บทที่ 21 คำเชิญอันแข็งกร้าว

บทที่ 21 คำเชิญอันแข็งกร้าว

เมื่อผู้ติดตามโน้มตัวลงเปิดประตูรถม้าที่ตกแต่งอย่างประณีต ตัวรถทำสีน้ำเงินตัดกับตราสัญลักษณ์ราชวงศ์สีทอง หลี่ แอรอน เป็นคนแรกที่ก้าวเท้าออกมาอย่างสง่างาม ในวันนี้เขาอยู่ในชุดเสื้อโค้ทผ้ากำมะหยี่สีม่วงเข้มที่ตัดเย็บมาอย่างดี ปกเสื้อและปลายแขนเสื้อขลิบด้วยเส้นเงินละเอียดลออ ขับเน้นราศีของเชื้อพระวงศ์ออกมาอย่างเต็มเปี่ยม ผู้ที่ก้าวตามหลังมาติดๆ คือ บอร์ เขายังคงสวมชุดสีดำตัวหลวมเรียบง่าย ซึ่งดูตัดกับรถม้าอันหรูหราและสหายผู้เจิดจรัสของเขาอย่างสิ้นเชิง

บารอน คาเฟีย ซึ่งยืนรออยู่ตรงทางเข้าสโมสร รีบก้าวเข้ามาต้อนรับทันที เขาอยู่ในชุดขี่ม้าล่าสัตว์ที่ดูหลุดลุ่ยไปบ้างเนื่องจากรีบเร่งเดินทาง เขาโยนแส้ขี่ม้าให้ผู้ติดตามด้านหลังอย่างไม่ใส่ใจนัก พร้อมกับรอยยิ้มกว้างที่ปรากฏบนใบหน้า

"ท่านหลี่ ท่านบอร์ผู้ทรงเกียรติ ยินดีต้อนรับ ยินดีต้อนรับเหลือเกิน" เขากล่าวด้วยอาการหอบเล็กน้อย ขณะนำทางทั้งสองมุ่งหน้าไปยังสโมสรเหล็ก ซึ่งดัดแปลงมาจากสโมสรขี่ม้าของวิสเคานต์วิลสัน "เดิมทีที่นี่เป็นทรัพย์สินสุดรักของท่านวิสเคานต์ แต่เพื่ออุดมการณ์ร่วมกันของเรา ท่านจึงสละให้ด้วยความเต็มใจยิ่ง เราได้ดัดแปลงโรงม้าให้กลายเป็นคลังเก็บโลหะชั่วคราวแล้ว พื้นที่ที่นี่กว้างขวางพอ ซึ่งข้าเชื่อว่าจะช่วยให้ท่านบอร์ได้แสดงความสามารถได้อย่างเต็มที่"

เขาหยุดเว้นจังหวะ แล้วชี้ไปยังบริเวณระเบียงชมวิวของเหล่าขุนนางบนชั้นสองของอาคารหลัก พร้อมกับลดเสียงลงเล็กน้อยด้วยท่าทีประจบประแจง "ขณะนี้เรากำลังเร่งปรับปรุงพื้นที่ตรงนั้น โดยวางแผนจะเพิ่มห้องทำความเย็น ห้องเก็บไวน์ ห้องรับรองที่สะดวกสบาย และ... ของกำนัลเล็กๆน้อยๆ เพื่อให้ท่านและเหล่าท่านลอร์ดทั้งหลายได้รับความสะดวกสบายที่สุดหลังจากเสร็จสิ้นภารกิจ"

บอร์กวาดสายตามองไปรอบอาคารขนาดใหญ่แห่งนี้ มันยังคงโครงสร้างเดิมของสโมสรขี่ม้าเอาไว้ สนามแข่งม้าอันกว้างขวางยังคงมองเห็นได้อย่างชัดเจน ทว่าคอกม้าที่เคยใช้เลี้ยงม้าถูกปล่อยให้ว่างเปล่า และพอจะมองเห็นวัสดุโลหะกองอยู่ด้านในเลือนลาง ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหญ้าแห้งและกลิ่นมูลม้าที่หลงเหลืออยู่ ผสมปนเปไปกับกลิ่นไอเย็นของโลหะและน้ำมันเครื่องที่เพิ่งเริ่มปรากฏขึ้นอย่างประหลาด

ขณะที่พวกเขากำลังจะก้าวเข้าสู่ประตูหลักของสโมสร ร่างยักษ์ร่างหนึ่งก็ยืนขวางทางเอาไว้ เขาเป็นชายหนุ่มร่างกำยำที่มีความสูงไม่ต่ำกว่าสองเมตรครึ่ง สวมเสื้อกั๊กผ้าลินินสีขาวหม่นที่รัดตึงจนเห็นกล้ามเนื้อเป็นมัดๆ เขานั่งขัดสมาธิอยู่หน้าประตูราวกับยักษ์ปักหลั่น โดยมีรัศมีห้าเมตรรอบตัวเขาเป็นพื้นที่ว่างเปล่าราวกับเขตหวงห้ามที่มองไม่เห็น ถัดออกไปมีกลุ่มคนแต่งกายเรียบง่ายท่าทางกระสับกระส่าย ซึ่งส่วนใหญ่เป็นช่างฝีมือ ยืนรวมตัวกันดูขัดกับรูปลักษณ์อันโอ่อ่าของสโมสรแห่งนี้

"นั่นคือ ลูคุคุ" บารอน คาเฟีย รีบขยับเข้าไปใกล้บอร์และหลี่ พร้อมกับใช้ผ้าเช็ดหน้าซับเหงื่อที่ไม่มีอยู่จริงบนหน้าผากด้วยความลนลาน ก่อนจะอธิบายเสียงเบา "เขาเป็นช่างตีเหล็กที่มีชื่อเสียงที่สุดในเมือง เป็นบุตรบุญธรรมและศิษย์เอกของ ออกัสติน ค้อนทองแดง ส่วนคนพวกนั้นที่อยู่ด้านนอก... ข้าเกรงว่าจะเป็นครอบครัวหรือลูกศิษย์ของบรรดาช่างตีเหล็กที่ถูก เชิญ มา" น้ำเสียงของเขาดูไม่สู้ดีนัก "บางทีคนในบังคับบัญชาของท่านลอร์ดหลี่... อาจจะอธิบายไม่ชัดเจนพอ จนทำให้พวกเขาเข้าใจผิดและมาขัดขวางเส้นทางเช่นนี้"

หลี่ผู้แต่งกายหรูหราปรายมองกลุ่มครอบครัวช่างฝีมือที่กำลังวุ่นวายด้วยสายตาไม่แยแส เขาเพียงเอียงศีรษะเล็กน้อยแล้วส่งยิ้มอย่างมีความหมายให้บอร์ที่ยืนเคียงข้างในชุดสีดำหลวมๆ พร้อมกล่าวด้วยน้ำเสียงสนิทสนม "ก็แค่เรื่องแทรกเล็กๆน้อยๆ ไปกันเถอะสหายรัก อย่าได้ใส่ใจเลย"

ทว่าเมื่อเหล่าทหารยามที่ล้อมรอบบุคคลสำคัญทั้งสองพยายามจะเมินเฉยต่อฝูงชนเพื่อเข้าสู่สโมสร บรรดาครอบครัวช่างฝีมือที่เคยลังเลและเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ก็เริ่มขยับตัวทันที แม้พวกเขาจะไม่กล้าฝ่าแนวป้องกันของทหารยามเข้าไป แต่ก็พยายามเบียดเสียดไปข้างหน้า ใบหน้าเต็มไปด้วยความกังวลและโกรธแค้น สายตาจับจ้องไปยังบอร์และหลี่ที่ได้รับการคุ้มกันอยู่ตรงกลาง พวกเขาอาจไม่ทราบแน่ชัดว่าคนสำคัญทั้งสองนี้คือใคร แต่เสื้อผ้าหรูหราที่บ่งบอกถึงอำนาจและขบวนผู้ติดตามก็เพียงพอที่จะทำให้เข้าใจได้ว่าคนเหล่านี้คือ ตัวการ ที่พรากญาติพี่น้องและครูอาจารย์ของพวกเขาไปโดยพลการ พวกเขาอ้าปากคล้ายต้องการจะซักถามหรือร้องขอ แต่เมื่อเห็นสายตาเย็นชาของทหารยามและดาบที่ข้างเอว คำพูดเหล่านั้นก็จุกอยู่ที่คอ เหลือเพียงความโกรธแค้นและตะกอนแห่งความกลัวที่แผ่ซ่านไปในอากาศ

ทันใดนั้น ชายหนุ่มร่างสูงใหญ่ ลูคุคุ ก็ลุกขึ้นยืนทันที ร่างกายอันมหึมาของเขาดูราวกับกำแพงเมืองที่ผุดขึ้นมาขวางทางเข้าหลักของสโมสรไว้อย่างมิดชิด ช่วงไหล่และแผงอกที่กว้างและหนาผิดปกติจากการตรากตรำตีเหล็กมาหลายปี เผยให้เห็นลายกล้ามเนื้อที่น่าสะพรึงกลัวภายใต้เสื้อกั๊กผ้าลินิน เขากล่าวด้วยเสียงทุ้มลึกราวกับเสียงฟ้าร้องที่ถูกปิดกั้น แฝงไปด้วยความดื้อรั้นที่ไม่อาจปฏิเสธได้

"พวกแก! จับอาจารย์ของข้าไปทำไม!"

เมื่อเขาขวางทางไว้ ทหารยามก็ชักดาบออกจากฝักทันทีจนเกิดเสียงดังเคร้ง ใบดาบวาววับสะท้อนแสงแดดยามเช้าอย่างเย็นเยียบ บรรยากาศพลันตึงเครียดขึ้นมาทันที ดวงตาของหลี่หรี่ลงเล็กน้อย มีประกายตาที่ดุดันและคุกคามวาบขึ้นในนัยน์ตาสีทองของเขา ราวกับปักษีนักล่าที่กำลังโกรธเกรี้ยว

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่หลี่จะได้แสดงท่าทีใดๆ บอร์ก็ได้ก้าวเท้าออกไปข้างหน้าผ่านเขาไป ในสายตาอันเหนือชั้นของบอร์ สนามแม่เหล็กชีวิตของชายหนุ่มที่ดูแข็งแกร่งเกินมนุษย์ผู้นี้ดูคึกคักและรุนแรงกว่าคนทั่วไปมาก หากแสงแห่งชีวิตของคนธรรมดาเปรียบเสมือนเปลวเทียนที่สั่นไหวในสายลม พลังชีวิตของ ลูคุคุ ก็เปรียบเสมือนกองไฟขนาดเล็กที่ลุกโชนอย่างมั่นคง เต็มไปด้วยพลังงานที่ดิบเถื่อนและพุ่งพล่าน

"ก่อนอื่น ข้าขออภัยต่อเจ้าและทุกคนที่อยู่ที่นี่" น้ำเสียงของบอร์ราบเรียบ ทว่ามีพลังทะลุทะลวงอย่างประหลาด มันดังก้องเข้าไปในหูของทุกคนและสยบความวุ่นวายทั้งปวงได้ "เราไม่ได้ควบคุมตัวมาด้วยเจตนาร้าย และไม่มีความคิดที่จะทำร้ายอาจารย์ของพวกเจ้าแม้แต่น้อย"

สายตาของเขาประสานเข้ากับดวงตาที่กลมโตและเต็มไปด้วยความระแวดระวังของ ลูคุคุ น้ำเสียงของเขาดูจริงใจยิ่งขึ้น "ในทางกลับกัน เรากำลังวางแผนที่จะกระทำการใหญ่อันจะเปลี่ยนแปลงชะตากรรมของอาณาจักร ภารกิจนี้สำคัญยิ่งจนเราไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องรีบเชิญผู้มีความรู้ความสามารถอย่างอาจารย์ของเจ้ามาช่วยเหลือ แม้ว่าวิธีการอาจจะดูไม่สุภาพไปบ้างก็ตาม" เขาหยุดนิ่งครู่หนึ่ง ก่อนจะผายมือไปทางด้านในสโมสร "หากเจ้าไม่รังเกียจ ทำไมไม่เข้าไปด้านในกับเราเพื่อดูด้วยตาตัวเองล่ะ เจ้าจะได้ยืนยันความปลอดภัยของอาจารย์ด้วยตัวเอง และรับฟังสิ่งที่เราตั้งใจจะทำ"

ลูคุคุ ถึงกับอึ้งไป ความคิดที่เรียบง่ายของเขาดูเหมือนจะไม่สามารถทำความเข้าใจกับการประนีประนอมและคำเชิญที่กะทันหันนี้ได้ในทันที เขาจ้องมองใบหน้าที่สงบนิ่งของบอร์ สลับกับทหารยามที่ยังคงถือดาบอย่างระแวดระวัง ใบหน้าที่หยาบกร้านของเขาปรากฏแววฉงนฉงาย

หลี่ส่งเสียงฮึดฮัดอย่างไม่สบอารมณ์อยู่ด้านข้าง แต่เมื่อเห็นว่าบอร์ได้กล่าวออกไปแล้ว เขาก็ไม่ได้พูดอะไรอีก เพียงแต่ส่งสัญญาณทางสายตาให้ทหารยามเก็บดาบเข้าฝัก จากนั้นเขาก็หมุนตัวเดินนำเข้าไปในประตูหลักของสโมสรท่ามกลางการแวดล้อมของผู้ติดตาม บอร์ทำท่าเชิญ ลูคุคุ และเหล่าครอบครัวที่ยังคงสับสน จากนั้นเขาก็เดินตามเข้าไป ลูคุคุ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจก้าวเท้าอันหนักอึ้งเดินตามไป พร้อมกับสมาชิกครอบครัวบางคนที่กล้าพอจะขยับตามเข้าไปด้วยความไม่สบายใจ

ภายในสโมสร พื้นทรายกว้างขวางที่เคยใช้แข่งม้ายังคงอยู่ แต่เริ่มมีร่องรอยการปรับปรุงปรากฏให้เห็นตามสิ่งอำนวยความสะดวกโดยรอบ ตรงกลางพื้นที่นั้น มีช่างตีเหล็ก ช่างกล และช่างฝีมือจากอุตสาหกรรมที่เกี่ยวข้องอีกนับสิบคนที่ถูก เชิญ มา กำลังถูก พิทักษ์ โดยเหล่าทหารยามที่ดูสุภาพแต่ไม่เคยคลาดสายตา เหล่าหัวกะทิทางเทคนิคเหล่านี้ ซึ่งปกติมักจะได้รับความนับถือในสายงานของตนและมีชีวิตความเป็นอยู่ที่สุขสบาย กลับมีสภาพไม่ต่างจากลูกแกะที่รอการถูกเชือด ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความกังวล ความไม่สบายใจ และความอัปยศที่แฝงอยู่ พวกเขาเกาะกลุ่มกันตามความสนิทสนมกลุ่มละสองสามคน บ้างก็นั่งบนม้านั่งที่จัดเตรียมไว้ชั่วคราว บ้างก็นั่งบนพื้นทรายโดยตรง พลางกระซิบกระซาบด้วยเสียงเบา สายตามักจะเหลือบมองไปทางประตูทางเข้าเป็นระยะ เพื่อรอคอยชะตากรรมที่ไม่อาจรู้ได้

ท่ามกลางกลุ่มฝูงชน ชายชราตัวเตี้ยที่มีใบหน้ากว้าง ปากกว้าง ผิวดำคล้ำ และมีความสูงเพียง 160 เซนติเมตร แต่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อที่แข็งแรงราวกับขดลวดดูโดดเด่นออกมา เขาคือพ่อบุญธรรมของ ลูคุคุ ช่างตีเหล็กผู้เลื่องชื่อแห่งมารีนฟอร์ด นามว่า ออกัสติน ค้อนทองแดง ขณะนี้เขากำลังถลึงตาใส่ทหารยามที่พยายามบอกให้เขาเงียบ พร้อมกับตะโกนเสียงดัง

"ไอ้พวกปลิงสูบเลือด! ถ้าไม่มีธุระอะไรก็รีบปล่อยข้าไปซะ! พวกแกรู้อ้างไหมว่างานในโรงงานของข้ากองพะเนินเทินทึกขนาดไหน? รายได้ของข้ามันนาทีละหลายล้านเบรีทีเดียวเชียว! ถ้าพวกแกทำให้งานข้าล่าช้า พวกแกจะมีปัญญาชดใช้ไหม!"

ข้างๆ เขา ชายชราผู้สูงโปร่งและผอมบางที่มีใบหน้ากลม สูงประมาณ 170 เซนติเมตร สวมชุดคลุมยาวที่ดูสะอาดสะอ้านแต่เก่าไปบ้าง พลางพิงไม้เท้าไม้ผิวเรียบดูสงบนิ่งกว่ามาก เขาคือช่างกลผู้มีชื่อเสียง ฮันต์ วินสเตอร์ เขาเคาะไม้เท้าลงบนพื้นเบาๆ แล้วเริ่มกล่าวด้วยน้ำเสียงหยอกเย้า ราวกับเพื่อนเก่าที่สนิทสนมกัน

"จะรีบร้อนไปทำไมล่ะตาแก่ ค้อนทองแดง เหล็กดีไม่กลัวการตีที่ยาวนานหรอก เจ้าตีเหล็กมาทั้งชีวิต ทำไมไอ้นิสัยใจร้อนนี่ถึงไม่เปลี่ยนไปบ้างเลย? ในเมื่อมาถึงที่นี่แล้ว ก็ทำตัวตามสบายเสียเถอะ"

ผู้ที่ยืนอยู่ด้านหลัง ฮันต์ วินสเตอร์ คือหลานสาวของเขา โคลอี้ วินสเตอร์ เธอมีอายุประมาณยี่สิบปี สูงเกือบ 180 เซนติเมตร มีบุคลิกที่สง่างามและผ่าเผย เธอสวมชุดทำงานผ้าลินินที่ดูทะมัดทะแมงซึ่งขับเน้นรูปร่างที่สมส่วนและมีสุขภาพดี เธอมีผมสีน้ำตาลเกาลัดเข้มยาวรวบไว้เรียบง่าย ผิวพรรณบนใบหน้าเป็นสีน้ำผึ้งดูสุขภาพดี พร้อมด้วยเครื่องหน้าที่โดดเด่นและสดใส ในขณะนี้ ใบหน้าของเธอไม่ได้แสดงออกถึงความสงบนิ่งเหมือนคุณตา หรือความกระวนกระวายเหมือน ค้อนทองแดง แต่กลับเป็นรอยยิ้มที่เด็ดเดี่ยวและอบอุ่น สายตาของเธอหันไปมองทางประตูด้วยความกังวลเป็นพักๆ ราวกับกำลังมองหาใครบางคน

เมื่อบอร์ หลี่ และ ลูคุคุ ที่เดินตามหลังมาเหมือนภูเขาเคลื่อนที่ปรากฏตัวขึ้นในสายตาของทุกคน สถานที่ที่เคยเสียงดังวุ่นวายก็พลันเงียบสนิทลงทันที สายตาของช่างฝีมือทุกคนจับจ้องไปยังคนไม่กี่คนนี้ที่จะเป็นผู้กำหนดชะตากรรมของพวกเขา

ลูคุคุ เหลือบไปเห็นร่างเล็กๆ ที่คุ้นเคยในฝูงชนทันที เขาลืมเลือนการเผชิญหน้าก่อนหน้านี้ไปจนสิ้น รอยยิ้มที่ดูซื่อๆ และโล่งใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าอันใหญ่โต เขาเดินฝ่าฝูงชนไปเพียงไม่กี่ก้าว และท่ามกลางความตกตะลึงของทุกคน เขาอุ้มร่างของพ่อบุญธรรมที่ตัวเตี้ยแต่มีน้ำหนักไม่น้อยขึ้นไปบนอากาศราวกับอุ้มเด็ก พลางตะโกนด้วยความดีใจ

"เยี่ยมเลย! อาจารย์! ท่านไม่เป็นไรสินะ!"

ออกัสติน ค้อนทองแดง สะดุ้งโหยงในตอนแรก ก่อนที่ใบหน้าชราจะเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ เขาดิ้นรนกลางอากาศทั้งมือและเท้า พลางตบหัวที่แข็งราวกับก้อนหินของ ลูคุคุ อย่างบ้าคลั่ง "ปล่อยข้าลงนะ! ไอ้เด็กไร้มารยาท! ปล่อยข้าลงเดี๋ยวนี้! ทำตัวแบบนี้ต่อหน้าคนเยอะแยะได้ยังไงกัน!"

ฉากที่ดูตลกขบขันนี้ช่วยสลายบรรยากาศที่เคยเคร่งเครียดและกดดันในสถานที่แห่งนี้ไปได้ในพริบตา ช่างฝีมือหลายคนอดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา แม้แต่ทหารยามบางคนก็ยังมีอาการกล้ามเนื้อที่มุมปากกระตุกเล็กน้อย

ริมฝีปากของบอร์โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ สายตาของเขาเหลือบไปเห็น โคลอี้ วินสเตอร์ ร่างสูงที่กำลังมองดู ลูคุคุ ซึ่งกำลังวางอาจารย์ลงอย่างเก้ๆกังๆ พร้อมกับเกาหัวด้วยรอยยิ้มแหยๆ ด้วยแววตาที่อ่อนโยนและขบขัน รูปร่างที่ดูแข็งแรงมีชีวิตชีวาและท่าทางที่สง่างามของเธอทำให้บอร์ชะงักสายตาอยู่ชั่วครู่ ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงสายตาของบอร์ที่แฝงไปด้วยการพินิจพิจารณาและแรงคุกคามที่ไม่อาจสังเกตเห็นได้ โคลอี้ จึงหันหน้ามา แทนที่จะแสดงอาการเขินอายหรือตื่นตระหนกเหมือนหญิงสาวทั่วไป เธอกลับพยักหน้าให้บอร์อย่างสงบนิ่ง ดวงตาของเธอแจ่มใสและมั่นคง

บอร์ถอนสายตากลับมาแล้วตบมือเบาๆ เสียงของเขาไม่ได้ดังมากนัก แต่กลับได้ยินอย่างชัดเจนไปทั่วทั้งสนามแข่งม้า

"ทุกท่าน โปรดสนใจมาที่ข้าด้วย"

ขณะที่เขากล่าว ร่างของเขาก็ลอยขึ้นจากพื้นช้าๆ ท่ามกลางความตกตะลึงของทุกคน เขาลอยอยู่สูงจากพื้นประมาณครึ่งเมตรเหนือใจกลางสถานที่แห่งนั้น การกระทำนี้ทำให้เกิดเสียงอุทานด้วยความประหลาดใจเบาๆ ช่างฝีมือทุกคน รวมไปถึง ค้อนทองแดง ที่กำลังดุด่าบุตรบุญธรรม และ ฮันต์ ที่เคยสงบนิ่งอยู่เสมอ ต่างจ้องมองเหตุการณ์ที่ไร้ตรรกะนี้ด้วยความตกตะลึง

"ข้าต้องขออภัยที่ เชิญ ทุกท่านมาที่นี่ด้วยวิธีที่ไม่สุภาพนักตั้งแต่เช้าตรู่" น้ำเสียงของบอร์สงบนิ่ง แฝงไปด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้ "ตามตรงเลยก็คือ พวกเรา อาณาจักรเบอร์เนีย กำลังเผชิญกับโอกาสครั้งใหญ่ และก็เผชิญกับความยากลำบากที่ไม่เคยมีมาก่อนเช่นกัน ความยากลำบากนี้บีบบังคับให้เราต้องขอความช่วยเหลือจากพวกท่านทุกคนที่อยู่ที่นี่ ซึ่งเป็นผู้ที่มีสติปัญญาหลักแหลมและเป็นช่างฝีมือที่เชี่ยวชาญที่สุดของอาณาจักร"

"หึ!" แม้ว่าตาแก่ ค้อนทองแดง ในกลุ่มฝูงชนจะยังคงรู้สึกอับอายที่ถูกลูกศิษย์อุ้มขึ้นเมื่อครู่ แต่เมื่อได้ยินเช่นนี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะสวนกลับตามนิสัย แฝงไปด้วยความทะนงตัวและโกรธเคืองในฐานะช่างฝีมือ "อะไรกัน? กวาดต้อนพวกเรามาหมดนี่ อยากจะให้พวกเราสร้าง เนตรอภิสัมผัส ให้พวกแกหรือไง?" แต่แล้วเขาก็ดูเหมือนจะรู้ตัวว่าพูดในสิ่งที่ไม่ควรพูดออกมา จึงพึมพำเบาๆ ในลำคอ "...ทำอย่างกับว่าพวกแกจะรู้จักว่า เนตรอภิสัมผัส คืออะไรอย่างนั้นแหละ"

อย่างไรก็ตาม ท่ามกลางความประหลาดใจอย่างที่สุดของเขาและช่างฝีมือทุกคนที่กำลังฟังอยู่ บอร์ซึ่งลอยตัวอยู่ในอากาศกลับลูบคางของตนเอง และปรากฏสีหน้าที่หาได้ยากยิ่ง ซึ่งเป็นการผสมผสานระหว่างความประหลาดใจและความสนใจอย่างแรงกล้า ดวงตาของเขาเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย

"อาจารย์ ค้อนทองแดง" น้ำเสียงของบอร์แฝงไปด้วยการซักถาม "ท่านสามารถ... สร้างอาวุธจากฟากฟ้าได้งั้นหรือ?"

"อาวุธจากฟากฟ้า?" คำพูดนี้ระเบิดราวกับเสียงฟ้าผ่าท่ามกลางฝูงชน ออกัสติน ค้อนทองแดง ถึงกับตกตะลึงจนอ้าปากค้างและไม่สามารถหุบลงได้เป็นเวลานาน 'นี่มันไม่ถูกต้องใช่ไหม? คนในที่ห่างไกลอย่างเวสต์บลูจะไปรู้จักเรื่องพวกนี้ได้ยังไง...' พายุแห่งความสับสนถาโถมอยู่ในใจของเขา ขณะที่เขามองไปยังใบหน้าอันจริงจังของบอร์ เขาจึงตอบกลับด้วยน้ำเสียงตะกุกตะกัก "ข้า... ข้า... ไม่ได้มีความสามารถจะสร้างมันได้หรอก มันก็แค่... แค่คำกล่าวอ้างที่กระจัดกระจายอยู่ในบันทึกที่สืบทอดมาจากบรรพบุรุษของข้าเท่านั้น..." เขาเสริมด้วยความระมัดระวัง น้ำเสียงดูนอบน้อมขึ้นมาก "ท่าน... โปรดอย่าได้ถือสาตาแก่คนนี้เลย ข้าก็แค่พูดไปเรื่อยเปื่อย พูดไปเรื่อยเปื่อยน่ะ..."

บอร์มอง ค้อนทองแดง อย่างลึกซึ้ง แต่ไม่ได้ซักไซ้ต่อ ทว่าในใจของเขาได้ยกระดับความสำคัญของชายชราตัวเตี้ยผิวดำที่ดูธรรมดาคนนี้ขึ้นมาอีกหลายขั้น เขาหันกลับไปยังเหล่าช่างฝีมือและประกาศด้วยเสียงอันดังว่า

"เนตรอภิสัมผัส อาจจะดูไกลตัว แต่ภารกิจใหญ่ที่อยู่ตรงหน้าพวกท่านนี้อยู่ใกล้แค่เอื้อม ข้าต้องการให้อาจารย์ทุกท่านใช้สติปัญญา ใช้เส้นสายและประสบการณ์ของพวกท่าน ช่วยให้อาณาจักรสร้างโรงงานปูนซีเมนต์ โรงงานเหล็ก โรงงานผลิตสุรา โรงงานน้ำตาล โรงงานเกลือ ที่เราต้องการได้อย่างรวดเร็ว..." เขาหยุดนิ่ง น้ำเสียงดังขึ้น แฝงไปด้วยพลังที่ปลุกเร้า "และไม่ใช่แค่นั้น! ทั้งอาณาจักรเบอร์เนียจะถูกลงทุนใน งานเลี้ยงเหล็กกล้า ที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนนี้! และพวกท่าน ทุกๆ คนที่อยู่ที่นี่ จะเป็นตัวเอกของงานเลี้ยงนี้ เป็นผู้ก่อตั้งและผู้นำของอุตสาหกรรมที่กำลังจะเกิดขึ้น! ชื่อของพวกท่านจะไม่ถูกจำกัดอยู่แค่ในโรงงานเล็กๆ หรือในมารีนฟอร์ดอีกต่อไป แต่มันจะดังก้องไปทั่วทั้งอาณาจักร แผ่ขยายไปทั่วเวสต์บลู และแม้กระทั่ง... เป็นที่รู้จักไปทั่วทั้งโลก!"

เขามองไปยังกลุ่มช่างฝีมือเบื้องล่าง ซึ่งแววตาเริ่มเปลี่ยนไป จากความไม่สบายใจและโกรธแค้น กลายเป็นความประหลาดใจ การครุ่นคิด และแม้กระทั่งความตื่นเต้นที่เริ่มก่อตัวขึ้น และเขากล่าวต่อด้วยน้ำเสียงที่เชิญชวน

"แน่นอนว่าชื่อเสียงเป็นเพียงด้านหนึ่ง พวกเรา ประชาคมอุตสาหกรรมหนักเบอร์เนีย จะไม่มีวันผูกขาดผลกำไร เค้กชิ้นใหญ่นี้สมควรที่จะได้รับการแบ่งปันกับผู้สร้างมัน สติปัญญาของพวกท่าน เทคโนโลยีของพวกท่าน จะถูกเปลี่ยนเป็นความมั่งคั่งและสถานะที่พวกท่านสมควรได้รับโดยตรง ซึ่งมันจะเกินกว่าที่พวกท่านจะจินตนาการได้!"

หลังจากกล่าวสุนทรพจน์ที่ปลุกเร้าและผูกมัดผลประโยชน์เสร็จสิ้น บอร์ก็ค่อยๆ ร่อนตัวกลับลงสู่พื้นดิน แล้วหันไปหา หลี่ แอรอน ซึ่งกำลังเฝ้าสังเกตการณ์ด้วยรอยยิ้มที่พึงพอใจ

"หลี่" บอร์กล่าวด้วยน้ำเสียงผ่อนคลาย "เรื่องรายละเอียดที่เหลือขอมอบให้เป็นหน้าที่ของเจ้า การจะทำให้บรรดาอาจารย์ทำงานได้อย่างสบายใจ การจัดสรรทรัพยากร การรักษาสัญญา... นี่คือความเชี่ยวชาญของเจ้าไม่ใช่หรือ?"

หลี่ก้าวเท้าออกมาอย่างสง่างาม ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มที่ไร้ที่ติ ซึ่งเป็นการผสมผสานระหว่างมาดเชื้อพระวงศ์และนักธุรกิจที่ชาญฉลาด

"แน่นอนสหายรัก" เขาพยักหน้าให้บอร์เล็กน้อย ก่อนจะหันไปทางกลุ่มช่างฝีมือที่มีความรู้สึกอันหลากหลาย พลางผายมือออกในท่าทีต้อนรับ "ท่านอาจารย์ทั้งหลาย เรื่องผิดใจกันก่อนหน้านี้ให้มันแล้วกันไปเถอะ ตอนนี้เราย้ายไปยังห้องรับรองที่สะดวกสบายกว่านี้กันดีกว่า ที่นั่นมีขนมชั้นเลิศและกาแฟหอมกรุ่นเตรียมไว้พร้อมสรรพ เราจะได้นั่งลงละเลียดรสชาติและพูดคุยในรายละเอียด... เกี่ยวกับอนาคต เกี่ยวกับความร่วมมือ และเกี่ยวกับว่าพวกท่านแต่ละคนจะได้รับทุกสิ่งที่สมควรได้รับในงานเลี้ยงเหล็กกล้านี้ได้อย่างไร"