บทที่ 4: การสอบอัศวินผู้รับใช้ (IV)

อาศัยแสงแดดที่ส่องผ่านเงาไม้ หลงเฮ่าเฉินเห็นใบหน้าของชายชุดดำคนหนึ่งได้ชัดเจน เขาแทบจะร้องออกมาด้วยความตกใจ เพราะใบหน้าของคนนั้นเต็มไปด้วยขนสีดำ ดวงตาสีเหลืองดูดุร้าย จมูกของเขากำลังเคลื่อนไหวดมกลิ่นอยู่

ในขณะนั้นเอง เสียงเย็นชาดังขึ้นในป่า “พอแค่นี้เถอะ ในเมื่อพวกเจ้าตามมาแล้ว ก็ไม่ต้องกลับไปอีก”

แสงใสส่องประกายในอากาศ ปรากฏขึ้นอย่างเงียบ ๆ พาดเป็นเส้นโค้งสวยงามเหมือนสายฟ้าส่องประกายวาบผ่านป่าอย่างรวดเร็ว ชายชุดดำเจ็ดถึงแปดคนที่ตามมา ร่างของพวกเขาทั้งหมดแข็งค้างอยู่ตรงนั้น และในวินาทีถัดมา พวกเขาก็ล้มลงกับพื้นทั้งหมด

หลงเฮ่าเฉินรู้สึกตาพร่าขึ้นมา ทันใดนั้นก็มีชายชุดขาวปิดหน้าปรากฏขึ้นไม่ไกลนัก แล้วฉากที่น่าตกใจก็ปรากฏขึ้นในสายตาของเขา โดยที่ไม่ได้เห็นชายชุดขาวขยับตัวอย่างไร จากบริเวณหน้าอกของเขามีแสงนับพันพุ่งออกมา ในพริบตาเดียว ราวกับว่าทั้งป่าถูกส่องสว่างไปด้วยแสงนี้ ทำให้หลงเฮ่าเฉินแทบจะลืมตาไม่ขึ้น

เมื่อเขามองเห็นสิ่งต่าง ๆ ข้างหน้าได้ชัดเจนอีกครั้ง ก็พบว่าชายชุดดำที่ล้มลงบนพื้นหายไปหมดแล้ว เหลือเพียงชายชุดขาวยืนอยู่เงียบ ๆ

ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นอย่างรวดเร็วมาก เกือบเหมือนกับว่าแค่หลงเฮ่าเฉินกระพริบตา ทุกอย่างก็เสร็จสิ้นไปแล้ว ราวกับว่าคนที่มีหน้าตาดุร้ายเหล่านั้นไม่เคยปรากฏตัวมาก่อน

ชายชุดขาวหันตัวช้า ๆ มองไปทางหลงเฮ่าเฉินและสาวใบ้ พูดเบา ๆ ว่า “ออกมาได้แล้ว”

หัวใจของหลงเฮ่าเฉินเต้นแรงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ดูเหมือนว่าชายชุดขาวจะรู้ตัวเขาแล้ว ในขณะเดียวกัน เขาก็มองเห็นดวงตาของชายชุดขาว ดวงตาคู่นั้นไม่มีอารมณ์ความรู้สึกใด ๆ ตาของเขาเป็นสีดำแต่ม่านตากลับดูเหมือนเป็นสีเทา ผมยาวสีดำถึงไหล่ถูกมัดไว้เรียบง่าย ชุดสีขาวที่เขาใส่ก็ไม่มีเครื่องประดับใด ๆ

ความแข็งแกร่งของชายชุดขาวทำให้หลงเฮ่าเฉินหวาดกลัว เขายังอายุแค่เก้าขวบ แต่เมื่อเขามองดูใบหน้าซีดขาวของสาวใบ้ที่อยู่ใต้ตัวเขา เลือดร้อนก็พลุ่งพล่านกลายเป็นความกล้าหาญ

หลงเฮ่าเฉินส่ายหัวเบา ๆ ให้สาวใบ้ เป็นสัญญาณให้เธอไม่ส่งเสียง จากนั้นใช้มือทั้งสองข้างดันพื้นกระโดดออกมาจากพุ่มไม้ พร้อมกับชักดาบไม้จากด้านหลังออกมา

ชายชุดขาวยืนอยู่ตรงนั้นโดยไม่ขยับ แต่ถึงแม้จะเป็นเช่นนี้ หลงเฮ่าเฉินก็รู้สึกได้ว่าคนตรงหน้านี้อันตรายกว่าสัตว์ป่าที่เขาเคยเจอมากที่สุดหลายเท่า

หลงเฮ่าเฉินไม่พูดอะไร แค่จับดาบไม้แน่น ๆ และจ้องมองชายชุดขาวอย่างมั่นคง ตอนนี้เขาแค่หวังว่าชายชุดขาวจะไม่พบสาวใบ้

“เราควรกลับกันได้แล้ว” เสียงของชายชุดขาวไม่มีอารมณ์ใด ๆ คำพูดเพียงไม่กี่คำแต่ทำให้หลงเฮ่าเฉินรู้สึกเย็นเฉียบเหมือนน้ำแข็งแช่ตัว

ในขณะนั้นเอง มีเสียงวูบวาบ ร่างเล็ก ๆ ปรากฏตัวขึ้นหน้าหลงเฮ่าเฉิน เขาตกใจที่พบว่าร่างนั้นคือสาวใบ้ที่เขาปกป้องมาตลอด ซึ่งเคลื่อนไหวเร็วมากจนเขามองแทบไม่ทัน

เธอเร็วจริง ๆ หลงเฮ่าเฉินตกตะลึง

สาวใบ้กางแขนออก ใช้ร่างเล็ก ๆ บอบบางของเธอบังหลงเฮ่าเฉิน จ้องมองชายชุดขาวด้วยสายตาที่แน่วแน่และดื้อรั้น พร้อมกับส่ายหัวแรง ๆ

สายตาที่ไม่มีอารมณ์ของชายชุดขาวเหมือนจะมีการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อย ในวินาทีถัดมา ร่างของเขาก็ขยับ เหมือนกับแสงขาวที่ส่องประกายอย่างงดงาม ในขณะเดียวกันสาวใบ้ที่อยู่หน้าหลงเฮ่าเฉินก็ขยับด้วย ความเร็วของเธอก็รวดเร็วมาก

หลงเฮ่าเฉินมีสายตาที่เฉียบคมกว่าคนในวัยเดียวกัน แต่เขาเห็นแค่ว่าสาวใบ้มีมีดสั้นในมือ ร่างของเธอเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วเหมือนเสือตัวน้อยที่ดุร้าย แต่เพียงแค่ครั้งหนึ่งในการหายใจ ทุกอย่างก็สงบลง

มีดสั้นในมือของสาวใบ้หายไป เธอถูกชายชุดขาวจับไว้ใต้รักแร้ หลงเฮ่าเฉินไม่เห็นเลยว่าชายชุดขาวทำอย่างไร

“ปล่อยเธอ” หลงเฮ่าเฉินตะโกน ใช้ท่าก้าวข้ามอัศวินที่สมบูรณ์แบบ ดาบไม้ในมือฟันไปที่ชายชุดขาว ในตอนนี้เขาลืมความน่ากลัวของคนตรงหน้าไปหมด คิดแค่ว่าต้องช่วยสาวใบ้ให้ได้

พลังมหาศาลส่งผ่านมาทำให้หลงเฮ่าเฉินและดาบไม้ของเขากลิ้งลงไปทันที จิตสำนึกของเขาจมดิ่งลงในความมืดขณะเดียวกัน ชายชุดขาวแค่ยกมือขึ้นเล็กน้อยเท่านั้น

สาวใบ้ที่ถูกจับใต้รักแร้ดิ้นรุนแรง ชายชุดขาวตกใจ เพราะเขารู้สึกได้ว่าสาวน้อยในรักแร้ของเขาเริ่มมีความร้อนเปล่งออกมา แสงสีแดงเข้มเริ่มปรากฏขึ้นจากผิวของเธอ

“สงบหน่อย ฉันจะไม่ทำร้ายเขา” เสียงของชายชุดขาวมีอารมณ์ของมนุษย์เพิ่มขึ้นเล็กน้อย ดูเหมือนว่าจะเป็นความไม่พอใจ

สาวใบ้จึงหยุดดิ้น มองขึ้นไปที่ชายชุดขาว

ชายชุดขาวพยักหน้า แล้วก้าวมาหาหลงเฮ่าเฉินที่นอนอยู่ ก้มตัวลง ใช้มือเดียวตรวจร่างกายหลงเฮ่าเฉิน แม้แต่ใบหน้าสวยงามของเขาก็ไม่เว้น

หลังจากนั้นไม่นาน ชายชุดขาวค่อย ๆ ขมวดคิ้ว “พรสวรรค์อยู่ในระดับกลาง แต่พัฒนาการของกระดูกไม่เพียงพอ อุปนิสัยและพรสวรรค์ของเขาเหมาะสมที่จะเป็นอัศวิน” ขณะพูดเขาก็ปล่อยสาวใบ้

สาวใบ้ทำมือเป็นสัญญาณอย่างรวดเร็ว

ชายชุดขาวพูดว่า “ความสำเร็จในอนาคตของเขา? ยากที่จะบอก จากพรสวรรค์ของเขา เขาอาจจะเป็นอัศวินแห่งปฐพีที่ยอดเยี่ยมได้ แต่ตอนนี้เขาอายุเพียงแปดหรือเก้าขวบและมีคุณสมบัติของอัศวินที่ยิ่งใหญ่สิบข้อคือ ความเมตตา ความกล้าหาญ ความมุ่งมั่น และการเสียสละ ความสำเร็จในอนาคตไม่อาจประมาณได้ อัศวินที่ยอดเยี่ยม โดยเฉพาะอัศวินพิทักษ์ มักจะต้องการจิตใจที่แข็งแกร่งมากกว่าพรสวรรค์”

สาวใบ้ชี้ไปที่ตัวเองแล้วชี้ไปที่หลงเฮ่าเฉิน จากนั้นทำสัญญาณมืออีกหลายครั้ง

ชายชุดขาวพยักหน้าแล้วพูดว่า “ก็ได้ ความกล้าหาญของเขาสมควรได้รับรางวัลนี้”

แสงสีขาวหนึ่งกลุ่มส่องประกายจากหน้าอกของชายชุดขาว รูปทรงของแสงนั้นเหมือนเตาไฟขนาดเล็ก มีเปลวไฟสีเขียวอ่อนส่องประกาย

ชายชุดขาวยื่นนิ้วชี้และนิ้วกลางขวาไปแตะที่เปลวไฟสีเขียว จากนั้นแตะที่ร่างของหลงเฮ่าเฉิน นำพาแสงไฟสีเขียวลอยไปที่ร่างกายของเขา

หลังจากนั้นไม่นาน แสงสีเขียวและแสงสีขาวก็รวมกันกลับเข้าไปในร่างของชายชุดขาว สายตาของเขาดูเหนื่อยล้า

“เรียบร้อยแล้ว ฉันใช้พลังของเตาวิญญาณช่วยล้างสิบสองเส้นลมปราณใหญ่ในร่างของเขา ทำให้ความสามารถของเขาเพิ่มขึ้นอย่างน้อยหนึ่งระดับ การทดสอบของเธอจบลงแล้ว เรากลับกันเถอะ”

ขณะพูด ชายชุดขาวค่อย ๆ ลุกขึ้นยืนแล้วเรียกสาวใบ้

แต่สาวใบ้เดินไปที่หลงเฮ่าเฉินอย่างรวดเร็ว ถอดแหวนสีฟ้าที่มีลวดลายสีทองออกจากมือของเธอแล้วใส่ลงบนนิ้วกลางมือซ้ายของหลงเฮ่าเฉิน แหวนเล็ก ๆ นั้นขยายตัวเองเพื่อให้พอดีกับนิ้วของเขา

“ไช่เอ๋อร์ เจ้า...” ชายชุดขาวร้องเสียงต่ำ แต่เขากลับเจอสายตาดื้อรั้นของสาวใบ้ เธอเก็บผักป่าที่หลงเฮ่าเฉินเก็บมาก่อนหน้านี้แล้ววางไว้ข้างเขา จากนั้นจึงกลับไปหาชายชุดขาว

ชายชุดขาวขมวดคิ้ว นิ่งเงียบอยู่นาน ก่อนจะค่อย ๆ พยักหน้า จับมือสาวใบ้ แล้วกระโดดขึ้นหายไปในป่าลึก

(จบบท)