บทที่ 6 : การมาเยือนครั้งแรก

บทที่ 6 : การมาเยือนครั้งแรก

"แค่อึก... แค่ก—" เสียงไออย่างรุนแรงดังออกมาจากกองเครื่องเทศ แทตช์ ยักษ์ใหญ่ร่างกำยำผลักแผ่นไม้ที่แตกหักซึ่งทับร่างเขาอยู่ออกไป พลางหอบหายใจอย่างหนักขณะยันตัวลุกขึ้น เขาฝืนกลืนก้อนเลือดในปากลงคอ ก่อนจะถลึงตาจ้องมองร่างสีดำที่ลอยเด่นอยู่กลางอากาศอย่างอาฆาต "ไอ้สารเลว แกมัวพึมพำบ้าอะไรของแก!" เขาตะโกนก้อง เสียงนั้นเต็มไปด้วยความโกรธแค้นที่เจือความหวาดกลัวซึ่งยากจะสังเกตเห็น "พวกเรา ยิงมัน!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฝ่ามือของเหล่านกต่อบนเรือสินค้าก็พลันมีเหงื่อเย็นซึมออกมา พวกเขากำอาวุธหยาบๆ ในมือแน่น ล้อมรอบแทตช์ไว้เป็นวงกลมที่เปราะบาง ประกายแห่งความเด็ดเดี่ยววาบขึ้นในดวงตาของชายหนุ่มร่างบึกบึนที่ชื่อ คุรุลู เขาพุ่งตัวออกไป กล้ามเนื้อที่ปูดโป่งเบียดเสียดแขนเสื้อจนตึง ท่อเหล็กในมือถูกยกขึ้นสูงและฟาดลงมาใส่แทตช์อย่างรุนแรงจนเกิดเสียงหวีดหวิวในอากาศ

ในเวลาเดียวกัน มือปืนของฝั่งโจรสลัดต่างพากันกลืนน้ำลายและตัวสั่นระริกขณะยกปืนคาบศิลาแบบโบราณขึ้น พวกเขายืนพิงกราบเรือ เล็งไปที่ร่างสีดำที่ลอยอยู่นั้นแล้วลั่นไก ทันใดนั้น ควันปืนก็พวยพุ่งพร้อมกับกลิ่นกำมะถันที่ฉุนกึกกระจายไปตามลมทะเล ทว่า เมื่อลูกกระสุนพุ่งเข้าหาบอร์ในระยะหนึ่ง พวกมันกลับเริ่มชะลอความเร็วลงอย่างประหลาด ก่อนจะหยุดนิ่งสนิทอยู่กลางอากาศ ราวกับถูกสตาฟไว้ในก้อนอำพันที่มองไม่เห็น หลังจากสิ้นเสียงปืนชุดนั้น เหล่าสมุนโจรสลัดต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ความโอหังก่อนหน้านี้หายไปสิ้น แทนที่ด้วยความหวาดกลัวอย่างลึกซึ้ง

บนดาดเรือ ร่างกายที่แข็งแกร่งและสูงถึง 180 เซนติเมตรของคุรุลูนั้นดูน่าเกรงขามในหมู่คนธรรมดา แต่กลับดูเล็กจ้อยเมื่ออยู่ต่อหน้าแทตช์ ยักษ์ใหญ่ผู้นั้นไม่ได้ขยับเท้าแม้แต่นิดเดียว เขาเพียงยกมือขวาขึ้นรับท่อเหล็กที่ฟาดลงมาได้อย่างแม่นยำ จากนั้นแขนซ้ายที่มีแผลเป็นก็เข้าล็อคคอของคุรุลูราวกับคีมเหล็ก และเพียงแค่สะบัดมือเบาๆ เขาก็เหวี่ยงชายหนุ่มร่างกำยำผู้นั้นไปกระแทกกับเสากระโดงเรืออย่างแรง

เสียงดัง "ปึก" ทื่อๆ หลังของคุรุลูกระแทกกับเสาไม้แข็งอย่างจัง ก่อนจะร่วงลงมากองบนดาดฟ้าและหมดสติไปในสภาพตาเหลือก ภาพการทำลายล้างนี้ทำให้ลูกเรือสินค้าถอยกรูดไปข้างหลังด้วยความสยดสยอง ความกล้าหาญที่เพิ่งจะรวบรวมมาได้มลายหายไปในพริบตา

"ไอ้พวกสวะเอ๊ย!" ฮันต์ ต้นหนเรือโจรสลัดสบถออกมาพลางผลักพลปืนออกไป ชายผู้ไว้ผมทรงลานบินและมีแผลเป็นฉกรรจ์บนใบหน้าปรับองศาปืนใหญ่ด้วยท่าทางหยาบกระด้าง ค่อยๆ เล็งลำกล้องไปที่บอร์ ใบหน้าอ้วนฉุเบี้ยวบูดด้วยรอยยิ้มชั่วร้าย "ไอ้คนลวงโลก ลองลิ้มรสเจ้านี่หน่อยเป็นไง!"

บอร์เฝ้ามองสีหน้าของคนบนเรือทั้งสองลำด้วยความสนใจ โจรสลัดบางคนวางอาวุธลงแล้วและทรุดตัวลงกับพื้นพร้อมส่งรอยยิ้มประจบประแจงมาให้ ขณะที่คนซึ่งอยู่ใกล้ชิดกับเหล่านายเรือยังคงลังเลใจ อยากจะยอมจำนนแต่ก็เกรงกลัวบทลงโทษที่จะตามมา ทุกสายตาต่างจับจ้องไปที่ฮันต์ผู้เป็นต้นหน

"หนีไป!" กัปตันเรือสินค้าตะโกนบอกบอร์อย่างร้อนรน พยายามจะคว้าฟางเส้นสุดท้ายนี้ไว้ "นั่นมันปืนใหญ่ของเรือรบ! ในระยะใกล้แบบนี้ มันทำลายได้แม้กระทั่งกำแพงเมือง!"

ทว่า ฝีมือการยิงปืนของพวกโจรสลัดนั้นย่ำแย่เกินบรรยาย แม้จะอยู่ในระยะไม่ถึงยี่สิบเมตร ลูกปืนใหญ่ก็แค่พุ่งเฉียดศีรษะของบอร์ไป แต่ในวินาทีที่มันเข้าสู่สนามแม่เหล็ก มันก็ราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นคว้าไว้ มันเริ่มหมุนวนรอบตัวเขาอย่างช้าๆ ก่อนจะสลายกลายเป็นทรายเหล็กละเอียดต่อหน้าสายตาที่ตกตะลึงของทุกคน และจางหายไปในอากาศ

"เอาละ" เสียงของบอร์ที่ผ่านการดัดแปลงจนดูเย็นชาและเปี่ยมไปด้วยอำนาจ ดังข้ามท้องทะเล "การแสดงความขัดแย้งควรจบลงได้แล้ว"

อีกด้านหนึ่ง ดาบยักษ์ในมือของแทตช์ก็เริ่มหลอมละลายกะทันหัน กลายเป็นริบบิ้นโลหะที่ไหลเวียนเข้าพันธนาการผู้เป็นนายไว้อย่างแน่นหนาราวกับอสรพิษที่เลื้อยรัด ห่อหุ้มเขาไว้ในรังไหมโลหะที่ไม่มีแม้แต่อากาศจะลอดผ่าน ในเนตรอภิสัมผัสของบอร์ สนามแม่เหล็กชีวิตของแทตช์นั้นรุนแรงกว่าคนปกติหลายเท่า ราวกับคบเพลิงท่ามกลางความมืดมิด—นี่คือบุคคลที่มีพรสวรรค์สูงยิ่ง

"ไอ้คนสารเลว ปล่อยกัปตันของพวกเรานะ!" ชายร่างแคระที่มีความสูงเพียงครึ่งเดียวของผู้ใหญ่พูดจาตะกุกตะกัก เขากำมีดสั้นที่ดูจะยาวเกินขนาดตัวไว้แน่น แม้ขาจะสั่นพั่บๆ แต่ก็ยังชี้มันมาที่บอร์อย่างเด็ดเดี่ยว โจรสลัดส่วนใหญ่ทิ้งอาวุธไปหมดแล้ว มีเพียงเจ็ดถึงแปดคนที่ยังคงภักดีและกำดาบไว้แน่น พยายามรวมกลุ่มกันเพื่อสู้ตายเป็นครั้งสุดท้าย

บอร์ค่อยๆ ร่อนลงบนดาดเรือ พื้นรองเท้าโลหะกระทบกับไม้จนเกิดเสียงดังฟังชัด เมื่อเขาก้าวเดินไปข้างหน้า พวกโจรสลัดที่ล้อมอยู่ก็ถอยหนีตามสัญชาตญาณ เขาเดินเข้าไปหาฝ่ายที่ขัดขืนซึ่งนำโดยฮันต์ ในขณะที่แทตช์ซึ่งยังถูกพันธนาการด้วยริบบิ้นโลหะก็ถูกดึงขึ้นกลางอากาศด้วยพลังที่มองไม่เห็น ก่อนจะถูกฟาดลงมาท่ามกลางพวกมันอย่างแรง

เมื่อริบบิ้นโลหะถอยร่นกลับไปราวกับน้ำลด แทตช์ก็ดิ้นรนลุกขึ้นยืน ชีพจรแม่เหล็กที่กดทับทำให้เขารู้สึกเวียนศีรษะอย่างรุนแรง แขนขาอ่อนแรงไร้กำลัง ในความรู้สึกของบอร์ สนามแม่เหล็กชีวิตของชายร่างยักษ์นั้นเปรียบเสมือนสายพิณที่ถูกดีด มันสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงทว่ายังคงรักษาความถี่เดิมไว้ได้อย่างดื้อรั้น แม้ความสว่างไสวจะหม่นแสงลงกว่าเดิมมากก็ตาม

"ข้า... ข้ายอมสวามิภักดิ์" แทตช์ที่อยู่ในท่ากึ่งคุกเข่า ในที่สุดก็เค้นคำพูดนี้ออกมาผ่านไรฟันที่ขบกันแน่น แม้หมัดที่กำไว้แน่นจะฟ้องถึงความไม่เต็มใจภายในก็ตาม

เกราะหนักที่ปกคลุมทั่วร่างของบอร์เริ่มไหลเวียนและเปลี่ยนรูปร่าง จนสุดท้ายกลายเป็นโหมดเกราะเบาที่ปกคลุมเพียงส่วนสำคัญเท่านั้น ภายใต้หน้ากากนั้นเผยให้เห็นเส้นผมสั้นสีเงินขาวที่เจิดจ้าและใบหน้าที่ดูเยาว์วัยจนน่าตกใจ

"แอรอน บอร์ อายุสิบหกปี" เด็กหนุ่มแนะนำตัวอย่างสงบ เสียงของเขาใสและเต็มไปด้วยความมั่นใจ "ชื่อนี้จะดังกึกก้องไปทั่วทั้งท้องทะเลในไม่ช้า"

แทตช์ยืนอึ้งไปครู่ใหญ่ เขาเคยจินตนาการถึงนักรบที่ผ่านศึกมาอย่างโชกโชน ผู้สันโดษวัยชรา หรือแม้แต่ผู้หญิงภายใต้ชุดเกราะนั้น แต่เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะพบกับเด็กหนุ่มเช่นนี้ ใบหน้านั้นยังคงหลงเหลือร่องรอยของความไร้เดียงสา ทว่าดวงตากลับลุ่มลึกดั่งมหาสมุทร ดูเหมือนจะกักเก็บปัญญาและอำนาจที่เกินกว่าอายุจริง

บอร์ยื่นมือออกไป พร้อมรอยยิ้มบางๆ ที่มุมปาก "ทำไม? นายคิดว่านายจะดูถูกฉันได้เพียงเพราะฉันยังเด็กงั้นเหรอ? ในโลกนี้ ความแข็งแกร่งคือความจริงเพียงหนึ่งเดียว"

แทตช์ที่ถูกอ่านความคิดจนปรุโปร่งมีท่าทีขัดเขินเล็กน้อย แต่ก็ยื่นมือไปกุมมือเขานั้นไว้และใช้เป็นแรงพยุงตัวลุกขึ้น มือคู่นั้นแข็งแกร่งอย่างคาดไม่ถึง ไม่เหมือนกับพละกำลังที่เด็กผู้ชายพึงมีเลยแม้แต่น้อย

"เอาละ" บอร์หันไปทางเรือสินค้า เสียงของเขากลับมามีอำนาจดังเดิม "ช่วยให้กัปตันของเรือลำนั้นข้ามมาที่นี่ที เรามีเรื่องต้องคุยกันหน่อย"

เขาโบกมือเบาๆ โลหะระหว่างเรือทั้งสองลำก็ยืดขยายและเปลี่ยนรูปราวกับสิ่งมีชีวิต จนสุดท้ายกลายเป็นสะพานที่มั่นคง ลูกเรือสินค้าต่างมองภาพนี้ด้วยความยำเกรงและรู้สึกไร้หนทาง

ระหว่างทางไปห้องโถงอาหาร บอร์สั่งการฮันต์ "เตรียมอาหารมาให้ที" น้ำเสียงของเขาเรียบเฉย ทว่าแฝงไว้ด้วยคำสั่งที่ไม่อาจปฏิเสธได้ ต้นหนเรือที่เคยโอหังบัดนี้ก้มหัวรับใช้อย่างนอบน้อมและรีบมุ่งหน้าไปยังห้องครัว

แสงแดดสาดส่องลงบนร่างของเด็กหนุ่มผมเงิน อาบไล้เขาด้วยรัศมีสีทอง เขาหยุดยืนบนแท่นสูง สายตากวาดมองไปยังเหล่าโจรสลัดที่เงียบกริบด้วยความยำเกรงเบื้องล่าง ก่อนจะไปหยุดอยู่ที่กัปตันเรือสินค้าที่กำลังเดินเข้ามาอย่างร้อนรน

ม่านแห่งยุคสมัยใหม่ได้ถูกเปิดขึ้นโดยเด็กหนุ่มวัยสิบหกปีผู้นี้ ณ ท้องทะเลที่สงบนิ่งแห่งนี้เอง