บทที่ 18 สมาคม

บทที่ 18 สมาคม

หลี่ แอรอน บอร์ ค่อยๆ ลุกขึ้นจากที่นั่งประธานซึ่งถูกยกระดับให้สูงกว่าที่นั่งอื่นสามสิบเซนติเมตร เขาไม่ได้เอ่ยปากในทันที ทว่าการกระทำของเขากลับเป็นสัญญาณเริ่มต้นของการประชุม อนุภาคโลหะสีดำไหลรินออกจากใต้เท้าของเขาอย่างเงียบเชียบราวกับสายน้ำ เปรียบเสมือนเงามีชีวิตที่เข้าย้อมพรมขนสัตว์ราคาแพงใจกลางโถงจัดเลี้ยงอย่างรวดเร็ว พวกมันทอประกายเย็นเยียบภายใต้แสงเทียนและปรับผิวสัมผัสของพรมให้เรียบกริบในทุกที่ที่เคลื่อนผ่าน

จากนั้น ภาพเหตุการณ์ที่น่าตกใจยิ่งกว่าก็บังเกิดขึ้น อนุภาคโลหะเหล่านี้ดูเหมือนจะเปลี่ยนรูปกลายเป็นมือที่มองไม่เห็นและแม่นยำนับไม่ถ้วน เริ่มผลักดันเหล่าขุนนางที่นั่งอยู่ทั้งสองฝ่ายพร้อมกับเก้าอี้ไม้แกะสลักหนักอึ้งและโต๊ะอาหารที่เต็มไปด้วยเศษอาหารอย่างแผ่วเบาแต่ทว่าไม่อาจต้านทานได้ ขาเก้าอี้ส่งเสียงครูดถูไปกับพรมอย่างหนักอึ้ง และเสียงเสียดสีของขาโต๊ะกับพื้นก็ทำลายความเงียบสงัดลง ขุนนางบางคนถึงกับอุทานออกมาด้วยความตกใจตามสัญชาตญาณ มือทั้งสองข้างกุมพนักพิงไว้แน่น บางคนนั่งตัวแข็งทื่อปล่อยให้แรงมหาศาลนั้นเคลื่อนย้ายตนเองและที่นั่งไปตามใจชอบ ส่วนบางคนพยายามรักษาความสุขุมไว้ ทว่าแววตาหวาดกลัวที่ปิดไม่มิดกลับทรยศต่อความปั่นป่วนภายในใจ

เพียงเวลาไม่ถึงสิบวินาที โต๊ะยาวที่เคยเป็นสัญลักษณ์ของยศถาบรรดาศักดิ์และระยะห่าง ก็ถูกบังคับให้รวมตัวและเชื่อมต่อกันจนกลายเป็นโต๊ะประชุมรูปวงรีขนาดมหึมาที่สมบูรณ์ เหล่าขุนนางถูกจัดวางด้วยพลังที่มองไม่เห็นให้นั่งเผชิญหน้ากันโดยไม่มีสิ่งกีดขวางใดๆ ระหว่างกันอีกต่อไป ทุกสีหน้าท่าทางที่ละเอียดอ่อนบนใบหน้าของพวกเขาล้วนถูกเปิดเผยต่อสายตาของผู้อื่น และบรรยากาศแห่ง "ความจริงใจ" ที่ถูกบังคับอย่างล่อนจามก็เริ่มอบอวลไปทั่วห้อง

ภายใต้สายตาจับจ้องของคนจำนวนมาก—บางสายตาเต็มไปด้วยความสงสัย บางสายตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว และบางสายตาเต็มไปด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อนยากจะอ่านออก ร่างของบอร์ลอยขึ้นเหนือพื้นประมาณสามเซนติเมตร ราวกับหลุดพ้นจากพันธนาการของแรงโน้มถ่วง และค่อยๆ ลอยไปที่หัวโต๊ะประชุมที่รวมเข้าด้วยกัน ด้วยส่วนสูงหนึ่งร้อยแปดสิบแปดเซนติเมตร เขาเฝ้ามองทุกคนที่นั่งอยู่บนเก้าอี้จากระดับความสูงที่เหนือกว่าโดยสมบูรณ์ เขาพยักหน้าเล็กน้อยและจัดเนกไทสีแดงสดที่ลำคออย่างใจเย็น ท่าทางการจัดระเบียบร่างกายที่เรียบง่ายนี้กลับทำให้เหล่า "ผู้ล่า" ซึ่งคุ้นชินกับการเหยียดตามองโลกกลับรู้สึกถึงความอึดอัดใจ ลมหายใจของพวกเขาเริ่มถี่กระชั้นขึ้นโดยไม่รู้ตัว ราวกับปมเนกไทนั้นกำลังรัดแน่นอยู่บนคอของตนเอง แสงเทียนที่ทอดมาจากด้านหลังทำให้เงาของเขาเหยียดยาวเป็นรูปทรงขนาดใหญ่ที่บิดเบี้ยว ทาบทับไปบนโต๊ะประชุมเกือบครึ่ง เพิ่มบรรยากาศแห่งความน่าเกรงขามและความกดดันที่ไร้ที่สิ้นสุด

"เอาละ" ในที่สุดบอร์ก็เอ่ยปาก เสียงของเขาราบเรียบแต่กลับฟังดูเหมือนโลหะเย็นๆ ที่ขูดไปตามแก้วหูของทุกคน "เรามาเริ่มกันที่ประเด็นที่ทุกคนสนใจมากที่สุดนั่นคือ... การค้าอาวุธ"

ขณะที่เขาพูด อนุภาคโลหะสีดำก็รวมตัวและพุ่งพล่านเหนือฝ่ามือที่แบออกของเขาอีกครั้ง ภายใต้สายตาของเหล่าขุนนางที่มีทั้งความอัศจรรย์ใจและความโลภผสมปนเปกัน อนุภาคเหล่านี้ยืดขยายและเปลี่ยนเป็นสีขาวสว่างอย่างรวดเร็ว ถูกหล่อหลอมให้กลายเป็นดาบสั้นมาตรฐานทางทหารที่โฉบเฉี่ยวและทอประกายเย็นเยียบในรูปแบบที่ขัดต่อความเข้าใจของพวกเขาโดยสิ้นเชิง พวกเขาอาจจะไม่เข้าใจกระบวนการสร้างอันปาฏิหาริย์นี้ แต่พวกเขาเข้าใจแสงเทียนที่สะท้อนจากตัวดาบและผลกำไรมหาศาลวันละหนึ่งร้อยล้านเบรีที่มันเป็นตัวแทนได้เป็นอย่างดี

"เคร้ง!"

เมื่อรายละเอียดสุดท้ายของใบดาบเสร็จสมบูรณ์ เพียงแค่เจตจำนงของบอร์ขยับ ดาบสั้นเล่มนั้นก็กลายเป็นประกายแสงเย็นวาบพุ่งเข้าปักลงบนพื้นไม้เนื้อแข็งของโต๊ะประชุมอย่างแม่นยำ ตัวดาบสั่นไหวเล็กน้อย และเสียงกังวานใสที่เกิดขึ้นก็ทำให้หัวใจของขุนนางทุกคนที่อยู่ที่นั่นสั่นสะท้าน ราวกับว่าพวกเขาเป็นนักโทษที่ถูกตอกตรึงไว้บนที่นั่งแห่งการตัดสิน เพื่อรอคอยคำพิพากษาสุดท้าย

"ข้าต้องการผลกำไรครึ่งหนึ่ง" เสียงของบอร์ยังคงมั่นคง แต่ดวงตาของเขาพลันกลายเป็นความคมกริบดุจใบดาบที่เพิ่งตีเสร็จ เขาปัดสายตาไปตามใบหน้าของขุนนางทุกคนอย่างช้าๆ แต่ทรงพลัง ที่ใดก็ตามที่สายตาของเขาจับจ้อง ไม่มีใครกล้าสบตาด้วย พวกเขาต่างพากันก้มหน้าหรือมองไปทางอื่น

เมื่อคำพูดนี้สิ้นสุดลง สีหน้าของเหล่าขุนนางก็เกิดความเปลี่ยนแปลงอย่างรุนแรง หลังจากความตกใจในช่วงแรก สีหน้าที่ดูประหลาด—ซึ่งผสมปนเประหว่างความ "โล่งอก" และ "ความเจ็บปวดจากการถูกเชือดเนื้อตัวเอง"—ก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า ผลกำไรครึ่งหนึ่งนั้นย่อมเป็นเรื่องที่เจ็บปวดแน่นอน แต่หลังจากได้ประจักษ์ถึงพลังที่สมบูรณ์ของอีกฝ่าย สัดส่วนนี้กลับทำให้พวกเขารู้สึกถึงความ "โชคดี" ที่บิดเบี้ยว—อย่างน้อยพวกเขาก็ยังมีอีกครึ่งหนึ่งไว้ให้แย่งชิงกัน

"โรแลนด์" บอร์หันไปมองตัวแทนที่ยืนอยู่ข้างๆ

"นายท่าน ข้าอยู่นี่แล้ว" โรแลนด์รีบค้อมตัวลงตอบรับในทันที เขาพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะรักษาความสงบบนใบหน้า พยายามแสดงออกถึงความสุขุมที่เขามักจะมี แต่ปลายนิ้วที่สั่นเทาเล็กน้อยซึ่งทิ้งตัวอยู่ข้างกายกลับทรยศต่อความตกตะลึงและความตื่นเต้นที่ปั่นป่วนดั่งพายุภายในใจเขาอย่างไม่อาจโต้แย้งได้

"เจ้า" บอร์ใช้นิ้วชี้พ้อยไปทางเขา จากนั้นก็โบกแขนเป็นรูปครึ่งวงกลมราวกับไม้กำกับจังหวะของวาทยกรเพื่อรวมเหล่าขุนนางทุกคนที่อยู่ที่นี่เข้าด้วยกัน "และพวกเจ้าทุกคน จะร่วมกันก่อตั้ง... สมาคมอุตสาหกรรมหนักเหล็กและเหล็กกล้าเบอร์เนีย"

ล็อค โฮเฮน ซึ่งนั่งอยู่ที่หัวโต๊ะทางฝั่งขวา ขมวดคิ้วและทวนคำศัพท์ที่ไม่คุ้นเคยนั้นเบาๆ ตามสัญชาตญาณ "สมาคม... อุตสาหกรรมหนัก... เหล็กและเหล็กกล้า... งั้นหรือ" เขาดูเหมือนกำลังพิจารณาความหมายอันลึกซึ้งที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังคำพูดเหล่านี้และความเปลี่ยนแปลงที่อาจจะเกิดขึ้นต่อโครงสร้างอำนาจ

"มันจะถูกดำเนินงานด้วยระบบหุ้นส่วนเพื่อร่วมกันแบ่งปันผลกำไรอีกครึ่งหนึ่งที่เหลือ" น้ำเสียงของบอร์ราบเรียบ แฝงไปด้วยความรู้สึกตัดขาดที่ไม่ยี่หระต่อรายละเอียดปลีกย่อย "ส่วนพวกเจ้าจะไปแบ่งสรรปันส่วนกันภายในอย่างไรนั้น ข้าไม่สนใจ"

จากนั้น โดยไม่เปิดโอกาสให้พวกเขาได้ย่อยข้อมูล เขาก็เริ่มวางแผนผังอนาคตอันยิ่งใหญ่ในทันที "เมื่ออาวุธที่พวกเราผลิตถูกส่งออกไปในวงกว้าง ไม่ใช่แค่ในเบอร์เนีย แต่เป็นทั่วทั้งทะเลเวสต์บลู เหล่าช่างตีเหล็กธรรมดาจะต้องเผชิญกับหายนะครั้งใหญ่ การล้มละลายขนานใหญ่เป็นผลลัพธ์ที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้" เสียงของเขาแฝงไปด้วยความมั่นใจที่เย็นชา "ไม่ว่าพวกเจ้าจะใช้วิธีการใด—จะข่มขู่ ล่อลวง หรือ 'เรียนเชิญ'—จงนำตัวช่างตีเหล็กทุกคนที่มีฝีมือและสติปัญญาจริงๆ กลับมา อย่าให้เหลือแม้แต่คนเดียว"

สายตาของเขาคมปลาบขณะเน้นย้ำว่า "คนเหล่านี้จะเป็นหนึ่งในรากฐานที่ขาดไม่ได้สำหรับภารกิจอันยิ่งใหญ่ในอนาคตของเรา! ประสบการณ์และความรู้ของพวกเขาสามารถช่วยสร้างโครงสร้างจักรกลที่วิจิตรขึ้น สัดส่วนแร่ธาตุที่ดีขึ้น และวิธีการถลุงที่มีประสิทธิภาพมากขึ้น" เขาเร่งเสียงขึ้นเล็กน้อย พูดด้วยน้ำเสียงที่เกือบจะเป็นการบรรยาย "เพื่อนเอ๋ย จงจำไว้ว่า พลังความสามารถนั้นไม่ใช่ทุกอย่าง พลังของบุคคลย่อมมีขีดจำกัดในที่สุด แต่สติปัญญารวมหมู่และพลังแห่งอุตสาหกรรมต่างหากคืออนาคตที่แท้จริง"

บอร์สยายแขนออกในท่าทางที่เหมือนการโอบกอดโลกและถามขึ้นเสียงดัง "เมื่อหม้อต้มน้ำขนาดมหึมาผุดขึ้นจากแผ่นดินนี้ครั้งแล้วครั้งเล่า และเมื่อเสียงคำรามของเหล็กกล้าเข้ามาแทนที่ความเงียบสงัดของชนบท ในที่สุดพวกมันจะนำอะไรมาให้เราได้บ้าง"

"ความมั่งคั่งครับ! ความมั่งคั่งที่ไม่อาจประมาณค่าได้ นายท่าน!" โรแลนด์แทบจะชิงตอบในทันที ใบหน้าของเขาแดงก่ำด้วยความตื่นเต้น ความประหม่าก่อนหน้านี้ถูกแทนที่ด้วยภาพนิมิตอันยิ่งใหญ่ของอนาคต

"ถูกต้องที่สุด!" บอร์รับรองคำตอบของเขา น้ำเสียงเปี่ยมไปด้วยพลังแห่งการโน้มน้าวใจ "อุตสาหกรรมหนักคือการเล่นแร่แปรธาตุที่เปลี่ยนดินให้กลายเป็นทองคำ! มันสามารถเปลี่ยนแร่เหล็กที่หลับใหลอยู่ในพื้นที่เหมืองแร่ให้กลายเป็นทองและเงินที่หมุนเวียนได้ มันสามารถเปลี่ยนน้ำทะเลที่ไม่มีวันหมดสิ้นให้กลายเป็นเกลือขาวละเอียดล้ำค่า มันสามารถเปลี่ยนหัวบีทธรรมดาที่เติบโตในที่ราบลางให้กลายเป็นน้ำตาลทรายขาวบริสุทธิ์ระดับอาหารเลิศรส และมันสามารถเปลี่ยนกรวดหินที่หาได้ทั่วไปตามริมถนนให้กลายเป็นอิฐและซีเมนต์ที่แข็งแรง!" เขาทำท่าทางการยกตัวขึ้นเล็กน้อยอย่างมีจีบปากจีบคอ "สรุปสั้นๆ คือ มันจะทำให้เบรีในกระเป๋าของพวกเจ้าพองตัวขึ้นอย่างต่อเนื่องและยาวนาน ราวกับแป้งโดที่กำลังหมักได้ที่เลยทีเดียว!"

ท่าทางที่ดูโอ้อวดซึ่งขัดกับภาพลักษณ์เย็นชาของเขาเล็กน้อย เกือบจะทำให้ขุนนางที่กำลังตึงเครียดบางคนหลุดหัวเราะออกมา แต่พวกเขาก็รีบสะกดมันไว้ในทันที ริมฝีปากขยับยิบๆ ขณะพยายามรักษาความเคร่งขรึมและจริงจังบนใบหน้า

"ล็อค" สายตาของบอร์หันไปทาง "ปีกแห่งอาณาจักร" ผู้หล่อเหลา "ข้าได้ยินมาว่าราชวงศ์ต้องปวดเศียรเวียนเกล้าทุกปีเกี่ยวกับบรรณาการชาวมังกรฟ้าจำนวนมหาศาลนั่นไม่ใช่หรือ"

เมื่อบอร์กล่าวอย่างชัดเจนว่า "เมื่อสมาคมของเราพัฒนาขึ้น ข้าจะขอบริจาคเงินหนึ่งพันล้านเบรีให้แก่ราชวงศ์ทุกปีในนามของข้าเอง เพื่อแสดงความขอบคุณสำหรับ 'ความพยายาม' ของราชวงศ์ในช่วงหลายปีที่ผ่านมาในการรักษาประเทศนี้ไว้" รูม่านตาของโฮเฮนก็หดเกร็งอย่างรุนแรง โดยเฉพาะเมื่อบอร์ตั้งใจหยุดชั่วครู่และเน้นย้ำคำว่า "ทุกปี" อย่างหนักแน่น มันรู้สึกเหมือนค้อนปอนด์ที่ทุบลงบนใจของเขา

"ถ้า... ถ้าเรื่องนี้เป็นความจริง..." เสียงของล็อค โฮเฮน กลายเป็นเสียงแหบแห้งและเร่งรีบเนื่องจากความตื่นเต้นและไม่อยากจะเชื่ออย่างถึงที่สุด เขาแทบจะพูดจาวกวน "ไม่สิ ข้าหมายความว่า ราชวงศ์จะต้องกลายเป็นพันธมิตรที่มั่นคงและเชื่อถือได้ที่สุดของท่านแน่นอน! ข้าขอสาบานด้วยเกียรติของตระกูลโฮเฮน! โปรดเชื่อเถิดว่านับจากนี้ไป นโยบายของเมืองสีเงินทั้งหมด—ไม่สิ ของเบอร์เนียทั้งหมด—จะหลีกทางให้กับท่านและภารกิจของสมาคม! หากมีคนตาถั่วคนไหนในศาลาว่าการกล้าทำตัวมือถือสากปากถือศีล หรือแอบต่อต้านหรือประวิงเวลา" ประกายแห่งความโหดเหี้ยมวาบผ่านดวงตาเขา "ข้าจะเป็นคนนำหัวของมันมาขอขมาท่านด้วยตัวเอง!" เมื่อพูดจบ เขาก็กดมือขวาแนบหน้าอกและทำความเคารพต่อบอร์อย่างเคร่งครัดเสมือนเป็นผู้อยู่ใต้บังคับบัญชา

"ดีมาก ข้าซาบซึ้งในท่าทีของเจ้า" บอร์พยักหน้าเล็กน้อยเป็นการยอมรับ "ถ้าอย่างนั้น ข้าต้องการกองทัพ หรือพูดให้ถูกคือความร่วมมือจากกองกำลังติดอาวุธอย่างเป็นทางการ ข้าจะให้แทตช์—"

"นายท่าน แทตช์อยู่นี่แล้วครับ!" บานประตูไม้โอ๊กหนักอึ้งของห้องจัดเลี้ยงพลันถูกผลักออก และแทตช์ร่างยักษ์ก็ก้าวเข้ามาตามเสียงเรียก ราวกับอัศวินผู้ซื่อสัตย์ที่สุด เขาคุกเข่าลงข้างหนึ่งต่อหน้าทุกคนและขานรับด้วยเสียงกังวาน

"—เป็นผู้นำในการก่อตั้ง 'บริษัทรักษาความปลอดภัยแห่งอาณาจักร'" บอร์กล่าวถึงแผนการของเขาต่อไป "เราจะผนวกรวมและจัดระเบียบกองกำลังแก๊งทั้งหมดภายในเมืองสีเงินเสียใหม่ นับจากนี้ไป คำว่า 'แก๊งอันธพาล' จะถูกลบทิ้งไปจากประวัติศาสตร์ของเมืองนี้อย่างสิ้นเชิง ไม่ว่าจะเป็นประชาชน พ่อค้า หรือโจรสลัดที่เดินทางไปมาเพื่อการค้า พวกเขาจะไม่ต้องถูกข่มขู่กรรโชกหรือถูกรบกวนในรูปแบบใดๆ อีกต่อไป"

เขามองไปรอบๆ ทุกคน น้ำเสียงแฝงไปด้วยตรรกะแห่งเหตุและผลที่ไม่อาจโต้แย้ง "และเงินที่เดิมทีพวกเขาต้องมอบให้กับพวกแก๊ง ก็จะไหลกลับเข้าสู่กระเป๋าของพวกเจ้าอย่างต่อเนื่องในรูปแบบที่ได้มาตรฐานยิ่งกว่าผ่านทางภาษีการค้านั่นเอง"

"ท่านบอร์ช่างปรีชายิ่งนัก!"

"เนื้อร้ายของสังคมอย่างพวกแก๊งอันธพาลควรจะถูกกำจัดทิ้งไปตั้งนานแล้ว!"

"พวกเราสนับสนุนการก่อตั้งบริษัทรักษาความปลอดภัยอย่างเต็มที่ครับ!"

เหล่าขุนนางต่างพากันเอ่ยปากสนับสนุนด้วยน้ำเสียงกระตือรือร้น ในเวลานี้ การกวาดล้างแก๊งอันธพาลไม่ใช่เพียงแค่เรื่องของการรักษาความสงบอีกต่อไป แต่มันเกี่ยวข้องโดยตรงกับผลประโยชน์ของพวกเขาเอง

"ในขณะเดียวกัน" บอร์ยกมือขึ้นเพื่อให้ทุกคนเงียบเสียงลงและประกาศการตัดสินใจที่เหมือนระเบิดอีกลูกหนึ่ง "ข้าต้องการความร่วมมือจากรัฐบาลท้องถิ่นในการโอนย้ายที่ดินบริเวณท่าเรือทั้งหมดในเขตท่าเรือ นอกเหนือจากที่ดินเดิมของตระกูลเคนท์ ให้มาอยู่ในความครอบครองของสมาคมเราในราคาสมเหตุสมผล"

เขาโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย สายตากวาดมองใบหน้าที่มีสมาธิจดจ่อของทุกคน เสียงของเขาต่ำและเต็มไปด้วยแรงดึงดูด "ฟังนะทุกคน อย่าได้มองแค่ราคาที่ดินในปัจจุบันเพียงอย่างเดียว ท่าเรือแห่งนี้จะเป็น 'เหมืองทอง' ที่แท้จริงของเราในอนาคต!" ภายใต้สายตาที่แทบหยุดหายใจของฝูงชน เขาก็เผยคำตอบออกมา "ข้าจะใช้พลังของข้าขยายพื้นที่มันออกไปให้มากกว่าห้าเท่าของขนาดปัจจุบันอย่างง่ายดาย! เราจะสร้างท่าเรือน้ำลึกเพิ่มขึ้นและคลังสินค้าขนาดใหญ่ขึ้น! สถานที่แห่งนี้จะไม่ใช่แค่ท่าเรือของเบอร์เนียอีกต่อไป แต่มันจะกลายเป็นศูนย์กลางการค้า ศูนย์กลางเศรษฐกิจ และ... สวรรค์ของการลักลอบขนสินค้าที่สำคัญที่สุดในทะเลเวสต์บลูทั้งหมด!"

เสียงของเขามีพลังปลุกเร้า "เราจะมีประสิทธิภาพแค่ไหนเชียวหากต้องออกเที่ยวไปหาผู้ซื้อด้วยตัวเอง? สิ่งที่เราต้องทำคือสร้างเวที กำหนดกฎเกณฑ์ และปล่อยให้ความมั่งคั่ง—ปล่อยให้เงินเบรีของเวสต์บลูทั้งหมด—แย่งชิงกันไหลเข้าสู่มือของเราอย่างต่อเนื่องด้วยตัวของมันเอง!"

แผนผังอันกว้างขวางและแจ่มชัดที่บอร์วาดขึ้น ดูเหมือนจะทำให้กองเหรียญทองปรากฏแก่สายตาของสมาชิกราชวงศ์ ท่านเคานต์ และท่านวิสเคานต์ทุกคน และพวกเขาแทบจะได้ยินเสียงกรุ๊งกริ๊งที่ไพเราะของเหรียญทองเหล่านั้น ดวงตาของพวกเขาลุกโชนด้วยไฟแห่งความโลภ ความหวาดกลัวและความแคลงใจที่มีต่อบอร์ก่อนหน้านี้ล้วนมลายหายไปสิ้นเมื่อต้องเผชิญกับผลกำไรมหาศาลที่จับต้องได้นี้ และถูกเปลี่ยนเป็นความเลื่อมใสอย่างบ้าคลั่งแทน

"ดีมากทุกคน" บอร์มองดูเหล่าพันธมิตรที่ถูกมัดติดกับเครื่องจักรสงครามของเขาอย่างสมบูรณ์แล้ว รอยยิ้มจางๆ ที่แทบสังเกตไม่ได้ปรากฏขึ้นบนใบหน้า "แผนผังได้ถูกร่างขึ้นแล้ว ต่อไปเราจะดำเนินการตามแผนและทำให้มันเป็นจริงไปทีละก้าว" ทันใดนั้นเขาก็ชูมือขวาขึ้นสูง มันเป็นมือที่ว่างเปล่า ทว่าเขากลับดูเหมือนกำลังถือจอกไวน์อันงดงามที่เต็มไปด้วยน้ำทิพย์

"แด่ภารกิจร่วมกันของเรา" เขาพูดขึ้นเสียงดัง เสียงของเขาก้องกังวานไปทั่วโถงจัดเลี้ยง "ชนแก้ว!"

"แด่ท่านบอร์! แด่ภารกิจอันยิ่งใหญ่ของเรา!"

"ชนแก้ว!"

เหล่าขุนนางทุกคนที่อยู่ที่นั่น ไม่ว่าภายในใจจะคิดอย่างไร ต่างพากันยกจอกไวน์ "ที่มองไม่เห็น" ขึ้นพร้อมกันและตอบรับด้วยความฮึกเหิม พวกเขาแหงนหน้าขึ้นราวกับว่าสิ่งที่กำลังดื่มเข้าไปนั้นไม่ใช่อากาศ แต่เป็นเหล้ารสหวานล้ำที่ชื่อว่า "ความโลภ" และ "ความทะเยอทะยาน" พร้อมกับดื่มจนหมดสิ้นในอึกเดียว

แสงเทียนสั่นไหว สะท้อนภาพเหตุการณ์นี้ราวกับพิธีกรรมลับบางอย่าง ภายในโถงจัดเลี้ยงที่ถูกดัดแปลงด้วยอนุภาคโลหะนี้ 'สมาคมเหล็กกล้า' ที่มีบอร์เป็นศูนย์กลาง ซึ่งผูกมัดด้วยโซ่ตรวนแห่งผลประโยชน์และรวมเอาอำนาจชั้นสูงของเบอร์เนียไว้ด้วยกัน ได้ถือกำเนิดขึ้นอย่างเป็นทางการ ข่ายใยยักษ์ที่มีความตั้งใจจะกลืนกินความมั่งคั่งของทะเลเวสต์บลูทั้งหมดได้เริ่มคลี่ตัวออกอย่างเงียบเชียบ ณ ที่แห่งนี้เอง