บทที่ 10 : อัคคีระลอกแรก

บทที่ 10 : อัคคีระลอกแรก

บานประตูโลหะปิดลงตามหลังแทตช์และโรแลนด์ แยกอาณาเขตสัมบูรณ์ของบอร์ออกจากโลกภายนอกเป็นการชั่วคราว ทั้งสองไม่ได้จากไปในทันที แต่กลับพิงแผ่นเหล็กกั้นห้องที่เย็นเฉียบพร้อมกันพลางลอบถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก แรงกดดันที่น่าอึดอัดภายในห้องเมื่อครู่นี้เพิ่งจะสลายไปจริงๆ ก็ตอนนี้เอง

โรแลนด์หยิบผ้าเช็ดหน้าไหมออกมาซับเหงื่อตามขมับและฝ่ามือพลางยิ้มขมขื่น "เผชิญหน้ากับเขา ผมรู้สึกเหมือนกำลังเผชิญหน้ากับคลื่นยักษ์สึนามิ... ไม่สิ เหมือนหุบเหวลึกที่ก้นทะเลมากกว่า"

แทตช์แสยะยิ้มพลางตบหลังโรแลนด์แรงๆ จนอีกฝ่ายแทบสำลัก "เดี๋ยวแกก็ชินไปเองแหละน่า ยังมีโอกาสอีกเยอะในอนาคตไอ้สุนัขจิ้งจอกเฒ่า เทียบกับพวกมาเฟียสวะที่ยิ้มให้ข้างหน้าแต่แทงข้างหลังแล้ว ฉันชอบพลังที่บริสุทธิ์แบบนี้มากกว่า อย่างน้อยเราก็รู้ว่าถ้าเชื่อฟัง เราจะได้ทุกอย่าง" เขาหยุดเว้นจังหวะ ดวงตาฉายแววสัตว์ร้าย "และตอนนี้ พวกเรากำลังจะไปล่าเหยื่อให้หุบเหวแห่งนั้น ไปที่ห้องพักฉันเถอะ—เราต้องมีแผนการที่สมบูรณ์แบบ"

ภายในห้องพักที่รกรุงรังของแทตช์ ซึ่งเต็มไปด้วยอาวุธและแผนที่การเดินเรือ ทั้งคู่เผชิญหน้ากับแผนที่คร่าวๆ ของอาณาจักรเบอร์เนียและเริ่มถักทอตาข่ายของพวกเขา

— การถักทอเครือข่ายผลประโยชน์ของชนชั้นสูง —

โรแลนด์เริ่มก่อน นิ้วของเขาชี้ไปยังตำแหน่งของเมืองหลวง "นครสีเงิน" บนแผนที่

"การติดต่อกับพวกขุนนางไม่ใช่เรื่องยาก เพราะขุนนางเองนั่นแหละคือ 'มาเฟีย' ที่โลภที่สุด สิ่งที่พวกเขามิเคยขาดคืออำนาจ แต่คือ 'เบรี' ที่จะใช้รักษาอำนาจและวิถีชีวิตอันฟุ่มเฟือยเอาไว้ และ... กำลังทหารที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าเดิม"

เขาอธิบายรายละเอียดแผนการ "ผมคิดว่าจะไม่เข้าหาคนของราชวงศ์โดยตรงหรือพวกดุ๊กชั้นสูง เพราะพวกนั้นเด่นเกินไปและโอหังเกินเหตุ เป้าหมายของผมคือพวกเคานต์หรือวิสเคานต์ที่มีความทะเยอทะยานแต่ขาดเงินทุน หรือพวกที่มีอำนาจมั่นคงแต่กระหายพลัง และปรารถนากองกำลังส่วนตัวที่แข็งแกร่งกว่าเดิม ตัวอย่างเช่น เอิร์ล แกลดสโตน ผู้ควบคุมส่วนหนึ่งของกองกำลังป้องกันเมืองหลวง เขาพยายามหาทางเลื่อนตำแหน่งและต้องการเงินก้อนโตเพื่อใช้เบิกทาง หรือวิสเคานต์ วิลสัน เจ้าของอาณาเขตป่าเขาอันกว้างขวางที่มีปัญหากระทบกระทั่งกับพันธมิตรแห่งความมืดอยู่ตลอด เขาต้องสนใจ 'อาวุธพิเศษ' ที่สามารถใช้ติดอาวุธให้ทหารส่วนตัวแน่"

"เมื่อถึงเวลา ผมจะสวมบทบาทเป็นตัวแทนของ 'สมาพันธ์การเดินเรือร่วมแห่งฟาร์อีสต์' และจัดงาน 'เลี้ยงขอบคุณ' ขนาดเล็กเป็นการส่วนตัว ในบัตรเชิญจะไม่มีการพูดถึงอาวุธ แต่จะบอกใบ้เพียงว่าจะมี 'สมบัติที่สามารถเปลี่ยนสมดุลอำนาจในภูมิภาค' มาจัดแสดง เมื่อนั้นผมจะโชว์ 'ตัวอย่าง' ที่ท่านบอร์ผลิตขึ้นมา—ใบมีดที่คมกว่า เกราะที่แข็งแกร่งกว่า..."

"ทันทีที่พวกเขาสนใจ ผมจะเสนอการเป็นพันธมิตร พวกเขาให้การคุ้มครองอย่างเป็นทางการ คลังสินค้าที่ปลอดภัย และช่องทางการจัดจำหน่าย ส่วนเราจัดการเรื่องการจัดหา ส่วนแบ่งกำไรสามารถเจรจากันได้ และเรายังสามารถให้คำมั่นได้ว่า หลังจาก 'กวาดล้าง' ขุมกำลังเก่าที่ไม่เชื่อฟัง (พันธมิตรแห่งความมืด) แล้ว เราจะติดตั้งพวกเขานั่นแหละให้เป็นตัวแทนผู้ดูแลโลกใต้ดินคนใหม่ สำหรับพวกเขา นี่คือธุรกิจที่กำไรมหาศาลโดยไม่มีความเสี่ยงด้านเงินทุน แถมยังเสริมอำนาจให้ตัวเอง แทบไม่มีขุนนางคนไหนจะปฏิเสธลง"

"ก่อนจะดำเนินแผน ผมจะเก็บเรื่องปฏิบัติการ 'กวาดล้าง' ไว้เป็นความลับขั้นสุดยอด จนกว่าข่าวการล่มสลายของตระกูลฮันเตอร์จะมาถึง ผมจะไปหาพันธมิตรขุนนางที่ติดเบ็ดแล้วด้วยท่าทาง 'ตื่นตระหนก' บอกพวกเขาว่า 'งานใหญ่ร่วมกันของเรากำลังมีปัญหา พันธมิตรอย่างตระกูลฮันเตอร์ประสบเคราะห์กรรม และเราต้องรีบเข้าไปยึดครองช่องทางของพวกมันทันทีเพื่อไม่ให้ตกไปอยู่ในมือคู่แข่ง' ถึงตอนนั้น เพื่อผลประโยชน์ของตัวเอง ขุนนางพวกนี้แหละจะกระตือรือร้นช่วย 'ควบคุมสถานการณ์' ยิ่งกว่าเราเสียอีก"

แทตช์กระดกเหล้ารัมอึกใหญ่พลางลากนิ้วหยาบๆ ไปตามฐานที่มั่นต่างๆ ของพันธมิตรแห่งความมืดบนแผนที่

"งานของฉันจะตรงไปตรงมากว่านั้น คือหาเพื่อนเก่า กระจายข่าว และขุดหลุมพราง"

"พรรคพวกเก่าของฉันส่วนใหญ่ที่ยังอยู่ในวงการนี้ต่างก็ดวงตกกันทั้งนั้น การดิ้นรนภายใต้การกดขี่ของพวกมาเฟียทำให้พวกเขาพร้อมจะคว้าทุกโอกาสที่จะพลิกฟื้น ถ้างานของเราจะขยายใหญ่ แรงงานคนเป็นสิ่งจำเป็น"

"อันดับแรก กระจายข่าวลือเรื่อง 'แกะอ้วน' : กระจายข่าวผ่านช่องทางใต้ดินมุ่งเป้าไปที่ระดับกลางและระดับล่างของพันธมิตรแห่งความมืดอย่างแม่นยำ ว่ามีพ่อค้าอาวุธหนุ่มชื่อ 'บอร์' จากอีสต์บลู รวยล้นฟ้าแต่ไม่รู้กฎเกณฑ์ ขนอาวุธคุณภาพเยี่ยมที่ไม่เคยเห็นมาก่อนจำนวนมากมาเพื่อเปิดตลาดในเวสต์บลู เขาจะแสดงท่าทีดูแคลนตระกูลฮันเตอร์อย่างตั้งใจ โดยอ้างว่า 'ไม่ร่วมมือกับผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด ก็จงกลายเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดเสียเอง'"

"ในขณะเดียวกัน ให้ลูกน้องร่วมมือกันแสดงละครสักสองสามฉาก เช่น ให้คนของเราแกล้งเป็นคนติดตามของบอร์ และ 'บังเอิญ' ทำทองและอาวุธที่พกติดตัวมาหล่นให้เห็นในคาสิโนที่ตระกูลฮันเตอร์ควบคุมอยู่ หรือ 'หลุดปาก' ในผับตอนเมาเยาะเย้ยว่าตระกูลฮันเตอร์แก่ชราและล้าหลังไปแล้ว การกระทำเหล่านี้จะจี้เส้นประสาทที่อ่อนไหวที่สุดสองเรื่องของตระกูลฮันเตอร์—นั่นคือชื่อเสียงและเงินทอง"

"เมื่อความโกรธของตระกูลฮันเตอร์ถูกจุดติด และพวกมันเตรียมลงมือจัดการกับ 'แกะอ้วน' ตัวนี้ คนของเราจะปรากฏตัว 'ถูกที่ถูกเวลา' ในฐานะคนกลาง สื่อสารเรื่อง 'ความเต็มใจที่จะเจรจา' ของบอร์ โดยให้ตระกูลฮันเตอร์เป็นคนกำหนดสถานที่เจรจาเพื่อแสดง 'ความจริงใจ'—พวกมันต้องเลือกสถานที่ที่พวกมันคิดว่าปลอดภัยที่สุดและควบคุมสถานการณ์ได้เบ็ดเสร็จอย่างแน่นอน เช่น สำนักงานใหญ่หรือคฤหาสน์ส่วนตัวที่ห่างไกล และนั่นคือสิ่งที่พวกเราต้องการ"

แทตช์และโรแลนด์มองหน้ากันแล้วยิ้มออกมา เป็นรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความเย็นชา

โรแลนด์สรุป "เมื่อสมาชิกหลักของตระกูลฮันเตอร์มารวมตัวกันในรังที่พวกมันคิดว่าปลอดภัยเพื่อจะรุมทึ้ง 'เนื้อชิ้นมัน' ชิ้นนี้..."

แทตช์ต่อประโยคทันที หมัดของเขาทุบลงอย่างแรงบนจุดนัดพบที่คาดว่าตระกูลฮันเตอร์จะเลือกบนแผนที่ "นั่นแหละคือวินาทีที่ท่านบอร์จะปรากฏตัวและส่ง 'บริการกำจัดล้างตระกูล' ให้ถึงที่ คนสำคัญของเราจะแฝงตัวเข้าไปก่อนหน้าหรือคอยสนับสนุนอยู่รอบนอก เพื่อให้มั่นใจว่า 'แขกผู้มีเกียรติ' มากันครบทุกคนและตัดทุกทางหนีที่อาจเกิดขึ้นได้"

"เมื่อแผนสำเร็จ" ดวงตาของโรแลนด์ฉายภาพนิมิตแห่งอนาคต "ตระกูลฮันเตอร์จะถูกกวาดล้าง และสมาชิกแกนหลักจะถูกกำจัดในคราวเดียว เมื่อข่าวแพร่ออกไปและโลกใต้ดินทั้งหมดตกอยู่ในความโกลาหลและตื่นตระหนก เราจะมีอำนาจทางทหารของท่านบอร์อยู่ในมือและมีการสนับสนุนจากขุนนางที่ต้องการส่วนแบ่ง การเข้ายึดครองพื้นที่ ธุรกิจ และขุมกำลังที่เหลือจะง่ายเหมือนพลิกฝ่ามือ 'บ้าน' ที่มั่นคง ปลอดภัย และจงรักภักดีต่อท่านบอร์อย่างที่สุดจะถูกสถาปนาขึ้นในเบอร์เนียอย่างรวดเร็ว"

แผนการถูกกำหนดแล้ว เมื่อแทตช์และโรแลนด์ก้าวออกจากห้องพักอีกครั้ง ความตึงเครียดก่อนหน้านี้หายไปจากใบหน้าของพวกเขา แทนที่ด้วยความตื่นเต้นและความเย็นชาที่ถูกจุดติดด้วยความทะเยอทะยาน ราวกับนักตกปลาผู้ชำนาญการ พวกเขาได้พรางเบ็ดแหลมคมไว้ใต้เหยื่ออันโอชะและหย่อนลงไปในผืนน้ำที่มืดมิดและลึกซึ้ง รอคอยให้พวกฉลามที่คิดว่าตัวเองเป็นผู้ล่าว่ายเข้ามาสู่ฉลองมรณะที่เตรียมไว้ให้พวกมันด้วยตนเอง

ภายในห้องลับ บอร์ลอยตัวอยู่เหนือพื้นไม่กี่นิ้ว ทรายเหล็กละเอียดหมุนวนรอบตัวเขาช้าๆ ราวกับวงแหวนดวงดาว เขาบรรจงติดตั้งวงแหวนเงินอีกวงที่อัดแน่นด้วยพลังงานแม่เหล็กไฟฟ้าเข้ากับช่องเชื่อมต่อที่เตรียมไว้บนเกราะหน้าอก วงแหวนนั้นสร้างการเชื่อมต่อที่มองไม่เห็นกับโครงสร้างทรายเหล็กที่ปกคลุมลำตัวของเขาทันที ทำให้พลังงานไหลเวียนได้อย่างราบรื่นขึ้นและส่งผลกลับมาเป็นประสาทสัมผัสที่ละเอียดอ่อนยิ่งขึ้นในการควบคุมแรงแม่เหล็กไฟฟ้า

เขาตระหนักดีว่าเส้นทางที่เขากำลังเดินอยู่นั้นแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับกัปตันจอห์นในประวัติศาสตร์ หรือยูสทัส คิด ที่ควรจะปรากฏตัวในอนาคตซึ่งพึ่งพาเพียงแรงผลักและแรงดึงดูดของแม่เหล็ก พวกนั้นอาจจะควบคุมโครงสร้างโลหะขนาดมหึมาได้ แต่เขากำลังดิ่งลึกลงไปในรากเหง้าของปรากฏการณ์แม่เหล็กไฟฟ้า สำรวจการแปรเปลี่ยนของสนามพลังและแรง พลังงานและสสาร เพียงเจ็ดเดือนหลังจากได้รับพลังมา เขาก็อยู่ในช่วงกลางของขั้นแรกของการพัฒนาความสามารถตามแผนการของเขาอย่างมั่นคงแล้ว

เขาประเมินสภาวะของตนเองอย่างใจเย็น "หลังจากขึ้นฝั่ง สนามแม่เหล็กโลกในวงกว้างจะมอบการสนับสนุนด้านสิ่งแวดล้อมที่มั่นคงกว่าเดิม ระยะและความคงทนของพลังจะเพิ่มขึ้นเล็กน้อย เมื่อเผชิญหน้ากับกองทัพปกติของอาณาจักร ด้วยพลังป้องกันของเกราะทรายเหล็ก การโจมตีเหนือขอบฟ้าของเรลกัน และความสามารถในการบิน ฉันมีข้อได้เปรียบที่เบ็ดเสร็จเด็ดขาด ทหารธรรมดาและอาวุธปืนทั่วไปเป็นภัยคุกคามที่ต่ำมาก แม้จะเจอพลเรือโทระดับหัวกะทิจากศูนย์ใหญ่ทหารเรือ การพึ่งพาการพยากรณ์ผ่านเนตรอภิสัมผัส ข้อได้เปรียบด้านความคล่องตัว และการโจมตีระยะไกล ก็เพียงพอที่จะปั่นหัวหรือแม้แต่เป็นฝ่ายได้เปรียบ ทว่า พลังงานรวมและกำลังขับในปัจจุบันยังคงเป็นข้อจำกัดหลัก การต่อสู้ยืดเยื้อที่มีความเข้มข้นสูงจะสร้างภาระแก่ร่างกาย และฉันยังขาดท่าไม้ตายสังหารที่เด็ดขาดเพื่อตัดสินศึกระดับยอดฝีมือได้ในการโจมตีเดียว แต่การเป็นราชาใต้ดินในเวสต์บลูจะเป็นเรื่องง่ายเหมือนพลิกฝ่ามือ!"

เขาข่มความตื่นเต้นในใจที่เกิดจากการเติบโตของพลัง "ใจเย็นไว้ อัตราการเติบโตของฉันก้าวข้ามคนธรรมดาไปไกลแล้ว เวลามีให้ฉันเสมอ สิ่งสำคัญในตอนนี้คือสร้างฐานที่มั่น หาแหล่งทรัพยากร และเตรียมพร้อมสำหรับการก้าวข้ามไปสู่ขั้นต่อไป"

ในปีศักราชทะเลที่ 1509 ผู้ก่อตั้งขุมกำลังที่จะถูกขนานนามในภายหลังว่า 'ภัยพิบัติสีขาว' ได้ก้าวเดินก้าวแรกอย่างเป็นทางการในการเข้าควบคุมโลกใต้ดิน บอร์ลอยตัวออกมาจากห้องประชุมอย่างเงียบเชียบ มายังจุดสังเกตการณ์บนดาดเรือ และสั่งการโจรสลัดที่เข้าเวรอยู่คนหนึ่ง

"ไปบอกแทตช์และโรแลนด์ ให้รวบรวมของที่เป็นโลหะที่ไม่จำเป็นทั้งหมดบนเรือ—อาวุธที่พัง โซ่สมอส่วนเกิน ชิ้นส่วนโลหะที่ทิ้งแล้ว—แล้วนำมาให้ฉันทั้งหมด"

เขาจำเป็นต้องสะสม 'กระสุน' ให้เพียงพอ เพื่อเตรียมอัคคีระลอกแรกสำหรับสงครามที่กำลังจะปะทุขึ้นในเบอร์เนีย