บทที่ 4 : การทดสอบแห่งแม่เหล็กและเหล็กกล้า

บทที่ 4 : การทดสอบแห่งแม่เหล็กและเหล็กกล้า

ความต้องการพื้นฐานในการเอาชีวิตรอดได้รับการแก้ไขในที่สุด ทั้งน้ำกลั่น แหล่งอาหารที่มั่นคง และที่พักพิงอันปลอดภัย แอรอน บอร์ ยืนอยู่บนชายหาด ปล่อยให้ลมทะเลพัดผ่านใบหน้าที่ดูเยาว์วัยทว่าเด็ดเดี่ยว เด็กหนุ่มวัยสิบห้าปีทอดสายตาออกไปไกล ข้ามผ่านพุ่มไม้ที่หนาทึบและป่าฝนสีเขียวขจี จนไปหยุดอยู่ที่ภูเขาไฟซึ่งหลับใหลอยู่

กรวยภูเขาไฟสีเทาดำตั้งตระหง่านอยู่อย่างเงียบงัน ณ ใจกลางเกาะ ราวกับขุมทรัพย์จากธรรมชาติ

"แหล่งแร่โลหะที่นั่นน่าจะมั่งคั่งกว่านี้..." เขาพึมพำกับตัวเอง ดวงตาเป็นประกายด้วยความกระหายในพลัง แผนการที่ชัดเจนก่อตัวขึ้นในหัว ขั้นแรกคือต้องเก็บรวบรวมทรายเหล็กพื้นฐานบนชายหาดให้เสร็จสิ้น จากนั้นจึงมุ่งหน้าไปยังภูเขาไฟที่เต็มไปด้วยทรัพยากร

เขาพยักหน้าและกำหมัดแน่น สัมผัสได้ถึงพลังของผลปีศาจที่พลุ่งพล่านอยู่ภายใน หากเขาต้องเผชิญหน้ากับกลุ่มโจรสลัดที่จับตัวเขามาและเป็นต้นเหตุให้เจ้าของร่างเดิมต้องตายอีกครั้ง เขามั่นใจเต็มเปี่ยมว่าจะจัดการกับพวกมันได้ด้วยตัวคนเดียว ในโลกที่ผู้แข็งแกร่งเท่านั้นที่จะอยู่รอด หากปราศจากพลังของผลปีศาจ วิชาดาบที่เหนือชั้น หรือทักษะทางกายภาพที่ยอดเยี่ยม มนุษย์ก็เป็นได้เพียงเบี้ยล่างที่รอความเมตตาจากผู้อื่นเท่านั้น

เจ็ดวันที่ผ่านมาเป็นช่วงเวลาแห่งการปรับตัวระหว่างตัวเขา เกาะแห่งนี้ และความสามารถใหม่ของเขา

ในวันแรก เขาคัดแยกธาตุเหล็กจากชายหาดภายใต้แสงแดดที่แผดเผาอย่างเป็นกลไก เมื่อนำมารวมกับปืนคาบศิลาเก่า มีดสั้น และดาบโค้งที่เก็บส่วยมาจากพวกโจรสลัด เขาก็สกัดพวกมันจนได้โลหะรวมประมาณยี่สิบห้ากิโลกรัม การควบคุมให้พวกมันลอยตัวและเปลี่ยนรูปร่างนั้นไม่ถือว่าหนักหนา แต่ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย การคงสภาวะเนตรอภิสัมผัสและควบคุมอย่างละเอียดเป็นเวลาสามชั่วโมงคือขีดจำกัดของเขา เมื่อพลังจิตได้รับความกระทบกระเทือน ความเหนื่อยล้าก็ถาโถมเข้ามาราวกับน้ำหลาก ผลผลิตของวันนั้นนอกจากความรู้เรื่องขีดจำกัดของตัวเองแล้ว ยังมีผลเบอร์รี่สีแดงจากพุ่มไม้ ไข่นกจากหน้าผา รวมถึงกุ้งมังกรและปลาทรายแดงที่จับได้จากการควบคุมโลหะ เขาใช้ความรู้จากความทรงจำสร้างอุปกรณ์ง่ายๆ เพื่อสกัดเกลือทะเลที่หยาบแต่ใช้งานได้จริงออกมาจากน้ำทะเล แถมยังทำการกรองซ้ำด้วยทรายและถ่านไม้

ในวันที่สอง หลังจากเสร็จสิ้นการเก็บรวบรวมโลหะประจำวัน เขาได้ทำการทดลองที่กล้าหาญ โดยการยืนบนโลหะที่ควบแน่นเป็นแผ่น พยุงตัวอย่างโงนเงนบินไปยังหน้าผาสูงชันทางทิศใต้ เป้าหมายของเขาคือนกอัลบาทรอสยักษ์ที่มีปีกกว้างถึงสามเมตร เมื่อนกนักล่าสังเกตเห็นแอรอน บอร์ และโฉบลงมาโจมตี เนตรอภิสัมผัสของเขาก็ล็อคเป้าหมายทันที ลูกศรเหล็กยาวพุ่งทะยานผ่านอากาศปักเข้าที่ร่างของมันอย่างแม่นยำ แม้เนื้อนกจะเหนียวราวกับเนื้อไม้ แต่นี่คือความสำเร็จก้าวสำคัญ คืนนั้นเขาเริ่มพยายามควบคุมให้ละเอียดขึ้น โดยการให้ทรายแม่เหล็กขนาดระดับมิลลิเมตรไหลผ่านร่างกายราวกับสายน้ำเพื่อชะล้างสิ่งสกปรกออกไป วิธีการทำความสะอาดที่ไม่เคยมีมาก่อนนี้ทำให้เขาได้รับความเข้าใจใหม่ๆ ในการควบคุมความสามารถในระดับจุลภาค

ในวันที่สาม ในที่สุดเขาก็ย่างเท้าเข้าสู่เขตภูเขาไฟส่วนกลาง ปริมาณโลหะที่นี่สูงกว่าที่ชายหาดมาก ทำให้เขาได้รับผลผลิตมหาศาล ในช่วงบ่ายเขาแวะไปที่หน้าผาทางทิศใต้อีกครั้ง เปลี่ยนเป้าหมายเป็นไข่นกที่เต็มไปด้วยสารอาหาร ระหว่างทางกลับเขายังโชคดีที่จับแพะภูเขาได้หนึ่งตัว แม้เนื้อจะมีกลิ่นสาบแรงแต่มันก็ให้ไขมันและโปรตีนที่มีค่า ที่สำคัญกว่านั้นคือเขาได้ปรับปรุงอุปกรณ์กลั่นน้ำ โดยใช้ความสามารถในการขึ้นรูปและขยายท่อควบแน่นให้ยาวขึ้น เพื่อให้สามารถระบายความร้อนผ่านน้ำทะเลได้ ซึ่งช่วยเพิ่มประสิทธิภาพในการกลั่นน้ำจืดอย่างมาก คุณภาพชีวิตของเขาเริ่มดีขึ้นอย่างมั่นคง

ในวันที่สี่ หลังจากเก็บรวบรวมโลหะในเขตภูเขาไฟต่อไป เขาก็ได้อัปเกรด "พาหนะ" อันหยาบโลนของเขาให้กลายเป็น "รถเด็กเล่น" ที่มีราวกันตก แม้มันจะดูตลกไปหน่อยแต่มันก็เสถียรกว่าเดิมมาก เขาขับเคลื่อนพาหนะพิเศษนี้เข้าไปในป่าฝนทางทิศเหนือ และได้ปะทะกับ "ไส้กรอกยักษ์" ยาวสองเมตรในการต่อสู้ที่ดูเหมือนจะระทึกขวัญแต่จริงๆ แล้วเป็นการไล่ต้อนอยู่ฝ่ายเดียว หลังจากได้รับชัยชนะ เขายังมีเวลาว่างไปเล่นกับเสือลายเมฆที่สง่างามบนเรือนยอดไม้ และรวบรวมผลไม้กินได้จำนวนมาก คลังทรัพยากรของเขาขยายตัวอย่างต่อเนื่อง

ในวันที่ห้า แอรอน บอร์ ตัดสินใจครั้งสำคัญ นั่นคือการย้ายที่อยู่ ณ บริเวณรอยต่อของป่าฝนทางทิศเหนือและเขตภูเขาไฟ ไหล่เขาของยอดเขาสูงแห่งหนึ่งได้กลายเป็นบ้านใหม่ของเขา เขาใช้ความสามารถทำหน้าที่เป็นทั้งนักขุดแร่และนักประติมากรที่มีประสิทธิภาพที่สุด เจาะภูเขาจนกลายเป็นลานกว้างที่ราบเรียบและถ้ำที่ลึกและแห้งสนิท เสบียงในการเอาชีวิตรอดทั้งหมดถูกจัดหมวดหมู่และจัดเก็บอย่างเหมาะสม ฐานทัพที่ใช้งานได้ครบวงจรเริ่มเป็นรูปเป็นร่างขึ้น

ในวันที่หก หลังจากเสร็จสิ้นการเก็บรวบรวมตามกิจวัตรในเขตภูเขาไฟ เขาก็ล่าหมูลายจุดตัวอ้วนพีในป่าฝนได้สำเร็จ หลังจากอิ่มหนำสำราญ เขาก็นอนลงที่หน้าปากถ้ำที่ขุดเอง มองขึ้นไปบนท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวระยิบระยับ และอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมาว่า "ผลแม่เหล็ก... ช่างเป็นผลไม้ที่สมบูรณ์แบบที่สุดจริงๆ" ไม่ว่าจะเป็นการเอาชีวิตรอด การต่อสู้ หรือการใช้ชีวิตประจำวัน มันล้วนมอบความช่วยเหลือให้ในทุกด้าน

ในวันที่เจ็ด จุดเปลี่ยนของโชคชะตามาถึงอย่างไม่คาดคิด ในช่วงเช้าเขายังคงเก็บโลหะในเขตภูเขาไฟ และในตอนบ่ายเขาก็มุ่งหน้าไปยังป่าโกงกางทางทิศตะวันออกเพื่อหาปู ทว่าที่นั่นเขาได้พบกับ "คนคุ้นเคย" ซึ่งก็คือสมาชิกเจ็ดคนที่เหลือรอดจากเรือโจรสลัดในความทรงจำของเขา

ในเนตรอภิสัมผัส สนามแม่เหล็กที่มีเอกลักษณ์ของมนุษย์เริ่มสั่นไหวห่างออกไปหนึ่งกิโลเมตร บนยอดไม้โกงกางที่ห่างออกไปห้าร้อยเมตร แอรอน บอร์ หยุดนิ่ง "รถเด็กเล่น" เปลี่ยนสถานะเป็นของเหลวและก่อรูปใหม่เป็น เกราะแรพเตอร์เหล็กกล้า ที่ดุดันตามความทรงจำของเขา พวกโจรสลัดยังไม่รู้ตัวเลยว่าเทพแห่งความตายกำลังคืบคลานเข้ามา

เพียงชั่วพริบตาแห่งความคิด หัวลูกศรเจาะเกราะสามดอกที่หล่อจากเหล็กความบริสุทธิ์สูงก็เร่งความเร็วตามรางแม่เหล็ก ราวกับเสียงกระซิบจากยมทูต พวกมันข้ามระยะทางร้อยเมตรในพริบตา ปักทะลุหน้าอกของชายสามคนอย่างแม่นยำและตรึงพวกมันไว้กับลำต้นโกงกาง

เสียงกรีดร้องทำให้สี่คนที่เหลือตกใจกลัว พวกเขารีบยืนหันหลังชนกัน พลางกวาดสายตามองไปรอบๆ โจรสลัดในชุดลายจุดคนหนึ่งอ้อนวอนขอชีวิตเสียงดัง ในขณะที่แอรอน บอร์ ในชุดเกราะเหล็กหักกิ่งไม้แล้วค่อยๆ ร่อนลงมา พวกโจรสลัดต่างพากันโยนดาบลงพื้นและชูมือขึ้นพร้อมรอยยิ้มประจบประแจง ภายใต้หมวกเหล็กที่ดูคุกคาม เขามองจ้องไปยังร่างที่สั่นเทาทั้งสี่ ภาพของพวกมันซ้อนทับกับความทรงจำในยามที่พวกมันกวัดแกว่งแส้

"ความอ่อนแอคือบาปดั้งเดิม" เขาพึมพำกับตัวเอง

การต่อสู้จบลงอย่างรวดเร็ว แอรอน บอร์ ยืนอยู่ท่ามกลางศพทั้งเจ็ด เขาไม่รู้สึกคลื่นไส้หรือหวาดกลัว กลับกัน เขารู้สึกถึง "ความสมบูรณ์" บางอย่างที่เอ่อล้นขึ้นมาภายใน ดูเหมือนว่าในตอนนี้เอง เมื่อหนี้กรรมสุดท้ายได้รับการชำระ ความปรารถนาที่ค้างคาของเจ้าของร่างเดิมก็ได้สลายไปสิ้น และหลอมรวมเข้ากับตัวเขาอย่างสมบูรณ์แบบ เศษเสี้ยวความทรงจำเพิ่มเติมผุดขึ้นมา ทั้งข้อมูลเกี่ยวกับกลุ่มโจรสลัด และความเข้าใจที่ชัดเจนขึ้นเกี่ยวกับโลกใบนี้... "โกล ดี. โรเจอร์... ถูกประหารไปเมื่อไม่กี่ปีก่อน..." เขาพึมพำ ภาพอนาคตอันยิ่งใหญ่ปรากฏขึ้นตรงหน้า ทั้งเด็กหนุ่มที่สวมหมวกฟางและรอยยิ้ม แกรนด์ไลน์ที่กำลังจะเข้าสู่ความวุ่นวาย สี่จักรพรรดิ เจ็ดเทพโจรสลัด มารีนฟอร์ด... ขุมกำลังทั้งหมดที่จะสั่นสะเทือนโลก

เขาสะบัดศีรษะเพื่อไล่ความคิดฟุ้งซ่านเหล่านั้นออกไป "เรื่องพวกนั้นไม่เกี่ยวกับฉันเลย" เขาตระหนักได้อย่างชัดเจนว่า "การทำตัวเองให้แข็งแกร่งคือความจริงเพียงหนึ่งเดียว"

ในวินาทีที่ความคิดของเขาแจ่มชัด ความเชี่ยวชาญในพลังของผลแม่เหล็กก็ก้าวกระโดดขึ้นทันที! ระยะการรับรู้ขยายกว้างขึ้น ทั้งความแม่นยำและพละกำลังในการควบคุมเหล็กเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า!

พลังพุ่งพล่านไปทั่วร่าง ทว่าตามมาด้วยความรู้สึกว่างเปล่าที่อธิบายไม่ได้ คืนนั้นพายุที่หาได้ยากพัดถล่มเกาะ แอรอน บอร์ นั่งอยู่ในถ้ำ มองดูภาพเหตุการณ์ราวกับวันสิ้นโลกที่อยู่ด้านนอก เมฆเสียดสีกัน และในเนตรอภิสัมผัส สนามแม่เหล็กบิดเบี้ยวและปะทะกัน ปลดปล่อยสายฟ้าที่สะเทือนเลื่อนลั่น

ท่ามกลางการแสดงแสนยานุภาพของธรรมชาตินี้ เขาได้บรรลุถึงบางสิ่ง

"สนามแม่เหล็ก... ก็คือสนามไฟฟ้า..." เขาเหยียดนิ้วออก พยายามควบแน่นกระแสไฟฟ้า เขาทำสำเร็จ แต่มันช่างเบาบางจนน่าเวทนา ระยะการโจมตีมีจำกัด และเขาสร้างไฟฟ้าได้เพียงในระยะที่เขาสามารถควบคุมโลหะได้อย่างเข้มข้นเท่านั้น ห่างไกลจากพลังของผลสายฟ้ามากนัก เขายังพบว่าการแบ่งสมาธิไปควบคุมไฟฟ้าทำให้พลังในการควบคุมโลหะลดลง

"ตอนนี้ยังไร้ประโยชน์" เขาตัดสินใจ "ในขั้นนี้ มันยังไม่มีประสิทธิภาพเท่ากับการโจมตีทางกายภาพโดยตรง ไฟฟ้าเป็นได้เพียงวิธีสำรองเท่านั้น แต่เมื่อความสามารถของฉันเติบโตขึ้น... ฉันจะเป็นเทพสายฟ้าที่แท้จริง ไฟฟ้าสร้างแม่เหล็ก และแม่เหล็กสร้างไฟฟ้า"

ในวันที่แปด แสงแดดกลับมาเยือนเกาะอีกครั้ง ทว่าอารมณ์ของแอรอน บอร์ กลับหม่นหมองเล็กน้อย เมื่อมองไปยังถ้ำที่ว่างเปล่า เขาได้สัมผัสกับรสชาติของความโดดเดี่ยวเป็นครั้งแรก เขาถึงกับเริ่มเสียใจที่ฆ่าโจรสลัดไปจนหมด "บางทีฉันควรเหลือไว้สักคนเพื่อเอาไว้คุยด้วย..." แต่ความคิดนั้นก็ดับวูบลงทันทีที่มันผุดขึ้น ในโลกใบนี้ความอ่อนแอคืออันตรายถึงชีวิต

เขารีบปรับทัศนคติของตนเอง ความโดดเดี่ยวเกิดจากการที่เขายังไม่แข็งแกร่งพอ และจากการที่สายตาของเขายังติดอยู่เพียงบนเกาะแห่งนี้ เมื่อเขาแข็งแกร่งพอ โลกทั้งใบจะกลายเป็นเวทีของเขาเอง!

แรงผลักดันที่ไม่เคยมีมาก่อนขับเคลื่อนให้เขาเดินหน้าต่อไป เขาใช้ถ่านไม้ที่เผาจนเกรียมจารึกแผนการฝึกนรกสำหรับปีหน้าลงบนผนังหินที่เรียบเนียน ทั้งสมรรถภาพทางกาย ความแข็งแกร่ง ความเร็วในการตอบสนอง และเทคนิคการประยุกต์ใช้พลังผลไม้ต่างๆ ล้วนถูกระบุไว้เป็นโครงการที่เข้มงวด

"อันดับแรก ต้องเสริมสร้างสภาพร่างกายอย่างมหาศาล และหลังจากนั้น..." เขาหมองออกไปยังท้องทะเลสีครามที่ไร้ขอบเขตเบื้องนอกถ้ำ "ออกเรือ!"