บทที่ 17 งานเลี้ยงของบอร์

บทที่ 17 งานเลี้ยงของบอร์

เมื่อบริกรผลักบานประตูไม้โอ๊กหนักอึ้งที่สลักตราประจำตระกูลเคนท์ออกอย่างนอบน้อม คลื่นเสียงอึกทึกภายในห้องโถงจัดเลี้ยงดูเหมือนจะพบทางระบาย แต่หลังจากพวยพุ่งออกมาเพียงชั่วครู่ มันก็ถูกแทนที่ด้วยความเงียบสงัดที่ดูจงใจยิ่งกว่าเดิมในทันที

หลี่ แอรอน บอร์ ก้าวเข้าไปเป็นคนแรก ชุดสีดำของเขาไร้รอยเปื้อนและสีหน้าเรียบเฉย ตามหลังมาคือ ล็อค โฮเฮน ซึ่งเปลี่ยนมาสวมชุดเครื่องแบบทหารรักษาการณ์ที่สะอาดสะอ้านแล้วทว่าใบหน้ายังคงดูซีดเซียวอยู่บ้าง ทั้งสองเดินตามกันเข้ามาดั่งราชสีห์ผู้ชนะและพญานกล่าเหยื่อที่ยอมสยบชั่วคราว ก้าวเข้าสู่สถานที่ซึ่งจนถึงเมื่อไม่นานมานี้เคยเป็นแกนกลางแห่งอำนาจของตระกูลเคนท์

ภายในโถงจัดเลี้ยง เหล่าขุนนางนั่งตัวตรงอยู่สองข้างโต๊ะยาวตามลำดับยศอย่างเคร่งครัด ชุดผ้าไหมและผ้ากำมะหยี่ราคาแพงของพวกเขาส่งเสริมกับพรมแขวนผนังผืนหนาที่ประดับอยู่ตามฝาผนัง อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นผสมปนเปของน้ำหอม ไขผึ้ง และอาหาร เมื่อบอร์ก้าวเข้ามา ทุกคนลุกขึ้นยืนพร้อมกันราวกับถูกดึงด้วยเส้นด้ายที่มองไม่เห็น ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยรอยยิ้มที่ "จริงใจ" ในทันที—รอยยิ้มที่ได้มาตรฐานเสียจนดูเหมือนถูกวัดมาด้วยไม้บรรทัด ดวงตาของพวกเขาสั่นไหวด้วยความยำเกรง การประจบสอพลอ และท่าทีระแวดระวังเพื่อรอจังหวะที่จะเลือกข้างใหม่

ที่ด้านหลังขุนนางแต่ละคนมีบริกรชายหน้าตาดีสวมเครื่องแบบชุดประจำตำแหน่งสีเทาทรงเข้ารูป พวกเขาค้อมตัวลงต่ำพร้อมกันอย่างสมบูรณ์แบบ ศีรษะก้มลง ท่าทางนอบน้อมราวกับรูปปั้นหินอ่อน

โรแลนด์ซึ่งเปลี่ยนมาสวมชุดทางการที่หรูหราแล้ว ก้าวออกมาอย่างรวดเร็วราวกับปลาที่ปราดเปรียว ใบหน้าของเขาเปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้นและเคารพยำเกรงอย่างไร้ที่ติขณะที่เขาค้อมตัวลงเล็กน้อย ผายมืออย่างสง่างามไปทางเก้าอี้ประธาน "ท่านบอร์ งานเลี้ยงเตรียมพร้อมแล้วครับ เชิญท่านนั่งก่อนเถิด"

เขาเป็นคนเลื่อนเก้าอี้ประธานที่ทำจากไม้จันทน์หอมล้ำค่าสลักลวดลายวิจิตรบรรจงออกด้วยตัวเอง ท่วงท่าเป็นธรรมชาติและลื่นไหลราวกับว่าเป็นหน้าที่อันทรงเกียรติ เมื่อบอร์นั่งลงแล้ว เขาก็ยืนสงบนิ่งอยู่เยื้องไปทางด้านหลังของเก้าอี้ประธานครึ่งก้าว ราวกับเป็นพ่อบ้านผู้ซื่อสัตย์ที่สุดหรือพิธีกรผู้ไร้เสียงที่กำลังประกาศถึงการสถาปนาระเบียบใหม่

โฮเฮนเดินไปนั่งที่เก้าอี้ว่างตัวแรกทางขวามืออย่างเงียบเชียบ ซึ่งเป็นตำแหน่งที่มีเกียรติที่สุดรองจากที่นั่งประธาน เขานั่งกอดอก หน้าไหนดึงเครียด แม้จะพยายามทำตัวให้สงบ แต่หน้าอกที่ขยับขึ้นลงเล็กน้อยและดวงตาที่คอยหลบเลี่ยงสายตาของบอร์อย่างเห็นได้ชัดก็ทรยศต่อความปั่นป่วนภายในใจ

งานเลี้ยงเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ บริกรหญิงสาวสวยในชุดกระโปรงยาวเรียบง่าย ก้มหน้าก้มตา เคลื่อนที่ด้วยฝีเท้าที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างเคร่งครัด ทั้งแผ่วเบาและเป็นระเบียบ พวกเธอเปรียบเสมือนทัศนียภาพที่เคลื่อนไหว นำอ่างเงินสลักลายวิจิตรบรรจงมาวางตรงหน้า "เหล่านักล่าเนื้อ" แต่ละคน เครื่องเทศและกลีบดอกไม้ล้ำค่าลอยล่องอยู่ในน้ำอุ่น พวกเธอคุกเข่าลงด้านข้าง บรรจงเช็ดนิ้วมือแต่ละนิ้วของผู้มีเกียรติด้วยผ้าลินินเนื้อนุ่ม ท่วงท่าอ่อนโยนราวกับกำลังหยิบจับเครื่องเคลือบที่เปราะบาง

บอร์ยังคงไม่แสดงสีหน้า ปล่อยให้บริกรสาวที่ได้รับมอบหมายดูแลมือของเขา สายตาของเขาปัดผ่านคอเสื้อประดับลูกไม้ของเด็กสาวที่เปิดออกเล็กน้อยยามเธอก้มตัว เผยให้เห็นผิวขาวเนียนดั่งดอกไม้ที่กำลังตูม กลิ่นหอมจางๆ ที่ผสมปนเประหว่างกลิ่นสาวแรกรุ่นและเครื่องเทศราคาแพงลอยเข้าสู่จมูก เขาเงยหน้าขึ้น สายตาสแกนไปตามเพดานห้องโถงจัดเลี้ยงที่ตกแต่งอย่างอลังการ ที่ซึ่งพรมแขวนผนังผืนมหึมาปักด้วยด้ายทองเป็นรูปเถาวัลย์และตราสัญลักษณ์ตัว "เค" ของตระกูลเคนท์แขวนอยู่ ตัว "เค" ยักษ์นั้นยังคงทอประกายบาดตาภายใต้แสงแดดและแสงเทียน

"ดวงกุดไปหน่อยนะ" บอร์คิดอย่างเย็นชา

วินาทีต่อมา ในระดับจุลภาคที่ไม่มีใครสังเกตเห็น อนุภาคโลหะพุ่งพล่านอย่างเงียบเชียบ ที่ใจกลางของตัว "เค" ยักษ์บนพรมแขวนผนัง รูปดาวห้าแฉกที่มีเส้นสายเฉียบคมทอประกายเย็นเยียบของโลหะพลันปรากฏทับลงไปอย่างเงียบเชียบ ราวกับเป็นการตีตราที่ไม่อาจโต้แย้งได้เพื่อประกาศถึงจุดจบของยุคสมัยเก่า

ที่นั่งประธานถูกจงใจยกระดับให้สูงขึ้นประมาณสามสิบเซนติเมตร เมื่อนั่งอยู่ตรงนั้น บอร์จึงเปรียบเสมือนกษัตริย์ที่กำลังทอดพระเนตรเหล่าข้าราชบริพาร เห็นทุกสีหน้าท่าทางของเหล่าขุนนางที่อยู่สองข้างโต๊ะยาว—ทั้งรอยยิ้มที่ฝืนทำเป็นสงบ การสบตากันอย่างรู้เชิง และสายตาแห่งการคำนวณที่ซ่อนอยู่หลังแก้วไวน์ซึ่งคอยประเมินเขาและโฮเฮนอยู่ตลอดเวลา

"กรุ๊งกริ๊ง—"

เสียงกระดิ่งเงินดังเหง่งหง่างเหล่านักเต้นที่รอคอยมานาน—สวมชุดราตรีรัดรูปพร้อมกระโปรงพองฟูงดงามที่เผยให้เห็นหัวไหล่และกระดูกไหปลาร้าขาวเนียน—พรั่งพรูเข้ามาในพื้นที่ว่างใจกลางโถงราวกับผีเสื้อที่เริงระบำ พวกเธอเต้นรำไปตามเสียงดนตรีอันไพเราะของลูทและขลุ่ย ดวงตาจ้องมองอย่างออดอ้อนและท่าทางชดช้อย ทุกการหมุนตัวและทุกสายตาเปรียบเสมือนการวอนขอความเมตตาจากเหล่าขุนนางที่อยู่เบื้องบนอย่างเงียบๆ

ในเวลาเดียวกัน อาหารจานแรกก็ถูกเสิร์ฟ: ปลาแซลมอนเค็มจากทะเลนอร์ทบลู จับคู่กับน้ำซุปเข้มข้นที่เคี่ยวจากไก่ป่านับสิบตัวและปรุงด้วยเห็ดทรัฟเฟิลดำที่มีมูลค่าเท่ากับทองคำในน้ำหนักที่เท่ากัน

"อาหารที่ฉาบฉวย เล็กน้อย และไร้สาระ" บอร์มองดูความหรูหราสุดขีดตรงหน้าด้วยความรู้สึกว่างเปล่า แม้แต่จะรู้สึกว่ามันน่าขันอยู่บ้าง มันดูเหมือนเป็นการประชดประชันอย่างโหดร้ายต่อความอดอยากที่ชนชั้นล่างของประเทศนี้ต้องประสบ

นักขับลำนำในชุดสีสันฉูดฉาดเดินนวยนาดเข้ามา กรีดสายเครื่องดนตรีและเริ่มขับขานตำนานของ "จอมโกหก" มองブラン นอแลนด์ และเมืองแห่งทองคำ น้ำเสียงที่เกินจริงและพล็อตเรื่องที่ประหลาดช่วยเพิ่มบรรยากาศแห่งความเหนือจริงให้กับงานเลี้ยง

อาหารจานที่สองตามมาติดๆ: อัลมอนด์เคลือบน้ำตาลที่ถูกปั้นเป็นรูปดอกลิลลี่บอบบางอย่างเชี่ยวชาญโดยยอดเชฟ และขาหลังกระต่ายย่างที่พอกด้วยเครื่องเทศจำนวนมากจนเกรียมด้านนอกทว่านุ่มละมุนด้านใน

ถึงจุดนี้ ล็อค โฮเฮน ในที่นั่งแรกทางขวามือ สูดลมหายใจเข้าลึกราวกับตัดสินใจบางอย่างได้ ความขัดข้องใจบนใบหน้าถูกสะกดไว้อย่างรวดเร็ว แทนที่ด้วยรอยยิ้มที่ "จริงใจ" ขณะที่เขาหยิบจอกเงินหนักอึ้งขึ้นมาแล้วยืนขึ้น

"ทุกท่าน!" เสียงของเขาก้องไปทั่วโถงจัดเลี้ยง ดึงความสนใจของทุกคน "ให้พวกเรายกแก้วขึ้นพร้อมกันเพื่อต้อนรับท่านบอร์สู่เบอร์เนีย! พวกเราขอขอบคุณในความ... เมตตาและพละกำลังของท่าน!" คำกล่าวอวยพรนั้นดูแห้งแล้งไปบ้าง แต่ขุนนางทุกคนที่อยู่ที่นั่นต่างให้ความร่วมมือเป็นอย่างดี ระเบิดเสียงโห่ร้องแสดงความยินดีราวกับว่าเป็นคำสรรเสริญที่ซาบซึ้งที่สุดเท่าที่พวกเขาเคยได้ยินมา โฮเฮนแหงนหน้าดื่มเหล้ารสเผ็ดร้อนในจอกจนหมด และบริกรก็รีบเติมให้ใหม่ในทันทีอย่างเงียบเชียบ

รถเข็นอาหารคันมหึมาถูกเข็นออกมา กองไว้ด้วยก้อนน้ำแข็งที่ส่งไอเย็นยะเยือก บนน้ำแข็งนั้นมีปลาทูน่าครีบน้ำเงินขนาดใหญ่จนน่าตกใจ เกล็ดของมันทอประกายระยิบระยับภายใต้แสงไฟ หัวหน้าเชฟเข็นรถออกมาด้วยตัวเอง เขาค้อมตัวต่ำให้บอร์ที่ที่นั่งประธานก่อนเป็นอันดับแรก ก่อนจะเปิดหมวกให้เหล่าขุนนางทั้งสองฝ่าย

ด้วยความช่วยเหลือของลูกมือ หัวหน้าเชฟเริ่มการแสดงแล่ปลา ท่วงท่าของเขาแม่นยำและลื่นไหลราวกับพิธีกรรมอันศักดิ์สิทธิ์ การขูดเกล็ด ตัดหัว เลาะกระดูก... ทุกอย่างไร้รอยต่อ แฝงไว้ด้วยความงามที่โหดเหี้ยม เขาแล่เนื้อส่วนที่มันที่สุดของทูน่าสองชิ้น คือ โอโทโร่ และ ชูโทโร่ ซึ่งดูเหมือนเนื้อวากิวลายหินอ่อน นำมาวางบนจานศิลาดลแช่เย็นด้วยตัวเอง

บริกรสาวสวยค้อมศีรษะลงอีกครั้ง เคลื่อนที่ด้วยฝีเท้าที่ระมัดระวังเพื่อนำเอาแก่นแท้ของ "ราชาแห่งปลา" นี้มามอบแด่บอร์ ยามที่เธอก้มตัว บอร์เห็นเส้นโค้งที่สง่างามและบอบบางของลำคอเธอ และขนตาที่สั่นระริกเล็กน้อยของเธอได้อย่างชัดเจน

ในเวลาเดียวกันเกือบจะทันที วิสเคานต์วิลสันลุกขึ้นยืนในจังหวะที่เหมาะสม ใบหน้าของเขาปรากฏส่วนผสมที่ลงตัวระหว่างความซาบซึ้งและความอ่อนน้อม เสียงของเขากังวานกึกก้อง: "ท่านบอร์ผู้เป็นที่เคารพรัก ได้โปรดให้ข้า ในนามของประชาชนในเมืองหลวงที่ต้องทนทุกข์ภายใต้พวกแก๊งอันธพาล ขอกล่าวขอบคุณท่านสำหรับความช่วยเหลือในครั้งนี้! ความเมตตาและพละกำลังของท่านเปรียบเสมือนแสงอาทิตย์ที่ขับไล่ความมืดมิด! ขอให้เกียรติยศของท่านนำพาเบอร์เนียไปสู่รุ่งอรุณใหม่!" เมื่อพูดจบ เขาก็ดื่มจนหมดแก้วและโชว์ก้นแก้วที่ว่างเปล่าให้ฝูงชนดูอย่างวีรบุรุษ เรียกเสียงสนับสนุนได้อีกรอบ ด้านหลังพวกเขา บริกรชายเริ่มแจกจ่ายเนื้อปลาทูน่าส่วนอื่นๆ ให้กับเหล่าแขกเหรื่อ

"ลูกเล่นเยอะเหลือเกิน" บอร์ลอบสังเกตอย่างเย็นชาในใจ แม้ใบหน้าจะยังคงเรียบเฉย เขาสั่งเพียงแค่หยิบอุปกรณ์เงินแท้ขึ้นมาและเริ่มลิ้มรสปลาที่สดใหม่อย่างวิจิตร

รถเข็นอาหารสีเงินปรากฏขึ้นอีกครั้ง คราวนี้เป็นหมูหันย่างจนเป็นสีเหลืองทอง หนังของมันกรอบราวกับกระจกเคลือบ ความเงางามของน้ำผึ้งไหลอาบผิวหมู และอากาศก็เต็มไปด้วยกลิ่นหอมหวานของเนื้อย่าง เมื่อบริกรเริ่มแล่เนื้อ บารอนคาเฟียก็ลุกขึ้นยืน จัดปกเสื้อลูกไม้ให้เข้าที่ ใบหน้าของเขาเปล่งประกายด้วยความปรารถนาในอนาคตที่ไร้ขีดจำกัด

"ทุกท่าน! ให้พวกเรามองไปที่อนาคต!" เสียงของเขาก้องกังวานด้วยความฮึกเหิม "ภายใต้การนำอันชาญฉลาดของท่านบอร์ 'เมืองสีเงิน' ของเราจะกวาดล้างโรคร้ายเก่าๆ ทั้งหมดและแผ่รังสีแห่งความมีชีวิตชีวาอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน! พวกเราจะก้าวไปสู่ระดับใหม่ และความมั่งคั่งและเกียรติยศจะเป็นของทุกคนที่นั่งอยู่ที่นี่!" คำพูดที่ปลุกปั่นนี้ได้รับเสียงปรบมืออีกครั้ง และทุกคนต่างยกแก้วขึ้น บรรยากาศพุ่งสูงถึงขีดสุดในชั่วขณะหนึ่ง

ยังคงเป็นเด็กสาวคนเดิมที่ยื่นเนื้อส่วนคอหมูที่กรอบที่สุดซึ่งถูกแล่อย่างพิถีพิถันให้แก่เขา คราวนี้เธอก้มตัวลงต่ำยิ่งกว่าเดิม และดวงตาที่เต็มไปด้วยความเสน่หาและร่องรอยของการอ้อนวอนแทบจะหยดย้อยออกมาเป็นอารมณ์ขณะที่เธอจ้องมองมาทางบอร์อย่างไม่ปิดบัง

หลังจากนั้น งานเลี้ยงก็เข้าสู่ช่วงแห่งความสำมะเลเทเมาอย่างสุดเหวี่ยง สเต็กนกยูง หงส์ย่าง พายปลาแลมเพรย์เคี่ยวกับเครื่องเทศและไวน์รสเลิศ กองเนื้อสัตว์ป่าหลากชนิด... อาหารจานแล้วจานเล่าที่เกินกว่าจินตนาการจะนึกถึงถูกเสิร์ฟและยกออกไป นักเต้นกลุ่มแล้วกลุ่มเล่าผลัดเปลี่ยนกันไป กระโปรงของพวกเธอราวกับดอกไม้ที่กำลังเบ่งบาน ไวน์และเหล้ารัมแช่เย็นถังแล้วถังเล่าถูกเปิดออก และอากาศก็เริ่มหนาแน่นไปด้วยกลิ่นแอลกอฮอล์

ระลอกเสียงสรรเสริญบอร์แทบจะยกเขาขึ้นสู่แท่นบูชา คำพูดเหล่านั้นช่างประจบสอพลอเสียจนดูเหมือนว่าทะเลเวสต์บลูทั้งหมดจะสั่นสะเทือนเพียงแค่เขากระทืบเท้าเท่านั้น

ในที่สุด เมื่อของหวานจานสุดท้าย—งานศิลปะที่สร้างขึ้นจากน้ำตาลปั้นและครีม—ถูกยกออกไป เหล่านักเต้น นักดนตรี นักขับลำนำ และบริกรส่วนใหญ่ก็ถอยออกจากโถงจัดเลี้ยงอย่างเงียบเชียบราวกับกระแสน้ำที่ลดลง

บานประตูหนักอึ้งปิดลงอีกครั้ง

ภายในโถงจัดเลี้ยง ดวงตาที่เคยเคลิบเคลิ้มและแดงก่ำเพราะฤทธิ์สุรากลับกลายเป็นแจ่มใส ลึกซึ้ง และเฉียบคมขึ้นมาแทบจะในทันที ความหรูหราและเสียงอึกทึกที่เคยครอบคลุมเลือนหายไปราวกับฝันที่สลายไป แทนที่ด้วยความสงบนิ่งที่ตึงเครียดและเงียบงัน

เหล่าขุนนางปรับเปลี่ยนท่านั่งพร้อมกัน รอยยิ้มประจบสอพลอบนใบหน้าค่อยๆ จางหายไป แทนที่ด้วยสีหน้าที่ซับซ้อนและระแวดระวังยิ่งขึ้น

พวกเขารู้ดีว่างานเลี้ยงเพื่อต่อมรับรสนั้นได้จบลงแล้ว

บัดนี้ "เนื้อ" ที่แท้จริง—การเจรจาเกี่ยวกับอำนาจ ผลประโยชน์ และภาพลักษณ์ของอนาคต—กำลังจะถูกวางลงบนโต๊ะยาวที่ปูด้วยผ้าลินินสีขาวผืนนี้ ในอากาศเหลือเพียงเสียงปะทุเล็กน้อยของเทียนที่กำลังไหม้และเสียงลมหายใจที่ถูกสะกดไว้ของแต่ละคนเพียงเท่านั้น