บทที่ 9 : เงาที่คืบคลานเข้าหา

บทที่ 9 : เงาที่คืบคลานเข้าหา

"ผลลัพธ์ถือว่าใช้ได้"

น้ำเสียงเรียบเฉยของบอร์ดังสะท้อนภายในห้องโลหะ ราวกับว่าการระเบิดที่น่าสะพรึงกลัวเมื่อครู่นี้เป็นเพียงดอกไม้ไฟที่จุดเล่นตามใจชอบ เขาเดินกลับไปยังที่นั่งประธานอย่างช้าๆ พลางยกมือขวาขึ้นเบาๆ ภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยความยำเกรงของคนอื่นๆ ทองแท่งหนึ่งค่อยๆ ลอยขึ้นมาจากตู้นิรภัย ราวกับถูกดึงด้วยเส้นด้ายที่มองไม่เห็น

"แทตช์จะเป็นคนจัดการพวกแก๊งมาเฟีย ส่วนโรแลนด์จะเปิดเส้นทางสายขุนนางให้ฉัน มีปัญหาอะไรไหม?" คำพูดของเด็กหนุ่มนั้นแผ่วเบา ทว่าแฝงด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธ ราวกับเขากำลังประกาศข้อเท็จจริงที่กำหนดไว้แล้ว

เม็ดเหงื่อผุดขึ้นบนหน้าผากของโรแลนด์ สมองของนักธุรกิจผู้ชาญฉลาดรีบคำนวณผลประโยชน์และความเสี่ยงอย่างรวดเร็ว ทว่าในที่สุด ความปรารถนาในความมั่งคั่งและอำนาจก็อยู่เหนือสิ่งอื่นใด เขาสูดลมหายใจเข้าลึก น้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้น "ไม่มีปัญหาแน่นอนครับ ท่านบอร์ ผมคุ้นเคยกับกฎเกณฑ์ของแวดวงขุนนางดี ผมจะถักทอเครือข่ายการค้าอาวุธที่ครอบคลุมไปทั่วเวสต์บลูให้ท่านเอง ด้วยอาวุธที่ท่านผลิต การจะเอาชนะใจขุนนางผู้โลภมากเหล่านั้นย่อมทำได้โดยง่าย!"

แทตช์ประกาศจุดยืนทันที ใบหน้าหยาบกร้านเต็มไปด้วยความจงรักภักดี "ข้ายินดีบุกน้ำลุยไฟเพื่อท่าน แต่ว่า..." เขาเปลี่ยนประเด็นพร้อมสีหน้าที่แสดงความกังวล "ตอนนี้พวกเรามีคนน้อยเกินไป หากแก๊งมาเฟียพวกนั้นรู้เรื่องความสามารถของท่านและผลกำไรที่อาวุธเหล่านี้มอบให้ พวกมันจะต้องกรูเข้ามาหาเราเหมือนฉลามที่ได้กลิ่นเลือดแน่ แม้พวกมันจะทำอะไรท่านไม่ได้แม้แต่นิดเดียว แต่การรบกวนที่ไม่มีที่สิ้นสุดจะสร้างความรำคาญใจให้เราอย่างมาก"

ขณะที่พวกเขากำลังสนทนา ทองแท่งที่ลอยอยู่ก็เริ่มเปลี่ยนรูปในมือของบอร์ ภายใต้การควบคุมสนามแม่เหล็กที่ประณีต ทองคำค่อยๆ ยืดออกและโค้งงอ จนในที่สุดก็กลายเป็นวงแหวนที่สมบูรณ์แบบ พลังงานแม่เหล็กไฟฟ้าเริ่มไหลเข้าไป และประกายแสงจางๆ ก็ปรากฏขึ้นบนพื้นผิวของ วงแหวนทองคำ ราวกับแสงแรกของรุ่งอรุณ ด้วยประสบการณ์จากวงแหวนเงินก่อนหน้านี้ ทุกคนในห้องประชุมต่างกลั้นหายใจ แม้แต่จังหวะหัวใจยังต้องสะกดกลั้นไว้ ด้วยเกรงว่าการรบกวนเพียงเล็กน้อยจะจุดชนวนให้เกิดการระเบิดที่หายนะ

ในเนตรอภิสัมผัสของบอร์ ทองคำกำลังกระซิบความลับให้เขาฟัง มันแตกต่างจากเงินที่มีความผูกพันกับพลังงานอย่างบ้าคลั่ง ทองคำแสดงออกถึงคุณสมบัติที่มั่นคงและหนักแน่น โครงสร้างอะตอมของมันเสถียรอย่างเหลือเชื่อ แม้มันจะไม่สามารถระเบิดพลังงานออกมาในทันทีเหมือนเงิน แต่มันเปรียบเสมือนอ่างเก็บน้ำที่ไม่มีวันทำลาย ซึ่งสามารถกักเก็บพลังงานแม่เหล็กไฟฟ้ามหาศาลไว้ภายในโครงสร้างผลึกได้อย่างแน่นหนา

"อาณาจักรที่เรากำลังจะไปชื่อว่าอะไรนะ?" บอร์ถามขึ้นกะทันหัน แสงจากวงแหวนทองคำในมือของเขาเริ่มเจิดจ้าขึ้น

โรแลนด์รีบตอบด้วยเสียงที่เบาลง "อาณาจักรเบอร์เนียครับท่าน"

"เล่าเรื่องการกระจายอำนาจที่นั่นให้ฉันฟังหน่อย" บอร์เคาะปลายนิ้ว และวงแหวนทองคำก็เริ่มหมุนวนช้าๆ

"ขุนนางที่นำโดยราชวงศ์ปกครองอาณาจักรในยามกลางวัน ส่วนยามค่ำคืนเป็นของพวกแก๊งมาเฟีย" โรแลนด์เลือกใช้คำพูดอย่างระมัดระวัง "แต่ในความเป็นจริง แก๊งส่วนใหญ่ก็เป็นเพียงตัวแทนของพวกขุนนางเท่านั้น ในบรรดาพวกนั้น ตระกูลฮันเตอร์ คือราชาผู้ไร้มงกุฎแห่งโลกใต้ดิน พวกเขาร่วมมือกับแก๊งใหญ่อีกสี่แห่งก่อตั้ง พันธมิตรแห่งความมืด ในบางกรณี แม้แต่ราชวงศ์ยังต้องเกรงใจท่าทีของพวกมัน"

"เขาพูดถูก" แทตช์พยักหน้าอย่างหนักแน่น ความทรงจำแห่งความอดสูวาบขึ้นในดวงตา "พวกมันบริหารจัดการอาณาจักรทั้งอาณาจักรเหมือนป้อมปราการ ตอนที่ฉันมาถึงที่นี่ครั้งแรกเมื่อสิบห้าปีก่อน ฉันเคยได้ยินคำกล่าวที่ว่า ถ้าหัวหน้า ตระกูลเคนต์ ในพื้นที่ไม่พยักหน้า นายจะหาเงินไม่ได้แม้แต่เบรีเดียว นั่นคือเหตุผลที่ว่าทำไมหลังจากสู้มาหลายปี ฉันถึงยังไม่มีทรัพย์สินเป็นชิ้นเป็นอันเสียที เมื่อนายเริ่มลงมือกับแก๊งใดแก๊งหนึ่ง มันจะเรียกการล้างแค้นที่บ้าคลั่งจากทั้งพันธมิตรมาหาเรา"

ทันใดนั้นเอง วงแหวนทองคำในมือของบอร์ก็เปล่งแสงเจิดจ้า ก่อนจะหดตัวลงอย่างรวดเร็ว กลายเป็นผลงานที่สมบูรณ์แบบซึ่งไหลเวียนด้วยรัศมีสีทอง ทรายเหล็กไต่ขึ้นมาเหมือนสิ่งมีชีวิต ห่อหุ้มวงแหวนทองคำและหลอมรวมเข้ากับชุดเกราะบนหน้าอกของเขา สัมผัสผ่านพื้นผิวโลหะจะรู้สึกได้ถึงพลังงานที่พลุ่งพล่านอยู่ภายในซึ่งเต้นเป็นจังหวะสม่ำเสมอ

"กระจายข่าวออกไป" เสียงของบอร์เย็นเยียบขึ้นฉับพลัน "บอกว่าพ่อค้าอาวุธจากต่างแดนต้องการพบ 'ราชาในเงามืด' ผู้นี้" ส่วนโค้งที่ดูโหดร้ายปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา "รวบรวมสมาชิกหลักของตระกูลฮันเตอร์มาไว้ด้วยกัน แล้วฉันจะเป็นคน..."

เขายื่นมือออกไปกดที่หน้าอก พลังงานจากวงแหวนทองคำถูกดึงออกมาในทันที ควบแน่นอยู่ในฝ่ามือกลายเป็นลูกบอลสายฟ้าที่เต้นไปมาอย่างไม่สงบ แสงไฟฟ้าสาดเงาที่วูบวาบลงบนใบหน้าที่เยาว์วัยของเขา

"...ส่งพวกมันไปลงนรกให้หมด"

เมื่อเขาหุบนิ้วลง ลูกบอลสายฟ้าก็ส่งเสียงเปรี๊ยะเบาๆ และสลายไปในอากาศ

"ด้วยวิธีนี้ พวกนายสองคนจะสามารถสร้าง 'บ้าน' ที่มั่นคงและปลอดภัยให้ฉันในเวลาที่สั้นที่สุดได้ใช่ไหม?" สายตาของบอร์กวาดมองชายสองคนที่อยู่ตรงหน้า "อำนาจและความมั่งคั่งกำลังกวักมือเรียกพวกนายอยู่ เห็นมันไหม?"

ผลกำไรมหาศาลจากการค้าอาวุธ กำลังรบที่เบ็ดเสร็จเด็ดขาดที่บอร์แสดงให้เห็น และช่องว่างทางอำนาจที่จะเกิดขึ้นหลังจากพันธมิตรแห่งความมืดถูกกวาดล้าง—ปัจจัยเหล่านี้สอดประสานกัน ทำให้แทตช์และโรแลนด์ที่เคยเป็นศัตรูคู่อาฆาตกันเมื่อไม่นานมานี้ กลับดูสนิทสนมกันราวกับเพื่อนแท้ในวินาทีนี้

"ไม่มีปัญหาเลยครับ!" เสียงของโรแลนด์สั่นเครือด้วยความตื่นเต้น "ด้วยชื่อเสียงจากการกวาดล้างตระกูลใหญ่ เสริมด้วยการล่อลวงด้วยเงินทอง หลังจากยึดครองขุมกำลังของพันธมิตรแห่งความมืดมาได้ เบอร์เนียทั้งอาณาจักรจะหมอบกราบอยู่ที่แทบเท้าของท่าน!"

แทตช์หัวเราะลั่นพลางกอดคอโรแลนด์ จนเกือบจะยกตัวแทนขุนนางผู้นี้ลอยพ้นพื้น "ไปกันเถอะเพื่อนยาก อย่าไปกวนเวลาพักผ่อนของท่านบอร์เลย เราต้องไปวางแผน... แผนการอันยิ่งใหญ่ที่จะเปลี่ยนโฉมหน้าของเวสต์บลูนี้ให้ดี"

ชายทั้งสองเดินออกจากห้องประชุมไปเคียงข้างกัน โดยมีไฟแห่งความทะเยอทะยานแบบเดียวกันลุกโชนอยู่ในดวงตา

บอร์ยืนอยู่ตามลำพังริมหน้าต่างวงกลม ปลายนิ้วแตะวนบนวงแหวนทองคำบนหน้าอกเบาๆ ในเนตรอภิสัมผัสของเขา โครงร่างของอาณาจักรเบอร์เนียค่อยๆ ปรากฏขึ้นในใจ—นั่นจะเป็นจุดเริ่มต้นก้าวแรกของเขาบนเวทีโลก