บทที่ 15 งานเลี้ยงอัปมงคล

บทที่ 15 งานเลี้ยงอัปมงคล

ตระกูลมาร์ควิสเคนท์เปรียบเสมือนอสูรกายยักษ์ที่ตื่นจากการหลับใหลและกำลังแยกเขี้ยวอันคมกริบออกมาท่ามกลางกระแสน้ำวนที่เชี่ยวกราก คำสั่งถูกส่งออกไปอย่างรวดเร็วผ่านช่องทางลับไปยังเครือข่ายอิทธิพลอันกว้างขวาง ในค่ายทหารส่วนตัวหลังคฤหาสน์ เหล่าอัศวิน "อีกาดำ" ในชุดเกราะแผ่นเหล็กวาววับกำลังตระเตรียมอาวุธอย่างเงียบเชียบ หอกนับพันตั้งตระหง่านราวกับผืนป่า ทอประกายเย็นเยียบในความสลัว เสียงเสียดสีของโลหะยามชุดเกราะกระทบกันแผ่ซ่านไปในอากาศที่หนาวเหน็บ ราวกับเสียงกระซิบของยมทูต

ในขณะเดียวกัน ตามแหล่งซ่องสุมของแก๊งอันธพาลที่กระจายอยู่ทั่วเมือง เหล่าสมุนที่ปกติมักจะดุร้ายป่าเถื่อนกลับได้รับคำสั่งให้เปลี่ยนมาสวมชุดสูทเข้ารูปและผูกเนกไทหลากสี พวกมันขยับลำคออย่างอึดอัด พยายามปรับตัวให้เข้ากับเครื่องแต่งกายที่ "ดูดี" นี้ ทว่าดวงตายังคงฉายแววกระหายเลือดเยี่ยงสัตว์ป่า เปรียบเสมือนหมาป่าที่ถูกล่ามโซ่ไว้ เพื่อรอคอยเพียงคำสั่งของเจ้านายที่จะให้พุ่งไปรุมทึ้งเหยื่อให้เป็นจิ้นๆ

อีกด้านหนึ่ง กลุ่มผู้ทะเยอทะยานที่นำโดยวิสเคานต์วิลสัน ต่างพากันซุ่มซ่อนราวกับแมวป่ายามราตรีที่ออกหากินตามชายฝั่งเลือด จมูกที่ไวต่อกลิ่นสัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง พวกเขาซ่อนตัวอยู่ในคฤหาสน์หรือสโมสรของตน รอคอยด้วยความวิตกกังวลแต่ทว่าอดทน ทั้งปรารถนาจะฉกชิงเศษเนื้อจากการปะทะกันระหว่างตระกูลเคนท์กับอาคันตุกะปริศนา และพร้อมที่จะแตกฮือราวกับนกที่ตื่นตกใจหากเห็น "ฉลาม" ที่ทรงพลังกว่ากระโจนขึ้นจากน้ำจนสถานการณ์เกินจะควบคุม ทั้งหมดก็เพื่อรักษาชีวิตของตนเองไว้

หลี่ แอรอน บอร์ กลับสู่ห้องพักในเรือเหล็กด้วยความรู้สึกเบื่อหน่ายเล็กน้อย ภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยความยำเกรงและโลภโมโทสันของเหล่าสายลับนับไม่ถ้วนที่แอบซ่อนอยู่ ภายในห้องลับ อากาศดูเหมือนจะมีสัมผัสของโลหะทอแทรกอยู่ ทรายละเอียดไหลผ่านง่ามนิ้วของเขาไปมาอย่างมีชีวิตชีวา บางครั้งก็ควบแน่นเป็นรูปกบที่ดูสมจริงกระโดดไปมากลางอากาศอย่างงุ่มง่าม ก่อนจะสลายตัวอย่างเงียบเชียบแล้วก่อตัวใหม่เป็นนกกระเรียนผู้สง่างามที่สยายปีกพร้อมจะบิน การควบคุมโลหะกลายเป็นเรื่องธรรมชาติสำหรับเขาไปแล้ว ราวกับเป็นสัญชาตญาณที่ฝังลึกอยู่ในกระดูก ทว่าเขาไม่เคยปล่อยให้พรสวรรค์นี้สูญเปล่า เขาใช้ทุกวินาทีในการฝึกฝนที่น่าเบื่อหน่ายแต่แม่นยำ เพื่อแข่งกับเวลาในการขุดค้นขีดจำกัดของพลังตนเอง

อย่างไรก็ตาม ความคิดของเขากลับล่องลอยไปยังดินแดนที่กว้างใหญ่และหนักอึ้งกว่านั้น "12 ยอดดาบชั้นเลิศ... พวกชาวมังกรฟ้าที่สถิตอยู่บนจุดสูงสุดของโลกบนเรดไลน์... รัฐบาลโลกผู้ลึกลับกับเครื่องจักรสังหารอย่างกองทัพเรือ..." คำเหล่านี้วนเวียนอยู่ในหัวของเขา ในเนตรอภิสัมผัส โครงสร้างของโลกนี้ปรากฏเป็นภาพที่โหดร้าย สามัญชนนับไม่ถ้วนถูกตีตราด้วยโซ่ตรวนที่มองไม่เห็น "ท่อสูบเลือด" แห่งชีวิตของพวกเขาถูกกุมไว้แน่นโดยเหล่าขุนนางท้องถิ่น และขุนนางที่บ้าอำนาจเหล่านี้ ในสายตาของรัฐบาลโลก ก็เป็นเพียงหุ่นเชิดที่เปลี่ยนตัวได้และมีไว้เพื่อเล่นสนุกเท่านั้น ส่วนกองทัพเรือที่ดูเหมือนจะผดุงความยุติธรรม กลับเหมือนพวกนักเลงปลายแถวผู้ทรงพลังที่สวมปลอกคอทาสอันหรูหรา คอยปกป้องระเบียบที่เจ้านายสร้างขึ้นอย่างไม่อาจโต้แย้ง และที่จุดสูงสุดของทั้งหมดนั้น ตัวตนลึกลับที่นามว่า 'อิม' ดูเหมือนจะนั่งอยู่เหนือหมู่เมฆ คอยเหยียดหยามทุกสรรพสิ่งในโลกมนุษย์ด้วยเจตจำนงที่เย็นชาและสมบูรณ์แบบ

"น่าเสียดาย..." ความคิดที่อ่อนแรงแวบผ่านเข้ามา "หากข้ารู้ 'พล็อตเรื่อง' ที่ว่านั่น บางทีข้าอาจจะฉกฉวยผลประโยชน์ได้แม่นยำกว่านี้และหลีกเลี่ยงความเสี่ยงได้" แต่ในทันที เขาก็รู้สึกถึงความไร้สาระที่น่าหัวร่อจากการคิดหาทางลัดเช่นนั้น ภาพของหญิงสาวผู้ผอมแห้งที่คุกเข่าด้วยความหวาดกลัวที่ท่าเรือผุดขึ้นในใจอย่างชัดเจน พร้อมกับภาพซี่โครงที่นูนเด่นของเด็กชายผู้อดอยากในอ้อมแขนของเธอ เขานิ่งเงียบไป ไม่คิดถึงทางลัดที่เลื่อนลอยเหล่านั้นอีก มีเพียงทรายละเอียดรอบกายที่ยังคงพุ่งพล่านและเปลี่ยนแปลงไปอย่างไม่หยุดยั้ง ราวกับกาลเวลาที่เคลื่อนผ่าน

————

ยามเที่ยง ณ หน้าประตูเหล็กขนาดมหึมาของคฤหาสน์มาร์ควิสเคนท์ ซึ่งประดับด้วยตราประพันธมิตรสีทองของตระกูล

บอร์ลอยตัวอยู่เหนือพื้นครึ่งฟุต เสื้อโค้ทตัวยาวสีดำที่ตัดเย็บอย่างประณีตพลิ้วไหวตามแรงลม เขาซ่อนเชิ้ตขาวไว้ใต้เสื้อกั๊กสีดำและผูกเนกไทสีแดงสดสะดุดตา มือทั้งสองข้างล้วงเข้าไปในกระเป๋าเสื้อโค้ทอย่างสบายอารมณ์ รองเท้าคอมแบตโลหะที่หล่อจากโลหะผสมบนเท้าสะท้อนแสงแดดเป็นสีขาวนวล เขาบินตรงไปยังส่วนลึกของคฤหาสน์อย่างไม่รีบร้อน ราวกับกำลังก้าวไปตามขั้นบันไดที่มองไม่เห็น

แทตช์เดินตามหลังเขามา โดยสวมเพียงเสื้อแขนสั้นสีขาวที่เผยให้เห็นวงแขนกล้ามเป็นมัดสีทองแดง และกางเกงขายาวสีดำเนี๊ยบ ฝีเท้าของเขามั่นคงดั่งขุนเขา ดวงตาที่คมกริบกวาดมองไปรอบข้างราวกับผู้พิทักษ์ที่ซื่อสัตย์ที่สุด

ระหว่างที่ลอยตัวอยู่ บอร์เอียงคอด้วยความสนใจ สายตาของเขาปัดผ่านหอคอยสังเกตการณ์หลายแห่งที่ดูเหมือนจะว่างเปล่า แต่กลับซ่อนหน้าไม้สังหารและปืนคาบศิลาเอาไว้ เขาหันกลับมาส่งยิ้มที่ดูเหมือนจะขี้เล่นให้แทตช์ แต่ทว่าความเย็นเยียบกลับแผ่ซ่านไปถึงกระดูก เสียงของเขากังวานชัดเข้าสู่หูของอีกฝ่าย "ข้าหวังว่าการแสดงของท่านมาร์ควิสที่เตรียมการมาอย่างพิถีพิถันในวันนี้... จะทำให้ข้าสนุกได้บ้างนะ"

ภายในคฤหาสน์ ข่ายใยที่ไม่มีทางหนีพ้นได้ถูกวางไว้เรียบร้อยแล้ว ตั้งแต่ประตูทางเข้าไปจนถึงห้องโถงจัดเลี้ยงชั้นในสุด เหล่าอัศวินในชุดเกราะเต็มยศยืนเรียงรายอยู่สองข้างทางราวกับรูปปั้นเหล็ก มือที่กุมหอกวาววับไว้อย่างเงียบเชียบ ก่อตัวเป็นระเบียงโลหะที่ชวนให้อึดอัดใจ พวกอันธพาลแก๊งต่างๆ ภายใต้เสียงดุด่าเบาๆ ของหัวหน้าแต่ละคน ต่างพยายามยืดหลังให้ตรงและยืนในตำแหน่งที่ได้รับมอบหมาย พยายามทำตัวให้ดูเหมือนได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี แต่สายตาที่ลอกแลกกลับทรยศความตึงเครียดและความไม่สบายใจภายในใจของพวกมัน

มาร์ควิสเคนท์นั่งอยู่ที่หัวโต๊ะในห้องโถงจัดเลี้ยง สวมชุดสูทผ้ากำมะหยี่สีม่วงสง่างาม หน้าอกปกคลุมไปด้วยเหรียญตราที่เป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจและความดีความชอบ การฟังรายงานจากลูกน้องที่เข้ามาเป็นระยะว่า "เป้าหมายเข้าสู่คฤหาสน์แล้ว" "กำลังผ่านลานบ้าน" ทำให้เขารู้สึกว่าเลือดในกายกำลังลุกโชน เดือดพล่าน และพุ่งพล่าน ความตื่นเต้นที่ได้กลับมาเป็นผู้ควบคุมสถานการณ์และการที่ตระกูลกำลังจะก้าวหน้าครั้งใหญ่นี้ ทำให้เขารู้สึกเหมือนหนุ่มขึ้นยี่สิบปี จนถึงกับมีสีแดงระเรื่อปรากฏบนใบหน้า "ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป" เขาตะโกนก้องในใจ "ตระกูลเคนท์จะก้าวสู่ระดับใหม่ที่ไม่เคยมีมาก่อนด้วยน้ำมือของข้า! ประวัติศาสตร์ของเวสต์บลูจะต้องจารึกชื่อข้าไว้!"

บอร์และแทตช์มาถึงหน้าบานประตูไม้โอ๊กขนาดใหญ่ของห้องจัดเลี้ยงที่สลักลวดลายวิจิตรบรรจง สายตาของพวกเขาผ่านเลยเหล่าคนรับใช้ที่หน้าซีดเผือดซึ่งกำลังค้อมตัวอยู่หน้าประตู และอัศวินเกราะหนักสองแถวที่ยืนตระหง่านราวกับกำแพงเหล็ก

ในระดับที่สายตามนุษย์ปกติมองไม่เห็น บอร์ได้ทำการปลดปล่อย สนามแม่เหล็กชีวภาพ อันกว้างใหญ่ไพศาลราวกับมหาสมุทรออกมาเป็นครั้งแรกโดยไม่มีการสงวนท่าที! พลังที่มองไม่เห็นนี้ผสมผสานกับประสาทสัมผัสอันเหนือชั้นของเขา ทำให้ทั้งคฤหาสน์เคนท์และสิ่งมีชีวิตทั้งหมดภายในนั้นสว่างวาบขึ้นใน "นิมิต" ของเขา มันคือแผนที่โฮโลกราฟิกสามมิติที่แม่นยำซึ่งประกอบด้วยจุดแสงสีขาวนวลนับไม่ถ้วน!

ในวินาทีต่อมา เพียงแค่เจตจำนงขยับเขยื้อนเล็กน้อย

ราวกับมีมือยักษ์ที่มองไม่เห็นจากขุมนรก แฝงไปด้วยเจตจำนงที่เด็ดขาด ลูบไล้ผ่านทุ่งดอกแดนดิไลออนที่มองไม่เห็นอย่างแผ่วเบาแต่ทว่าไม่อาจต้านทานได้

"ตึด... เคร้ง!"

เหมือนโดมิโนที่ล้มครืน ตั้งแต่คนรับใช้ที่ยืนอยู่หน้าประตู ไปจนถึงเหล่าอัศวินในลานบ้าน ไปจนถึงยามที่ระแวดระวังอยู่ในห้องจัดเลี้ยง และเหล่าหัวหน้าแก๊งที่พยายามทำตัวให้สงบ... เสียงการกระทบกัน เสียงเสียดสีของโลหะที่เกราะกระแทกพื้น และเสียงอู้อี้ของร่างกายที่ล้มฟุบดังระงมต่อเนื่องกันเป็นระลอก! ไม่มีเสียงกรีดร้อง ไม่มีแม้แต่การดิ้นรน พวกเขาเพียงแต่ถูกสูบพละกำลังและสติสัมปชัญญะออกไปในพริบตา ดวงตาพร่าเลือนแล้วล้มลงสู่ภาวะโคม่าที่ลึกซึ้งทันที

เมื่อดาเนียล หลานชายจองหองของมาร์ควิสเคนท์ที่กำลังจะก้าวออกมาวางท่า ก็ตาเหลือกโดยไม่มีปี่มีขลุ่ยและล้มฟุบน้ำลายฟูมปากไปอีกคน บอร์และแทตช์ก็เดินผ่านร่างเหล่านั้นเข้าไปหาชายชราราวกับเดินผ่านพื้นที่ร้างเปล่าอย่างสบายอารมณ์

"ดูเหมือนว่า... จะไม่มีความจำเป็นต้องทำเรื่องยุ่งยากขนาดนี้เลยนะ" บอร์คิดอย่างเย็นชาขณะมองดูฉากที่น่าขันราวกับละครที่ใกล้จะจบลง สายตาของเขาจับจ้องไปยังมาร์ควิสเคนท์ที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ประธานในชุดเต็มยศ ซึ่งตอนนี้ใบหน้าซีดเผือด แข็งทื่อ และไม่อาจปริปากพูดได้แม้แต่คำเดียว บอร์กล่าวออกมาด้วยน้ำเสียงที่เหมือนการประเมินการแสดงที่ห่วยแตก "เหมือนกับ... งานเต้นรำชั้นต่ำไม่มีผิด"

เขานิ่งหน้าเข้าไปใกล้ใบหน้าเหี่ยวย่นที่เต็มไปด้วยความหวาดผวาและความไม่อยากจะเชื่อ น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบจนน่าขนลุก "ท่านมาร์ควิส ท่านยังมี... กลเม็ดอื่นที่เตรียมไว้ซึ่งพอจะทำให้ข้าสนใจได้บ้างไหม"

โดยไม่รอคำตอบ เขาดูเหมือนจะหมดความสนใจในการซักไซ้ต่อ เขาเหยียดตัวตรงและพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ราวกับกำลังหารือเรื่องรายการอาหารเย็น "ช่างเถอะ ส่งรายชื่อมาให้ข้า เขียนชื่อทุกคนที่ท่านคิดว่าควรและมีคุณสมบัติพอจะร่วมเดินทางครั้งสุดท้ายไปกับท่านลงมา" เขาหยุดชั่วครู่แล้วเสริมราวกับเป็นการมอบความเมตตา "เพื่อเป็นการมอบ 'ศักดิ์ศรี' ครั้งสุดท้ายให้กับฐานะขุนนางของท่าน ข้าจะส่งลูกชายไร้พยาธิของท่านไปยังอีสต์บลูอย่างปลอดภัยและมอบเงินให้เขาพอที่จะใช้ชีวิตบั้นปลายได้ ท่านว่าอย่างไรล่ะ"

ขณะที่พูด เขาก็เอื้อมมือไปจัดปกเสื้อของมาร์ควิสที่เรียบกริบไร้รอยยับอยู่แล้วให้เข้าที่อย่างแผ่วเบาเป็นเชิงสัญลักษณ์ จากนั้นเขาก็ชี้ไปยังดาเนียลที่นอนหมดสติอยู่บนพื้นแล้วบอกกับแทตช์ "เจ้านั่นเป็นของเจ้า"

มาร์ควิสเคนท์ บัล เคนท์ ชายชราที่ครอบงำเบอร์เนียมานานหลายทศวรรษและเล่นเกมอำนาจอยู่ในกำมือ บัดนี้ได้เห็นความทะเยอทะยาน การคำนวณ และความภาคภูมิใจทั้งหมดแหลกสลายลงต่อหน้าพลังที่สมบูรณ์และไม่อาจทำความเข้าใจได้นี้ เขาหลับตาลงอย่างท้อแท้ ราวกับพละกำลังทั้งหมดถูกสูบออกไปในพริบตา แผ่นหลังที่เคยเหยียดตรงกลับค่อมลง เขาเข้าใจแล้ว เข้าใจอย่างถ่องแท้ การปราบปรามชาวบ้านที่ก่อจลาจล การกำจัดพ่อค้าที่ไม่เชื่อฟัง หรือแม้แต่การวางแผนเล่นงานขุนนางคนอื่น... วิธีการเหล่านี้ที่เขากระทำจนเจนจัดกลับดูงุ่มง่ามและน่าขันยิ่งนักเมื่อต้องเผชิญหน้ากับพลังที่สมบูรณ์นี้ ซึ่งสามารถตัดสินความเป็นความตายของคนนับร้อยได้ในลมหายใจเดียวและไม่แยแสต่อกองทัพเกราะหนัก! อาณาจักรแห่งนี้อยู่ห่างไกลเกินไป ห่างไกลเสียจนพวกเขาเคยได้ยินเรื่องราวของตัวตนเช่นนี้เพียงแค่ในตำนานที่ไร้สาระที่สุดและคำเพ้อเจ้อของคนเมาในโรงเตี๊ยมเท่านั้น เมื่อตัวตนเช่นนี้มาปรากฏตัวอยู่ตรงหน้าจริงๆ แผนการและเล่ห์เหลี่ยมทั้งหมดจึงกลายเป็นเพียงการเล่นขายของของเด็กน้อย

เวลาผ่านไปเนิ่นนาน ริมฝีปากที่แห้งผากของชายชราขยับเขยื้อน เขาพูดด้วยน้ำเสียงต่ำที่เกือบจะเป็นการอ้อนวอนและสูญเสียความน่าเกรงขามที่เคยมีไปจนสิ้น "เงินนั่น... อย่าให้เขามากเกินไปในคราวเดียวเลย... เขาจะรักษาไว้ไม่ได้ หากเป็นไปได้... ได้โปรด ได้โปรดจัดหาคน... ทยอยให้เขาสักส่วนเป็นระยะจะได้ไหม" ในเวลานี้ เขาไม่ใช่คุณมาร์ควิสผู้ยิ่งใหญ่อีกต่อไป แต่เป็นเพียงพ่อที่น่าสงสารที่พยายามหาทางออกสุดท้ายให้กับลูกชายที่ไม่ได้ความของตน

ทันใดนั้น ภายใต้การนำของโรแลนด์ เหล่าขุนนางพันธมิตรที่เขาถักทอไว้ด้วยผลประโยชน์ก็มาถึง "ช้าไปก้าวหนึ่ง" พวกเขาบุกเข้ามาในห้องจัดเลี้ยงเพียงเพื่อจะพบกับภาพที่เหมือนถูกชะล้างด้วยพายุที่มองไม่เห็น ผู้คนนอนระเกะระกะเต็มพื้น เด็กหนุ่มผมขาวที่ลอยตัวอยู่กลางอากาศครอบงำทุกสิ่ง และมาร์ควิสเคนท์ที่ใบหน้าหมองหม่นและยอมจำนน สถานการณ์ที่เหนือความคาดหมายและแปลกประหลาดนี้ทำให้เหล่าขุนนางที่อ้างว่าตนเองชาญฉลาดถึงกับไปไม่เป็น ยืนแข็งค้างอยู่กับที่

บอร์ไม่ได้แม้แต่จะชายตามองพวกเขา เขาเพียงแต่สั่งการสั้นๆ ไปยังแทตช์และโรแลนด์ "จัดการเก็บกวาดธุระที่เหลือให้เรียบร้อย"

เขาเงยหน้าขึ้น สายตามองทะลุเพดานทรงโดมที่งดงามออกไปไกล ความสนใจใหม่ผุดขึ้นที่มุมปาก "ที่นี่จบลงแล้ว" เขาพูดเบาๆ ราวกับพูดกับตัวเอง "ถ้าอย่างนั้น ก็ถึงเวลาที่ต้องไปร่วม... งานเลี้ยงอีกงานหนึ่งแล้ว"

ราวกับเป็นการตอบรับคำพูดของเขา—

"แกว๊ก—!"

เสียงร้องแหลมสูงของสัตว์ปีกที่ทะลวงผ่านหมู่เมฆระเบิดกึกก้องดั่งเสียงกัมปนาท! ทันใดนั้น เงาขนาดมหึมาที่เหมือนเมฆดำก็ปกคลุมไปทั่วท้องฟ้าเหนือคฤหาสน์เคนท์! นกอินทรีทองยักษ์ที่มีช่วงปีกกว้างกว่าสิบเมตร ขนของมันดูราวกับหล่อขึ้นจากทองคำบริสุทธิ์และสะท้อนแสงแดดจนตาพร่า กำลังโฉบลงมาด้วยท่วงท่าของผู้เป็นเจ้าเหนือหัว! กลิ่นอายที่ดุดันและไร้เทียมทานนั้นพัดพากระแสลมแรง ทำให้ต้นไม้ในลานบ้านเบื้องล่างสั่นไหวอย่างบ้าคลั่ง!

ท่ามกลางฝูงชน ใครบางคนหวีดร้องออกมาด้วยความหวาดกลัวอย่างถึงที่สุด น้ำเสียงบิดเบี้ยวด้วยความขามเกรง

"นั่นมัน 'ปีกแห่งอาณาจักร'! เทพผู้พิทักษ์ของราชวงศ์ กระดูกสันหลังชิ้นสุดท้ายของราชาผู้อ่อนแอ! ผู้ใช้พลังจากผลนก โมเดล: อินทรีทอง—ล็อค โฮเฮน!! เขา... เขามาจริงๆ ด้วย!"