บทที่ 24 เงามืดใต้พิมพ์เขียว (ตอนที่ 2)

บทที่ 24 เงามืดใต้พิมพ์เขียว (ตอนที่ 2)

คราบซอสยังคงหลงเหลืออยู่บนเครื่องบนโต๊ะอาหารเงินอันประณีต สะท้อนแสงระยิบระยับเย้ายวนภายใต้แสงเทียนนับสิบเล่มที่ส่องสว่างอย่างนุ่มนวล

งานเลี้ยงสังสรรค์อันรื่นรมย์เพิ่งจะสิ้นสุดลง

หลี่ แอรอน บอร์ ยังคงประดับรอยยิ้มที่จริงใจและไร้ที่ติ ขณะเดินมาส่งสองผู้ออกแบบหลักแห่งประชาคมอุตสาหกรรมหนักเหล็กกล้า ทั้งค้อนทองแดงและฮันต์ที่หน้าประตูสโมสร

รถม้าที่ดูธรรมดาแต่แข็งแกร่งเป็นพิเศษจอดรออยู่ก่อนแล้ว

"เดินทางปลอดภัยนะทั้งสองท่าน"

หลี่ แอรอน บอร์ กุมมืออันหนาและหยาบกร้านที่เต็มไปด้วยรอยด้านของค้อนทองแดงแล้วเขย่าอย่างแรง ก่อนจะหันไปทางฮันต์ ผู้มีผมสีขาวที่ถูกจัดทรงอย่างพิถีพิถันและมีนัยน์ตาอันลึกซึ้ง

"โดยเฉพาะท่าน อาจารย์ฮันต์ ลมยามค่ำคืนค่อนข้างเย็น โปรดรักษาสุขภาพด้วย"

เขาลำดับความสำคัญและกำชับผู้ติดตามซ้ำแล้วซ้ำเล่า น้ำเสียงของเขานุ่มนวลทว่าแฝงด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธ "เจ้าต้องมั่นใจว่าอาจารย์ทั้งสองท่านถึงที่พักโดยสวัสดิภาพ หากมีเหตุไม่คาดฝันแม้เพียงนิดเดียวระหว่างทาง เจ้าจะต้องเป็นผู้รับผิดชอบ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ค้อนทองแดงก็หัวเราะร่าเสียงดังกังวานดุจระฆัง จนทำให้กระพรวนที่หัวรถม้าสั่นไหวตามไปด้วย

"แอรอน บอร์ วางใจเถอะ! เจ้าช่วยพวกเราแก้ปัญหาน่าปวดหัวพวกนั้นไปแล้ว เราจะเริ่มงานทันที เราจะรีบเขียนพิมพ์เขียวโรงงานเพิ่ม และตอนนั้นคงต้องพึ่งพาการสนับสนุนจากเจ้าอย่างเต็มที่ อาณาจักรเหล็กกล้าในอุดมคติของเรา..."

เขาเหยียดมือใหญ่ที่เหมือนพัดออกมาแล้วกำหมัดในอากาศอย่างแรง ดวงตาฉายแววคลั่งไคล้และโหยหา "...อยู่ในกำมือของเราแล้ว! แค่คิดว่าอนาคตนั้นจะถูกทำให้เป็นจริงด้วยมือเรา สังขารแกๆ นี้ก็ตื่นเต้นจนนอนไม่หลับแล้ว!"

ในทางกลับกัน ฮันต์ดูจะสงบนิ่งกว่ามาก

ร่องรอยความกังวลที่ยากจะสังเกตพาดผ่านใบหน้าที่เหี่ยวย่นของเขา ขณะที่เขากล่าวเสริมเบาๆ "ค้อนทองแดง และท่านแอรอน บอร์ ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนจนเกินไป การสร้างสรรค์ที่ยิ่งใหญ่ล้วนเริ่มจากศูนย์และค่อยๆ สั่งสมไปทีละก้าวอย่างช้าๆ"

เขาพ่ายศีรษะ ผมสีเทาสั่นไหวเล็กน้อยตามลมไนท์บรีซ และถอนหายใจออกมาเบาๆ ราวกับกำลังขบเคี้ยวคำพูดอันขมขื่นบางอย่าง "พวกขุนนางหนอ พวกขุนนาง..."

ก่อนที่จะกล่าวจบ ดวงตาที่เคยคมกริบภายใต้หัวคิ้วก็เริ่มพร่ามัวลง จมดิ่งลงสู่ห้วงความคิดที่ยาวไกลและหนักอึ้ง

หลี่ แอรอน บอร์ ยังคงรักษารอยยิ้มไว้ สายตาเฝ้ามองรถม้าที่แล่นไปบนถนนหินสีน้ำเงินจนเกิดเสียงดังกึกก้อง จนกระทั่งมันลับสายตาไปที่มุมถนน

รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาค่อยๆ จางหายไปราวกับน้ำลด เมื่อเสียงของรถม้าค่อยๆ เงียบลง

เมื่อประตูไม้โอ๊คบานหนาของห้องประชุมปิดลงอย่างเงียบเชียบอีกครั้ง ตัดขาดจากความวุ่นวายของโลกภายนอก อากาศภายในห้องดูเหมือนจะแข็งตัวขึ้นมาทันที

หลี่ แอรอน บอร์ ไม่กล่าววาจาใดๆ เขาเดินตรงไปยังหัวโต๊ะยาวซึ่งเป็นเก้าอี้พนักสูงบุนวมกำมะหยี่ตัวใหญ่

เขาไม่ได้นั่งตัวตรง แต่นอนพิงอย่างเกียจคร้าน จากนั้นก็ยกขาขึ้นพาดบนขอบแท่นบรรยายที่เรียบเนียนอย่างเป็นกันเอง

เนื่องจากศูนย์ถ่วงเอนไปทางด้านหลัง เก้าอี้ทั้งตัวจึงลอยค้างอยู่ในอากาศอย่างหมิ่นเหม่แต่มั่นคงด้วยขาหลังเพียงสองข้าง ส่งเสียง "เอี๊ยด" เบาๆ ที่ฟังดูระคายหูเป็นพิเศษท่ามกลางความเงียบงัดที่แม้แต่เสียงเข็มตกก็ยังได้ยิน

เบื้องบน แสงจากเทียนไขสาดส่องลงมา ทอดเงาที่สั่นไหวพาดผ่านใบหน้าของเขาจนมองไม่เห็นแววตา

เขานั่งอยู่อย่างนั้นอย่างเงียบเชียบ ราวกับรูปปั้นที่จมอยู่ในห้วงความคิด หรือสิงโตที่กำลังแสร้งหลับ

เบื้องหน้าของเขามีชายสองคนที่กำลังยืนอยู่อย่างไม่สบายใจ

ทางซ้ายคือยักษ์ปักหลั่น แทตช์

ร่างสูงใหญ่กำยำของเขาดูห่อเหี่ยวลงเล็กน้อยในขณะนี้ มือใหญ่ที่เคยถือดาบและสร้างความหวาดกลัวให้กับพวกโจรสลัด บัดนี้กำลังถูชายเสื้อของตนเองอย่างประหม่าจนข้อนิ้วขาวซีดด้วยความพยายาม

ใบหน้าที่กร้านโลกซึ่งมีรอยแผลเป็นจางๆ เต็มไปด้วยความสับสนขณะที่เขาลังเลจะเอ่ยปาก

ทางขวาคือตัวแทนหน้าแดง โรแลนด์

ใบหน้ากลมมนที่ปกติมักจะแฝงไปด้วยความฉลาดเฉลียวและเป็นมิตรแบบนักธุรกิจ บัดนี้กลับแดงก่ำยิ่งกว่าเดิม พร้อมกับหยดเหงื่อที่ซึมออกมาจากหน้าผากไม่ขาดสาย

เขาใช้ผ้าเช็ดหน้าไหมเช็ดซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่ก็ไม่สามารถเช็ดเอาความกังวลที่พรั่งพรูออกมาให้หายไปได้

สายตาของเขาลอกแลก ไม่กล้าสบตาตรงๆ กับหลี่ แอรอน บอร์ เขาเหลือบมองแทตช์เป็นพักๆ หรือไม่ก็กวาดมองแผนที่ทางทหารที่แขวนอยู่บนผนังห้องประชุมอย่างสิ้นหวัง

ความเงียบราวกับน้ำขึ้นที่เข้าท่วมท้นพื้นที่ทั้งหมด กดดันชายทั้งสองจนแทบจะหายใจไม่ออก

"ว่าอย่างไร?" ในที่สุด หลี่ แอรอน บอร์ ก็ทำลายความเงียบงันที่น่าอึดอัดนั้น

น้ำเสียงของเขาสงบแต่แฝงด้วยน้ำหนักที่มองไม่เห็น

สายตาของเขาตกลงที่แทตช์เป็นคนแรก

"ชายฉกรรจ์สองคน กลับทำตัวอิดออดเหมือนสาวแรกรุ่นงั้นรึ? มีอะไรก็พูดออกมา หากไม่มีอะไรก็กลับไปทำงานต่อ เรื่องที่รอให้พวกเจ้าจัดการในเมืองคงจะกองพะเนินเทินทึกเท่าภูเขาแล้วใช่ไหม?"

สายตาของเขาคมปราบราวกับใบมีดที่ดูเหมือนจะแทงทะลุเปลือกนอกเข้าไปถึงก้นบึ้งของหัวใจ

"แทตช์ หลี่และคนอื่นๆ ไม่ได้ส่งกองกำลังติดอาวุธของอาณาจักรไปช่วยเจ้าอย่างนั้นหรือ?"

เขาหันไปทางโรแลนด์ "หรือว่าพวกขุนนางเหล่านั้นยังคงปฏิเสธที่จะสละอำนาจและคอยกลั่นแกล้งลับหลังเจ้าอยู่?"

คำถามของหลี่ แอรอน บอร์ เป็นดั่งกุญแจที่เปิดประตูเขื่อนของความรู้สึกที่ถูกกดทับมานานในใจของแทตช์อย่างรุนแรง

ในชั่วพริบตา ความทะเยอทะยานที่เขาสร้างขึ้นมาในตอนที่โอบอุ้มลูคุคุ คำมั่นสัญญาที่หลี่ แอรอน บอร์ เคยให้ไว้ว่าจะมอบอำนาจและสถานะให้ และความจริงในเวลานี้ที่ดูเหมือนจะรุ่งโรจน์แต่กลับเต็มไปด้วยอุปสรรคทุกย่างก้าว สิ่งเหล่านี้พันกันนัวเนียและส่งผลกระทบต่อจิตใจของเขาอย่างรุนแรง

เขาหายใจเข้าลึกๆ กลิ่นอายของหนังและกระดาษเก่าในห้องประชุมลอยเข้าจมูก พร้อมกับความขมขื่นในใจของเขา

"นายท่าน..." เสียงของแทตช์ค่อนข้างแห้งผากขณะที่เขาเค้นคำพูดออกมาอย่างลำบาก

"กระบวนการปรับโครงสร้าง... จริงๆ แล้วมันค่อนข้างลื่นไหลครับ ด้วยชุดเกราะและดาบชั้นเยี่ยมที่ท่านมอบให้ พี่น้องของเราสามารถบดขยี้พวกแก๊งเหล่านั้นได้โดยสิ้นเชิง ปกติแล้วตราบใดที่เราจัดการกับผู้นำหัวรั้นไม่กี่คนที่ดูสถานการณ์ไม่เป็น ที่เหลือก็ยอมสยบ..."

คำพูดของเขาเริ่มลื่นไหลมากขึ้น แต่ความไร้พลังและความคับแค้นใจที่ซ่อนอยู่ภายในนั้นกลับรุนแรงยิ่งขึ้น

"แต่... ปัญหามันเกิดขึ้นหลังจากนั้น เกี่ยวกับการแบ่ง 'เงินสกปรก' ที่พวกแก๊งส่งมอบมา กองกำลังรักษาเมืองเริ่มแรกที่เสนอแบ่งห้าสิบห้าสิบ ภายหลังก็เริ่มยักยอกเป็นการส่วนตัว และถึงขั้น... ถึงขั้นมีการปะทะกันย่อมๆ กับคนของเราเพื่อแย่งชิงของกลาง!

ตั้งแต่นั้นมา ทั้งสองฝ่ายก็แตกคอกันอย่างสิ้นเชิง

นอกจากจะว่องไวกว่าใครเพื่อนเวลาแย่งเงิน เวลาอื่นพวกเขาก็แค่ทำงานไปแกนๆ ทำแค่พอเป็นพิธีเท่านั้นเอง!"

แทตช์ยกมือขึ้นถูขมับอย่างแรง พยายามจัดระเบียบความคิดที่ยุ่งเหยิงของเขา

"นั่นยังไม่ใช่สิ่งที่แย่ที่สุดครับ

เมื่อจำนวนแก๊งที่ถูกปรับโครงสร้างเพิ่มมากขึ้น การควบคุมกองกำลังทั้งหมดของข้าก็ลดลงอย่างเห็นได้ชัด!

พวกอดีตรองหัวหน้าแก๊งที่คอยรวบรวมลูกน้องเก่า มักจะขัดคำสั่งของ 'กองกำลังเก่า' ที่ข้าส่งไป ซึ่งก็คือบรรดาพี่น้องที่มาจากท้องทะเลพร้อมกับข้านั่นเอง!

และพวกพี่น้องเก่าของข้า ท่านก็รู้นิสัยพวกเขาดี พวกเขาเป็นคนตรงไปตรงมาและทนไม่ได้กับท่าทางเจ้าเล่ห์ปลิ้นปล้อนของพวกนักเลงเหล่านั้น ความขัดแย้งระหว่างทั้งสองฝ่ายจึงเกิดขึ้นตลอดเวลา

ข้า... ข้าเริ่มแรกคิดว่าแม้แต่น้ำสองสายจะมารวมกันก็ยังต้องใช้เวลาในการหลอมรวม และตราบใดที่มันไม่เกินเลยไปนัก ข้าก็ไม่อยากจะลงโทษรุนแรงเกินไปเพราะเกรงว่าจะทำร้ายจิตใจพวกเขา..."

เสียงของเขาเบาลง เต็มไปด้วยความตำหนิตนเองอย่างลึกซึ้ง

"แต่... วันหนึ่ง ลูคุคุ บอกกับข้าว่าคนในบริษัทรักษาความปลอดภัยของเรากลับ... กลับไปเรียกเก็บค่าคุ้มครองที่ท่าเรืออีกครั้ง!

แม้ว่าภายหลังข้าจะตรวจสอบและสั่งตัดศีรษะไอ้สารเลวที่เป็นผู้นำเรื่องนั้นต่อหน้าสาธารณชนเพื่อเป็นเยี่ยงอย่าง... แต่ผลที่ตามมาคือความแตกแยกภายในยิ่งรุนแรงขึ้น

พวกที่มาจากแก๊งรู้สึกว่าข้าลำเอียง ส่วนพวกพี่น้องเก่าของข้าก็รู้สึกว่าข้าจัดการเรื่องนี้ช้าและเบาเกินไป!

ส่งผลให้... ส่งผลให้พลเมืองในเมืองที่เดิมทีเคยมีความคาดหวังและเชื่อมั่นในตัวเรา บัดนี้กลับเปลี่ยนเป็น... ความรังเกียจและหวาดกลัว..."

เขาหยุดนิ่ง เสียงสุดท้ายแทบจะไม่ได้ยิน

"และ... พวกขุนนางเหล่านั้น

พวกเขา... พวกเขาส่งคนมาบอกว่าพวกเขามีความสัมพันธ์อันดีกับท่าน และเราไม่ควรจะทำลายไมตรีต่อกัน แล้วก็บังคับเอาคนของพวกเขาและ 'เงินลงทุน' บางส่วนคืนไปจากเรา... ข้า... ข้า..."

ในที่สุดเขาก็ไม่สามารถทนได้อีกต่อไป ร่างใหญ่โตของเขาดูเหมือนจะสูญสิ้นเรี่ยวแรงไปหมด เขาทรุดตัวลงกองกับพื้นห้องที่เย็นเฉียบอย่างหมดสภาพและไร้ศักดิ์ศรี ศีรษะก้มต่ำ ไม่กล้าสบสายตาของหลี่ แอรอน บอร์ ที่ดูเหมือนจะมองทะลุปรุโปร่งไปเสียทุกอย่าง

ทันทีที่การสารภาพของแทตช์สิ้นสุดลง โรแลนด์ก็แทบจะรอไม่ไหวที่จะกล่าวเสริม ราวกับว่าหากเขารอไปแม้เพียงวินาทีเดียว เขาจะสูญเสียความกล้าที่จะพูดไป

เขาใช้ผ้าเช็ดหน้าไหมที่เปียกชุ่มไปครึ่งหนึ่งเช็ดเหงื่อจากใบหน้าสีแดงก่ำ พลางกล่าวอย่างระมัดระวัง น้ำเสียงแฝงด้วยการสั่นเครือที่ยากจะสังเกต

"นะ... นายท่าน ส่วนในด้านของข้า..."

เขาหายใจเข้าลึกๆ และเริ่มพูดเร็วขึ้น

"ในช่วงเวลานี้ ด้วยการพึ่งพา... อาวุธปืนที่ผลิตจากความสามารถของท่าน เราได้ทำการซื้อขายไปหลายครั้ง

อย่างไรก็ตาม พวกขุนนางจากประชาคมเหล่านั้น พวกเขากลับกดราคาเสนอซื้อให้ต่ำลงเรื่อยๆ..."

ขณะที่พูด เขาลอบมองสีหน้าของหลี่ แอรอน บอร์

เขาเห็นว่าหลี่ แอรอน บอร์ ยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย ปลายนิ้วขยับไปมาในอากาศเบาๆ ก้อนโลหะที่ลอยอยู่ราวกับปลาที่เชื่องเชื่อกำลังเคลื่อนที่ตามแนววิถีที่ลึกลับ จัดระเบียบตนเองใหม่ โดยไม่ตอบสนองต่อคำพูดของเขาเลย

การตอบสนองที่เงียบงันนี้ทำให้หัวใจของโรแลนด์เต้นรัวยิ่งขึ้น เขาจึงต้องฝืนกัดฟันพูดต่อไป

"ข้า... ข้าไปซักถามพวกเขา และพวกเขาก็ให้คำตอบในทิศทางเดียวกันว่า... ตลาดอิ่มตัวแล้วและการแข่งขันมันรุนแรง

แต่นายท่านครับ ท่านมอบใบมีดคุณภาพเยี่ยมที่สุด คมกริบและทนทาน มันจะเป็นไปได้ยังไงที่... ที่จะไม่ได้ราคาที่ดี?

พวกเขา... พวกเขาก็แค่โยนกองสมุดบัญชีขนาดมหึมาที่สูงท่วมหัวมาให้ข้า! แล้วบอกให้ข้าไปตรวจสอบเอาเอง..."

น้ำเสียงของเขามีความสะอื้นแฝงอยู่ เป็นความสิ้นหวังของผู้บริหารที่มีแต่ตำแหน่งแต่กลับถูกลิดรอนอำนาจจนเหลือแต่เปลือก

"ช่องทางการขายและรายละเอียดบัญชีทั้งหมดถูกควบคุมอย่างเบ็ดเสร็จโดยคนของพวกขุนนางเหล่านั้น

พวกเขาอาจจะเกรงกลัวอำนาจทางการทหารของท่านและไม่กล้าต่อต้านข้าอย่างเปิดเผย แต่รายงานสรุปที่พวกเขาส่งมาให้ข้า มักจะเป็นสิ่งที่ผ่านการเสริมเติมแต่งจนน่าเวียนหัว และ... และพวกเขามักจะส่งมาให้ข้าลงนามในวินาทีสุดท้ายเสมอ... ข้า... ข้ามันก็เหมือนคนตาบอด คนหูหนวก..."

คำพูดต่อมาของเขาถูกกลืนหายไปในเสียงสะอื้นที่สิ้นหวัง

ในตอนนั้นเอง หลี่ แอรอน บอร์ ก็ขยับตัว

โลหะเหลวที่ไหลวนอยู่ที่ปลายนิ้วของเขา ราวกับมีชีวิต มันถดถอยกลับเข้าสู่ฝ่ามือของเขาและมลายหายไปอย่างไร้เสียง

เขาวางขาที่พาดอยู่บนแท่นบรรยายลง และขาเก้าอี้ทั้งสี่ข้างก็ลงจอดบนพื้นอย่างมั่นคงพร้อมเสียง "ตึบ" เบาๆ

เขาเดินอย่างนุ่มนวลมาหยุดอยู่ระหว่างแทตช์ที่กองอยู่บนพื้นและโรแลนด์ที่แทบจะล้มพับลงไป

เขาไม่ได้ดุด่า และไม่ได้ปลอบโยน เขาเพียงแค่ยื่นมือออกไปวางบนไหล่ของชายทั้งสองที่แข็งเกร็งเพราะความตึงเครียด

ฝ่ามือนั้นไม่ได้กว้างขวางเป็นพิเศษ แต่กลับแฝงด้วยพลังที่ทำให้รู้สึกมั่นใจและสงบอย่างประหลาด

"จริงๆ แล้ว" เสียงของหลี่ แอรอน บอร์ สงบนิ่งมาก แต่มันกลับดังก้องในหูของพวกเขาดุจเสียงฟ้าร้อง

"หลี่ได้พูดถึงเรื่องนี้กับข้าเป็นการส่วนตัวหลายครั้งแล้ว"

เขาหยุดนิ่ง สัมผัสได้ถึงไหล่ที่หดเกร็งขึ้นทันทีภายใต้มือของเขา ก่อนจะกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงที่ไม่อาจจับอารมณ์ได้

"เขาบอกว่า วิสัยทัศน์และความสามารถของพวกเจ้า... ไม่เพียงพอที่จะรองรับภารกิจที่เรากำลังทำอยู่ในตอนนี้"

"นะ... นายท่าน!"

โรแลนด์ตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ ขาของเขาอ่อนแรงและเกือบจะคุกเข่าลงไปตรงๆ โดยอาศัยเพียงมือที่หลี่ แอรอน บอร์ วางบนไหล่เป็นที่ยึดเหนี่ยวไว้

แทตช์ก็หลับตาลงอย่างสิ้นหวัง สมองขาวโพลน ราวกับเห็นชะตากรรมของตนเองที่ถูกทอดทิ้งอย่างไม่ใยดีแล้ว

ใช่แล้ว ตัวเขาเองที่เป็นชายหยาบกระด้างจากพื้นเพโจรสลัด และโรแลนด์ พ่อค้าที่ดูเหมือนจะฉลาดแต่กลับถูกคนอื่นเล่นตลกอยู่ในกำมือ—พวกเขาจะไปรับผิดชอบหน้าที่อันยิ่งใหญ่นี้ได้อย่างไร?

การซักถามของท่านหลี่นั้นสมเหตุสมผลและมีน้ำหนักมาก

ท่านหลี่ แอรอน บอร์... คงจะทอดทิ้งพวกเขาแล้วเช่นกัน...

เขาอดไม่ได้ที่จะคิดอย่างสมเพชตัวเองในใจ ไม่แปลกใจเลยที่หลี่พยายามส่งผู้หญิงให้ท่านบอร์ เขาคงอยากจะหาคนมาแทนที่พวกเราตั้งนานแล้ว...

ทว่า น้ำเสียงของหลี่ แอรอน บอร์ กลับเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน

"แต่ ข้าปฏิเสธเขาไป"

น้ำเสียงของเขาแจ่มชัดและมั่นคง ทุกคำพูดราวกับค้อนที่ตอกลงบนหัวใจของพวกเขา

"รวมถึงคำขออื่นๆ ที่คล้ายคลึงกันทั้งหมดด้วย"

ในวินาทีนั้น หัวใจของแทตช์และโรแลนด์ดูเหมือนจะถูกฉุดกระชากกลับมาจากเหวที่เย็นเยือก และเริ่มเต้นรัวอีกครั้ง

ความขมขื่นและความซาบซึ้งใจอันยิ่งใหญ่ที่ไม่อาจบรรยายได้ ราวกับเขื่อนที่แตกทะลักเข้าทลายกำแพงทางจิตใจของพวกเขาจนหมดสิ้น

ดวงตาของเขาร้อนผ่าวและแดงก่ำอย่างควบคุมไม่ได้ จมูกเริ่มแสบและชื้นแฉะ

พวกเขาเงยหน้าขึ้นพร้อมกัน มองไปที่ร่างนั้น

หลี่ แอรอน บอร์ หันหลังกลับไปแล้ว และกำลังเดินช้าๆ ไปทางประตูห้องประชุม

เงาของเขาถูกทอดให้ยาวออกไปภายใต้แสงเทียนที่ลุกโชน เป็นเงาที่มั่นคงและดูพึ่งพาได้

"ข้าเคยให้สัญญากับพวกเจ้าไว้"

เสียงของเขาไม่ได้ดังมากนัก แต่กลับชัดแจ้งราวกับคำสาบานที่ศักดิ์สิทธิ์ที่สุดที่ส่งผ่านเข้าไปในหูและประทับไว้ในใจของพวกเขา

"วางใจเถอะ ข้าจะเป็นคนแก้ไขปัญหาที่พวกเจ้าประสบมาทั้งหมดเองทีละอย่าง"

ประโยคนี้เปรียบดั่งแสงแดดอันอบอุ่นที่ปัดเป่าความหม่นหมองและความหนาวเหน็บในใจของพวกเขาไปจนสิ้น

ทั้งสองมองหน้ากันและเห็นประกายของความตื่นเต้นในดวงตาของอีกฝ่ายที่รอดพ้นจากความตายมาได้ รวมถึงความขัดเขินเล็กน้อย—ที่พวกเขาเสียกิริยาไปเมื่อครู่

พวกเขารีบหันหน้าหนี ไม่อยากให้อีกฝ่ายเห็นหัวตาที่อาจจะชุ่มชื้นของตนเอง

ขณะที่มือของหลี่ แอรอน บอร์ กำลังจะแตะลูกบิดประตู เขาดูเหมือนจะนึกบางอย่างออก จึงหยุดฝีเท้าลง และสั่งการออกไปอย่างเรียบเฉยโดยไม่หันกลับมามอง

"อ้อ จริงด้วย โรแลนด์"

"ครับ! นายท่าน!"

โรแลนด์ราวกับถูกฉีดพละกำลังใหม่เข้าไป เขายืดตัวตรงขึ้นทันทีและตอบรับด้วยเสียงที่ดังที่สุดอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

"เอาแผนที่ของอาณาจักรมาให้ข้า

ทำเครื่องหมายให้ชัดเจนถึงแหล่งทรัพยากรแร่ธาตุหลักที่สำรวจพบแล้วและที่ต้องสงสัยทั้งหมดในประเทศ โดยเฉพาะเหมืองเหล็กและเหมืองถ่านหิน"

น้ำเสียงของหลี่ แอรอน บอร์ เป็นคำสั่งที่ไม่อาจโต้แย้ง

"ข้าต้องการเห็นมันบนโต๊ะทำงานของข้าก่อนเช้าวันพรุ่งนี้"

ใบหน้าของตัวแทนหน้าแดงบัดนี้เปล่งปลั่งไปด้วยรัศมี ความกังวลและความตื่นตระหนกทั้งมวลถูกแทนที่ด้วยภารกิจที่สำคัญและชัดเจนนี้ เขาขานรับแทบจะเป็นการตะโกนว่า

"รับทราบครับนายท่าน! ข้าจะจัดการให้เสร็จสิ้นแน่นอน!"