บทที่ 5 : ยุคสมัยแห่งเกาะร้าง

บทที่ 5 : ยุคสมัยแห่งเกาะร้าง

เดือนที่หนึ่ง : การเติบโตที่เหนือขีดจำกัด

สวิตช์ลับภายในร่างกายของแอรอน บอร์ ถูกสับขึ้นอย่างเต็มกำลัง พลังของผลปีศาจไม่ได้หยุดอยู่เพียงแค่การปรับแต่งความสามารถ แต่มันเริ่มหล่อหลอมต้นกำเนิดแห่งชีวิตของเขาใหม่ ในวัยสิบห้าปี ร่างกายของเขาเปรียบเสมือนได้รับแสงแดดและพลังงานที่เกินขนาด มันเริ่มเติบโตอย่างผิดตรรกะ จากความสูง 159 เซนติเมตร เขาพุ่งพรวดราวกับหน่อไม้หลังฝนตก กระดูกส่งเสียงลั่นเบาๆ ทว่าต่อเนื่องภายใต้การหล่อเลี้ยงของพลังงานแม่เหล็ก เส้นใยกล้ามเนื้อฉีกขาดและถักทอขึ้นใหม่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ภายในเวลาเพียงสามสิบวัน เขาก็สูงถึง 175 เซนติเมตร

นี่ไม่ใช่การเติบโตตามธรรมชาติ แต่เป็นการก้าวกระโดดของระดับชั้นสิ่งมีชีวิตอย่างรุนแรง เขาใช้ "การเพ่งพินิจภายใน" และกระแสไฟฟ้าขนาดเล็กกระตุ้นเซลล์กล้ามเนื้อและกระดูกอย่างแม่นยำเพื่อชี้นำการเปลี่ยนแปลงนี้ สิ่งที่ต้องแลกมานั้นมหาศาล ความอยากอาหารของเขากลายเป็นสัตว์ร้าย ผลไม้และเหยื่อทุกชนิดบนเกาะถูกเขมือบลงไปอย่างรวดเร็ว แต่ผลตอบแทนก็น่าตื่นตะลึงเช่นกัน ทั้งพละกำลัง ความอึด และปฏิกิริยาตอบสนองล้วนพุ่งทะยาน วางรากฐานทางกายภาพที่มั่นคงสำหรับการเติบโตอย่างก้าวกระโดดของพลังควบคุมโลหะ

เดือนที่สอง : เจตจำนงแห่งเหล็กกล้า

การเติบโตเริ่มชะลอตัวลงและคงที่อยู่ที่ความสูง 180 เซนติเมตรที่ดูบึกบึน ทว่าการปรับโครงสร้างเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น กล้ามเนื้อที่ขยายตัวมากเกินไปทำให้ผิวหนังปริแตก ทิ้งรอยแผลเป็นสีแดงเข้มคล้ายใยแมงมุมไว้ตามหัวไหล่และแขนซึ่งมีอาการคันและแสบอยู่เป็นนิจ

บอร์เข้าใจดีว่าภาชนะทางกายภาพของเขาใกล้จะถึงขีดจำกัดในปัจจุบันแล้ว เขาจึงหันไปทุ่มเทให้กับพลังของผลแม่เหล็กอย่างเต็มที่ ในตอนนี้ เพียงแค่วันเดียวเขาสามารถสกัดและกลั่นกรองโลหะจากดินและหินได้มากพอที่จะหล่อเป็นลูกบาศก์ขนาดหนึ่งเมตรที่สมบูรณ์แบบ

การเคลื่อนย้ายแท่งเหล็กหนักหนึ่งตันกลายเป็นเรื่องง่ายเหมือนการหายใจ เขาเขาสามารถทำให้มันลอยตัว ขึ้นรูปเป็นทรงแหลมคมดั่งใบมีดหรือทรงทื่อ และคงการควบคุมที่ละเอียดอ่อนเช่นนี้ได้นานกว่าแปดชั่วโมง แต่เมื่อพยายามควบคุมมวลที่เท่ากันเป็นชิ้นที่สอง ภาระทางจิตและพลังงานที่สูญเสียไปก็พุ่งสูงขึ้นราวกับช่วงสุดท้ายของการวิ่งมาราธอน ทั้งอาการปวดหัวแปลบและพละกำลังที่เหือดแห้ง ทำให้เขาได้พบกับเส้นขีดจำกัดของตนเอง

เดือนที่สาม : ลานล่าเหยื่อใต้ทะเลลึก

เมื่อการปรับโครงสร้างร่างกายขั้นแรกเสร็จสิ้น อวัยวะภายในและเอ็นยึดก็กลายเป็นเป้าหมายต่อไป บอร์เริ่ม "การฝึกภาระแม่เหล็กไฟฟ้าเกินขีดจำกัด" อย่างบ้าคลั่ง แทนที่จะเพียงแค่ควบคุมโลหะ เขาได้สร้างสนามแม่เหล็กทิศทางเดียวอันทรงพลังที่ส่งผลต่อเกาะเบาทรายเหล็กที่เขาสวมใส่อยู่ เพิ่มน้ำหนักของมันให้มากขึ้นหลายเท่าไปจนถึงสิบเท่า

การเปลี่ยนค่าแรงโน้มถ่วงอย่างกะทันหันในแต่ละครั้งเข้าจู่โจมหัวใจ เส้นเลือด กระดูก และกล้ามเนื้อ บอร์มักจะถ่มน้ำลายที่มีลิ่มเลือดปนออกมาหลังจบการฝึก ทว่าความแข็งแกร่งของอวัยวะภายในและการประสานงานของร่างกายกลับพุ่งสูงขึ้น ในขณะที่นอนอยู่ใต้แสงดาว กระแสไฟฟ้าอ่อนๆ ช่วยปลอบประโลมกล้ามเนื้อและสลายกรดแลคติก ทำให้เขาต้องประหลาดใจในอำนาจของผลแม่เหล็กอีกครั้ง ขณะเดียวกันระบบนิเวศของเกาะก็ไม่เพียงพอที่จะเลี้ยงระบบเผาผลาญที่ผิดมนุษย์ของเขาได้อีกต่อไป ผลไม้ป่าและสัตว์ตัวเล็กๆ หายไปสิ้น สายตาของเขาจึงหันไปมองท้องทะเลที่กว้างใหญ่และอันตรายกว่าเดิม ซึ่งการออกล่าที่นั่นกลายเป็นเรื่องที่ง่ายดายสำหรับเขา

เดือนที่สี่ : ความหยั่งรู้ในพลังงาน

เข้าสู่เดือนที่สี่ ฝูงปลาและสัตว์มีเปลือกตามชายฝั่งเริ่มบางตาลงอย่างเห็นได้ชัด ความอยู่รอดบีบบังคับให้เขาต้องลงสู่ระดับน้ำที่ลึกขึ้นและคิดค้นการประยุกต์ใช้พลังที่มีประสิทธิภาพมากกว่าเดิม

เขาฝึกฝน "การหมุนวนแม่เหล็กความเข้มสูง" เพื่อพยายามเปลี่ยนพลังงานแม่เหล็กให้เป็นพลังงานจลน์ ความร้อน และรูปแบบอื่นๆ ในช่วงแรกเขาสามารถคงพลังที่รุนแรงนี้ไว้ได้เพียงไม่กี่นาที แต่เมื่อสิ้นเดือน เขาก็สามารถทำได้นานถึงครึ่งชั่วโมง ความหิวและพละกำลังซึ่งเป็นแรงผลักดันคู่ขนานกันได้กระซิบเป็นเสียงเดียวกันว่า ถึงเวลาแล้วที่จะต้องไปจากเกาะที่เป็นทั้งผู้เลี้ยงดูและผู้คุมขังแห่งนี้

เดือนที่ห้า : สนามพลังชีวิต

ในเดือนที่ห้า ความสามารถหลักอย่างเนตรอภิสัมผัสเริ่มคงตัว ทุกสิ่งที่อยู่ในรัศมีสามกิโลเมตรกลายเป็นแผนที่สามมิติที่ละเอียดอ่อนของเส้นแรงพลังงานและชีพจรแห่งชีวิตภายในจิตใจของเขา ลูกบาศก์เหล็กมาตรฐานหนึ่งเมตรในตอนนี้สามารถถูกควบคุมได้นานถึงสิบสองชั่วโมงเต็ม ระยะควบคุมที่หวังผลได้ถึงสามร้อยเมตร และจะเริ่มสูญเสียการควบคุมเมื่อเกินห้าร้อยเมตรขึ้นไป

ที่น่าอัศจรรย์ยิ่งกว่าคือเขาได้เปิดมิติใหม่ของการใช้งาน แทนที่จะเป็นเพียงการควบคุมทางกายภาพ เขาได้ย่อและรวมศูนย์ประสาทสัมผัสแม่เหล็กของเขา พุ่งสนามแม่เหล็กที่เข้มข้นตรงเข้าสู่ระบบประสาทของสิ่งมีชีวิต หมูป่าที่กำลังพุ่งชาร์จสามารถถูกทำให้ตัวแข็งทื่อและล้มคว่ำ ฝูงนกทะเลที่หิวโหยอาจถูกทำให้สิ้นสติกลางอากาศ ราวกับชีวิตถูกขโมยไปด้วยมือที่มองไม่เห็น การรวมตัวกันของไฟฟ้าและแม่เหล็ก ซึ่งก็คือการควบคุมสนามพลังชีวิต เป็นประตูที่กำลังค่อยๆ เปิดออก

เดือนที่หก : แนวคิดวงแหวนเสมือน

ในเดือนที่หก ความคิดที่ปฏิวัติวงการได้ถือกำเนิดขึ้น นั่นคือการสร้าง "วงแหวนตัวนำยิ่งยวด" ที่สามารถเก็บกักพลังงานแม่เหล็กไฟฟ้าได้ มันจะทำหน้าที่เป็นแบตเตอรี่ระดับสูงที่ช่วยขยายความอึดได้อย่างมหาศาล และมอบพลังงานที่ไร้ขีดจำกัดในการข้ามผ่าน คาล์มเบลท์ และมหาสมุทรที่กว้างใหญ่เบื้องหน้า

การลงมือปฏิบัติพิสูจน์แล้วว่ายากกว่าทฤษฎีมาก การวางสนามแม่เหล็กซ้อนทับกันเป็นรูปวงแหวนที่สมบูรณ์แบบนั้นต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาลและล้มเหลวครั้งแล้วครั้งเล่า แม้ในยามที่วงแหวนเริ่มเป็นรูปเป็นร่าง การจะ "กักเก็บพลังงาน" และ "คงการไหลเวียนต่อเนื่อง" ก็ต้องการสมาธิที่แน่วแน่ ราวกับกำลังพยายามประคองพายุไว้บนปลายเข็ม

"ยากเกินไป... นี่ไม่ใช่สิ่งที่ฉันจะทำสำเร็จได้ในระดับปัจจุบัน" เขาฟุบลงบนผืนทรายด้วยความเหนื่อยล้า ชี้นำก้อนโลหะให้เปลี่ยนสถานะไปมาระหว่างของเหลว ของแข็ง และรูปทรงเรขาคณิตต่างๆ โดยไม่รู้ตัว

ทันใดนั้นเขาก็ผุดลุกขึ้นนั่งตัวตรง ประกายแห่งความรู้แจ้งวาบผ่านดวงตา

"เดี๋ยวก่อน! ทำไมต้องยึดติดกับการสร้างบางอย่างจากความว่างเปล่าด้วยล่ะ? ฉันแค่ต้องการตัวกลางทางกายภาพเท่านั้น ถ้าจำไม่ผิด เงินคือตัวนำธรรมชาติที่ดีที่สุด ฉันจะสร้างวงจรตัวนำยิ่งยวดเสมือนขึ้นมา!"

ความรู้จากอีกโลกหนึ่งกลายเป็นแสงสว่างที่ส่องทางให้เขาในตอนนี้ เขาหัวเราะเบาๆ "ความรู้คือพลังจริงๆ ด้วย"

เมื่อเป้าหมายชัดเจน บอร์ก็ออกเดินทางทันที เขานั่งขัดสมาธิบนแผ่นโลหะที่ลอยตัวอยู่ ขี่คลื่นที่มองไม่เห็นมุ่งหน้าไปยังเขตน่านน้ำที่มีโขดหินโสโครกทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ของเกาะ เขาจะไปหาซากเรือที่เคยเปลี่ยนโชคชะตาของเขา ทองและเงินที่โจรสลัดพวกนั้นปล้นมาจะกลายเป็นหินฐานสำหรับความแข็งแกร่งใหม่ของเขา เนตรอภิสัมผัสถูกกางออกเต็มกำลัง และโลกใต้ทะเลก็ปรากฏแก่สายตาของเขาในอีกรูปแบบหนึ่ง ฝูงปลาและกุ้งตัวเล็กๆ ที่แผ่แสงชีวไฟฟ้าจางๆ ล่องลอยราวกับดวงดาวที่กำลังแหวกว่าย แร่ธาตุที่ปนเปื้อนพลังงานพิเศษกะพริบเป็นจังหวะสีฟ้าหรือสีแดงที่ไม่เหมือนใคร และแร่เหล็กที่มีสนามแม่เหล็กในตัวก็โดดเด่นราวกับประภาคารในความมืด

สายตาของเขากวาดผ่านภาพคุ้นเคยเหล่านี้อย่างรวดเร็ว จนกระทั่งในที่สุด ท่ามกลางสีครามที่กว้างไกล มีจุดสีดำสองจุดที่ดูแปลกแยกแทรกเข้ามา เมื่อสัมผัสให้ลึกขึ้น พวกมันไม่ใช่สีสัน แต่เป็นแหล่งกำเนิดของความอาฆาตและความวุ่นวายที่กำลังรบกวนสนามแม่เหล็กธรรมชาติอย่างรุนแรง

"โอ้? ดูเหมือนว่ากำลังจะมีเรื่องน่าสนุกเกิดขึ้นแล้วสินะ"

บนผิวน้ำ การไล่ล่าที่สิ้นหวังกำลังดำเนินมาถึงจุดจบ เรือโจรสลัดสามเสาที่ชูธงรูปโครงกระดูกถือดาบยักษ์เปื้อนเลือดกำลังไล่ตามเรือสินค้าขนาดเล็กที่มีตราสัญลักษณ์รูปดอกไอริสสีม่วงสง่างามอย่างไม่ลดละ บนเรือโจรสลัด คนเถื่อนเปลือยอกนับร้อยกวัดแกว่งใบมีดและโห่ร้องกระหายเลือด ส่วนบนเรือสินค้า กะลาสีเพียงยี่สิบคนรวมถึง กัปตัน กำลังถือฉมวก มีดแล่เนื้อ และปืนคาบศิลาไม่กี่กระบอกด้วยใบหน้าที่ซีดเผือดด้วยความกลัว

กัปตันเรือสินค้า ชายวัยกลางคนที่ผิวกร้านแดดจนแดงก่ำ มองดูเหล่าลูกเรือที่ยังอ่อนประสบการณ์ของเขาแล้วตัดสินใจอย่างเด็ดเดี่ยว เขาเดินไปที่กราบเรือแล้วตะโกนสุดเสียง "กัปตัน แทตช์ แห่งกลุ่มดาบยักษ์! พวกเราจะยอมยกเครื่องเทศทั้งหมดที่ซื้อมาจากอาณาจักรคาโน่ให้—แค่ปล่อยพวกเราไปมีชีวิตรอดก็พอ!"

เสียงของเขาดังข้ามท้องทะเลที่ว่างเปล่า สั่นเครืออย่างไม่อาจสังเกตได้

ท่ามกลางลูกเรือ ชายหนุ่มศีรษะล้านที่กำฉมวกไว้แน่น จมูกของเขาแดงก่ำจากการดื่มเหล้า เขาสั่นเทาอย่างรุนแรงจนสะอื้นไห้ออกมาบอกกับชายร่างกำยำข้างๆ "พี่ใหญ่ลูคุคุ พวกเราจบสิ้นแล้ว... การออกเรือครั้งแรกของฉันกลับต้องมาเจอ แทตช์ ดาบยักษ์..."

ชายที่ชื่อ ลูคุคุ ซึ่งเป็นคนคุมกว้านเรือ ถลึงตาใส่พลางกวัดแกว่งท่อเหล็กหนา "แกกลัวอะไร? ให้พวกมันลองขึ้นเรือมาดูสิ—ฉันจะฟาดพวกมันทุกตัวให้ตกทะเลไปเป็นอาหารปลาให้หมด!"

ที่ข้างช่องทางเดิน ต้นหนเรือผู้ชราผมสีขาวโพลนจิบเหล้ารัมอย่างใจเย็น ดวงตาฝ้าฟางเต็มไปด้วยความปลงตก "ใจเย็นไว้ไอ้หนู พวกโจรสลัดก็หากินบนทะเลเหมือนกัน การต่อสู้จริงๆ ทำให้พวกมันต้องเสียกำลังคน ไม่มีใครอยากเอาชีวิตมาทิ้งหรอก กัปตันคงจะโยนสินค้าลงไปเพื่อแสดงไมตรี แล้วพวกมันก็คงจะเก็บไปแล้วทางใครทางมัน... เฮ้อ นึกว่าจะหนีพ้นเสียแล้ว มนุษย์ลิขิตหรือจะสู้ฟ้าลิขิต"

ราวกับจะพิสูจน์ว่าเขาพูดถูก เรือโจรสลัดชะลอความเร็วลงห่างออกไปไม่กี่เมตร โดยไม่มีท่าทีว่าจะเทียบเรือเพื่อบุกขึ้นมาในทันที ลูกเรือสินค้าต่างลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ทว่าในวินาทีนั้นเอง พวกโจรสลัดกลับระเบิดเสียงโห่ร้องที่บ้าคลั่งและกระหายหิวยิ่งกว่าเดิม

ร่างที่ราวกับหอคอยกระโดดลงมาจากหัวเรือโจรสลัด เขาคือยักษ์ใหญ่สูงเกือบสองเมตร เปลือยอกและเต็มไปด้วยแผลเป็น ในมือถือดาบยักษ์สองมือที่น่าหวาดเสียว ยาวเกือบหนึ่งเมตรเจ็ดสิบเซนติเมตร ณ จุดสูงสุดของการกระโดด เขาจับด้ามดาบด้วยมือทั้งสองข้างแล้วฟาดใบมีดลงบนดาดฟ้าเรือสินค้าด้วยพละกำลังที่ราวกับจะแยกภูเขาได้

เงาแห่งความตายทาบทับลงบนหัวใจของกะลาสีทุกคน

แต่ในวินาทีวิกฤตินั้นเอง!

ดาบยักษ์เล่มมหึมาที่พกพาแรงเฉื่อยที่ไม่อาจหยุดยั้งได้ กลับหยุดกึกนิ่งสนิทอยู่เหนือดาดฟ้าเรือเพียงครึ่งเมตร

เวลาดูเหมือนจะหยุดหมุน ใบดาบค้างอยู่อย่างนั้นโดยไม่ขยับเขยื้อน แรงเฉื่อยที่รุนแรงเหวี่ยงร่างของกัปตันโจรสลัด แทตช์ ปลิวละลิ่วไปในอากาศราวกับกระสอบขาดๆ ตกใส่กองสินค้าด้านท้ายเรือจนลังไม้แตกกระจาย เครื่องเทศราคาแพงพวยพุ่งออกมา ส่งกลิ่นหอมตลบอบอวลไปทั่วบริเวณ

ทุกคนต่างอ้าปากค้างกับภาพที่เป็นไปไม่ได้ตรงหน้า

จากนั้น พวกเขาก็ได้เห็นสิ่งที่จะไม่มีวันลืมเลือนไปตลอดชีวิต

ร่างหนึ่งกำลังร่อนลงมา ราวกับกำลังก้าวเดินลงมาจากบันไดที่มองไม่เห็น เกราะพรายแสงแห่งทรายดำที่ไหลเวียนปกคลุมร่างกายของเขา ทอประกายเย็นเยียบ ลวดลายดูดุดันป่าเถื่อน ส่วนหมวกเหล็กถูกสร้างเป็นรูปปีศาจแยกเขี้ยว แสงแดดตกกระทบตัวเขา สะท้อนเป็นรัศมีที่ทั้งดูศักดิ์สิทธิ์และน่าสะพรึงกลัวในเวลาเดียวกัน

เขาหยุดนิ่งอยู่กลางอากาศระหว่างเรือทั้งสองลำ ราวกับเทพเจ้าที่เสด็จลงมายังโลกมนุษย์ เสียงหนึ่ง—ที่ผ่านการดัดแปลงด้วยการสั่นสะเทือนของโลหะจนดูเย็นชาและไร้ที่มา—ดังออกมาจากซี่ฟันที่ดุร้ายของหมวกเหล็ก บาดลึกเข้าไปในวิญญาณของทุกคน

"ดูเหมือนว่าฉันจะมาได้จังหวะพอดีเลยนะ"

สายตาของเขาผ่านหมวกเหล็กกวาดมองไปยังใบหน้าที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัว ความอัศจรรย์ใจ และความสับสนเบื้องล่าง

"เอาละ ฉันปรารถนาจะมอบโอกาสแห่งความมั่งคั่งและชื่อเสียงให้แก่พวกเธอ..."

"สุภาพบุรุษทั้งหลาย พวกเธอจะรับมันไว้ไหม?"