บทที่ 19 ของหวาน

บทที่ 19 ของหวาน

เมื่อแสงเงินยวงแรกแห่งรุ่งอรุณสอดประสานผ่านช่องว่างของม่านไหมเนื้อหนาและทอดตัวลงภายในห้อง หลี่ แอรอน บอร์ ก็ลืมตาขึ้น เขานอนอยู่บนเตียงหรูหราขนาดมหึมาของอดีตมาร์ควิสเคนท์—เจ้าคนขี้แพ้ที่ถูกกวาดลงถังขยะแห่งประวัติศาสตร์ไปแล้ว—สัมผัสเบื้องล่างคือผ้าปูที่นอนไหมที่เย็นและลื่นละเอียด จมูกของเขาอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของเครื่องหอมราคาแพงที่เจ้าของเก่าทิ้งทวนไว้ ผสมกับกลิ่นอายจางๆ ที่แทบสังเกตไม่ได้ของ "ของขวัญ" สองชิ้นจากเมื่อคืน รอยยิ้มหยันที่เต็มไปด้วยความดูแคลนต่อเล่ห์เหลี่ยมทั้งปวงผุดขึ้นบนใบหน้าของเขาโดยไม่รู้ตัว

งานเลี้ยงมื้อเที่ยงเมื่อวานนี้ หลังจากวางโครงสร้างของ "สมาคมอุตสาหกรรมหนักเหล็กกล้า" เสร็จสิ้นแล้ว มันไม่ได้จบลงในทันที ทว่ามันกลับเปลี่ยนผ่านเข้าสู่ "อาหารเรียกน้ำย่อย" แห่งการแบ่งเค้กมรดกของตระกูลเคนท์อย่างราบรื่น

เมื่อบอร์ประกาศต่อสาธารณะว่าเขาจะรับทรัพย์สินกึ่งหนึ่งที่ถูกยึดมาจากชื่อของมาร์ควิสเคนท์—ซึ่งรวมถึงสินค้าในท่าเรือ กองเรือพาณิชย์ อสังหาริมทรัพย์หลายแห่ง และคาสิโนอีกหลายแห่งที่ทำเงินมหาศาลในทุกวัน—ทรัพย์สินเหล่านี้ประเมินค่าได้มากกว่าสองพันล้านเบรี และเขาจะจัดสรรพวกมันให้เป็นทุนจดทะเบียนก้อนแรกและแหล่งเงินปันผลสำหรับสมาคมที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นใหม่ บรรยากาศในโถงจัดเลี้ยงทั้งหมดก็พุ่งทะยานสู่จุดสูงสุดครั้งใหม่ เหล่าขุนนางที่เคยหลงเหลือความหวาดระแวงและระยะห่างต่อบอร์เพียงเศษเสี้ยวพลันดวงตาลุกโชนด้วยความโลภอันเร่าร้อน ท่าทีของพวกเขากลายเป็นอ่อนน้อมและประจบสอพลอยิ่งขึ้นไปอีก

บอร์ถึงกับใช้โทนเสียงที่เจือไปด้วยตลกร้าย ซึ่งผิดไปจากปกติของเขา โดยการชี้ไปยังคฤหาสน์มาร์ควิสที่งดงามภายใต้เท้าของเขาแล้วกล่าวว่า "ข้าจินตนาการว่าคฤหาสน์หลังนี้คงไม่สามารถผ่าครึ่งเพื่อแบ่งให้พวกท่านทุกคนได้หรอกนะ เพราะข้าสงสัยเหลือเกินว่า พวกท่านคงไม่อยากเจอ 'สัตว์ประหลาดสีขาว' อย่างข้ามาพักอยู่ห้องข้างๆ ในตอนที่พวกท่านกำลังกระซิบกระซาบคำหวานกับเลดี้ในตอนกลางคืนใช่ไหมล่ะ"

คำพูดล้อเลียนตัวเองนี้เรียกเสียงหัวเราะที่แสดงถึงความรู้เชิงและเสียงสนับสนุนอย่างกึกก้องจากทุกคนที่อยู่ที่นั่น พวกเขาต้องการคำใบ้ที่ดู "ติดดิน" เช่นนี้เพื่อลดทอนความหวาดกลัวต่อพลังที่สมบูรณ์ และเพื่อยืนยันสถานะการเป็น "คนบนเรือลำเดียวกัน" โดยการร่วมแบ่งปันผลประโยชน์

ในความเป็นจริง บอร์รู้ดีว่าโรแลนด์ที่เพิ่งสาบานตนรับใช้ หรือแทตช์ที่ซื่อสัตย์แต่ถนัดการแก้ปัญหาด้วยกำลัง จะไม่มีทางดูดซับอุตสาหกรรมที่ซับซ้อนและกว้างขวางของตระกูลเคนท์ได้ทั้งหมดในเวลาอันสั้น การฝืนทำเช่นนั้นจะนำไปสู่ความวุ่นวายที่ใหญ่หลวงกว่าและการต่อต้านที่อาจตามมา ในเมื่อเป็นเช่นนั้น สู้สละผลกำไรส่วนที่เขาไม่อาจควบคุมได้ทั้งหมดในตอนนี้ออกไปเสียดีกว่า สิ่งนี้ไม่เพียงแต่จะซื้อใจคนได้เท่านั้น แต่ยังเป็นการมัดรวมขุมกำลังขุนนางจำนวนมากเข้ากับรถรบของเขาอย่างแน่นหนา และด้วยความช่วยเหลือจากผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่นเหล่านี้ เขาจะสามารถขุดรากถอนโคนขุมกำลังที่เหลือของตระกูลเคนท์ได้รวดเร็วและหมดจดขึ้น

"ตระกูลเคนท์หยั่งรากลึกในแผ่นดินนี้มานานหลายทศวรรษก็จริง" บอร์เฝ้ามองประกายความโลภในดวงตาของเหล่าขุนนางด้วยสายตาเย็นชาพลางเหยียดหยามในใจ "แต่เหล่าขุนนางคนอื่นที่อาศัยอยู่บนแผ่นดินนี้มานานหลายทศวรรษ หรืออาจจะเป็นศตวรรษ และรู้ไส้รู้พุงกันดีนี่แหละ ที่จะช่วยขุดคุ้ยทุกเบรีที่ตระกูลเคนท์ซ่อนไว้เพื่อผลประโยชน์ ราวกับเป็นสุนัขล่าเนื้อที่เป็นมืออาชีพที่สุด!" และสมาคมอุตสาหกรรมหนักเหล็กกล้า ซึ่งเป็นองค์กรที่ถูกต้องตามกฎหมาย ก็จะสามารถนำเอาทรัพย์สิน ร้านค้า และอื่นๆ ที่ควบคุมได้ยากหรือสุ่มเสี่ยงต่อข้อพิพาท มาอยู่ภายใต้การบริหารจัดการได้โดยชอบธรรม และทำให้พวกมันมาอยู่ใต้การควบคุมของเขาโดยทางอ้อมในที่สุด

"เหอะ ต่อให้ข้าไม่แบ่งให้โดยสมัครใจ 'สุภาพบุรุษ' เหล่านี้ก็คงจะแอบสอดมือเข้ามาแทรกแซงและค่อยๆ กัดกินไปเองไม่ใช่หรือ" บอร์ไม่สงสัยในเรื่องนี้เลย "เมื่อเผชิญกับผลกำไรมหาศาล พวกเขาจะยอมเสี่ยงแน่นอน หลายคนคงมีความคิดที่อยากลองเสี่ยงโชคดูว่า 'ถ้าถูกจับได้ก็ไม่เห็นเป็นไร อย่างมากก็แค่ขอโทษและคืนของไป' ข้าจะสามารถสังหารหมู่ทุกคนที่นี่เพียงเพราะ 'เรื่องเล็กน้อย' เช่นนี้ได้จริงๆ รึ ต่อให้ข้าทำเช่นนั้น ใครจะรับประกันได้ว่าคนหน้าใหม่ที่ขึ้นมาแทนจะไม่ทำแบบเดิมอีก"

นี่คือความโสโครกของการเมืองแบบขุนนางและความไร้ทางสู้ของความเป็นจริง แทนที่จะต้องสูญเสียพลังงานมหาศาลเพื่อคอยเฝ้าระวังพยาธิที่อยู่รอบตัว สู้เปลี่ยนพวกมันให้กลายเป็นสมาคมแห่งผลประโยชน์ ใช้เค้กชิ้นที่ใหญ่กว่าและกฎเกณฑ์ที่ชัดเจนเพื่อนำพาความโลภของพวกมันมาใช้ให้เป็นประโยชน์ต่อตัวเขาเองจะดีกว่า

สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจเล็กน้อยคือประสิทธิภาพที่น่าตกใจของขุนนางเหล่านี้ เพียงแค่บ่ายวันเดียว เมื่อเขาเสร็จสิ้นการฝึกฝนในห้องทำงานโลหะ คฤหาสน์ของมาร์ควิสที่เคยเต็มไปด้วยตราสัญลักษณ์ของตระกูลเคนท์ก็ถูกปรับโฉมใหม่จนหมดสิ้น เครื่องประดับ พรมแขวนผนัง เครื่องเงิน หรือแม้แต่ตราประทับบนลูกบิดประตูที่เป็นรูปตระกูลเคนท์ล้วนหายไปอย่างไร้ร่องรอย ราวกับว่าตระกูลนั้นไม่เคยมีตัวตนอยู่จริง แต่กลับมีรูปดาวห้าแฉกที่ทำจากโลหะล้ำค่าทอประกายวาววับปรากฏขึ้นตามจุดสำคัญต่างๆ แทน

"รวดเร็วและช่างคิดดีแท้" บอร์กล่าวออกมาอย่างคลุมเครือพลางสำรวจห้องนอนที่แม้แต่ตะขอม่านก็ยังถูกเปลี่ยนใหม่หมด

หลังจากแต่งตัวโดยความช่วยเหลือจากสาวใช้ส่วนตัว บอร์ก็เดินออกจากห้องนอนและมาถึงลานรับรอง กองกำลังบริกรและสาวใช้ชุดใหม่รออยู่ที่นั่นเรียบร้อยแล้ว ชายและหญิงยืนแยกแถวกันอย่างเป็นระเบียบ สวมเครื่องแบบใหม่ที่ตัดเย็บอย่างประณีตและเป็นแบบเดียวกัน ทุกคนต่างก้มหน้าด้วยความสงบนิ่งและนอบน้อมเพื่อรอคอยการตรวจตราจากเจ้านายคนใหม่

ล็อค โฮเฮน รออยู่ที่นั่นแล้ว เขาเปลี่ยนมาสวมชุดที่ดูผ่อนคลายขึ้นแต่ยังคงความหรูหรา เขาทักทายบอร์ด้วยรอยยิ้มที่ผสมผสานความเคารพเข้ากับความเป็นกันเองแบบบุรุษ

"ท่านบอร์ พักผ่อนสบายดีหรือไม่ครับ" เขาถามพลางก้าวหลบไปด้านข้าง ผายมือไปยังสตรีร่างโปร่งบางที่ยืนอยู่หน้าขบวนคนรับใช้ เธอสวมเครื่องแบบหัวหน้าแม่บ้านที่ตัดเย็บมาอย่างดีพร้อมคอเสื้อรูปตัววีคว้านลึกที่ช่วยขับเน้นส่วนโค้งเว้าที่เย้ายวนและดูเป็นผู้ใหญ่ของเธอได้อย่างสมบูรณ์แบบ เขาขยับเข้าไปใกล้และลดเสียงต่ำลง พูดด้วยน้ำเสียงเชิงแนะนำแบบ "สหายชายหนุ่ม" ว่า "นี่คือสินน้ำใจเล็กน้อยจากพวก 'พี่น้อง' ครับ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ทุกคนในคฤหาสน์หลังนี้ ไม่ว่าระดับบนหรือระดับล่าง ล้วนเป็นของท่าน" เขาขยิบตาให้อย่างมีความหมายพลางเสริมว่า "ท่านสามารถทำ... อะไรก็ได้ตามที่ท่านต้องการ"

จากนั้นเขาก็เปลี่ยนหัวข้อสนทนา โดยที่น้ำเสียงแฝงไปด้วยความเย็นชาที่สังเกตเห็นได้ยาก "แน่นอนว่า หากท่านเผลอทำพวกเธอพัง หรือรู้สึกว่าพวกเธอไม่สะดวกมือ ก็แค่ทิ้งไปเสีย พวกเราจะคัดเลือก 'ตัวแทน' ที่เหมาะสมกว่ามาให้ท่านเสมอ" สุดท้ายเขาก็ชี้ไปทางห้องนอนใหญ่ "ส่วน 'ของขวัญ' อีกสองชิ้นนั้น พวกเธออยู่ในห้องของท่านเรียบร้อยแล้ว เพื่อรอคอยการ 'ตอบรับ' จากท่าน" เมื่อพูดจบ เขาก็ใช้มือขวาทาบอกซ้ายเบาๆ เป็นการอำลาช่วงสั้นๆ และหันหลังเดินออกจากคฤหาสน์มาร์ควิสไปพร้อมกับผู้ติดตามของเขา

สายตาของบอร์หยุดอยู่ที่หัวหน้าแม่บ้านคนนั้น เธอยังคงก้มหน้าต่ำแต่บอร์สังเกตเห็นได้อย่างรวดเร็วว่าดวงตาที่ก้มต่ำลงนั้นกำลังแอบสำรวจเจ้านายคนใหม่อย่างระมัดระวังจากหางตา "ตัวสูง เหยียดตรง มีเส้นสายกล้ามเนื้อที่ดูคล่องแคล่วและทรงพลัง ประกอบกับผมสั้นสีขาวสะดุดตาและใบหน้าที่ยังดูเยาว์วัยแต่หล่อเหลา เขามีเสน่ห์ที่ประหลาดเหลือเกิน แต่เมื่อรวมกับข่าวลือที่ว่าเขาโค่นล้มตระกูลเคนท์ได้ภายในวันเดียว เสน่ห์นี้จึงเพิ่มความรู้สึกอันตรายที่ชวนให้ใจสั่นเข้าไปอีกชั้นหนึ่ง..." ความคิดของหัวหน้าแม่บ้านพุ่งพล่าน "ข้าหวังว่า... เขาจะไม่ใช่เจ้านายที่โหดร้ายเกินไปนัก..." ไม่แน่ใจว่าเธอจินตนาการถึงฉากเหตุการณ์บางอย่างที่อาจเกิดขึ้นหรือไม่ ใบหน้าที่ก้มต่ำลงของเธอจึงมีสีแดงระเรื่อพาดผ่านอย่างแผ่วเบาจนแทบมองไม่เห็น แต่เธอก็รีบสะกดมันไว้และกลับมามีท่าทีที่ดูเป็นมืออาชีพดังเดิม

"ท่านเคานต์คะ" เธอสืบเท้ามาข้างหน้าพลางย่อตัวคารวะอย่างอ่อนช้อย แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มกังวานแบบสตรีวัยสะพรั่งที่มีเสน่ห์ดึงดูดเฉพาะตัว "ดิฉันเตรียมบุฟเฟต์มื้อเช้าแบบเย็นไว้ให้ท่านที่ห้องอาหารเรียบร้อยแล้ว ไม่ทราบว่าท่านจะรับประทานเลยดีไหมคะ หรือหากท่านประสงค์จะอาบน้ำก่อน ทางเราก็เตรียมน้ำอุ่นไว้ในห้องน้ำให้แล้วค่ะ" ขณะที่พูด เธอก็ยื่นมือออกไปตามธรรมชาติ หมายจะช่วย หลี่ แอรอน บอร์ ถอดเสื้อโค้ทตัวยาวที่เขาเพิ่งสวมใส่อยู่ออก

เอเลน่า หัวหน้าแม่บ้านผู้นี้มีความสูงประมาณ 170 เซนติเมตร ซึ่งถือว่าสูงโปร่งในหมู่สตรี แต่เมื่อยืนเคียงข้างบอร์ที่มีความสูงเกือบ 190 เซนติเมตร เธอกลับดูตัวเล็กลงไปถนัดตา ราวกับเด็กน้อยที่ต้องการการปกป้อง

บอร์ไม่ได้ปฏิเสธความหวังดีนั้น เขาปล่อยให้เธอช่วยถอดเสื้อโค้ทออกแต่โดยดี ทว่าในจังหวะที่เธอจัดการเรียบร้อยและกำลังจะถอยห่างออกไป เขากลับยื่นมือออกไปกะทันหัน นิ้วมือเรียวยาวที่ทรงพลังเชยคางที่ขาวเนียนเกลี้ยงเกลาของเธอขึ้น บังคับให้เธอต้องเงยหน้าขึ้นสบตาเขา

มันเป็นใบหน้าที่งดงามหมดจดและถูกแต่งแต้มด้วยเครื่องสำอางอย่างพอเหมาะ จนยากจะคาดเดาอายุที่แท้จริงได้ แม้เสน่ห์ที่หางตาจะบ่งบอกว่าเธอผ่านพ้นวัยสาวสะพรั่งมาแล้วก็ตาม ผิวพรรณของเธอได้รับการดูแลอย่างดีเยี่ยม เครื่องหน้าโดดเด่น และนัยน์ตาสีน้ำตาลที่วูบไหวด้วยความตื่นตระหนกจากการถูกสัมผัสกะทันหัน ก็ถูกกลบเกลื่อนด้วยท่าทีสุขุมที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี

สายตาของบอร์เปรียบเสมือนเครื่องสแกนที่แม่นยำที่สุด ไล่ตั้งแต่นวลหน้าผากที่เรียบเนียน มายังดวงตาที่พยายามฝืนให้สงบแต่กลับแฝงแววกังวล จากนั้นก็เลื่อนไปยังสันจมูกที่โด่งตรง และหยุดลงที่ริมฝีปากที่เม้มเข้าหากันเล็กน้อยซึ่งเคลือบด้วยลิปสติกสีอ่อน

"หล่อน หรือไม่ก็พวกหล่อน" บอร์คิดอย่างเย็นชา "ตระกูลไหน หรือกลุ่มขุนนางกลุ่มไหนกันที่ส่งสายตาพวกนี้มา โรแลนด์งั้นรึ หรือจะเป็นวิสเคานต์สักคนที่กระหายจะแสดงความจงรักภักดี หรือแม้กระทั่ง... คนที่โฮเฮนส่งมาในนามของราชวงศ์" เขาไม่ได้ยี่หระต่อการมีอยู่ของสายลับเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย กลับรู้สึกขบขันเสียด้วยซ้ำ ในเกมแห่งอำนาจนี้ การถูกจับตามองและการสอดแนมถือเป็นเรื่องปกติสามัญ

ท่ามกลางความตึงเครียดและความไม่สบายใจของหัวหน้าแม่บ้านที่เริ่มเด่นชัดขึ้น เขาก็ปล่อยมือจากเธอและหันหลังกลับพลางกล่าวสั้นๆ "ข้าจะอาบน้ำก่อน"

"รับทราบค่ะนายท่าน" หัวหน้าแม่บ้านลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก รีบตอบรับอย่างนอบน้อมก่อนจะส่งสัญญาณไปทางด้านหลัง

เด็กสาวหน้าตาจิ้มลิ้มสองคน อายุไม่น่าจะเกินสิบห้าหรือสิบหกปี รีบกึ่งเดินกึ่งวิ่งออกมาจากแถวของสาวใช้ พวกเธอต่างก้มหน้าก้มตาเดินนำบอร์มุ่งหน้าไปยังห้องน้ำ

เมื่อบอร์มายืนอยู่ที่หน้าประตูห้องนอน สาวใช้คนหนึ่งคุกเข่าลงช่วยถอดรองเท้าสำหรับสวมใส่ในบ้านที่แสนนุ่มสบายออกให้เขา และเมื่อเขาผลักบานประตูห้องนอนที่ประดับด้วยอัญมณีล้ำค่าเข้าไป ภาพที่ปรากฏแก่สายตาก็ทำให้เขารู้สึกวูบไหวไปชั่วครู่ แม้เขาจะมีจิตใจที่เข้มแข็งเพียงใดก็ตาม

บนเตียงนอนขนาดมหึมาที่กว้างจนดูเกินความจำเป็น ซึ่งปูด้วยผ้ากำมะหยี่สีขาวราวกับหิมะ มีร่างที่สง่างามสองร่างเอนกายอยู่อย่างเงียบเชียบ

ร่างแรกอยู่ในชุดสีม่วงจัดจ้า เธอเป็นสตรีที่ดูอายุประมาณยี่สิบห้าหรือยี่สิบหกปี สวมชุดกระโปรงยาวผ้าโปร่งบางจนมองทะลุได้ เนื้อผ้านั้นเบาบางอย่างยิ่ง นอกจากจุดซ่อนเร้นสำคัญที่ถูกปกปิดไว้อย่างหมิ่นเหม่ด้วยผ้าไหมสีเดียวกันที่หนาขึ้นมาเพียงเล็กน้อย ส่วนที่เหลือของร่างกายที่อวบอัด ผิวพรรณที่ขาวผ่อง เรียวขาที่ยาวสวย และเอวที่คอดกิ่ว ล้วนเผยให้เห็นรำไรภายใต้ผ้าคลุมสีม่วงที่ดูพร่าเลือน ขับเน้นส่วนโค้งเว้าที่ชวนให้หยุดหายใจ เธอมีใบหน้าที่สวยซึ้งและเย้ายวน มีเสน่ห์เฉพาะตัวของสตรีวัยผู้ใหญ่ที่หางตาและแฝงไว้ด้วยความโศกเศร้าจางๆ เปรียบเสมือนดอกกุหลาบที่เบ่งบานเต็มที่ เธอคือ โคลอี้ เคนท์ สาวงามผู้โด่งดังจากตระกูลสาขาที่โดดเด่นของตระกูลเคนท์ในรุ่นนี้ ครั้งหนึ่งเคยเป็นที่รู้จักในนาม "กุหลาบแห่งตระกูล" เดิมทีเธอเป็นเพียงเบี้ยในกระดานการเมืองของตระกูลที่ถูกส่งไปแต่งงานกับบารอนผู้มีอิทธิพลอีกคนเพื่อกระชับความสัมพันธ์ ทว่าเมื่อตระกูลเคนท์ล่มสลายภายในชั่วข้ามคืน และด้วยแรงกดดันอันมหาศาลจากสมาคมอุตสาหกรรมหนักเหล็กกล้า บารอนผู้นั้นก็ไม่ลังเลเลยที่จะปฏิบัติกับราวกับเป็น "สินค้าที่ไม่พึงปรารถนา" รีบแพ็กเธอส่งกลับมาพร้อมกับใบหย่า เพื่อเป็นเครื่องแสดงความจงรักภักดีและไมตรีจิตแด่ผู้ปกครองคนใหม่

เมื่อบอร์ก้าวเข้ามา "แม่ม่าย" ผู้ทรงเสน่ห์คนนี้ก็ลุกขึ้นจากเตียงอย่างสง่างาม เท้าเปล่าที่ขาวเนียนก้าวเดินด้วยท่วงท่าที่ยั่วยวนราวกับแมวสาวขณะที่เธอเดินไปปิดประตูเบาๆ จากนั้นเธอก็หันกลับมา คุกเข่าลงแทบเท้าของบอร์บนพรมผืนหนา และเป็นฝ่ายยื่นมืออันนุ่มนิ่มออกมาประคองนิ้วมือที่แข็งแรงของบอร์ไว้ แล้วกดพวกมันเบาๆ กับแก้มที่อุ่นและเนียนลื่นของเธอ เธอนิ่งหน้าขึ้น ดวงตาสั่นระริกด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน ทั้งการยอมสยบ การประจบสอพลอ และร่องรอยของการไม่ยินยอม เธอถูไถมือของบอร์กับแก้มของตน ลมหายใจที่แผ่วเบาราวกับขนนกสะกิดผิวหนังของเขา จากนั้นเธอก็ถึงกับแลบลิ้นเล็กๆ ที่ซุกซนออกมา เลียที่นิ้วของบอร์อย่างระมัดระวังราวกับสัตว์เลี้ยงที่เชื่องที่สุด

"การชิงดีชิงเด่นของพวกขุนนางมันโหดร้ายเช่นนี้เสมอมา" โคลอี้คิดในใจด้วยสมองที่เยือกเย็นและแจ่มแจ้ง "ข้ารุ่งเรืองมากับตระกูล เสพสุขกับเกียรติยศ และตอนนี้เมื่อตระกูลล่มสลาย ข้าย่อมไม่อาจหนีพ้นชะตากรรมที่ต้องถูกส่งต่อราวกับสิ่งของเพื่อเอาอกเอาใจผู้ชนะ" แต่ในส่วนลึกของดวงตาเธอกลับมีประกายแห่งความทะเยอทะยานที่ยังไม่มอดดับโชติช่วงอยู่ "อย่างไรก็ตาม หากข้าสามารถกุมหัวใจของชายผู้นี้ได้ ในฐานะคู่นอนของบอร์ผู้แข็งแกร่งที่สุด แม้จะเป็นเพียงหนึ่งในนั้น แต่อำนาจของตระกูลที่ยังหลงเหลืออยู่และตัวข้าเองอาจยังมีโอกาสที่จะกลับมารุ่งโรจน์ได้อีกครั้ง!" อำนาจช่างเป็นสิ่งที่น่ามัวเมาและเน่าเฟะเสียจริง

บอร์สัมผัสได้ถึงความอุ่นและลื่นที่หลังมือ เขามองดูร่างกายวัยสาวสะพรั่งตรงหน้าซึ่งเกือบจะเปลือยเปล่าภายใต้ผ้าโปร่งสีม่วง ปล่อยให้เขาทำตามใจชอบได้ทุกอย่าง เขาไม่ได้รู้สึกถึงอารมณ์รักใคร่ แต่กลับเกิดความเข้าใจขึ้นมาทันทีว่า "ร่างกายที่เย้ายวนเป็นเพียงเครื่องประดับและสิ่งประดับประดาของอำนาจเท่านั้น แต่อำนาจต่างหากคือยาพิษที่น่ามัวเมาอย่างแท้จริง"

เมื่อสังเกตเห็นว่าบอร์ดูเหมือนจะไม่ได้รังเกียจเธอ และยังแสดงร่องรอยของการขบขันและพึงพอใจต่อ "การแสดงอำนาจ" นั้นเอง โคลอี้ก็รู้สึกเบาใจขึ้นเล็กน้อย เธอยิ้มอย่างยั่วยวน ลุกขึ้นยืนและเริ่มถอดเสื้อคลุมอาบน้ำของบอร์ออก เผยให้เห็นร่างกายท่อนบนที่เต็มไปด้วยมัดกล้าม เธอเบียดหน้าอกที่นุ่มนวลและหอมกรุ่นเข้ากับแผ่นหลังที่กว้างและกำยำของบอร์ พลางกระซิบเสียงหวานที่ข้างหูเพื่อแนะนำอีกคนหนึ่งบนเตียง "นายท่านคะ นี่คือ อลิสัน เคนท์ ไข่มุกที่แท้จริงของตระกูลเคนท์เราในรุ่นนี้... เธอเป็นหลานสาวของอดีตมาร์ควิสค่ะ"

สายตาของบอร์เลื่อนไปที่ร่างสีขาวอีกร่างบนเตียง ในทางตรงกันข้ามกับการยั่วยวนเกือบเปลือยของโคลอี้ เด็กสาวที่ชื่อ อลิสัน สวมชุดผ้าโปร่งสีขาวที่ดูค่อนข้างมิดชิดกว่า แม้เนื้อผ้าจะเบาบางไม่แพ้กันและปกปิดส่วนสำคัญไว้เป็นอย่างดี ทว่าส่วนโค้งเว้าที่เผยให้เห็นรำไรกลับเพิ่มความเย้ายวนที่ดูบริสุทธิ์เข้าไปอีกชั้น เธอมีอายุไม่น่าจะเกินสิบเจ็ดหรือสิบแปดปี ใบหน้ายังคงแฝงไว้ด้วยความไร้เดียงสาของวัยแรกรุ่น เส้นผมสีทองของเธอแผ่กระจายราวกับน้ำตกบนผ้าปูที่นอนสีขาวสะอาด และใบหน้าที่ถูกปกคลุมด้วยผ้าคลุมหน้าสีขาวโปร่งบางนั้นบัดนี้เต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและไร้ทางสู้ ร่างกายของเธอสั่นเทาเล็กน้อย มือทั้งสองข้างประสานกันแน่นอยู่ที่หน้าอกตามสัญชาตญาณราวกับพยายามจะปกปิดตัวเอง ดวงตาของเธอลอกแลกหลบสายตา และริมฝีปากขยับยิบๆ แต่เธอกลับไม่รู้ว่าควรจะพูดหรือทำอย่างไรในสถานการณ์เช่นนี้

โคลอี้เปรียบเสมือนพนักงานขายที่เชี่ยวชาญที่สุด เธอค่อยๆ นำทางบอร์ไปยังเตียงนอนอันโอ่อ่าพลางกระซิบด้วยน้ำเสียงที่ปนไประหว่างการประจบและการเวทนา "อลิสันยัง... บริสุทธิ์อยู่ค่ะ เธอค่อนข้างขี้อาย ข้าหวังว่านายท่านจะ... อ่อนโยนกับเธอสักหน่อยนะคะ"

ภายในห้องนอน แสงเทียนวูบไหวอย่างมีเลศนัยและกลิ่นหอมที่ชวนมัวเมาอบอวลไปทั่ว คนหนึ่งคือแม่ม่ายผู้จัดจ้านและเย้ายวนที่เชี่ยวชาญในเชิงกามารมณ์ พยายามใช้ร่างกายของตนเพื่อหาแสงแห่งความหวังให้ตระกูล อีกคนคือเด็กสาวบริสุทธิ์ที่เพิ่งแย้มบานและถูกบังคับให้มาเป็นเครื่องสังเวย เป็นสัญลักษณ์ของการยอมสยบอย่างสิ้นเชิงของเหล่าขุนนางเก่า พวกเธอนอนรวมกันอยู่บนเตียงหลังใหญ่หลังนี้ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นของมาร์ควิสเคนท์ เพื่อรอคอยการ "ตอบรับ" จากเจ้านายคนใหม่ เบื้องหลังภาพที่ชวนรัญจวนใจนี้คือการถ่ายโอนอำนาจอย่างล่อนจาม เป็นราคาที่ผู้แพ้ต้องจ่าย และเป็นข้อพิสูจน์ว่าผู้ชนะสามารถเสพสุขกับของรางวัลได้อย่างเสรี บอร์ยืนอยู่ที่ข้างเตียง มองลงมาที่ "เครื่องบรรณาการ" อันงดงามทั้งสองนี้ รอยยิ้มหยันที่มุมปากดูเหมือนจะลึกซึ้งยิ่งขึ้น