บทที่ 14 ท่าเรือ

บทที่ 14 ท่าเรือ

หลี่ แอรอน บอร์ และโบโบ้ ลอยตัวอยู่เหนือพื้นดินห้าสิบเซนติเมตร ราวกับเทพเจ้าที่ท้าทายกฎแรงโน้มถ่วง พวกเขาค่อยๆ ลอยผ่านพื้นที่ขรุขระของเขตท่าเรือเก่า ซอกหลืบระหว่างก้อนหินเต็มไปด้วยโคลนเลนสีเขียวดำ เครื่องในปลาที่เน่าเปื่อย และสิ่งปฏิกูลส่งกลิ่นเหม็นคาวที่สะสมมานานหลายปี ผู้อยู่อาศัยส่วนใหญ่ในพื้นที่ที่ถูกลืมแห่งนี้อยู่ในสภาพเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งและซูบผอม เมื่อเห็นคนทั้งคู่ลอยตัวอย่างน่าขนลุกเช่นนั้น พวกเขาต่างพากันก้มหน้าลงราวกับพบเจอโรคระบาด รีบหลบเข้าตามตรอกมืดหรือใต้ชายคาที่ทรุดโทรม โดยไม่กล้าแม้แต่จะสบตากับพลังที่เหนือมนุษย์นั้นโดยตรง

มีเพียงเด็กน้อยคนหนึ่งอายุประมาณห้าหรือหกขวบ ที่มีดวงตาเป็นประกายสดใสบนใบหน้ามอมแมม เขาพยายามสะบัดตัวออกจากชายกระโปรงของผู้เป็นแม่ พลางชี้มือขึ้นไปบนอากาศอย่างตื่นเต้นและตะโกนเสียงใส "แม่! แม่ดูนั่นสิ! พวกเขากำลังบินอยู่บนฟ้าเหมือนนกเลย!"

เสียงตะโกนใสซื่อนั้นดังบาดแก้วหูท่ามกลางความเงียบอันน่ากดดัน แม่ของเด็กซึ่งผอมบางราวกับเปลวเทียนกลางสายลม เมื่อสบเข้ากับสายตาที่เรียบเฉยของบอร์ เธอก็หน้าซีดเผือดราวกับคนตายทันที เธอรีบยื่นมือที่เหี่ยวแห้งออกไปปิดปากเด็กน้อยไว้แน่นราวกับถูกเหล็กเผาไฟนาบ แรงบีบนั้นมากเสียจนเด็กน้อยส่งเสียงครางอู้อี้ออกมา เธอก้มลงหมอบกับพื้นสกปรกดัง ตึด โดยไร้ซึ่งศักดิ์ศรี หน้าผากแนบชิดกับแผ่นหินที่เย็นและเหนียวเหนอะหนะ เสียงของเธอสั่นเครือด้วยความหวาดกลัวอย่างถึงที่สุด "นายท่าน! นายท่านโปรดเมตตาด้วย! เด็กยังเล็กนักไม่รู้ความ เขาไม่ได้ตั้งใจจะลบหลู่ท่าน... โปรดอย่าถือสาเขาเลย หากท่านต้องการลงทัณฑ์โปรดลงทัณฑ์ที่ข้าแทนเถิด!"

สายตาของบอร์หยุดอยู่ที่แม่ลูกคู่นั้นครู่หนึ่ง แผ่นหลังที่สั่นเทาของหญิงสาวและเสียงสะอื้นอู้อี้ของเด็กน้อยไม่ได้ทำให้ดวงตาของเขาไหวเอนเลยแม้แต่น้อย เขาเมินเฉยต่อภาพนั้นและลอยตัวต่อไปข้างหน้า

ทางด้านหลัง โบโบ้รีบชวนคุยเพื่อสลายบรรยากาศที่น่าอึดอัดและหนักอึ้ง "กัปตันแทตช์เคยช่วยชีวิตข้าไว้ ข้าเลยตัดสินใจติดตามกัปตันครับ" รอยยิ้มประจบประแจงถูกปั้นแต่งขึ้นบนใบหน้าที่ดูตลกขบขันด้วยทรงผมแสกกลาง

บอร์ไม่ได้หันกลับไปมองพลางกล่าวเสียงเรียบ "มิน่าล่ะ เจ้าถึงกล้าถือมีดสั้นพุ่งเข้ามาปกป้องแทตช์ตอนที่ข้าซัดเขาปลิวในตอนนั้น ใจเด็ดไม่เบา"

ใบหน้าของโบโบ้แดงระเรื่อขึ้นมาทันที ทำให้ลักษณะท่าทางที่ดูตลกอยู่แล้วดูน่าขันยิ่งขึ้นไปอีก "โบโบ้... ตอนเด็กๆ ครอบครัวของโบโบ้ยากจนมากครับ ไม่มีอะไรจะกิน" เขาหดคอลงพลางลดเสียงต่ำด้วยความทรงจำที่ห่างไกล "ข้าถูกครอบครัวขายให้กับคณะละครสัตว์เร่ร่อน" แต่ในทันที ร่องรอยแห่งความทรงจำนั้นก็ถูกแทนที่ด้วยความกลัวที่ลึกซึ้งยิ่งกว่า เขากอดอกที่ผอมบางของตัวเองไว้แน่นราวกับต้องการสร้างความรู้สึกปลอดภัย "ต้องแสดงไปทั่วกับคณะละครสัตว์ การถูกทุบตีและหิวกระหายเป็นเรื่องปกติ... ต่อมาโบโบ้โตขึ้น ไม่น่ารักเหมือนเก่าแล้ว หาเงินไม่ได้มากเหมือนเดิม หัวหน้าคณะก็เริ่มเบื่อข้า..." เขาพยายามกลืนน้ำลายที่ฝืดคอ "ครูฝึกสัตว์ที่เป็นผู้หญิงแอบกระซิบระบอกโบโบ้ว่า เธอได้ยินหัวหน้าพูดตอนเมาขณะกอดเธอไว้... ว่าเขากำลังจะ... ทำให้ข้ากลายเป็น 'มนุษย์หมู' เอาข้าใส่ลงในโหลเหมือนหนอนผีเสื้อ แล้วเอาไปถวายพวกขุนนางที่มีรสนิยมวิปริตเพื่อประจบเอาใจ..."

เสียงของเขาแฝงไปด้วยอาการสั่นเครือที่ไม่อาจสังเกตได้ "หลังจากนั้น โบโบ้ก็หนีออกมาสุดชีวิต... ทั้งหนาวทั้งหิว และตอนที่กำลังจะตายข้าก็ได้พบกับกัปตัน กัปตันให้ข้าวโบโบ้กินและไม่รังเกียจที่โบโบ้ไร้ประโยชน์ เลยยอมให้โบโบ้ติดตามมาด้วย"

บอร์ฟังอย่างเงียบเชียบ สายตาทอดออกไปไกล เนตรอภิสัมผัสของเขาแยกส่วนพื้นที่ท่าเรือออกเป็นสองฝั่ง ฝั่งหนึ่งคือพื้นที่สกปรก ยากจน และสิ้นหวังที่อยู่ใต้เท้าของเขา ที่ซึ่งบ้านเรือนอิฐแดงเก่าๆ ทรุดโทรมปกคลุมไปด้วยตะไคร่น้ำและอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเหล้าราคาถูกและเศษอาหารเน่าเปื่อย ส่วนอีกฝั่งหนึ่งที่มีคูน้ำเป็นสัญลักษณ์แบ่งเขต คือเขตขุนนางและท่าเรือใหม่ที่สะอาดสะอ้านและมีการคุ้มกันอย่างหนาแน่น ที่นั่นถนนหนทางเป็นระเบียบ มีกองกำลังรักษาความปลอดภัยส่วนตัว และมีสถานบันเทิงหรูหราตั้งตระหง่านอยู่บนจุดสูงสุดที่มองเห็นทัศนียภาพได้ดีที่สุด บอร์สามารถ "เห็น" ผ่านหน้าต่างกระจกใสเหล่านั้นไปถึงถ้วยลูกเต๋าสีเงินที่กำลังถูกเขย่า และเด็กๆ ที่แต่งตัวภูมิฐานหน้าตาสดใสกำลังอิ่มหนำกับสเต็กราดซอส

นรกแห่งหนึ่ง สวรรค์แห่งหนึ่ง และเส้นแบ่งนั้นช่างชัดเจนและบาดตาเหลือเกิน!

แผ่นเหล็กที่บรรทุกพวกเขาทั้งสองปรับทิศทางเล็กน้อย ลอยไปยังโรงเตี๊ยมที่ทรุดโทรมและหนวกหูที่สุดในเขตท่าเรือเก่าที่มีชื่อว่า "ผู้ฝ่าระลอกคลื่น" บอร์พูดขึ้นกะทันหันด้วยน้ำเสียงที่ยังคงเรียบเฉย "แล้วเจ้าคิดว่าข้าเป็นคนอย่างไรล่ะ คุณโบโบ้"

โบโบ้ตอบกลับแทบจะทันทีด้วยน้ำเสียงประจบอันเป็นเอกลักษณ์ "ท่านเป็นคนดีครับ! เป็นคนดีที่มีความเมตตา!"

บอร์เอียงคอเล็กน้อยด้วยความสนใจ "โอ้? ทำไมถึงพูดเช่นนั้นล่ะ"

"เพราะว่า..." โบโบ้พยายามเรียบเรียงคำพูด ใบหน้าของเขาปรากฏแววตาที่เกือบจะดูเจ้าเล่ห์ซึ่งขัดกับรูปลักษณ์ "เพราะความเมตตาคือเอกสิทธิ์ของผู้แข็งแกร่งครับ มีเพียงผู้ที่ทรงพลังเช่นท่านเท่านั้นที่มีสิทธิ์เลือกว่าจะเป็นผู้เมตตาหรือไม่"

"ฮ่าๆๆ..." บอร์อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาเมื่อได้ยินเช่นนั้น เสียงหัวเราะที่สดใสของเขาดูผิดที่ผิดทางในเขตท่าเรือที่แสนกดดัน "เจ้านี่เป็นนักกวีเหมือนกันนะ คุณโบโบ้" หลี่ แอรอน บอร์ ในวัยหนุ่มพบว่าคำตอบนั้นน่าสนใจ แต่ลึกๆ แล้วเขารู้ดีว่ามันไม่ใช่เรื่องตลกเลย ความจริงของโลกใบนี้โหดร้ายกว่านั้นมาก

แผ่นเหล็กค่อยๆ ลงจอด และบอร์ก็ผลักประตูไม้ที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดราวกับจะหลุดออกมาได้ทุกเมื่อ อากาศที่ขุ่นมัวภายในโรงเตี๊ยมดูเหมือนจะแข็งค้างไปในทันที กลิ่นผสมปนเปของยาสูบ เหงื่อ เหล้ารัมราคาถูก และอาหารบูดเน่าพุ่งเข้าหาพวกเขา ผู้คนที่นั่งอยู่ข้างในส่วนใหญ่คือโจรสลัดหน้าตาดุร้ายที่มีรอยแผลเป็น กรรมกร และนักผจญภัยที่ตกอับ เสื้อผ้าสีดำที่ไร้รอยเปื้อน ใบหน้าที่ละเอียดอ่อนเกินไป และเส้นผมสั้นสีขาวโพลนสะดุดตาของบอร์ ดูขัดกับสภาพแวดล้อมนี้อย่างสิ้นเชิง การปรากฏตัวของเขาทำให้โรงเตี๊ยมที่เคยหนวกหูกลายเป็นความเงียบสงัดทันที สายตาทุกคู่จับจ้องมาที่เขาด้วยความระแวง ความระแวดระวัง และร่องรอยของความหวาดกลัวที่ซ่อนอยู่

บริกรวัยกลางคนที่สวมผ้ากันเปื้อนเปื้อนคราบมันชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะปั้นยิ้มตามมารยาทและก้าวเข้ามาหาอย่างระมัดระวังพลางค้อมตัวต่ำและกระซิบ "บางที... คุณชายผู้สูงศักดิ์ท่านนี้อาจจะมาผิดที่แล้วละครับ ท่านควรจะไปทางด้านโน้น..." เขาชี้ไปยังพื้นที่ที่สว่างไสวและหรูหราที่อยู่ด้านนอกหน้าต่าง

ผู้คนในโรงเตี๊ยมดูเหมือนจะเห็นพ้องกับคำพูดนั้น ต่างพากันละสายตาออกไปและเริ่มสนทนากันด้วยเสียงต่ำและดื่มเหล้าต่อ พยายามเมินเฉยต่อ "ความผิดปกติ" ที่ไม่ควรปรากฏขึ้นที่นี่

บอร์ไม่ได้สนใจบริกร เขาเพียงแต่กล่าวเบาๆ "ขอบคุณ แต่ข้าตั้งใจมาที่นี่แหละ"

โบโบ้ที่อยู่ด้านหลังรับรู้สัญญาณและรีบยื่นกระเป๋าหนังสีดำที่ดูหนักอึ้งออกมา กระเป๋านั้นถูกยกขึ้นด้วยพลังที่มองไม่เห็นและเปิดออกกลางอากาศ เผยให้เห็นปึกเงินเบรีใบใหญ่ที่เรียงรายกันอยู่อย่างเป็นระเบียบราวกับอิฐบล็อก!

ในชั่วพริบตา เสียงสูดลมหายใจของคนนับไม่ถ้วนดังระงมไปทั่วโรงเตี๊ยม บทสนทนาทั้งหมดหยุดลงอีกครั้ง คราวนี้สายตาที่มองมาเปลี่ยนเป็นความซับซ้อนยิ่งขึ้น ความโลภลุกโชนเหมือนไฟป่าในดวงตาทุกคู่ ในเนตรอภิสัมผัสของบอร์ สนามแม่เหล็กชีวิตของมนุษย์รอบกายบิดเบี้ยวอย่างรุนแรง สะท้อนออกมาเป็นสีสันของอารมณ์ที่รุนแรง ทั้งสีแดงฉานของความโลภ สีเขียวขุ่นมัวของความอิจฉา และสีเหลืองเข้มของความโกรธ... เหมือนถาดสีที่ถูกคว่ำลง ดูสับสนวุ่นวายและสกปรก

บอร์หยิบปึกเงินหนาๆ ออกมาจากกระเป๋าหนังอย่างไม่ใส่ใจ เงินจำนวนนี้มากพอที่จะทำให้ใครก็ตามที่นี่อยู่อย่างสุขสบายได้หลายปี เขาวางเงินปึกลงบนโต๊ะไม้ที่เปื้อนคราบมัน เสียงของเขากังวานไปทั่วโรงเตี๊ยม

"มีใครบอกข้าได้บ้างว่า พวกเจ้ามีความแค้นเคืองอะไรกับพวกขุนนางที่นี่ หรือกับตระกูลเคนท์บ้างหรือไม่" น้ำเสียงของเขาราบเรียบราวกับถามเรื่องลมฟ้าอากาศ "ใครพูดได้ถูกใจ เงินก้อนนี้จะเป็นของเขา"

คำพูดเหล่านี้เปรียบเสมือนน้ำแข็งที่สาดเข้าใส่ความโลภที่เพิ่งจะปะทุขึ้น อุณหภูมิในโรงเตี๊ยมลดฮวบลง จากความวุ่นวายกลายเป็นความเงียบสงัดที่น่าขนลุกในทันที ชายหน้าโหดสองสามคนที่นั่งแถวหน้าพยายามจะลุกขึ้น ริมฝีปากขยับยิบๆ แต่ก็ถูกเพื่อนร่วมทางที่ระแวดระวังกว่ารั้งตัวไว้แน่นและห้ามปรามด้วยสายตาที่ดุดัน ดวงตาเหล่านั้นเต็มไปด้วยความหวาดกลัว... ความหวาดกลัวที่ฝังรากลึกต่อหูตาที่สอดส่องไปทั่วและวิธีการอันโหดเหี้ยมของตระกูลเคนท์

บอร์รออยู่สองสามวินาที เมื่อเห็นว่าไม่มีปฏิกิริยาตอบรับ เขาจึงเปลี่ยนคำถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบเช่นเดิม "ถ้าอย่างนั้น มีใครไม่พอใจกับพวกแก๊งอันธพาลที่ปักหลักอยู่ที่นี่บ้างหรือไม่"

ยังคงมีความเงียบสงัด มีเพียงเสียงหอบหายใจหนักๆ และเสียงเสียดสีแผ่วเบาจากแก้วเหล้าที่ถูกบีบแน่นโดยไม่ตั้งใจ ผู้คนต่างพากันก้มหน้า ไม่กล้าแม้แต่จะมองปึกเงินที่ยั่วยวนใจ และยิ่งไม่กล้ามองไปยังเด็กหนุ่มในชุดดำที่โปรยเหยื่อล่อล่อใจนั้น

"ข้าคิดว่าข้าได้คำตอบแล้ว" บอร์คิดอย่างเย็นชา เขาไม่ได้รั้งอยู่นาน หันหลังกลับและส่งสัญญาณให้โบโบ้ตามมา "ไปกันเถอะ คุณโบโบ้" ก่อนจะออกจากโรงเตี๊ยม เขาชี้ไปยังปึกเงินบนโต๊ะแล้วบอกกับบริกรที่กำลังยืนบื้อ "เงินปึกนี้ ข้าเลี้ยงเหล้าทุกคนเอง"

ประตูที่ปิดลงข้างหลังเขา ตัดขาดจากสายตาที่ซับซ้อนอย่างยิ่งภายในโรงเตี๊ยม

————

ในขณะเดียวกัน อีกฟากหนึ่งของเมือง

"เร็วเข้า! เร็วเข้า!" ในรถลากที่ตกแต่งอย่างหรูหรา คุณชายดาเนียล เคนท์ กระทืบเท้าด้วยความใจร้อน คอยเร่งเร้าคนลากรถที่เหงื่อโทรมกายอยู่ด้านหน้า ผู้คุ้มกันสองคนในชุดเครื่องแบบตระกูลเคนท์ติดตามรถลากไปอย่างเงียบเชียบ ลมหายใจของพวกเขายังคงสม่ำเสมอ แต่ริมฝีปากที่เม้มแน่นแสดงให้เห็นถึงความตึงเครียด

ดาเนียลขยับคอเสื้อผ้าไหมที่อึดอัดและร้อนรุ่มอย่างบอกไม่ถูก ในใจของเขาเต็มไปด้วยความทะเยอทะยานที่แผดเผา เขาจินตนาการถึงความประหลาดใจและการยอมรับบนใบหน้าที่น่าเกรงขามของท่านอา หลังจากที่เขานำข่าวนี้ไปรายงาน "ท่านอาจะต้องเห็นคุณค่าในตัวข้าแน่นอน!" เขาคิดอย่างตื่นเต้น "ท่านจะแต่งตั้งให้ข้าเป็นผู้สืบทอดลำดับหนึ่ง! และตระกูลเคนท์ ด้วยพลังของผลแม่เหล็กนี้ จะไม่ถูกจำกัดอยู่แค่ในเบอร์เนียเล็กๆ แห่งนี้อีกต่อไป! ทะเลเวสต์บลู! โลกใต้ดินของเวสต์บลูทั้งหมดจะต้องสยบแทบเท้าเรา! เมื่อถึงเวลานั้น พันธมิตรห้าแก๊งใหญ่จะเป็นเพียงแค่อดีต! ข้า ดาเนียล เคนท์ จะสร้างยุคสมัยที่รุ่งโรจน์ยิ่งกว่า ดองกี้โฮเต้ โดฟลามิงโก้ แห่งทะเลนอร์ทบลูเสียอีก!"

ความคิดนี้ทำให้เขาตัวสั่นด้วยความตื่นเต้น แทบจะนั่งไม่ติดที่

ทว่าเขาหารู้ไม่ว่า ในพริบตาที่หีบอาวุธเหล่านั้นถูกงัดออกที่คฤหาสน์ของบารอนคาเฟีย ข้อมูลลับเกี่ยวกับ "พ่อค้าอาวุธปริศนา" "อาวุธมาตรฐานคุณภาพสูง" และ "พฤติกรรมผิดปกติของบารอนคาเฟีย" ก็ได้ถูกวางลงบนโต๊ะทำงานของมาร์ควิสเคนท์ที่ทำจากไม้มะเกลือชิ้นหนาเรียบร้อยแล้ว ผ่านทางหูตาของตระกูลเคนท์ที่กระจายอยู่ทั่วเมือง

ภายในห้องทำงาน มาร์ควิสเคนท์ หรือ บัล เคนท์ ชายวัยประมาณห้าสิบปีที่มีเส้นผมถูกหวีอย่างประณีตและดวงตาคมปลาบดั่งเหยี่ยว กำลังขมวดคิ้วขณะอ่านข้อมูลสรุปสั้นๆ นิ้วของเขาเคาะโต๊ะที่เรียบเนียนเบาๆ เกิดเสียง ตึด...ตึด

"ภายในวันเดียว มีอาวุธชั้นเลิศปรากฏขึ้นมากมายขนาดนี้... เป็นผู้มีอิทธิพลจากภายนอก หรือว่าเป็นคนโง่ที่ไม่กลัวตายกันแน่" เขาพึมพำกับตัวเอง น้ำเสียงแฝงไปด้วยความมั่นคงและเย็นชาของผู้ที่อยู่ในตำแหน่งสูงมานาน "นับตั้งแต่ต้องแบกรับบรรณาการชาวมังกรฟ้าสามหมื่นล้านเบรีนั่น ข้าก็ต้องทำงานหนักจนสายตัวแทบขาด รีดเค้นประเทศนี้เหมือนรีดขนแกะ เพื่อให้ตระกูลมาถึงจุดนี้ได้... แต่ตอนนี้ มักจะมีแมลงที่อยู่ไม่สุขอยากจะมาแทะกินหยาดเหงื่อแรงงานที่ข้าปลูกฝังมาอย่างยากลำบากอยู่เรื่อย"

เขาพิจารณาเรื่องนี้อย่างลึกซึ้งขึ้น นี่เป็นเพียงการทำธุรกิจแบบเก็งกำไร หรือหมายถึงการสร้างช่องทางอาวุธใหม่ที่มั่นคงและมหาศาลกันแน่? หากเป็นอย่างหลัง... มันจะทำลายสมดุลที่เขาอุตส่าห์รักษามาอย่างยากลำบาก และสั่นคลอนรากฐานการผูกขาดด้านกำลังพลและการค้าของตระกูลเคนท์อย่างสิ้นเชิง

"ท่านอา! ท่านอา! อย่าขวางข้า ข้ามีเรื่องสำคัญจะรายงาน!" ด้านนอกห้องทำงาน เสียงตะโกนที่เร่งรีบและไร้มารยาทของดาเนียลดังขึ้น พร้อมกับเสียงพ่อบ้านที่พยายามห้ามปรามเบาๆ

มาร์ควิสเคนท์ขมวดคิ้วเข้มขึ้น เขาคลึงขมับพลางกล่าวเสียงต่ำ "ให้เขาเข้ามา"

ในเรื่องของผู้สืบทอด หัวใจของเขามักจะเต็มไปด้วยความกังวลและไร้หนทาง ตระกูลเคนท์มีอำนาจมหาศาล แต่สมาชิกในตระกูลกลับมีไม่มากนัก โดยเฉพาะในสายเลือดของเขา การชิงอำนาจภายในตระกูลที่โหดเหี้ยมในวัยหนุ่มทำให้เขาต้องจ่ายค่าตอบแทนอย่างแสนสาหัส นั่นคือเขาสูญเสียความสามารถในการสืบพันธุ์ไป โชคดีที่เขามีลูกชายไว้ตั้งแต่ยังหนุ่ม แต่ลูกชายคนนี้... ประกายแห่งความผิดหวังวูบผ่านดวงตาของมาร์ควิส เขาได้รับพันธุกรรมมาจากแม่ที่รู้จักแต่ความเสพสุขและไร้หัวคิดทางการเมืองมาอย่างครบถ้วน หมกมุ่นอยู่กับการพนันและผู้หญิง ทำตัวโอ้อวด และขาดความมั่นคง ความโหดเหี้ยม และปัญญาที่ผู้ปกครองควรจะมี เมื่อเทียบกันแล้ว ลูกชายของน้องสาวอย่างดาเนียล แม้จะมีความสามารถปานกลาง แต่อย่างน้อยก็รู้จักจัดการธุระและพอจะตามคำสอนของเขาได้ทัน ซึ่งถือว่ายังพอใช้ได้

ดาเนียลแทบจะถลาเข้าไปในห้องทำงาน ใบหน้าแดงก่ำจากการวิ่งและความตื่นเต้น "ท่านอา! ข่าวดีครับ! โอกาสที่ตระกูลเคนท์ของเราจะก้าวหน้ามาถึงแล้ว!" เขาเริ่มบรรยายเรื่องราวทั้งหมดที่ได้ยินจากคามิลล์เกี่ยวกับแทตช์ เกี่ยวกับผู้ใช้พลังผลแม่เหล็ก และเกี่ยวกับกำลังการผลิตวันละหนึ่งร้อยล้านเบรีอย่างวกวน

ขณะที่ดาเนียลบรรยาย ความรำคาญใจในช่วงแรกของมาร์ควิสเคนท์ก็ค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยความตกตะลึง ร่างกายของเขาโน้มไปข้างหน้าเล็กน้อย ดวงตาเริ่มเป็นประกายมากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อได้ยินว่า "ดาบคุณภาพสูงราคาสองร้อยเล่มเล่มละห้าแสนเบรีต่อวัน" เขาก็รู้สึกคอแห้งผากและอดไม่ได้ที่จะลุกขึ้นยืน เดินจงกรมไปมาบนพรมหนานุ่มในห้องทำงาน

"เจ้าแน่ใจรึ? แหล่งข่าวเชื่อถือได้แค่ไหน? คามิลล์คนนั้นจะเป็นฉากบังหน้าที่แทตช์ตั้งใจปล่อยออกมาหรือไม่" เสียงของมาร์ควิสยังคงสงบ แต่ความเร็วในการพูดเร็วขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

"เรื่องจริงแน่นอนครับท่านอา! ผู้หญิงอย่างคามิลล์ไม่กล้าโกหกข้าหรอก! อีกอย่าง ทางบารอนคาเฟียก็ได้รับอาวุธคุณภาพสูงชุดใหญ่มาจริงๆ ซึ่งตรงกับรายงานจากสายลับของเราครับ!" ดาเนียลรับประกันอย่างเร่งรีบ ใบหน้าเต็มไปด้วยความต้องการการยอมรับ

มาร์ควิสเคนท์หยุดเดิน สายตาที่เฉียบคมจับจ้องไปที่หลานชาย ครู่หนึ่ง รอยยิ้มที่หาได้ยากซึ่งแฝงความพึงพอใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า "ดี! ดีมาก! ดาเนียล คราวนี้เจ้าทำได้ดีมาก! เจ้ามีความดีความชอบใหญ่หลวง!"

เขาเดินไปที่โต๊ะทำงาน หยิบแหวนโบราณที่ประดับด้วยอัญมณีสีดำเม็ดใหญ่มาจากลิ้นชัก บนหน้าแหวนสลักตราตระกูลรูปตัวเคที่ซับซ้อน เขาประทับแหวนที่เป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจสูงสุดของตระกูลลงบนมือของดาเนียลอย่างเคร่งขรึม

"ตอนนี้ ข้าสั่งเจ้า!" เสียงของมาร์ควิสเต็มไปด้วยความน่าเกรงขามอย่างยิ่ง "จงนำแหวนของข้าไปทันที และระดมพลอัศวิน 'อีกาแดง' ที่ขึ้นตรงต่อตระกูลเข้าปิดล้อมทางออกทั้งหมดของเขตท่าเรืออย่างลับๆ ภายนอกให้ดูผ่อนปรนแต่ภายในต้องเข้มงวด อย่าให้พวกมันรู้ตัว แต่ห้ามไม่ให้เรือที่น่าสงสัยลำใดออกไปได้เด็ดขาด! ถอดผ้าคลุมปืนใหญ่รักษาการณ์ท่าเรือออกและเล็งเป้าไปที่เรือใบประหลาดสองลำนั่น! นอกจากนี้" เขาหยุดชะงัก ประกายเย็นเยียบวาบขึ้นในดวงตา "เชิญแม่นกไนติงเกลคนนั้นมาเป็นแขกที่วิลล่าของตระกูล ดูแลเธอให้ 'ดี' อย่าให้เธอออกไปไหนหรือให้ใครมาติดต่อเธอได้ถ้าไม่มีคำสั่งจากข้า"

"สุดท้าย" สายตาของมาร์ควิสมองออกไปนอกหน้าต่าง ราวกับต้องการจะมองทะลุอาคารบ้านเรือนไปยังท่าเรือเก่าที่วุ่นวายแห่งนั้น "ในนามของข้า ส่งข่าวไปหาเจ้าโจรสลัดแทตช์นั่น และกดดันเจ้าคนสับปลับคาเฟียด้วย บอกพวกมันว่า ตระกูลเคนท์จะจัดงานเลี้ยงครั้งใหญ่ที่คฤหาสน์ของตระกูลในวันพรุ่งนี้ตอนเที่ยง และขอเรียนเชิญเขาและ... 'ยอดปรมาจารย์ช่างตีเหล็ก' หนุ่มคนนั้นมาเข้าร่วมหารือกับเราด้วย จงทำให้แน่ใจว่าในวันพรุ่งนี้ ข้าจะได้เห็นเด็กหนุ่มที่สามารถเสกหินให้กลายเป็นทองได้ด้วยตาของข้าเอง"

คำพูดของเขาราบเรียบ แต่แฝงไปด้วยอำนาจที่ไม่อาจโต้แย้งและการคำนวณที่เยือกเย็น ผู้ล่าที่ครอบงำเบอร์เนียมานานหลายทศวรรษได้เปิดปากออก เผยให้เห็นเขี้ยวสีขาวโพลนแล้ว