บทที่ 7 : คมดาบและพันธสัญญา

บทที่ 7 : คมดาบและพันธสัญญา

ภายในห้องประชุมกัปตันของเรือโจรสลัดเกรตซอร์ด บรรยากาศหนักอึ้งเสียจนแทบจะบิดออกมาเป็นน้ำได้ ที่ด้านหนึ่งของโต๊ะยาว เด็กหนุ่มผมเงินกำลังหั่นเนื้อย่างชุ่มซอสอย่างไม่ทุกข์ร้อน มีดและส้อมโลหะในมือสะท้อนประกายเย็นเยียบ

"พริกไทย อบเชย ลูกจันทน์เทศ... กลิ่นหอมที่ชวนให้คิดถึงจริงๆ" บอร์ถอนหายใจอย่างพึงพอใจพลางส่งเนื้อนุ่มฉ่ำเข้าปาก ทางซ้ายของเขาคือแทตช์ที่นั่งหน้าขรึมและฮันต์ที่กอดอกแน่น ส่วนทางขวา กัปตันโรแลนด์ผู้มีใบหน้าแดงก่ำกำลังถูนิ้วไปมาอย่างกระวนกระวาย ดูราวกับนักโทษที่กำลังรอคำตัดสินสุดท้าย โดยมีคุรุลูที่เพิ่งฟื้นยืนอยู่ข้างๆ เขามองดูเด็กหนุ่มที่มีอายุน้อยกว่าตนด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

เด็กหนุ่มใช้กระดาษแผ่นบางที่ควบแน่นมาจากทรายเหล็กเช็ดคราบมันที่มุมปากอย่างลวกๆ เขาโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย สายตากวาดมองทุกคนที่อยู่ที่นั่น "ตรากตรำเสี่ยงตายอยู่บนทะเลกว้าง พวกคุณเก็บเงินเบรีได้ปีละเท่าไหร่กัน?"

แทตช์เงยหน้าขึ้นทันควัน ส่งเสียงคำรามต่ำในลำคอ "เก็บเงินงั้นเหรอ เหอะ!" หมัดที่เต็มไปด้วยรอยด้านของเขาตะบันลงบนโต๊ะไม้โอ๊กอย่างแรงจนเครื่องครัวกระเด็น "ในสายตาคนนอก พวกเราคือ กลุ่มโจรสลัดเกรตซอร์ด ที่น่าเกรงขาม แต่ความเป็นจริงล่ะ? พวกเราก็เป็นแค่หมาทะเลที่พวกห้ามาเฟียผู้ยิ่งใหญ่เลี้ยงไว้เท่านั้นแหละ!"

ชายร่างยักษ์ชูนิ้วที่หนาเทอะทะขึ้นมานับ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความขมขื่น "ตั้งแต่ราชอาณาจักรคาโน่ไปจนถึงเบอร์เนีย ฉันต้องเสี่ยงถูกพวกทหารเรือจับแขวนคอเพื่อลักลอบขนกำมะถันและอาวุธ ถ้าโชคดี เที่ยวหนึ่งอาจทำเงินได้เจ็ดสิบถึงแปดสิบล้านเบรี และถ้าเกิดมี รายได้พิเศษ อย่างคุณโรแลนด์นี่โผล่มาสอดแทรกระหว่างทาง..." เขาปรายตาไปทางกัปตันหน้าแดงที่นั่งฝั่งตรงข้าม "การทำเงินได้เกินร้อยล้านต่อเดือนก็ไม่ใช่แค่ความฝัน"

บอร์เช็ดนิ้วอย่างสง่างาม "แต่พวกคุณดูไม่เหมือนคนที่มีความมั่งคั่งมหาศาลเลยนะ"

"ก็เพราะตัวเลขมันไม่เคยลงตัวเลยยังไงล่ะ!" แทตช์ลุกขึ้นยืนอย่างเดือดดาล เดินไปมาในห้องโดยสารราวกับสัตว์ร้ายที่ถูกขัง "พวกนายพลเรือประจำสาขาย่อยต้องการส่วนแบ่ง โดยเรียกว่า ค่าคุ้มครอง รัฐมนตรีศุลกากรของอาณาจักรต้องการส่วนแบ่ง โดยเรียกว่า ภาษีผ่านทาง แม้แต่เจ้าหน้าที่ท้องถิ่นเฮงซวยยังต้องการส่วนแบ่ง โดยเรียกว่า เงินประสานงานพื้นที่ ถ้าไม่มีการสมรู้ร่วมคิดอย่างเงียบๆ จากพวกปรสิตเหล่านี้ เรือของพวกเราก็ออกจากท่าไม่ได้ด้วยซ้ำ!"

ฮันต์เสริมด้วยสีหน้าหม่นหมอง "นั่นยังไม่หมดหรอก สมาพันธ์ห้ามาเฟียจอมสูบเลือดแห่งเวสต์บลูยังหักไปอีกสามสิบเปอร์เซ็นต์ โดยอ้างว่าเป็นค่า ออกใบอนุญาตประกอบการ ให้พวกเรา"

"ส่วนเงินที่เหลือ" แทตช์นั่งลงพร้อมรอยยิ้มขมขื่น "สามสิบเปอร์เซ็นต์ต้องแบ่งให้พี่น้องที่เอาชีวิตเข้าแลก อีกส่วนใช้ซ่อมแซมเรือและซื้อเสบียง และเงินสำรองก้อนสุดท้ายต้องเก็บไว้เผื่อวันหนึ่งที่พวกเราถูกทหารเรือหรือมาเฟียกำจัดทิ้งเหมือนขยะ" เขายกมือขวาที่สั่นเทาเล็กน้อยขึ้นมา "ตลอดสิบปีเต็มที่ฉันสู้บนทะเลผืนนี้ ทรัพย์สินที่ฉันเก็บหอมรอมริบมาได้ยังไม่เท่ากับรายได้ต่อปีของขุนนางชั้นสามเลยด้วยซ้ำ"

โรแลนด์ที่เงียบมาตลอด ในที่สุดก็จัดปกเสื้อและเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่มีสำเนียงแบบชนชั้นสูง "ผมเป็นตัวแทนทางธุรกิจของบารอนคาเฟีย รับผิดชอบการค้าต่างประเทศของตระกูลไวโอเลตไอริสเป็นหลัก" เขาพยายามเลี่ยงสายตาอันร้อนแรงของแทตช์ "ด้วยการคุ้มครองของตระกูล เรือสินค้าของพวกเรามักจะไม่ถูกโจรสลัดรบกวน แลกกับการที่ผมได้รับส่วนแบ่งผลกำไรสิบเปอร์เซ็นต์ ทำให้มีรายได้คงที่ปีละสิบถึงยี่สิบล้านเบรี"

บอร์พยักหน้าเล็กน้อยในขณะที่ลูกบาศก์รูบิคโลหะเริ่มหมุนวนอย่างเงียบเชียบในฝ่ามือ "ดีมาก คราวนี้ถึงตาฉันบ้าง แอรอน บอร์ ผู้ใช้พลังของ ผลแม่เหล็ก ส่วนผู้ใช้พลังคนก่อนหน้า..." ลูกบาศก์หยุดชะงักกลางอากาศ "พวกคุณคงเคยได้ยินชื่อของเขา กัปตันจอห์น"

"กะ... กัปตันจอห์นงั้นเหรอ?!" โรแลนด์ลุกพรวดขึ้นมา ใบหน้าซีดเผือด "ตำนานที่มีค่าหัวหนึ่งพันห้าร้อยล้านเบรีในโลกใหม่คนนั้น!"

"ถูกต้อง" มุมปากของบอร์โค้งขึ้นในขณะที่ลูกบาศก์จู่ๆ ก็ระเบิดแสงสีแดงเจิดจ้าออกมา "แต่ฉันเชื่อว่าความสำเร็จของฉันจะเหนือกว่าเขาไปไกล" ภายใต้สายตาที่ตกตะลึงของทุกคน ลูกบาศก์โลหะเริ่มบิดเบี้ยวภายใต้พันธนาการของแม่เหล็ก โครงสร้างโมเลกุลจัดเรียงตัวใหม่และซ้อนทับกันท่ามกลางความร้อนสูง จนสุดท้ายเปลี่ยนรูปร่างเป็นดาบยาวมาตรฐานที่มีคมดาบแวววาวน่าขนลุก

เสียง "เคร้ง" ดังขึ้นเมื่อดาบยาวถูกโยนลงบนโต๊ะอย่างไม่ใส่ใจ ใบดาบส่งเสียงกังวานใสเมื่อกระทบกับเนื้อไม้

"หาดาบมาลองทดสอบดู" บอร์เชิดคางไปทางแทตช์

เมื่อฮันต์นำดาบโค้งที่โจรสลัดใช้กันทั่วไปมาให้ แทตช์ก็สูดลมหายใจเข้าลึก ถือดาบไว้ในมือข้างละเล่ม เขาถอยหลังครึ่งก้าว กล้ามเนื้อเกร็งเขม็งฉับพลัน และดาบทั้งสองเล่มก็เข้าปะทะกันอย่างรุนแรงจนเกิดเสียงแหวกอากาศ!

เคร้ง—!

เพียงการปะทะครั้งแรก ดาบที่บอร์สร้างขึ้นก็ฝังลึกลงไปในคมดาบโค้งถึงสามนิ้ว ประกายตาของแทตช์วาบขึ้นในขณะที่เขาเค้นแรงแขนเพิ่มขึ้น เสียง "เพล้ง" ดังสนิท ดาบโค้งเหล็กกล้าหักสะบั้น! ในขณะที่ดาบยาวมาตรฐานบนโต๊ะยังคงทอแสงเย็นเยียบ คมดาบไร้รอยบิ่นแม้แต่นิดเดียว

แทตช์จ้องมองเงาสะท้อนที่ตื่นเต้นของตนเองบนใบดาบ หน้าอกของเขากระเพื่อมไหวอย่างรุนแรง เขาคุกเข่าลงข้างหนึ่งทันที น้ำเสียงแหบพร่าด้วยความตื่นเต้น "โปรดนำทางพวกเราด้วยครับ ท่านบอร์!"

โรแลนด์ยิ่งใจร้อนกว่านั้น เขาคว้ามือของบอร์ไว้ ดวงตาเป็นประกายด้วยแสงของเหรียญทอง "อาวุธคุณภาพระดับนี้ ในตลาดมืดมีค่าอย่างน้อยเล่มละห้าแสนเบรี! ถ้าสามารถผลิตได้จำนวนมากละก็..."

เด็กหนุ่มดึงมือออกอย่างไม่ยี่หระและเอ่ยคำพูดที่น่าตกใจออกมา "ถ้ามีวัตถุดิบเพียงพอ ผลิตวันละสองร้อยเล่มก็ไม่ใช่ปัญหา"

ห้องประชุมตกอยู่ในความเงียบกริบ แทตช์และโรแลนด์เริ่มคำนวณในใจพร้อมกัน แล้วทั้งคู่ก็สูดหายใจเข้าลึกด้วยความหนาวเหน็บ—นี่หมายถึงกำไรมหาศาลเกือบร้อยล้านเบรีในทุกๆ วัน! ตัวเลขนี้ทำให้ทั้งกัปตันโจรสลัดผู้ผ่านศึกและตัวแทนพ่อค้าผู้จอมวางแผนถึงกับรู้สึกเวียนศีรษะ

บอร์กวาดสายตามองสีหน้าตกตะลึงของทุกคน น้ำเสียงของเขาแผ่วเบาทว่าแฝงด้วยอำนาจที่ไม่อาจโต้แย้ง "นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น ตามฉันมา แล้วพวกคุณจะได้เห็นตำนานที่แท้จริง"

แสงแดดจากภายนอกส่องลอดผ่านหน้าต่างวงกลมเข้ามา อาบไล้ร่างของเด็กหนุ่มจนดูเหมือนถูกเคลือบไว้ด้วยทองคำ