน้าโดยตรงเจ้าค่ะ"

เมื่อโคลอี้หย่อนตัวลงนั่งบนตักของเขาอย่างแผ่วเบาราวกับผีเสื้อ ผิวพรรณที่วับๆ แวมๆ และสัมผัสอันน่าตกใจที่ไร้การปิดกั้นภายใต้กระโปรง ทำให้หัวใจของบอร์เต้นผิดจังหวะไปชั่วครู่ ลมหายใจของเขาเริ่มหนักขึ้น แรงผลักดันดิบเถื่อนที่รุนแรงพุ่งเข้าจู่โจมในใจทันที— 'จะลำบากไปทำไม? ด้วยพลังที่ข้ามีในตอนนี้ ข้าสามารถใช้ชีวิตที่หรูหราในโลกนี้ได้เกินกว่าความฝันในชาติก่อนเสียอีก ทั้งความมั่งคั่งที่ไม่มีที่สิ้นสุด อำนาจสูงสุด และสตรีที่งดงามอย่างเอเลน่าหรือโคลอี้ที่ยอมทอดกายให้... ลืมประชาคมอุตสาหกรรมหนักไปซะ ลืมวิกฤตแร่ธาตุไปซะ ข้าควรจะสนุกกับทุกอย่างที่อยู่แค่เอื้อมนี่...'

การยั่วยวนนี้เปรียบเสมือนเสียงเพลงของไซเรน หวานล้ำและถึงแก่ชีวิต

ทว่า ในขณะที่วงแขนของเขากำลังจะโอบรอบร่างกายที่นุ่มนวลและหอมกรุ่นในอ้อมกอดตามสัญชาตญาณ ความแจ่มชัดเพียงเสี้ยวหนึ่งดุจดั่งน้ำเย็นจัดก็ได้ราดลงบนเปลวไฟที่กำลังลุกโชนในดวงตาของเขา เขาคิดถึงความสับสนและความภักดีของแทตช์ ความกังวลและความพยายามของโรแลนด์ คำมั่นสัญญาที่เขาให้ไว้ และความกว้างใหญ่รวมถึงกระแสน้ำวนของทะเลแห่งนี้ อำนาจและความสุขไม่ควรเป็นจุดหมายปลายทาง แต่มันคือเครื่องมือเพื่อบรรลุความทะเยอทะยานที่ยิ่งใหญ่กว่า หากเขายอมสยบต่อสิ่งนี้ เขาจะต่างอะไรกับพวกขุนนางที่เขาดูหมิ่น?

เขาก้มหน้าลง และด้วยการกระทำที่นุ่มนวลราวกับประคองสมบัติที่เปราะบาง เขาประทับจูบที่สำรวมและสั้นๆ ลงบนหน้าผากที่เรียบเนียนของโคลอี้ จูบนั้นปราศจากความใคร่ แต่มันเหมือนการให้คำมั่นและการยืนยัน

จากนั้น ด้วยพลังที่ไม่อาจปฏิเสธทว่านุ่มนวลอย่างเหลือเชื่อ เขาใช้มือสอดเข้าใต้รักแร้ของโคลอี้ และราวกับกำลังยกตุ๊กตาที่ประณีต เขาพยุงตัวเธอให้ลุกขึ้นจากตักอย่างมั่นคงและวางเธอให้นั่งลงที่ขอบโต๊ะทำงานอย่างระมัดระวัง

โคลอี้เงยหน้าขึ้นด้วยความประหลาดใจ ดวงตาสีเขียวมรกตเต็มไปด้วยความสับสนและความอับอายที่ถูกปฏิเสธ แก้มของเธอแดงระเรื่อ

บอร์ยืนขึ้นและมองลงมาที่เธอ ใบหน้าของเขากลับมาสงบนิ่งและลึกล้ำดังเดิม ทว่าในแววตามีประกายใหม่แห่งการคำนวณและการตัดสินใจ

"ขอบใจสำหรับข้อมูลนะโคลอี้ มันมีค่ามาก มันไม่เพียงแต่ยืนยันข้อสงสัยของข้า แต่มันทำให้ข้าเห็นตัวหมากที่ซ่อนอยู่บนกระดานด้วย"

เขาเปลี่ยนหัวข้อพูดอย่างไม่ใส่ใจ ทว่าคำพูดนั้นมีน้ำหนักมหาศาล: "ตอนนี้ประชาคมต้องการเลือดใหม่—คนที่มี... ความเข้าใจในสถานการณ์และมีหัวคิดที่ชัดเจนพอ โรแลนด์มีภาระงานที่ซับซ้อนและต้องการทีมงานที่ไว้ใจได้มาจัดการเอกสารและตรวจสอบบัญชี"

หัวใจของโคลอี้เต้นแรงขึ้นมาทันที เธอจ้องมองบอร์อย่างไม่เชื่อสายตา

บอร์ไม่ให้เวลาเธอได้คิด เขาประกาศต่อด้วยน้ำเสียงราบเรียบทว่าเฉียบคม: "จงเลือกคนแบบนั้นมาสักสองสามคนจากตระกูลเคนต์ของเจ้า พวกเขาต้องหัวไว รู้วิศัยทัศน์ และคุ้นเคยกับช่องโหว่ของกฎเกณฑ์เดิม พรุ่งนี้ให้พวกเขาไปรายงานตัวกับโรแลนด์ บอกเขาว่านี่คือคนที่ข้าสั่งให้เจ้าส่งไปเพื่อช่วยงานเขา และถือโอกาส... เรียนรู้กฎเกณฑ์ใหม่"

สายตาของเขาจับจ้องที่ใบหน้าของโคลอี้อย่างเห็นได้ชัด "ข้าเจ้ารู้ว่าตระกูลเคนต์ในตอนนี้กำลังลำบาก มีหลายคนในเมืองหลวงที่รอจะเหยียบซ้ำตอนพวกเจ้าล้ม นี่คือโอกาสนะโคลอี้ แสดงให้ข้าเห็นคุณค่าของเจ้า และข้าไม่ได้หมายถึงแค่บนโต๊ะตัวนี้" เขาเอ่ยอย่างมีเลศนัยพลางมองที่นิ้วมือของเธอที่ขดเกร็งด้วยความตึงเครียด "จัดการเรื่องนี้ให้ดี ทำให้โรแลนด์ทำงานง่ายขึ้น ทำให้ข้าพอใจ แล้วเจ้าจะช่วยลด 'ปัญหา' ในอนาคตให้ตระกูลของเจ้าได้มหาศาล"

คำพูดเหล่านี้ระเบิดราวกับเสียงฟ้าร้องในหัวของโคลอี้ นี่เป็นมากกว่าการมอบหมายงานธรรมดา! นี่คือสัญญาณอันทรงพลังที่บอร์ส่งถึงขุนนางทุกคนในเมืองหลวง—ตระกูลเคนต์ที่กำลังตกต่ำยังไม่ถูกทอดทิ้งเสียทีเดียว และอาจจะได้รับพื้นที่ในการหายใจคืนมาเพราะคำพูดของเขา กลายเป็นลิ่มที่เขาจะตอกเข้าไปในกลุ่มผลประโยชน์เดิม! การส่งคนตระกูลเคนต์เข้าไปในระบบของประชาคมที่ตอนนี้ขุนนางครองอำนาจอยู่ เห็นได้ชัดว่าเป็นการคานอำนาจ เพื่อตรวจสอบและลงโทษพวกขุนนางที่ยังแอบสร้างเรื่องลับหลัง! และบอร์ได้เลือกตระกูลเคนต์มาเป็น "มีด" เล่มนี้!

โอกาสอันมหาศาลและความเสี่ยงอันใหญ่หลวงผุดขึ้นมาพร้อมกัน หากทำสำเร็จตระกูลก็จะมีที่ยืนและอาจฟื้นตัวได้ หากล้มเหลวหรือคิดคด ตระกูลเคนต์จะพินาศย่อยยับโดยสิ้นเชิง

เธอเข้าใจเจตนาลึกๆ ของบอร์ได้ทันที: นี่คือการทดสอบ และก็คือสัญญาผูกมัด มันคือการผูกชะตากรรมส่วนตัวของเธอและโชคชะตาของตระกูลให้ติดแน่นกับรถศึกของเขา

"ข้า... ข้าเข้าใจแล้วเจ้าค่ะ นายท่าน!" เสียงของโคลอี้สั่นเครือเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้น ทว่าดวงตาของเธอกลับแน่วแน่ ร่างกายที่นุ่มนวลของเธอรีบสไลด์ตัวลงจากขอบโต๊ะเธอยืนตัวตรงและย่อตัวคำนับอย่างเป็นทางการและเต็มไปด้วยความเคารพอย่างสูงสุด "ตระกูลเคนต์จะไม่มีวันทำให้ท่านผิดหวังในความไว้วางใจ! ข้าจะรีบคัดเลือกคนที่ไว้ใจได้ที่สุด รู้ความที่สุด และคุ้นเคยกับบัญชีเดิมดีที่สุด แล้วให้ไปรายงานตัวกับท่านโรแลนด์ภายในบ่ายวันนี้เจ้าค่ะ! พวกเขาจะทุ่มเทสุดกำลังเพื่อช่วยท่านโรแลนด์ขจัด... อุปสรรคและชำระบัญชีให้แจ่มชัดเจ้าค่ะ!"

เมื่อเห็นว่าเธอเข้าใจเจตนาได้รวดเร็วและแม่นยำเช่นนี้ ประกายความพึงพอใจก็พาดผ่านดวงตาของบอร์ เขาเอื้อมมือออกไป ไม่ใช่เพื่อโอบกอด แต่เพื่อเชยคางที่เรียบเนียนของโคลอี้ขึ้นด้วยปลายนิ้ว ให้เธอเงยหน้าสบตาเขา

"ดีมาก ข้าชอบคุยกับคนฉลาด โดยเฉพาะคนที่ดูสถานการณ์เป็น" นิ้วหัวแม่มือของเขาไล้ไปตามแนวกรามของเธอเบาๆ ท่าทางการกระทำนั้นแฝงไปด้วยความใกล้ชิดที่เป็นฝ่ายครอบงำ "จำไว้ว่า ผู้ที่เจ้าต้องจงรักภักดีในตอนนี้คือข้า และอุดมการณ์ร่วมกันของเรา"

โคลอี้รู้สึกเสียวสันหลังวาบ ทว่าลึกกว่านั้นคือความรู้สึกปลอดภัยอย่างประหลาดจากการได้พบผู้สนับสนุนที่ทรงพลัง "เจ้าค่ะ นายท่าน! ตระกูลเคนต์อยู่และตายตามบัญชาของท่าน!"

บอร์ถอนมือกลับ ใบหน้ากลับมาเรียบเฉยดังเดิม

"ข้าเชื่อว่าคืนนี้เราคงมีเวลาอีกมาก... บางทีอาจจะได้ 'พูดคุย' กันให้ลึกซึ้งกว่านี้" เขาจงใจเว้นจังหวะ ให้คำว่า "พูดคุย" แฝงความหมายที่กำกวม ทั้งเพื่อปลอบประโลมอารมณ์ที่ซับซ้อนของเธอในตอนนี้และเผื่อพื้นที่ให้ตนเองได้ขยับขยาย

"แต่สำหรับตอนนี้" เขาจัดปกเสื้อที่ยับเล็กน้อยให้เข้าที่ สายตากลับไปยังแผนที่ที่เต็มไปด้วยแร่ธาตุและเขตอำนาจ แววตาของเขาเฉียบคมและพร้อมจู่โจม "ข้าคงต้องขอตัวก่อน ปัญหาบางอย่าง เมื่อข้ารู้รากเหง้าของมันแล้ว ก็จำเป็นต้องไป 'สะสาง' โดยตรง"

กล่าวจบ เขาไม่ได้รั้งรอ หันหลังเดินก้าวออกจากห้องทำงานไป ประตูไม้บานหนาปิดลงตามหลัง แยกโลกภายในและภายนอกออกจากกัน

โคลอี้ยืนอยู่เพียงลำพังใจกลางห้องทำงาน จิตใจของเธอยังคงมึนงงราวกับเพิ่งผ่านพายุลูกใหญ่มา เธอแตะที่คางตรงที่บอร์เพิ่งสัมผัส ความร้อนและแรงจากปลายนิ้วของเขาดูเหมือนจะยังคงค้างอยู่ที่นั่น ภายใต้กระโปรงนั้น เนื้อผ้าเปียกชื้นไปด้วยหยาดเหงื่อเล็กๆ จากการกระทำที่บ้าบิ่น ความตึงเครียด และจุดพลิกผันของโชคชะตาที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน

เธอมองไปยังประตูที่ปิดสนิทอีกครั้ง ในใจเต็มไปด้วยความหวาดหวั่นที่ยังไม่จางหาย ความโล่งอก และการตัดสินใจแบบสู้ตายที่เดิมพันด้วยทุกสิ่งที่มี...