บทที่ 20 จุดเริ่มต้น

บทที่ 20 จุดเริ่มต้น

เมื่อ หลี่ แอรอน บอร์ ลุกขึ้นนั่งบนเตียงที่กว้างขวางเกินความจำเป็นซึ่งยังคงอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมจางๆ ที่ไม่คุ้นเคย ความเคลื่อนไหวอันแผ่วเบาของบรรดาผู้ที่เฝ้ารออยู่หน้าห้องก็หยุดลงทันที บานประตูไม้โอ๊กหนักอึ้งถูกผลักเปิดออกเพียงเล็กน้อยพอให้เห็นช่องว่าง ก่อนที่ร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งจะก้าวเข้ามาด้วยท่าทีประหม่า

เธอคือสาวใช้รุ่นเยาว์ที่ดูอายุไม่น่าจะเกินสิบสี่หรือสิบห้าปี สวมชุดเมดชุดใหม่เอี่ยมที่ดูจะใหญ่กว่าตัวไปสักเล็กน้อย ใบหน้าที่เยาว์วัยยังคงหลงเหลือเค้าความเดียงสา เริ่มแรกเธอขยับกายอย่างคล่องแคล่วและแผ่วเบาเพื่อดึงม่านผ้ากำมะหยี่สีแดงฉานผืนหนาออก เปิดทางให้แสงอรุณรุ่งสาดส่องเข้ามาภายในห้องเพื่อขับไล่ความอึมครึมและความกำกวมทั้งหลาย จากนั้นเธอก็ถือชุดชั้นในผ้าฝ้ายสีขาวบริสุทธิ์ชั้นเลิศ เดินก้มหน้าก้มตาด้วยฝีเท้าสั้นๆ มาที่ข้างเตียง เธอเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่ก้ำกึ่งระหว่างสาวใช้ผู้ชำนาญและเด็กสาวผู้บริสุทธิ์ ซึ่งแฝงไปด้วยความประหม่าและความไม่มั่นใจว่า "นะ... นายท่านคะ วันนี้ท่านประสงค์จะสวมใส่ฉลองพระองค์สไตล์ไหนดีคะ"

สายตาของเธอยังคงก้มต่ำ จดจ้องอยู่ที่ปลายรองเท้าหนังขัดมันของตนเองโดยไม่กล้าแม้แต่จะเหลือบมองไปรอบบริเวณ ทว่าในจังหวะที่เธอยื่นเสื้อผ้าให้นั้น หางตาของเธอก็เลี่ยงไม่ได้ที่จะเห็นร่างกายของ หลี่ แอรอน บอร์ ยามที่เขาลุกขึ้น ร่างกายที่ดูปราดเปรียวพร้อมเส้นสายกล้ามเนื้อที่เด่นชัดและเต็มไปด้วยพละกำลังอันดิบเถื่อน รวมถึงปฏิกิริยาทางสรีระตามธรรมชาติในยามเช้าของเขา เธอรีบก้มหน้าลงทันทีราวกับกวางที่ตื่นตระหนก แก้มของเธอเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อ หัวใจเต้นโครมครามจนแทบจะทะลุออกมาจากอก ความคิดที่ดูไร้สาระแต่ทว่าเย้ายวนใจอย่างยิ่งพลันผุดขึ้นในหัวอย่างไม่อาจควบคุม "หาก... หากนายท่าน... ต้องการตัวข้า... ข้าจะสามารถหลุดพ้นจากโชคชะตาอันต่ำต้อยนี้ แล้วไปใช้ชีวิตดั่งผู้สูงศักดิ์เหมือนพวกคุณหนูขุนนางเหล่านั้น มีคนคอยรับใช้และไม่ต้องกังวลเรื่องปากท้องได้หรือไม่" แต่ทันทีที่ความคิดนั้นผุดขึ้น ใบหน้าที่เข้มงวดและเย็นชาของหัวหน้าแม่บ้านอย่าง เอเลน่า ก็ลอยเข้ามาในมโนภาพพร้อมสายตาเชิงตักเตือน มันเปรียบเสมือนน้ำเย็นจัดที่ราดรดลงมา เธอรีบซุกหน้าลงต่ำยิ่งกว่าเดิมจนแทบจะจมหายไปในคอเสื้อ หัวใจเต็มไปด้วยความหวาดหวั่นที่ยังคงหลงเหลืออยู่ "ชุดลำลองสีดำทรงหลวมก็พอ"

เสียงของ หลี่ แอรอน บอร์ สงบนิ่งและมั่นคง ทำลายความเงียบอันชวนกระอักกระอ่วนภายในห้อง เขาออกคำสั่งอย่างไม่ใส่ใจนัก ทว่าสายตากลับไม่ได้ละไปจากสาวใช้รุ่นเยาว์ผู้นี้ แสงแดดที่สอดประสานผ่านหน้าต่างกระจกสีตกลงบนพื้นเกิดเป็นลวดลายตารางแสงและเงาสลับกัน เงาจากขอบหน้าต่างทอดเฉียงลงมาบดบังใบหน้าของ หลี่ แอรอน บอร์ ไปครึ่งหนึ่ง แบ่งซีกใบหน้าที่หล่อเหลาของเขาออกเป็นส่วนสว่างและส่วนมืด ในท่ามกลางการตัดกันของแสงและเงานี้ ความปรารถนาอันดิบเถื่อนที่ผสมปนเปไปกับความรู้สึกของการเป็นผู้มีอำนาจล้นพ้นพวยพุ่งและขยายตัวขึ้นในใจราวกับอสรพิษที่ซุ่มซ่อนอยู่ เสียงกระซิบที่เย้ายวนดังขึ้นในส่วนลึกของจิตใจ "ใช้พลังของเจ้าสิ... เปลี่ยนเป็นรยางค์โลหะสีดำเพื่อตรึงนางไว้ บีบเค้นลำคอขาวเนียนนั่น และย่ำยีนางท่ามกลางหยดน้ำตาที่หวาดกลัว... นี่คือเอกสิทธิ์ที่ผู้แข็งแกร่งพึงมี!"

ลมหายใจของ หลี่ แอรอน บอร์ สะดุดไปเพียงชั่วครู่ และประกายสีแดงระเรื่อที่แผ่วเบาที่สุดก็วาบผ่านดวงตาของเขา ความคิดอันรุนแรงนั้นพุ่งพล่านผ่านเส้นประสาทราวกับกระแสไฟฟ้า ทว่าในจังหวะที่สาวใช้รุ่นเยาว์รู้สึกถึงความหนาวเหน็บที่อธิบายไม่ได้และร่างกายของเธอเริ่มสั่นเทาเล็กน้อย หลี่ แอรอน บอร์ ก็ค่อยๆ หลับตาลงและสูดลมหายใจเข้าลึก เมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง ดวงตาของเขาก็กลับมาแจ่มใสและเรียบเฉยดังเดิม "ข้าจะจัดการเอง" เขากล่าวปฏิเสธมือที่สั่นเทาของสาวใช้ที่ยื่นมาหมายจะช่วยเขาแต่งตัว เพียงแค่เจตจำนงขยับ อนุภาคโลหะสีดำที่เคยไหลเวียนประดับอยู่ตามผนังและพื้นห้องก็ไหลกลับมาอย่างเงียบเชียบดุจน้ำป่าไหลหลากเข้าปกคลุมร่างกายของเขา พวกมันเปลี่ยนรูปและแนบชิดกับผิวหนังอย่างรวดเร็ว ก่อตัวเป็นซับในที่บางเฉียบแต่ทว่าแข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อ ซ่อนตัวอยู่อย่างมิดชิดภายใต้ชุดลำลองสีดำทรงหลวมที่เขาสวมทับลงไปหลังจากนั้น ราวกับว่าพวกมันไม่เคยมีอยู่จริง มีเพียง หลี่ แอรอน บอร์ เท่านั้นที่สัมผัสได้ถึงความสงบและพละกำลังที่มาพร้อมกับความรู้สึกเย็นเยียบของโลหะที่คุ้นเคย

เขาผ่อนลมหายใจออกมาแผ่วเบา ราวกับเป็นการส่งผ่านความปรารถนาที่เพิ่งปะทุขึ้นเมื่อครู่ให้ลอยลับไป "มีอะไรดีๆ เตรียมไว้สำหรับมื้อเช้าบ้างไหม" ขณะที่พูด เขายื่นมือออกไปลูบศีรษะของสาวใช้รุ่นเยาว์ที่คลุมด้วยผ้าโพกศีรษะสีขาวอย่างอ่อนโยนแต่แฝงด้วยความแข็งกระด้างเล็กน้อย การสัมผัสที่กะทันหันและดูเหมือนจะนุ่มนวลนี้ทำให้เด็กสาวสั่นสะท้าน เธอเงยหน้าขึ้นด้วยความรู้สึกตื้นตันอย่างที่สุด ดวงตาเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อและประกายแห่งความยินดีขณะละล่ำละลักตอบ "มี... มีนมอุ่น ขนมปังปิ้งใหม่ๆ เบคอน ไข่ดาว... และ และก็มีบลูชีสที่หัวหน้าแม่บ้านสั่งให้เตรียมไว้เป็นพิเศษค่ะ..."

หลี่ แอรอน บอร์ ไม่ได้กล่าวอะไรต่อและเดินตรงไปยังประตูห้องนอน เบื้องหลังของเขา สาวใช้รุ่นเยาว์กอดชุดทางการอันหรูหราที่เขาไม่ได้เลือกไว้แน่น เฝ้ามองแผ่นหลังที่สูงโปร่งและเย็นชาของเขาด้วยความรู้สึกที่ผสมปนเป ทั้งความโล่งใจที่รอดพ้นจากวิกฤตและความรู้สึกสูญเสียบางอย่างที่น่าประหลาด

เมื่อก้าวพ้นห้องนอน หัวหน้าแม่บ้าน เอเลน่า ก็ยืนเฝ้ารออยู่หน้าประตูด้วยความเที่ยงตรงราวกับนาฬิกาชั้นเลิศ เธอยังคงสวมชุดเครื่องแบบแม่บ้านที่ตัดเย็บอย่างประณีตพร้อมคอเสื้อรูปตัววีคว้านลึกที่ช่วยขับเน้นเสน่ห์แบบผู้ใหญ่ของเธอ บนใบหน้ามีรอยยิ้มแบบมืออาชีพที่ไร้ที่ติ

เธอค้อมตัวลงอย่างสง่างาม เป็นการกล่าวทักทายในยามเช้าตามมาตรฐาน ดวงตาที่แต่งแต้มมาอย่างพิถีพิถันหรี่ลงเล็กน้อย "หากท่านประสงค์จะลิ้มลองเมนูอาหารเช้าอย่างอื่น คุณหนูโคลอี้และคุณหนูอลิสันก็เฝ้ารอท่านอยู่ที่ห้องข้างๆ แล้วค่ะ เพราะภายในคฤหาสน์หลังนี้ ทุกสิ่งล้วนเป็น 'อาหารว่าง' ให้ท่านเลือกเสพสุขได้ทุกเวลา" ขณะที่พูด เธอก็ใช้มือที่สวมถุงมือสีขาวปิดปากเบาๆ พร้อมกับส่งเสียงหัวเราะอย่างมีเลศนัย

ระว่างที่นำทาง หลี่ แอรอน บอร์ ไปยังห้องอาหาร เอเลน่า เดินเยื้องไปทางด้านหลังของเขาครึ่งก้าวพลางกล่าวเสริมเหมือนเป็นการพูดคุยทั่วไป "นอกจากนี้ ท่านล็อคและบารอนคาเฟียก็รอรับประทานมื้อเช้าพร้อมกับท่านอยู่ที่ห้องอาหารแล้วค่ะ ดิฉันจินตนาการว่าพวกเขาคงไม่ถือสาหากจะต้องรอต่ออีกสักนิด" หลี่ แอรอน บอร์ เข้าใจความหมายแฝงนั้นได้ในทันที เมื่อ หลี่ แอรอน บอร์ นั่งลงที่หัวโต๊ะอาหารตัวยาว ซึ่งเป็นเก้าอี้ที่ เอเลน่า เลื่อนออกมาให้เขาด้วยตนเอง ล็อค โฮเฮน ที่เฝ้ารออยู่ฝั่งตรงข้ามก็ขยับเข้ามาใกล้พร้อมกับขยิบตา ใบหน้ามีรอยยิ้มแบบที่บุรุษมักใช้คุยกัน ซึ่งผสมปนเปไปด้วยความเป็นกันเอง ความตรงไปตรงมา และความทะลึ่งตึงตังอย่างไม่ปิดบัง "เฮ้! เพื่อนรักของข้า!" น้ำเสียงของล็อคดูอบอุ่นราวกับว่าทั้งคู่เป็นเพื่อนตายกันมานานแสนนาน เขาลดเสียงต่ำลงแม้ว่าทุกคนบนโต๊ะจะได้ยินอย่างชัดเจน "เป็นอย่างไรบ้างล่ะ รสชาติของ 'เลดี้' ทั้งสองคนเมื่อคืนนี้... คงจะสุดยอดมากเลยใช่ไหมล่ะ หึหึ" เขาเลียริมฝีปากและพูดต่อไปด้วยน้ำเสียงเชิญชวน "หากเจ้าพอมีเวลา พี่ชายคนนี้สามารถจัดงานเลี้ยงมื้อค่ำสุดพิเศษเพื่อเจ้าเพียงคนเดียวได้นะ เหล่าเซเลบริตี้ คุณหนู และสตรีสูงศักดิ์ในงานเลี้ยงเหล่านั้นล้วนพร้อมให้เจ้าเลือกสรร พวกนางจะร่ายรำบนฟลอร์เต้นรำตามใจเจ้าปรารถนา และมันก็ไม่ใช่เรื่องเป็นไปไม่ได้ที่พวกนางจะร่วมสนทนาเรื่องความหมายของชีวิตไปพร้อมกับเจ้าด้วย ฮ่าๆๆ"

หลี่ แอรอน บอร์ หยิบมีดเงินสำหรับหั่นสเต็กขึ้นมาและค่อยๆ กรีดลงบนไข่ดาวในจาน ไข่แดงสีทองไหลเยิ้มออกมาอย่างช้าๆ เขาเงยหน้ามองล็อค สายตาสงบนิ่งและน้ำเสียงราบเรียบขณะตอบกลับ "ผู้หญิงน่ะ ข้าชอบแน่นอนอยู่แล้ว พวกนางเปรียบเสมือนอัญมณีที่สวรรค์ประทานมาให้ ควรค่าแก่การชื่นชมและถนอมไว้" น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนเป็นความเฉียบคมและเด็ดขาดกะทันหัน "แต่ไม่ว่าอัญมณีนั้นจะงดงามเพียงใด มันก็ต้องหลีกทางให้แก่ภารกิจร่วมกันของเรา หมื่นปีนั้นยาวนานเกินไป พวกเรา... ต้องคว้าโอกาสในปัจจุบันไว้" เขาตักเบคอนชิ้นเล็กที่จุ่มไข่แดงเข้าปาก เคี้ยวและกลืนลงไปก่อนจะพูดต่อ " 'สโมสรเหล็กกล้า' ที่เจ้าเตรียมไว้ให้ข้า ทั้งสถานที่และกำลังคนพร้อมหรือยัง ข้าแทบรอไม่ไหวที่จะไปที่นั่นเพื่อ 'แสดงฝีมือ' แล้ว" ปลายนิ้วของเขาเคาะลงบนโต๊ะที่เรียบเนียนเบาๆ โดยไม่รู้ตัว เกิดเป็นเสียง ตึด...ตึด ราวกับว่าเขาได้ยินเสียงคำรามของการปะทะและหลอมรวมโลหะรออยู่แล้ว

"แน่นอนอยู่แล้ว! เพื่อนรักและพันธมิตรผู้เป็นที่รักของข้า!" ล็อคดูเหมือนจะถูกจุดไฟแห่งความฮึกเหิมขึ้นมา เขาใช้มีดและส้อมราวกับสัตว์ป่าที่หิวโหย ฉีกทึ้งสเต็กเนื้อแดงชิ้นโตอย่างดุดัน ขณะที่เคี้ยวเสียงดัง เขาก็พูดออกมาอย่างไม่ชัดเจนนัก "ก่อนรุ่งสาง ข้าได้ส่งคนไป 'เรียนเชิญ' เหล่าช่างตีเหล็กและผู้เชี่ยวชาญด้านวิศวกรรมทุกคนในเมืองสีเงินให้ไปรอพวกเราที่สโมสรเรียบร้อยแล้ว" เขากลืนเนื้อลงคอและดื่มไวน์แดงที่บริกรรินให้ตามไปอึกใหญ่ ก่อนจะชี้ออกไปนอกหน้าต่าง "เจ้า 'สุนัขตัวใหญ่' ผู้ซื่อสัตย์ของเจ้าอย่างแทตช์ก็ไม่ช้าเหมือนกันนะ! ตั้งแต่เช้ามืดเขาก็พากองกำลัง... 'เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย' ที่เพิ่งรับสมัครมาใหม่ของเขา ประสานงานกับสมาชิกกองกำลังรักษาเมืองที่ยังเหลืออยู่ เริ่มทำการ 'เก็บกวาด' พวกเศษเดนและอันธพาลตาถั่วในเมืองแล้ว!" เขาแสยะยิ้มเผยให้เห็นรอยยิ้มที่โหดเหี้ยม "ส่วนร่างแผนการสร้างท่าเรือใหม่ของศาลาว่าการ ข้าพนันได้เลยว่ามันจะถูกส่งไปวางบนโต๊ะทำงานของเจ้าที่สโมสรอย่างประณีตภายในเที่ยงวันวันนี้เป็นอย่างช้า!"

บารอนคาเฟียที่นั่งอยู่ใกล้ๆ และพยายามหาจังหวะแทรกบทสนทนามาตลอด เมื่อเห็นว่าหัวข้อกำลังจะถูกล็อคผูกขาดอีกครั้ง เขาจึงรีบวางแก้วไวน์ลง โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อยพร้อมรอยยิ้มประจบประแจงและกล่าวเสริม "ท่านบอร์ พวกเราก็ไม่ได้อยู่เฉยๆ นะครับ! พวกเราเริ่มทำการ 'เจรจา' กับเหล่าพ่อค้าและขุนนางชั้นผู้น้อยที่เป็นเจ้าของท่าเรือส่วนตัวและคลังสินค้าแล้ว เพราะอย่างไรเสีย..." เขาถูมือเข้าหากันพลางปั้นสีหน้าลำบากใจจอมปลอม "บางคนในนั้นก็ถือว่าเป็น 'ผู้มีหน้ามีตา' ในสังคม หากเราจะใช้กำลังเข้ายึดมาเลย..." เมื่อพูดถึงตรงนี้ แม้แต่ตัวเขาเองก็ดูเหมือนจะรู้สึกว่าคำพูดของตนเองนั้นน่าขำจนอดหัวเราะแห้งๆ ออกมาไม่ได้ "ฮะๆ... มันจะดูไม่งามนักและอาจจะเชิญชวนคำครหาที่ไม่จำเป็นได้ครับ"

คำพูดที่ดูมือถือสากปากถือศีลของเขาเรียกเสียงหัวเราะอย่างตรงไปตรงมาได้จากล็อคทันที และแม้แต่มุมปากของ หลี่ แอรอน บอร์ ก็โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นๆ ท่ามกลางเสียงหัวเราะที่รู้เชิงกันของสาม "ผู้ล่า" นี้ มื้อเช้าที่มีบรรยากาศซับซ้อนก็ได้สิ้นสุดลง

ผ้าเช็ดมือถูกโยนลงบนโต๊ะ และแก้วไวน์ถูกดื่มจนว่างเปล่า บัดนี้ พวกเขากำลังจะไป "กลืนกิน" สิ่งอื่น—เพื่อผนวกรวม เพื่อย่อยสลาย และเพื่อหล่อหลอม โดยใช้เหล็กและไฟเพื่อสร้างกฎเกณฑ์และอนาคตของเมืองนี้ขึ้นมาใหม่