บทที่ 23 เงามืดใต้พิมพ์เขียว (ตอนที่ 1)

บทที่ 23 เงามืดใต้พิมพ์เขียว (ตอนที่ 1)

เมื่อบอร์เสร็จสิ้นการฝึกฝนพลังตามปกติในช่วงบ่ายภายในห้องทำงาน แสงตะวันรอนก็เริ่มคล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก ทอดเงาหน้าต่างเป็นทางยาวพาดผ่านพรมอันหรูหรา เขาผลักประตูไม้เนื้อแข็งบานหนักออกไป เอเลน่า แม่บ้านผู้ยืนรออยู่ด้านนอกรีบย่อตัวคำนับอย่างอ่อนช้อย ท่าทางนั้นขับเน้นรูปร่างที่ผ่านการแต่งกายมาอย่างพิถีพิถันให้ดูสง่างามยิ่งขึ้น

วันนี้เธอรวบผมสีน้ำตาลเกาลัดเป็นหางม้าเรียบกริบไว้ที่ท้ายทอย โดยปล่อยปอยผมสองสามเส้นให้ตกลงมาอย่างไม่ตั้งใจดูมีเสน่ห์ดึงดูด แว่นตากรอบดำเรียบๆ ที่ประดับอยู่บนสันจมูกช่วยเพิ่มกลิ่นอายแห่งปัญญาที่ดูเคร่งขรึมให้กับใบหน้าอันอ่อนหวาน ริมฝีปากอิ่มสีระเรื่อเคลือบด้วยลิปกลอสแวววาวชวนหลงใหล ใบหน้าของเธอประดับด้วยรอยยิ้มที่สุภาพและเป็นมืออาชีพอย่างไร้ที่ติ มุมปากที่ยกขึ้นเล็กน้อยดูเหมือนจะบ่งบอกว่าเธอพร้อมจะปฏิบัติตามคำสั่งทุกประการจากเจ้านาย ไม่ว่าสิ่งนั้นจะเป็นอะไรก็ตาม เธอสวมเสื้อแจ็คเก็ตคอวีสีเหลืองนวลตัดเย็บพอดีตัวทำจากผ้าเนื้อนุ่มแต่ทิ้งตัวสวย ซึ่งช่วยขับเน้นส่วนโค้งเว้าของทรวงอกได้อย่างน่าทึ่ง พร้อมด้วยลูกไม้ละเอียดอ่อนที่ขอบปกเสื้อชวนให้จินตนาการเตลิดไปไกล ส่วนท่อนล่างเป็นกระโปรงสั้นสีดำรัดรูปรับกับสะโพกที่กลมมน และถุงน่องสีดำที่มีลวดลายลูกไม้โปร่งเป็นลายขนนกยูง เส้นสายที่เชื่อมต่อกับสายยึดถุงน่องทอดยาวหายเข้าไปในส่วนที่ลึกลับ ในขณะที่ถุงน่องสีดำบางเฉียบนั้นห่อหุ้มเรียวขาสวยเอาไว้ จบลงด้วยรองเท้าส้นสูงสีดำทรงสง่างาม

บอร์ในวัยหนุ่มกวาดสายตามองหญิงสาวผู้เลอโฉมที่จงใจอวดเสน่ห์ของตนอย่างไม่ปิดบัง หัวใจของเขาพลันสั่นไหวเล็กน้อยด้วยความร้อนรุ่มที่แล่นพล่านขึ้นมาจากท้องน้อยตามสัญชาตญาณ ทว่าประกายตาที่แจ่มใสก็ปรากฏขึ้นในดวงตา เขาเร่งระงับความใคร่เหล่านั้นและแทนที่ด้วยการพินิจพิจารณาที่ยากจะสังเกตเห็น เจตนาของสตรีผู้นี้ช่างชัดเจนจนเกินไป

"นายท่านเจ้าคะ" เอเลน่ากล่าวพลางก้มหน้าลงจนขนตายาวทอดเงาบนโหนกแก้ม น้ำเสียงของเธออ่อนหวานและนอบน้อม แฝงไปด้วยความประหม่าเล็กน้อย "อาจารย์ทั้งสองท่านที่สโมสรเหล็กเพิ่งติดต่อมาทางโทรศัพท์หอยทากเจ้าค่ะ พวกเขาหวังว่าท่านจะไปที่นั่นโดยเร็วที่สุด หากดูจากน้ำเสียงแล้ว ดูเหมือนพวกเขาจะประสบกับปัญหาที่ยากลำบากบางประการ" เธอหยุดเว้นจังหวะเล็กน้อยเพื่อลอบสังเกตปฏิกิริยาของบอร์ ก่อนจะกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความห่วงใยและเห็นอกเห็นใจ "นอกจากนี้ ท่านโรแลนด์และท่านแทตช์ก็ได้มาขอเข้าพบ แต่ข้าเกรงว่าจะรบกวนเวลาพักของท่าน จึงถือวิสาสะขอให้พวกเขาไปรอที่สโมสรเช่นกัน เพื่อเป็นการประหยัดเวลาของท่านเจ้าค่ะ"

เธอหยุดพูดเพียงเท่านี้ ราวกับกำลังรอให้เจ้านายลงโทษที่เธอทำเกินหน้าที่ นิ้วมือที่ซีดขาวบิดไปมาอย่างประหม่า จากนั้นเธอก็เงยหน้าขึ้นด้วยดวงตาที่ฉ่ำน้ำและยอมสยบ "ท่านต้องการ รับน้ำชา ตอนนี้เลยไหมเจ้าคะ? ห้องครัวได้เตรียมสโคนอบใหม่และชาแดงจากอีสต์บลูไว้แล้ว นอกจากนี้ บุฟเฟต์มื้อค่ำคืนนี้ท่านต้องการให้จัดเตรียมอย่างไรดีเจ้าคะ จะให้เป็นไปตามมาตรฐานเมื่อวาน หรือต้องการให้เพิ่มเมนูใหม่ๆ ลงไปดีเจ้าคะ?"

เปลวไฟเล็กๆ ที่ถูกจุดขึ้นในใจของบอร์ในตอนแรก บัดนี้ถูกผสมปนเปไปด้วยความระแวดระวังและความเย็นชาตามสัญชาตญาณ เขาไม่ได้แสดงสีหน้าเปลี่ยนไปแม้แต่น้อย เพียงแต่กวาดดวงตาสีดำที่เรียบเฉยเกินไปมองเธอเบาๆ แล้วตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบที่สุดว่า "เอาตามปกติ"

เมื่อกล่าวจบ เขาไม่ได้ชายตาแลแม่บ้านผู้ทรงเสน่ห์และลึกลับผู้นั้นอีก ประกายแสงจางๆ วาบขึ้นรอบตัวเขา ร่างกายลอยขึ้นอย่างแผ่วเบาท้าทายแรงดึงดูด อาภรณ์ของเขาพลิ้วไหวอย่างไร้เสียงขณะที่เขาพุ่งทะยานผ่านช่องแสงที่เปิดไว้เป็นพิเศษเหนือระเบียงทางเดิน กลายเป็นเงามืดที่รวดเร็วกลืนหายไปกับแสงอาทิตย์ยามอัสดง มุ่งหน้าไปยังสโมสรเหล็ก ทิ้งไว้เพียงเสียงครางเบาๆ ของสนามแม่เหล็กไฟฟ้าในอากาศ... เมื่อร่างของบอร์ร่อนลงจากฟากฟ้าราวกับอุกกาบาตที่ถูกนำทางอย่างแม่นยำ นำพาเอามวลอากาศที่พุ่งพล่านมาด้วยและลงจอดอย่างมั่นคงบนพื้นทรายใจกลางสนามแข่งม้าของสโมสร บริกรที่ยืนรออยู่ด้วยความเคารพรีบวิ่งเข้ามาหาพลางค้อมตัวลงจนเกือบเก้าสิบองศา และทักทายเขาด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเลื่อมใส

"เตรียมเนื้อย่าง ขนมปัง และอาหารรสเลิศสำหรับอย่างน้อยสิบคน" บอร์สั่งด้วยสีหน้าเรียบเฉย ขณะลอยตัวมุ่งหน้าไปยังห้องประชุมอย่างสงบ รองเท้าบูทโลหะของเขาเปล่งแสงสีเข้มจางๆ "ส่งไปที่ห้องประชุม" เขาหยุดชะงักครู่หนึ่งราวกับนึกบางอย่างออก จึงหันกลับมาถามด้วยเสียงที่ดังกังวานในลานกว้าง "ค้อนทองแดงกับฮันต์ พวกเขาดื่มสุราไหม?"

บริกรเลือกใช้คำพูดอย่างระมัดระวัง ไม่กล้าเฉื่อยชา "เรียนนายท่าน ท่านค้อนทองแดง... ท่านชอบดื่มเป็นนิจเจ้าค่ะ ชื่อเสียงเรื่องคอทองแดงและอารมณ์ที่ร้อนแรงของท่านเป็นที่เลื่องลือไปทั่วโรงเหล้าทุกแห่งในเมืองหลวง แต่สำหรับคุณฮันต์... ข้าไม่แน่ใจนักเจ้าค่ะ ดูเหมือนท่านจะไม่ค่อยดื่มในที่สาธารณะ ท่านดูเหมือนนักปราชญ์ที่พิถีพิถันมากกว่าเจ้าค่ะ"

"ถ้าอย่างนั้นก็เตรียมวิสกี้ที่แรงที่สุดไว้ขวดหนึ่ง แล้วก็... เตรียมชาแดงกับนมอุ่นๆ ไว้ด้วย" หลังจากสั่งเสร็จ บอร์ไม่ได้รั้งรอ เขาพุ่งตรงไปยังประตูห้องประชุมที่ประดับด้วยขอบโลหะและดูหนักอึ้งเป็นพิเศษ

ทันทีที่เขาผลักประตูเข้าไป ความเย็นชาและห่างเหินที่เคยมีบนใบหน้าของบอร์ก็มลายหายไป ราวกับการเปลี่ยนหน้ากาก มันถูกแทนที่ด้วยรอยยิ้มที่อบอุ่นดุจสายลมฤดูใบไม้ผลิที่ดูเหมือนจะปัดเป่าความหม่นหมองทั้งปวงให้สิ้นไปได้

"เหล่าผู้ออกแบบหลักแห่งประชาคมอุตสาหกรรมหนักเหล็กกล้าของข้า" เขาเอ่ยทักทายอย่างร่าเริง สายตาคมกริบกวาดมองผู้คนที่อยู่ด้านในซึ่งแต่ละคนมีสีหน้าที่ต่างกันออกไป "พิมพ์เขียวสำหรับอุปกรณ์หลักของเราเสร็จสมบูรณ์แล้วหรือยัง? ให้ ค้อน ของข้าที่กำลังร้อนใจเล่มนี้ได้ลงมือหล่อหลอมปาฏิหาริย์ทางอุตสาหกรรมชิ้นแรกเสียทีเถิด"

ทว่าบรรยากาศภายในห้องประชุมกลับดูขัดแย้งกับน้ำเสียงที่ร่าเริงและกระตือรือร้นของเขาอย่างสิ้นเชิง มันหนักอึ้งจนแทบจะบีบคั้นออกมาได้

ออกัสติน ค้อนทองแดง ที่มีรูปร่างเตี้ยและบึกบึนราวกับทั่งเหล็ก ไม่หลงเหลือร่องรอยแห่งพลังที่เร่าร้อนตามปกติของเขาเลย เขาทรุดตัวลงบนเก้าอี้สูงอย่างหมดแรงราวกับลูกบอลที่ถูกปล่อยลม ขาสั้นล่ำทั้งสองข้างห้อยแกว่งไปมาอย่างไร้จุดหมาย เขาเม้มริมฝีปาก ใบหน้าสีเข้มที่เต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นฉายแววไม่สบอารมณ์ ดวงตาเหม่อมองไปยังสนามแข่งม้าที่ว่างเปล่านอกหน้าต่าง ราวกับจะมองหาดอกไม้ในกองทราย ทั้งที่จิตใจของเขาล่องลอยไปอยู่ที่อื่นแล้ว

ในขณะเดียวกัน ฮันต์ วินสเตอร์ ร่างสูงที่หลังค่อมเล็กน้อยก็นั่งจมลึกลงในเก้าอี้ประธานข้างโต๊ะยาวที่เต็มไปด้วยพิมพ์เขียว โต๊ะประชุมไม้พะยูงที่เคยว่างเปล่าบัดนี้ถูกกลืนหายไปใต้ร่างแบบนับไม่ถ้วนที่เต็มไปด้วยโครงสร้างเครื่องกลอันซับซ้อน ข้อมูลและสัญลักษณ์ที่หนาตา พิมพ์เขียวบางแผ่นถึงกับร่วงหล่นลงบนพรมกลายเป็นกองย่อมๆ เขาเพิ่งจะถอดแว่นสายตาออกและใช้หัวแม่มือกับนิ้วชี้บีบขมับตัวเองอย่างแรง ใบหน้าเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าและความกังวลอย่างลึกซึ้ง พร้อมกับถอนหายใจหนักหน่วงจนแทบไม่ได้ยิน

ส่วนแทตช์และโรแลนด์นั่งตัวตรงแหน็บอยู่บนเก้าอี้ข้างผนัง ราวกับนักเรียนสองคนที่กำลังรอรับการตำหนิอยู่หน้าห้องพักครู เมื่อเห็นบอร์ผลักประตูเข้ามา ทั้งสองก็สปริงตัวลุกขึ้นราวกับติดสปริง พยายามปั้นยิ้มที่ผสมปนเปไปด้วยความเคารพและความประหม่า ขณะที่พวกเขากำลังจะเอ่ยปากทักทาย บอร์ก็หยุดพวกเขาไว้ด้วยการยกมือขึ้นอย่างนุ่มนวลทว่ามีอำนาจ

บอร์ดูเหมือนจะไม่นำพาต่อบรรยากาศที่หนักอึ้งจนเกือบจะแข็งตัวนั้น เขายังคงประดับรอยยิ้มที่ไร้ที่ติขณะเดินเข้าไปในห้องประชุมอย่างสงบ ด้านหลังของเขามีถาดสองใบที่ทอประกายโลหะเย็นเยียบลอยตามมาอย่างเงียบเชียบราวกับถูกนำทางด้วยเส้นด้ายที่มองไม่เห็น

บนถาดใบหนึ่งมีขวดเหล้ารัมบ่มเพาะชั้นเลิศที่ไร้ฉลาก บรรจุของเหลวสีอำพันที่กระเพื่อมเบาๆ อยู่ภายใน มันลอยเข้าไปอยู่ตรงหน้าของค้อนทองแดงที่กำลังนั่งหน้ามุ่ยจ้องมองออกไปนอกหน้าต่างอย่างแม่นยำ และที่น่าทึ่งยิ่งกว่านั้น ฝาโลหะที่ปิดสนิทถูกหมุนเปิดออกอย่างนุ่มนวลและไร้เสียงด้วยพลังที่มองไม่เห็นก่อนที่ชายชราจะทันได้เอื้อมมือไปถึง ทันใดนั้น กลิ่นหอมฉุนและเข้มข้นของเหล้ารัมที่แฝงไปด้วยกลิ่นถังไม้โอ๊คก็อบอวลไปทั่วอากาศ ทำลายความเงียบงันในห้องลงอย่างทรงพลัง

ค้อนทองแดงชะงักไปเพราะกลิ่นอายของสุรา เขาละสายตาจากนอกหน้าต่าง มองดูขวดเหล้าที่ลอยอยู่ตรงหน้า แล้วเงยหน้ามองบอร์ที่กำลังยิ้มละไม ก่อนจะพ่นลมหายใจออกมาทางจมูกอย่างไม่ชัดเจนนัก เขาไม่ได้ขัดเขินแต่อย่างใด รีบยื่นแขนล่ำสันออกไปคว้าขวดเหล้าแล้วกระดกขึ้นดื่มอึกใหญ่ แอลกอฮอล์ที่แผดเผาราวกับเส้นเพลิงที่ลุกโชนไหลผ่านลำคอลงสู่กระเพาะอาหาร การกระตุ้นที่รุนแรงทำให้เขาขบฟันแน่น แต่มันดูเหมือนจะช่วยปัดเป่าความอึดอัดใจที่กดทับอยู่ในใจออกไปได้บ้าง เขาเม้มปาก ใช้หลังมือที่หยาบกร้านเช็ดปาก แล้วในที่สุดก็เอ่ยปากด้วยน้ำเสียงที่แหบพร่าเล็กน้อยจากฤทธิ์สุรา "พิมพ์เขียวรึ? ความคืบหน้าของพิมพ์เขียวงั้นรึ? ไม่มีปัญหา! ต่อให้หลับตาข้าก็เขียนมันออกมาได้!"

ถาดอีกใบหยุดนิ่งอย่างมั่นคงตรงหน้าของฮันต์ผู้เต็มไปด้วยความกังวล บนถาดมีชุดถ้วยกระเบื้องกะดูกสัตว์ที่ดูประณีต ผิวเคลือบสะท้อนแสงอ่อนละมุน "อาจารย์ฮันต์ ชาแดงหรือนมอุ่นดีครับ?" บอร์ถามชายชราที่ดูซูบผอมลงและมีขอบตาคล้ำตรงหน้าด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวลและแสดงออกถึงความห่วงใยอย่างเหมาะสม

ฮันต์เงยดวงตาที่อ่อนล้าและแดงก่ำขึ้น มองดูถาดแล้วมองมาที่บอร์ ก่อนจะส่ายหน้าเบาๆ แล้วพึมพำว่า "ขอบคุณครับนายท่าน... ขอนมอุ่นสักแก้วเถิด บางทีมันอาจจะช่วยประคองสังขารแกๆ นี้ไว้ได้สักครู่"

กาน้ำรูปทรงหงส์ที่สง่างามเอียงตัวลงเล็กน้อย ของเหลวสีขาวนวลที่ส่งกลิ่นหอมของนมไหลลงสู่ถ้วยกระเบื้องสะอาดตา เกิดเป็นไอสีขาวลอยกรุ่น ข้างๆ กันนั้น ฝาถ้วยใบเล็กที่บรรจุก้อนน้ำตาลแวววาวเปิดออกเองโดยอัตโนมัติเพื่อรอให้เขาใช้งาน

ฮันต์ยกแก้วนมอุ่นขึ้นด้วยมือที่สั่นเทาเล็กน้อย ราวกับพยายามจะดึงเอาพละกำลังจากความอบอุ่นที่สัมผัสได้นี้มาต่อสู้กับความจริง เขาจิบมันเล็กน้อย สัมผัสถึงความอบอุ่นที่ค่อยๆ ไหลลงสู่กระเพาะ ช่วยผ่อนคลายเส้นประสาทที่ตึงเครียดลงได้บ้าง เขาดูเหมือนจะรวบรวมความกล้าได้เพียงพอจึงถอนหายใจแล้วกล่าวเสริมว่า "ปัญหาไม่ได้อยู่ที่พิมพ์เขียวหรอกครับ... ท่านบอร์ แต่มันอยู่ที่การเลือกสถานที่ตั้งโครงการ เราติดขัดตั้งแต่ขั้นตอนแรกเลยทีเดียว"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น รอยยิ้มที่อ่อนโยนของบอร์ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง แต่หัวคิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อย เขาดูเหมือนจะนึกถึงคำสัญญาที่เปี่ยมด้วยความมั่นใจของหลี่ก่อนหน้านี้เกี่ยวกับรายละเอียดแผนผังท่าเรือและเขตอุตสาหกรรมหลัก ซึ่งฟังดูราวกับความฝัน แต่จนถึงตอนนี้ กลับยังไม่มีแผนผังที่ดูเป็นรูปเป็นร่างส่งมาถึงเขาเลยแม้แต่ชิ้นเดียว

"สำรวจ สำรวจ! ไอ้พวกสติปัญญาต่ำตมที่ศาลาว่าการนั่น! หลายวันมานี้ คำตอบเฮงซวยของพวกมันที่มีให้เราก็มีแต่คำนั้นแหละ!" ค้อนทองแดงอดไม่ได้ที่จะกระแทกขวดเหล้าลงบนโต๊ะข้างๆ จนเกิดเสียงดังตึบ และบ่นออกมาอย่างโกรธแค้น ใบหน้าสีเข้มของเขาเปลี่ยนเป็นสีม่วง "นอกจากจะพูดภาษาทางการไปวันๆ แล้วพวกมันทำอะไรเป็นบ้าง!"

"เพราะเราไม่สามารถรอ การวางแผน ที่ถูกเลื่อนออกไปอย่างไม่มีกำหนดของศาลาว่าการได้อีกต่อไป" ฮันต์กล่าวแทรกขึ้น น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความรู้สึกไร้พลังที่ฝังรากลึก เขาลงถ้วยนมและชี้ไปยังแผนที่ที่วาดขึ้นอย่างลวกๆ "เราจึงได้ไปตรวจสอบคลังเก็บวัตถุดิบและลานจัดเก็บสินค้าหลักๆ ที่อาณาจักรมีอยู่ก่อน" เขามองขึ้นมา สบตากับบอร์ด้วยแววตาที่หนักอึ้ง "ผลปรากฏว่า ปริมาณเหล็กสำรองที่อาณาจักรมีอยู่ในขณะนี้ นอกจากจะมีจำนวนน้อยนิดแล้ว ยังมีชนิดที่จำกัดและคุณภาพไม่สม่ำเสมอ อย่าว่าแต่จะรองรับแผนงานอุตสาหกรรมอันยิ่งใหญ่ทั้งหมดเลย ลำพังแค่จะตอบสนองความต้องการพื้นฐานในระยะเริ่มต้นของการก่อสร้างก็ยังไม่เพียงพออย่างยิ่ง"

เขาหยุดพูดและจิบนมอีกเล็กน้อย ราวกับใช้ความอบอุ่นของมันสร้างความกล้าที่จะเอ่ยถึงความจริงที่โหดร้ายยิ่งกว่า "แต่นี่... นี่ไม่ใช่ปัญหาที่ร้ายแรงที่สุดครับนายท่าน"

เขาใช้ไม้เท้าผิวเรียบที่ติดตัวมาหลายปีชี้ไปยังกระดาษหลายแผ่นที่แผ่อยู่บนโต๊ะ ซึ่งแสดงแผนที่ภูมิประเทศแบบง่ายๆ พร้อมคำอธิบายคร่าวๆ น้ำเสียงของเขาต่ำลง "ท่านดูสิ ท่าทีที่ทำส่งๆ ของศาลาว่าการ ราวกับทิ้งขยะพวกนี้ออกมา ให้สถานที่ที่เรียกว่า สถานที่เป้าหมาย มากับเรา ล้วนแต่อยู่ในที่ทุรกันดารทั้งสิ้น นอกจากพื้นดินจะไม่ได้รับการปรับระดับเลยแล้ว ภูมิประเทศยังเป็นลูกคลื่น เต็มไปด้วยร่องห้วย และไม่มีถนนหนทางดีๆ ที่รถบรรทุกขนาดใหญ่จะวิ่งผ่านได้เลย! ต่อให้เราจะสร้างเครื่องจักรกลที่แม่นยำและหม้อต้มน้ำมหาศาลเหล่านั้นขึ้นมาที่นี่ได้ด้วยพลังจากผลปีศาจของท่านบอร์ แต่เราก็ขนส่งมันไปไม่ได้! ขนาดและน้ำหนักที่มหาศาลของมันจะทำให้มันติดขัดตั้งแต่ก้าวแรก!"

น้ำเสียงของเขาเริ่มสั่นเครือด้วยความอัดอั้น และพูดเร็วขึ้น "ส่วนอีกทางเลือกหนึ่ง คือการใช้แรงงานคนขนส่งวัตถุดิบหลายพันตันไปยังที่ทุรกันดารเหล่านั้นเพื่อประกอบในพื้นที่..." เขาพ่ายศีรษะอย่างรุนแรง รอยยิ้มขมขื่นปรากฏบนใบหน้า และไม้เท้าของเขาก็กระแทกลงบนพื้นอย่างแรง "ด้วยถนนที่เต็มไปด้วยโคลนและขรุขระของอาณาจักรในตอนนี้ แม้แต่รถม้าก็ยังติดหล่มบ่อยๆ นายท่านครับ นั่นมันยิ่งกว่าการเพ้อฝันเสียอีก มันเหมือนกับการโยนเหรียญทองลงทะเลชัดๆ!"

"หากปัญหาเรื่องฮาร์ดแวร์เหล่านี้คือสิ่งที่พวกข้าตาแก่สองคน แม้จะฝืนทำจนสุดกำลัง ก็อาจจะพอเอาชนะได้ด้วยพลังที่ราวกับปาฏิหาริย์ของท่าน" น้ำเสียงของฮันต์หนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ ถึงขั้นแฝงไปด้วยความสิ้นหวังลึกๆ เขาชำเลืองมองแทตช์และโรแลนด์ที่อยู่ที่นั่น ก่อนจะหันกลับมามองบอร์ "แต่ปัญหาที่ร้ายแรงกว่าและเป็นรากฐานสำคัญที่เราเผชิญอยู่ก็คือ—คนครับ! เราขาดแคลนวิศวกร ช่างเทคนิคที่มีคุณภาพหรือพอใช้งานได้ และที่สำคัญที่สุดคือเราขาดแคลนแรงงานอุตสาหกรรมจำนวนมากที่ผ่านการฝึกฝนขั้นพื้นฐาน สามารถอ่านพิมพ์เขียวง่ายๆ ออก และปฏิบัติตามขั้นตอนการทำงานได้! สิ่งที่เรามีตอนนี้ก็แค่กลุ่มเกษตรกรและช่างฝีมือที่มีแต่ความกระตือรือร้น แต่กลับไม่รู้วิธีใช้เวอร์เนียคาลิปเปอร์ด้วยซ้ำ!"

จากนั้น ค้อนทองแดงก็กระโดดลงจากเก้าอี้สูงอย่างกะทันหัน ด้วยความตื่นเต้น ร่างกายที่เตี้ยล่ำของเขาสั่นเทาเล็กน้อยขณะคำรามออกมาอย่างโกรธแค้น เสียงของเขาทำให้กระจกหน้าต่างสั่นสะเทือน "และไอ้พวกขุนนางเวรตะไลนั่น โลภยิ่งกว่าปลิงดูดเลือดเสียอีก! อุตสาหกรรมของเรายังไม่เห็นแม้แต่เงา! ทั้งท่านเคานต์ ท่านวิสเคานต์ และท่านบารอนที่ข้าจำชื่อแทบไม่ได้ รวมถึงพวกพ้องทั้งหลาย ต่างก็พยายามยัดเยียดคนของตัวเองเข้ามาในกลุ่มของเราอย่างบ้าคลั่ง! แล้วพวกมันส่งเศษขยะแบบไหนมาให้ล่ะ? ไม่ใช่ลูกชายไม่เอาไหนที่วันๆ ดีแต่ไล่ตามผู้หญิงและเล่นการพนัน ก็เป็นพวกคนขี้เกียจสันหลังยาวที่ไม่รู้เรื่องอะไรเลยนอกจากจะประจบประแจง วางแผนสกปรก และโกงกินเข้ากระเป๋าตัวเอง! หวังจะให้คนพวกนี้มาพัฒนาอุตสาหกรรมงั้นรึ? ถุย!" ขณะพูด เขาถ่มน้ำลายกองโตลงบนพื้นสะอาดอย่างดูแคลน โดยไม่สนใจมารยาทใดๆ หน้าอกของเขากระเพื่อมอย่างรุนแรง

ฮันต์ร่างสูงโปร่งดูเหมือนจะถูกสูบพละกำลังเฮือกสุดท้ายไป เขาขยี้ผมขาวที่เบาบางอยู่แล้วให้ยุ่งเหยิงยิ่งขึ้น ในที่สุดเขาก็สรุปด้วยน้ำเสียงที่แหบแห้งว่า "ปัญหา... มันมีปัญหามากเกินไป พันกันนัวเนียราวกับไหมพรมที่แมวเขี่ยเล่นจนไม่เห็นปลายทาง... ทั้งความล่าช้าในการวางแผนท่าเรือ ถนนที่ผ่านไม่ได้ การขาดแคลนวัสดุ ช่องว่างของแรงงานที่มีทักษะ การแทรกแซงจากขุนนาง... แต่ละอย่างล้วนเป็นบาดแผลฉกรรจ์ที่สามารถทำให้โครงการนี้หยุดชะงักได้ทั้งสิ้น"

รอยยิ้มที่อ่อนโยนราวกับฤดูใบไม้ผลิของบอร์ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง ราวกับว่าปัญหาที่น่าสิ้นหวังเหล่านี้เป็นเพียงฝุ่นผงที่ไม่สำคัญ ทว่าเมื่อเขาหรี่ดวงตาสีดำลงเล็กน้อย ประกายตาที่คมกริบ เย็นชา และเป็นอันตรายอย่างยิ่งก็วาบผ่านรอยแยกนั้น ราวกับสายฟ้าเย็นเยียบที่ฟาดผ่านท้องฟ้าจากช่องว่างของเมฆดำครึ้ม แม้มันจะสั้นเพียงชั่วครู่ แต่มันก็เพียงพอที่จะทำให้ผู้ที่บังเอิญไปเห็นต้องหวาดผวา

"การมีปัญหานั้นเป็นเรื่องดี" เสียงของเขามั่นคงและทรงพลัง แฝงไปด้วยความเข้มแข็งที่น่าประหลาดใจซึ่งทำให้คนได้ยินอยากจะเชื่อถือและรู้สึกสบายใจโดยไม่รู้ตัว "มันหมายความว่าแผนการของเรากำลังเคลื่อนจากแผ่นกระดาษเข้าสู่ความเป็นจริง มันหมายความว่าเรากำลังสัมผัสและเตรียมที่จะสั่นคลอนรากฐานที่เน่าเฟะและแข็งตัวที่อยู่ลึกภายในอาณาจักรนี้จริงๆ มีเพียงการเผชิญหน้าและแก้ไขปัญหาเหล่านี้เท่านั้น ระเบียบใหม่ที่ทรงพลังจึงจะสามารถเกิดขึ้นได้"

สายตาของเขากวาดมองค้อนทองแดงที่กำลังทำหน้าบึ้งและฮันต์ที่ดูอ่อนล้าอย่างสงบนิ่ง น้ำเสียงของเขาไม่เปิดช่องให้โต้แย้ง "ปัญหาทั้งหมดที่พวกท่านทั้งสองหยิบยกมาในวันนี้ ไม่ว่าจะเป็นความล่าช้าของศาลาว่าการ การวางแผนท่าเรือ ความยากลำบากในการเลือกสถานที่ การขาดแคลนวัสดุ ถนนที่เป็นอัมพาต หรือการขาดแคลนแรงงาน และการแทรกแซงจากขุนนาง... ข้าจะเป็นคนจัดการเอง ข้าจะไปหาหลี่และผู้ที่เกี่ยวข้องทุกฝ่ายด้วยตัวเอง เพื่อบังคับใช้และแก้ไขปัญหาเหล่านั้นให้เสร็จสิ้นไปทีละอย่าง" จากนั้นเขาก็เปลี่ยนน้ำเสียง สีหน้าที่ผ่อนคลายและสดชื่นกลับมาอีกครั้ง เขาตบมือเข้าหากัน ราวกับการหารือก่อนหน้านี้เป็นเพียงเรื่องเมนูอาหารกลางวัน "เอาละ นี่ก็เริ่มเย็นมากแล้ว งานนั้นสำคัญ แต่ชีวิตก็ต้องดูแลให้ดีเช่นกัน ตอนนี้เรามาสนุกกับมื้ออาหารกันเถอะ แล้วหลังจากนั้นทุกคนจะได้กลับบ้าน ใครมีภรรยาก็กลับไปหาภรรยา ใครมีลูกก็กลับไปหาลูก เป็นอย่างไร? ท้ายที่สุดแล้ว เป้าหมายสูงสุดของความพยายามทั้งหมดของเรา ก็เพื่อให้ชีวิตและคนที่เรารักมีความเป็นอยู่ที่ดีขึ้นไม่ใช่หรือ?"

ราวกับจะยืนยันคำพูดของเขา เสียงเคาะประตูห้องประชุมดังขึ้นเบาๆ จากนั้นบริกรก็เข็นรถเข็นอาหารที่ส่งกลิ่นหอมหวลของเนื้อย่างและขนมปังอบใหม่เข้ามา กลิ่นหอมของอาหารช่วยสลายบรรยากาศที่หนักอึ้งจนน่าอึดอัดในห้องไปชั่วคราว

ฮันต์มองไปยังแผ่นหลังที่ตั้งตรงของบอร์ ซึ่งดูเหมือนจะแผ่ซ่านไปด้วยความมั่นใจราวกับทุกอย่างอยู่ในการควบคุม แต่ถ้วยนมอุ่นในมือของเขากลับไม่สามารถมอบความอบอุ่นให้เขาได้อีกต่อไป เมฆหมอกแห่งความสงสัยยังคงวนเวียนอยู่ในใจของเขาและไม่อาจสงบลงได้ 'มันจะ... ทำได้จริงๆ รึ? ท่ามกลางการต่อต้านที่ซับซ้อนเช่นนี้?' เขาคิดอย่างเป็นกังวล สายตากวาดมองพิมพ์เขียวบนโต๊ะซึ่งเปี่ยมไปด้วยความฝันทางอุตสาหกรรมทว่าถูกพันธนาการไว้ด้วยความจริง ทันใดนั้น ความกังวลที่น่าสะพรึงยิ่งกว่าก็ผุดขึ้นในใจราวกับภูตผี ทำให้เขาต้องขนลุกซู่โดยไม่รู้ตัว— 'หากอาณาจักรที่ยิ่งใหญ่และมีประสิทธิภาพ เต็มไปด้วยเหล็กกล้าและเครื่องจักรเช่นนี้เกิดขึ้นจริงๆ... มีกำลังการผลิตที่น่าสะพรึงกลัวและพลังทำลายล้างทางการทหารที่ตามมา... เมื่อนั้น ท่านบอร์ผู้ซึ่งถือครองสิ่งเหล่านี้ทั้งหมด สิ่งที่เขาต้องการคงไม่ได้มีเพียงแค่เบอร์เนียอีกต่อไป... และโลกใบนี้จะเกิดพายุแบบไหนขึ้นเพราะเหตุนี้กัน? และรัฐบาลโลกจะยอมปล่อยให้สัตว์ร้ายเหล็กกล้าเติบโตขึ้นในเวสต์บลูอย่างนั้นหรือ?'

เขาหยุดคิดลงเพียงเท่านี้ ไม่อยากจะตรึกตรองต่อไปอีก เขาเพียงรู้สึกว่านมที่เคยอุ่นในมือนั้น บัดนี้กลับเย็นเยียบอย่างน่าประหลาด เขาค่อยๆ วางถ้วยลงอย่างเงียบเชียบและมองออกไปนอกหน้าต่าง ดูดวงตะวันพ้นขอบฟ้าที่ค่อยๆ ลับหายไป ทิ้งแสงสีเหลืองหม่นที่ดูพร่ามัวและไม่แน่นอนไว้เหนือทุกสรรพสิ่ง