บทที่ 16 ปีกแห่งอาณาจักร

บทที่ 16 ปีกแห่งอาณาจักร

"แกว๊ก—!"

เสียงร้องแหลมสูงเสียดแทงของสัตว์ปีกฉีกกระชากท้องนภา แฝงไปด้วยความน่าเกรงขามและแรงกดดันของเจ้าแห่งพยัคฆ์ปีก นกอินทรีทองขนาดมหึมาบินวนครึ่งรอบเหนือคฤหาสน์ของมาร์ควิส รูม่านตาที่คมกริบดุจอัญมณีสีทองจับจ้องไปยังตัวตนที่โดดเด่นที่สุดในลานบ้านเบื้องล่างทันที นั่นคือบอร์ที่ลอยตัวอยู่กลางอากาศในชุดสีดำ มันกระพือปีกมหึมาค้างอยู่กลางเวหา ทุกจังหวะการขยับปีกก่อให้เกิดกระแสลมพัดลงเบื้องล่างอย่างรุนแรง จนผ้าคลุมของเหล่าขุนนางสะบัดเสียงดังพรึบพรับจนแทบจะทรงตัวไม่อยู่

ในเนตรอภิสัมผัสอันเหนือชั้นของบอร์ สนามแม่เหล็กชีวิตของแขกที่ไม่ได้รับเชิญผู้นี้แตกต่างจากคนธรรมดาหรือแม้แต่อัศวินบนพื้นอย่างสิ้นเชิง คนทั่วไปเป็นเพียงกลุ่มแสงสีขาวที่สว่างหรือมัวหมอง แต่สิ่งที่อยู่บนฟ้านั้นมีเงาร่างสีทองของนกยักษ์สยายปีกห่อหุ้มแกนกลางที่เป็นแสงสีขาวรูปมนุษย์ไว้อย่างแจ่มชัด แสงนั้นลุกโชน แผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายของความป่าเถื่อนและทรงพลัง

"นั่นคือ ล็อค โฮเฮน! เขามาช่วยพวกเราแล้ว!" วิสเคานต์คนหนึ่งที่ทรุดอยู่บนพื้นตะโกนขึ้นราวกับคว้าไขว่คว้าฟางช่วยชีวิต ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความปิติยินดี

ทว่า ความยินดีนั้นกลับถูกแทนที่ด้วยความสยดสยองในพริบตา

นกอินทรีทองยักษ์บนท้องฟ้าพลันกระพือปีกกดลงเบื้องล่าง! แต่มันไม่ใช่เพื่อการบิน ด้วยจังหวะการขยับปีกนั้น ดาบขนนกนับสิบ นับร้อยเล่มที่ก่อตัวขึ้นจากพลังงานสีทองล้วนๆ ซึ่งคมดาบทอประกายเย็นเยียบราวกับมีตัวตนจริง พลันควบแน่นขึ้นกลางอากาศ! ดาบขนนกเหล่านี้พุ่งเข้าปกคลุมพื้นที่กว้างโดยมีบอร์เป็นศูนย์กลางอย่างแม่นยำ รวมถึงครอบคลุมไปถึงวิสเคานต์ที่เพิ่งพูดจบและบารอนอีกหลายคนที่กำลังตื่นตระหนกอยู่ใกล้ๆ!

"ไม่! ท่านล็อค! พวกเราเอง!" บารอนคนหนึ่งที่ติดอยู่ในวงล้อมโบกแขนด้วยความหวาดกลัว พยายามจะร้องเตือน

ล็อค โฮเฮน บนท้องฟ้าดูเหมือนจะได้ยินเสียงร้องอันสิ้นหวังนั้น แต่ประกายแห่งความเย็นชาและเด็ดเดี่ยววูบผ่านดวงตาอินทรีสีทองของเขา "การเสียสละขุนนางที่ไร้ความสำคัญเพียงไม่กี่คน เพื่อแลกกับโอกาสในการกำจัดสัตว์ร้ายที่คุกคามการปกครองของราชวงศ์นั้นถือว่าคุ้มค่าอย่างยิ่ง หากจะโทษก็ต้องโทษพวกเจ้าเองที่ยืนผิดที่ผิดทาง" เขาคิดอย่างเลือดเย็น พร้อมกับรู้สึกลำพองใจเล็กน้อยที่ยังไม่แน่ชัดว่าใครกันแน่ที่เป็นผู้ล่าที่แท้จริง!

ดาบขนนกสีทองร่วงหล่นจากท้องฟ้าดั่งห่าฝน พร้อมกับเสียงฉีกกระชากอากาศที่แหลมคม!

ในวินาทีวิกฤตนี้ บอร์เคลื่อนไหวในที่สุด เขาไม่ได้เงยหน้ามองห่าฝนดาบสังหารนั่นเลย เพียงแต่ยกมือขึ้นอย่างสงบ ทรายละเอียดสีดำที่ไหลเวียนอยู่ในมือราวกับมีชีวิตพลันปั่นป่วนขึ้นมาทันที!

"จำนวน เก้าสิบเจ็ด" บอร์พึมพำกับตัวเอง

วินาทีต่อมา เส้นแสงสีดำที่เข้มข้นยิ่งกว่าราตรีและเย็นเยียบยิ่งกว่าน้ำแข็งขั้วโลก พุ่งออกจากปลายนิ้วของเขาราวกับอสรพิษที่มีชีวิต! ประกายสีดำเหล่านี้ซึ่งประกอบด้วยทรายละเอียดที่ถูกบีบอัดอย่างสูง พุ่งออกทีหลังแต่ถึงก่อน พวกมันวาดวิถีโค้งที่พิสดารและน่าขนลุกนับไม่ถ้วนกลางอากาศ เข้าปะทะกับดาบขนนกทุกเล่มที่ร่วงหล่นลงมาอย่างแม่นยำไร้ที่ติ หรือพูดให้ถูกก็คือ ดาบขนนกสีทองเหล่านั้นดูเหมือนจะเป็นฝ่ายพุ่งเข้าหาพวกมันเอง!

"ฉึก ฉึก ฉึก ฉึก—!"

เสียงการทำลายล้างที่แผ่วเบาแต่ชวนให้ใจสั่นดังรัวต่อเนื่อง แสงสีดำและสีทองปะทะและพัวพันกันบนท้องฟ้าก่อนจะสลายตัวไปทั้งคู่ กลายเป็นละอองพลังงานที่ส่องประกายระยิบระยับโปรยปรายลงมาดั่งสายฝนแห่งแสงที่งดงามเพียงชั่วครู่ ไม่มีดาบขนนกแม้แต่เล่มเดียวที่สามารถข้ามเส้นมาทำร้ายใครเบื้องล่างได้

เหล่าขุนนางที่รอดชีวิตมาได้อย่างหวุดหวิดต่างพยุงกันและกัน ขาของพวกเขายังคงสั่นพะเยิบและใบหน้าไร้สีเลือด หลังจากความเงียบสงัดครู่หนึ่ง ก็ตามมาด้วยเสียงสบถด่าอย่างโกรธแค้นและน้ำตานองหน้า

"ไอ้สารเลวโฮเฮน! มันกะจะฆ่าพวกเราไปพร้อมกันเลยรึไง!"

"ราชวงศ์... นี่คือวิธีที่ราชวงศ์ปฏิบัติต่อข้าราชบริพารผู้ซื่อสัตย์งั้นหรือ!"

"พวกมันไม่เห็นเราเป็นมนุษย์เลยสักนิด!"

การป้องกันที่ดูเหมือนไม่ตั้งใจแต่กลับแม่นยำอย่างปาฏิหาริย์ของบอร์ สั่นสะเทือนหัวใจของ ล็อค โฮเฮน บนท้องฟ้า และเป็นครั้งแรกที่ประกายแห่งความไม่อยากจะเชื่อปรากฏขึ้นในดวงตาอินทรีของเขา "เป็นไปได้อย่างไรกัน?! เขาสามารถสกัดกั้นการโจมตีทั้งหมดพร้อมกันด้วยความแม่นยำขนาดนี้เชียวหรือ? ประสาทสัมผัสและการควบคุมของหมอนี่..." ความรู้สึกลางสังหรณ์อันเลวร้ายเข้าปกคลุมเขาในทันที

เขาจะปล่อยให้อีกฝ่ายมีโอกาสหายใจไม่ได้! เขาต้องเข้าประชิดตัวและใช้พละกำลังกับความเร็วที่ผู้ใช้พลังสายโซออนภาคภูมิใจที่สุดฉีกกระชากอีกฝ่ายให้เป็นชิ้นๆ!

นกอินทรีทองยักษ์ส่งเสียงร้องแหลมยิ่งกว่าเดิมและหุบปีกฉับ ร่างมหึมาของมันกลายเป็นดั่งอุกกาบาตสีทอง พุ่งดิ่งเข้าหาบอร์ด้วยความเร็วที่ยากจะจับภาพได้ด้วยตาเปล่า! กรงเล็บที่สามารถฉีกเหล็กกล้าและจะงอยปากงุ้มที่ทอประกายเย็นเยียบเล็งเป้าไปยังร่างกายที่ดูบอบบางของบอร์

บอร์เงยหน้าขึ้นในที่สุด หรี่ตามองร่างสีทองที่ขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว ประกายไฟฟ้าวาบผ่านดวงตาสีดำอันตรายของเขา

"ข้าเกลียดนัก" เขาพูดเบาๆ เสียงของเขาไม่ดังแต่กลับเข้าหูทุกคนที่กำลังเฝ้าดูสนามรบอย่างตึงเครียด "ยามที่มีผู้อื่นอยู่เหนือหัวข้า"

ก่อนที่เสียงของเขาจะจางหาย ความเปลี่ยนแปลงก็เกิดขึ้นกะทันหัน!

"เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!"

ชุดเกราะแผ่นเหล็กหนักที่อัศวินซึ่งสลบอยู่บนพื้นสวมใส่ ดูเหมือนจะถูกฉุดดึงด้วยพลังมหาศาลที่มองไม่เห็น พวกมันหลุดออกจากกันทีละชิ้น กลายเป็นกระแสโลหะสีเงินเทาที่พุ่งเข้าหาบอร์ราวกับร้อยสายน้ำคืนสู่มหาสมุทร! ชิ้นส่วนโลหะปะทะ รวมตัว และสวมทับกันกลางอากาศ ในชั่วพริบตา ชุดเกราะโลหะสีเข้มที่หนักแน่นและดุดันซึ่งปกคลุมทุกตารางนิ้วของผิวหนังก็ห่อหุ้มบอร์ไว้โดยสมบูรณ์!

ที่หน้าอกของชุดเกราะ โครงสร้างรูปวงแหวนสองวง วงหนึ่งสีทอง วงหนึ่งสีเงิน พลันสว่างวาบขึ้นมา พร้อมกับพลังงานที่ไหลเวียนจนชวนให้ใจสั่นดุจวงจรตัวนำยิ่งยวด ในเวลาเดียวกัน ทรงกลมโลหะขนาดเท่ากำปั้นที่หมุนด้วยความเร็วสูงก็ปรากฏขึ้นในฝ่ามือของบอร์ที่สวมถุงมือเหล็ก แสงจากวงแหวนทองและเงินบนหน้าอกโชติช่วงขึ้นกะทันหัน พลังงานไฟฟ้าที่พุ่งพล่านถูกรีดเร้นและเทเข้าสู่ทรงกลมโลหะนั้นในทันที! พื้นผิวของทรงกลมสว่างจ้าด้วยแสงสีขาวจนแสบตา พร้อมส่งเสียง "หึ่ง" ต่ำๆ อันตราย ราวกับสัตว์ร้ายที่ตื่นจากการหลับใหล

การพุ่งดิ่งของ ล็อค โฮเฮน นั้นรวดเร็วอย่างยิ่ง แต่การเคลื่อนไหวของบอร์นั้นเร็วกว่า!

"วี๊ด—ตูม!!!"

ประกายแสงสีขาวเจิดจ้าดุจสายฟ้าฟาดทะลวงสรวงสวรรค์ พลันระเบิดออกจากฝ่ามือของบอร์! กระสุนโลหะนั้นซึ่งถูกเร่งความเร็วถึงขีดสุดด้วยสนามแม่เหล็กไฟฟ้า ทะลวงกำแพงเสียงในพริบตา ลากผ่านกลุ่มเมฆคลื่นกระแทกรูปกรวยที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า พร้อมเสียงฉีกกระชากอากาศที่แสบแก้วหู มันพุ่งตรงเข้าใส่หน้าอกของโฮเฮนด้วยความเร็วที่เหนือขีดจำกัดการตอบสนองของเขา!

"อะไรกัน?!" โฮเฮนมีเวลาเพียงพอแค่ใช้สัญชาตญาณสัตว์ป่าสะบัดหัวหลบในวินาทีสุดท้าย เพื่อพยายามเลี่ยงจุดตาย

"พลั่ก—!"

มันไม่ใช่เสียงใบมีดกรีดเนื้อ แต่เป็นเสียงปะทะที่หนักหน่วงและรุนแรงดุจค้อนปอนด์ทุบผ่านหนังหนา! กระสุนที่หอบเอาพลังงานจลน์มหาศาลและไฟฟ้าแรงสูงกระแทกเข้าที่กระดูกสะบักซ้ายของโฮเฮนอย่างจัง! เขาถึงกับได้ยินเสียง "กร๊อบ" ของกระดูกตัวเองที่แตกละเอียดชัดเจน ตามมาด้วยความเจ็บปวดแปลบที่อธิบายไม่ได้และความรู้สึกชาที่แผ่ซ่านไปทั่วร่างในทันที!

"อ๊าก—!"

เขาส่งเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด ร่างสีทองมหึมาถูกแรงมหาศาลที่ไม่อาจต้านทานซัดจนกระเด็นไปข้างหลัง เขาวาดวิถีโค้งที่น่าเวทนาบนท้องฟ้าดั่งเครื่องบินรบที่ถูกยิงตก สูญเสียการทรงตัวโดยสิ้นเชิง ก่อนจะร่วงดิ่งลงกระแทกกับกลุ่มอาคารบริวารที่ขอบคฤหาสน์ของมาร์ควิสเคนท์ดังสนั่นหวั่นไหว!

"ตูม!!!"

ฝุ่นควันพุ่งกระจายสู่อากาศ เศษหินและไม้ปลิวว่อนไปทุกทิศทาง ห้องพักคนรับใช้ที่วิจิตรบรรจงและโกดังครึ่งหลังถูกทำลายกลายเป็นซากปรักหักพังด้วย "กระสุนยักษ์" ที่ตกลงมาจากฟ้านี้

รอยยิ้มพึงใจเพิ่งจะปรากฏบนใบหน้าของบอร์เกี่ยวกับผลลัพธ์ของการโจมตี แต่แล้วเขาดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ รอยยิ้มนั้นแข็งค้างทันที แทนที่ด้วยสีหน้าหงุดหงิด

"แย่ล่ะ" เขาใช้นิ้วเคาะหน้าผากของชุดเกราะ น้ำเสียงแฝงไปด้วยความจนใจ "บ้านของข้า... ค่าซ่อมแซมคงต้องไปเรียกเก็บจากราชวงศ์แล้วล่ะมั้งคราวนี้"

ท่าทางที่เมินเฉยต่อการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายที่เพิ่งผ่านพ้นไป เพื่อมาห่วงเรื่องอสังหาริมทรัพย์ ทำให้เหล่าขุนนางที่เห็นเหตุการณ์ทั้งหมดต่างมีสีหน้าที่ซับซ้อน ทั้งความหวาดกลัว ความยำเกรง และความรู้สึกตลกไม่ออกปนเปกันไป ทว่าไม่มีใครกล้าปริปากพูด

บอร์สลายเกราะหน้าเผยให้เห็นใบหน้าที่ยังคงสงบนิ่งเบื้องล่าง และสั่งการโรแลนด์ที่กำลังยืนอึ้งอยู่ "อย่าเอาแต่ยืนบื้อสิ คุณโรแลนด์ ไปเตรียมมื้อเที่ยงได้แล้ว" น้ำเสียงของเขาผ่อนคลายราวกับเพิ่งไล่แมลงวันไปตัวหนึ่ง "ดูเหมือนว่าข้าจะต้องไปสนทนาครั้งที่สอง... ที่ดูจะ 'เป็นมิตร' กว่าเดิมสักหน่อย กับท่านปีกแห่งอาณาจักรผู้ทรงเกียรติเสียแล้ว"

สายตาของเขาเบนไปยังกลุ่มฝุ่นควันที่ยังไม่จางหายดี

เมื่อฝุ่นค่อยๆ จางลง ภาพที่ใจกลางซากปรักหักพังก็ปรากฏ ร่างของนกอินทรีทองยักษ์กำลังเกิดการเปลี่ยนแปลงที่น่าประหลาด ขนหดกลับ ขนาดเล็กลง และโครงสร้างกระดูกถูกจัดเรียงใหม่... ภายในไม่กี่ลมหายใจ มันก็เปลี่ยนร่างกลายเป็นครึ่งคนครึ่งสัตว์ที่มีความสูงกว่าสามเมตร!

เขายังคงมีหัวเป็นนก รูม่านตาสีทองยังคงคมกริบดังเดิม ขนนกที่งดงามงอกยาวไปทางข้างหลังจากทั้งสองข้างของแก้มแทนที่หูมนุษย์ ร่างกายกำยำและปราดเปรียว ปกคลุมด้วยขนอ่อนสีทองละเอียด แขนของเขากลายเป็นโครงสร้างคล้ายปีกที่ขอบมีขนปีกที่กว้างและคมกริบเรียงรายราวกับดาบยักษ์สีทองสองเล่ม ขาที่ทรงพลังมีโครงสร้างข้อต่อย้อนกลับของนกล่าเหยื่อ สิ้นสุดที่กรงเล็บสีทองที่ทอประกายเย็นเยียบ รูปโฉมทั้งหมดนี้เป็นการผสมผสานระหว่างสรีระมนุษย์และพลังป่าเถื่อนของพญานก ทั้งสง่างามและน่าเกรงขาม แผ่รังสีความกดดันที่ทำให้เหล่าขุนนางที่เพิ่งจะถอนหายใจทิ้งต้องกลั้นหายใจอีกครั้ง

บอร์พิจารณารูปโฉมนี้ด้วยความสนใจยิ่ง ราวกับกำลังชื่นชมงานศิลปะ เขาโบกมือเบาๆ ชุดเกราะที่น่าเกรงขามรอบกายก็ถดถอยกลับราวกับกระแสน้ำ กลายเป็นทรายละเอียดและกลมกลืนไปกับเสื้อผ้าสีดำของเขา เขาลอยตัวขึ้นไปอยู่ในระดับเดียวกับสายตาของ ล็อค โฮเฮน ในร่างครึ่งมนุษย์ และกล่าวอย่างมีความหมาย

"ท่านโฮเฮน ข้าไม่คิดว่ามีความจำเป็นที่เราจะต้องสู้กันต่อที่นี่" เขาชี้ไปยังคฤหาสน์มาร์ควิสที่พังพินาศเบื้องล่างและเหล่าขุนนางที่สั่นเทารอบๆ "เพราะถ้าบ้านของข้าพังไปมากกว่านี้ รวมถึงพันธมิตรที่เปราะบางเหล่านี้ด้วย การตามเก็บกวาดทีหลังคงจะยุ่งยากไม่น้อย เราไปหาที่ที่กว้างขวางกว่านี้หน่อยดีไหม"

ล็อค โฮเฮน หรือพูดให้ถูกคือโฮเฮนในร่างครึ่งสัตว์ พ่นลมหายใจเย็นชาด้วยความอัปยศและโกรธแค้นออกจากจมูก ดวงตาอินทรีสีทองจ้องเขม็งที่บอร์ แต่เขาก็ไม่ได้คัดค้าน

วินาทีต่อมา ทั้งคู่เคลื่อนไหว ทรายละเอียดหมุนวนรอบกายบอร์ และโฮเฮนก็สยายปีก พวกเขากลายเป็นเส้นแสงสองสาย สายหนึ่งสีขาวและสายหนึ่งสีทอง ทะลวงกำแพงเสียงในทันที ทิ้งร่องรอยของการสลายตัวไว้บนท้องฟ้าขณะที่หายลับไปจากสายตาที่ตกตะลึงของทุกคน

พวกเขาทิ้งเหล่าขุนนางไว้เบื้องหลัง ขุนนางเหล่านั้นต่างมองหน้ากันราวกับเพิ่งผ่านฝันร้ายที่พิลึกพิลั่น

"ปัง!" แทตช์ร่างยักษ์ตบมือฉาดใหญ่ เสียงที่ทึบนั้นดังดุจเสียงกัมปนาท ดึงความสนใจของทุกคนกลับมา เขาชำเลืองมองกลุ่ม "บุคคลสำคัญ" ที่กำลังขวัญเสีย ใบหน้าของเขาไม่มีร่องรอยของความเคารพ มีเพียงท่าทีที่เย็นชาของผู้ปฏิบัติหน้าที่

"อย่าเอาแต่ยืนบื้อเหมือนคนปัญญาอ่อนสิ!" เสียงของเขาเย็นเยียบดุจลมทะเลที่หนาวเหน็บที่สุด "พวกเจ้า และพวกผู้คุ้มกันที่พามาด้วย ใครที่ยังขยับได้ก็ขยับซะ! ลากพวกขยะที่ล้มระเกะระกะนี่ออกไป! เคลียร์พื้นที่ให้ข้า! คุณโรแลนด์ไปเตรียมมื้อเที่ยงแล้ว อย่าให้เจ้านายกลับมาเห็นความวุ่นวายพวกนี้เด็ดขาด!"

แรงกดดันจากร่างกายที่ใหญ่โตของเขาไม่ได้ด้อยไปกว่าโฮเฮนในร่างครึ่งสัตว์เมื่อครู่เลย เหล่าขุนนางไม่เหลือความจองหองที่เคยมีอีกต่อไป พวกเขาเหมือนฝูงแกะที่ถูกต้อน รีบสั่งการให้ผู้คุ้มกันที่เหลืออยู่จัดการเก็บกวาดความวุ่นวายในที่เกิดเหตุอย่างลนลาน

"ส่วนพวกท่าน 'สุภาพบุรุษ' ทั้งหลาย" แทตช์แสยะยิ้ม เผยสีหน้าที่ยากจะเรียกว่ารอยยิ้ม "งานเลี้ยงจะเริ่มในไม่ช้า ได้โปรด... ไปนั่งรอที่โต๊ะได้เลย" คำว่า "ได้โปรด" นั้นถูกพูดด้วยน้ำเสียงที่เป็นคำสั่งที่ไม่อาจปฏิเสธได้

————

เหนือป่าดงดิบที่ห่างไกลจากเมืองสีเงิน ร่างสองร่างหยุดกะทันหัน ลอยตัวอยู่เหนือพรมผืนป่า

ล็อค โฮเฮน ในร่างครึ่งคนครึ่งนกเป็นฝ่ายเปิดฉากโจมตีเป็นคนแรก! การที่ถูกเด็กหนุ่มทำให้บาดเจ็บได้ง่ายขนาดนั้น ทำให้ศักดิ์ศรีของเขาไม่ยอมให้มีการสงวนท่าทีอีกต่อไป

"คมดาบปีก: กากบาทสังหาร!"

เขาส่งเสียงคำรามต่ำและเหวี่ยงแขนทั้งสองข้าง... ปีกทองที่กว้างขวางนั้น... เข้าหากันเป็นรูปกากบาทกะทันหัน! ขนนกที่คมกริบที่ขอบแขนฟาดฟันผ่านอากาศจนเกิดเป็นคลื่นดาบแสงสีทองรูปกากบาทที่เจิดจ้าสองสาย สายหนึ่งกวาดเข้าหาลำคอของบอร์ อีกสายหนึ่งพุ่งตรงสู่หน้าอก! ก่อนที่คลื่นดาบจะมาถึง จิตดาบที่ดุดันก็ฉีกกระชากอากาศจนเกิดเสียงวี๊ดที่แหลมคม

บอร์หรี่ตาลงเล็กน้อย ร่างกายของเขาถอยหลังไปราวกับไร้น้ำหนัก ปล่อยให้คลื่นดาบที่กวาดผ่านมาเฉียดปลายจมูกไปอย่างแม่นยำ ในเวลาเดียวกัน แขนขวาที่ปกคลุมด้วยทรายละเอียดก็ขยายตัวและเปลี่ยนรูปทันที กลายเป็นโล่เหล็กสีดำขนาดมหึมา

"เคร้ง—!!!"

เสียงระเบิดจากการปะทะของโลหะที่ดังจนหูอื้อกึกก้องไปทั่ว! คลื่นดาบแสงสีทองที่เล็งเป้าไปยังหน้าอกกระแทกเข้ากับโล่เหล็กอย่างจัง จนแตกกระจายเป็นละอองแสงเต็มท้องฟ้า แรงปะทะมหาศาลทำให้ร่างที่ลอยตัวของบอร์ต้องถอยหลังไปเล็กน้อย

แต่โฮเฮนฉวยโอกาสสั้นๆ นี้ไว้! เท้านกที่ทรงพลังของเขาพุ่งไปข้างหน้า และกรงเล็บทองที่ทอประกายเย็นเยียบราวกุญแจมือโลหะที่แข็งแกร่งที่สุด ก็คว้าหมับเข้าที่สนับแขนขวาที่บอร์เพิ่งใช้ป้องกันและยังไม่ทันหดกลับ!

"จับได้แล้ว! แหลกซะ!" โฮเฮนคำรามในใจ พละกำลังของสัตว์ป่าระเบิดออกมาอย่างสมบูรณ์! แขนขวาที่เขาจับไว้กลายเป็นจุดหมุนที่มั่นคง ส่วน "ปีกมือ" และเท้าที่เหลือของเขาก็ระดมโจมตีราวกับพายุ ทิ้งไว้เพียงภาพติดตาขณะที่เขากระหน่ำโจมตีใส่เกราะครึ่งบนของบอร์อย่างบ้าคลั่ง!

"ปัง! ปัง! ปัง! ปัง!"

เสียงปะทะที่หนักหน่วงดังรัวราวกับเสียงรัวกลอง! ทุกการโจมตีของโฮเฮนแฝงไปด้วยแรงมหาศาลที่สามารถบดขยี้หินให้เป็นผง พื้นผิวของชุดเกราะทรายละเอียดที่หนาหนักถูกทุบจนบุบและบิดเบี้ยว แม้แต่รอยร้าวเล็กๆ ก็เริ่มปรากฏ! ที่น่ากลัวยิ่งกว่าคือแรงกระแทกที่รุนแรงนั้นทะลวงผ่านการป้องกันของชุดเกราะ เข้าไปกระทำต่อเลือดเนื้อของบอร์โดยตรง ส่งผลให้ความเจ็บปวดที่แผ่วเบาแล่นผ่านตัวเขาเป็นระลอก

ทว่า ภายใต้หน้ากากเหล็ก กลับไม่มีเสียงกรีดร้องหรือเสียงครางด้วยความเจ็บปวดอย่างที่โฮเฮนคาดหวัง แต่กลับมีเสียงที่ยังคงสงบนิ่ง แม้จะแฝงไปด้วยร่องรอยของ... การประเมินอย่างชื่นชม?

"พละกำลังไม่เลว" เสียงของบอร์ฟังดูอู้อี้เล็กน้อยผ่านหน้ากากชุดเกราะ แต่มันกลับเป็นเหมือนน้ำเย็นจัดที่ราดลงบนความยินดีอย่างบ้าคลั่งในใจของโฮเฮน

โฮเฮนกัดฟันแน่น และเป็นครั้งแรกที่ความไม่อยากจะเชื่อและร่องรอยของความไร้ทางสู้พุ่งพล่านในดวงตาอินทรีของเขา "หมอนี่มัน... สัตว์ประหลาดรึไง? นี่คือพลังของผลแม่เหล็กของกัปตันจอห์นในตำนานงั้นหรือ? พลังป้องกันและความอึดทางร่างกายมันจะน่ากลัวขนาดนี้เชียวรึ?!"

ในวินาทีที่สมาธิของเขาไขว้เขว สนับแขนขวาของบอร์ที่ถูกจับไว้พลันเปลี่ยนรูปในทิศทางย้อนกลับ ราวกับโคลนเหล็กที่ไหลวน กลับกลายเป็นพันธนาการที่ล็อคข้อเท้าของโฮเฮนไว้แน่น!

ในเวลาเดียวกัน บอร์ยกมือซ้ายขึ้น ส่วนปลายเปลี่ยนรูปและควบแน่นอย่างรวดเร็ว กลายเป็นหัวค้อนโลหะสีดำมหึมาที่มีขนาดเท่ากับเครื่องกระทุ้งกำแพง! ที่พื้นผิวของหัวค้อน สายไฟฟ้าที่เจิดจ้าเริ่มกระโดดและขดตัวไปมาอย่างบ้าคลั่ง!

"เร่งความเร็วแม่เหล็กไฟฟ้า: ค้อนทลายศึก!"

เสียงที่เย็นชาของบอร์ประกาศการเริ่มต้นของการโต้กลับ หัวค้อนยักษ์ไม่ได้เหวี่ยงออกอย่างช้าๆ ทว่าภายใต้การเร่งพลังในพริบตาของสนามแม่เหล็กไฟฟ้า มันกลายเป็นดั่งสายฟ้าสีดำ พร้อมเสียงวี๊ดที่ฉีกอากาศและแสงไฟฟ้าที่แสบตา มันพุ่งตรงเข้าใส่ศีรษะของโฮเฮน!

"แย่แล้ว!" ใบหน้าของโฮเฮนขาวซีดทันที เงาแห่งความตายเข้าปกคลุมเขาโดยสมบูรณ์! เขาพยายามเอียงหัวหลบสุดชีวิต แต่ข้อเท้าที่ถูกล็อคไว้ทำให้เขาสูญเสียความคล่องตัวส่วนใหญ่ไป

"จบสิ้นแล้ว..." ความคิดนั้นเพิ่งจะผุดขึ้น

"ตูม—!!!"

หัวค้อนยักษ์กระแทกเข้าที่จุดเชื่อมต่อของปีกดาบซ้ายกับกระดูกสะบักที่เขาเพิ่งจะยกขึ้นมาบังได้อย่างเฉียดฉิวพอดี! เสียงกระดูกแตกละเอียดดังชัดเจน กระแสไฟฟ้าที่รุนแรงไหลพล่านไปทั่วร่างทันที นำมาซึ่งอาการกระตุกอย่างหนักและความเจ็บปวดที่แสบร้อน! ร่างมหึมาสูงกว่าสามเมตรถูกแรงที่ไม่อาจต้านทานซัดจนดิ่งลงสู่พื้นดินราวกับว่าวที่สายป่านขาด!

"ตูม!!!!!"

ภายในป่า ราวกับมีระเบิดหนักถูกจุดชนวน! หลุมขนาดใหญ่ที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางกว่าสิบเมตรปรากฏขึ้นบนพื้นดิน พร้อมรอยร้าวที่กระจายตัวราวกับใยแมงมุม ต้นไม้ที่ใจกลางแหลกสลายกลายเป็นผง ฝุ่นควันพวยพุ่งขึ้นราวกับเมฆเห็ด

ที่ใจกลางหลุม ร่างครึ่งคนครึ่งสัตว์มหึมากระตุกอย่างรุนแรงสองสามครั้งก่อนจะค่อยๆ หดเล็กลงและสลัดขนนกทิ้ง ในที่สุดก็กลับกลายเป็นชายหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาที่สวมชุดเครื่องแบบทหารรักษาการณ์ที่ขาดวิ่นและหมดสติ... ร่างเดิมของ ล็อค โฮเฮน เขานอนฟุบอยู่ในดินและซากไม้ในท่าทางที่ดูไม่สง่างามเอาเสียเลย สติสัมปชัญญะขาดหายไปโดยสิ้นเชิง

บอร์ค่อยๆ ลอยตัวลงมาจากอากาศ ยืนอยู่ที่ขอบหลุม มองลงไปที่โฮเฮนที่สลบไสล ชุดเกราะทรายละเอียดรอบกายค่อยๆ สลายตัวไปอย่างเงียบเชียบ

เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง นิ้วมือของร่างที่อยู่ก้นหลุมขยับเล็กน้อย ประกายไฟฟ้าเล็กๆ ที่ยังสลายไปไม่หมดในอากาศรอบด้านดูเหมือนจะกระตุ้นเส้นประสาทของเขา ทำให้เขาส่งเสียงครางด้วยความเจ็บปวดและค่อยๆ ลืมตาขึ้น ในภาพที่เลือนลาง เขาเห็นเด็กหนุ่มผมขาวยืนอยู่ที่ขอบหลุม ราวกับเป็นผู้บงการชะตากรรมของเขา

บอร์เฝ้ามองเขาตื่นขึ้นมา โดยไม่มีท่าทีโอหังของผู้ชนะปรากฏบนใบหน้า เพียงแต่กล่าวอย่างสงบ

"ไปกันเถอะ ท่านโฮเฮน มื้อเที่ยงในเมืองน่าจะเตรียมเสร็จเรียบร้อยแล้วล่ะ" น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความสุภาพ ราวกับกำลังเชิญแขกผู้สูงศักดิ์จากแดนไกลจริงๆ