บทที่ 3: การสอบอัศวินผู้รับใช้ (III)

“ท่าน ข้าไม่ทราบ” บาร์ซากล่าวพร้อมคำนับชายวัยกลางคนคนนี้อย่างเร่งรีบ ชายกลางคนผู้นี้มาเยือนวิหารอัศวินสาขาอู๋ติงเมื่อไม่กี่วันก่อน บาร์ซาไม่แน่ใจในสถานะและความสามารถของเขา แต่รู้ว่าเขามาจากวิหารอัศวินสาขาเฮ่าเยว่

ชายกลางคนมองกลับมาและกล่าวเบา ๆ ว่า “เพราะเขามีพลังจิตที่เหนือกว่าคนทั่วไป ไม่อย่างนั้น เจ้าคิดหรือว่าเขาจะสามารถดึงศักยภาพออกมาได้ขนาดนั้น?”

หลงเฮ่าเฉินมีความสุขมาก เขากำขวดแก้วใบเล็กในมือไว้แน่น และวิ่งกลับบ้านด้วยความร่าเริง

สำหรับเด็กคนอื่น ๆ น้ำยาในขวดนี้เป็นเพียงยาขม แต่สำหรับเขา มันคือเหตุผลที่เข้าร่วมวิหารอัศวิน

ขณะเดินไป เขาพูดกับตัวเองว่า “พี่เจียงหู่พูดถูก น้ำยาเสริมพลังนี้เป็นของดี แม่ดื่มทุกสัปดาห์ร่างกายก็ดีขึ้น แม่ ขอโทษครับ แม้ท่านจะสอนข้าว่าผู้ชายต้องอดทน แต่ถ้าข้าไม่ผ่านการสอบวันนี้ ข้าก็ไม่สามารถเอาน้ำยาเสริมพลังกลับมาให้ท่านได้ ข้าไม่อยากเสียท่านไป เพื่อแม่ ข้าพร้อมทำทุกอย่าง”

หากบาร์ซาได้ยินคำพูดของหลงเฮ่าเฉิน เขาคงจะตกใจจนตาโต

น้ำยาเสริมพลังเป็นยาที่วิหารอัศวินแจกจ่าย มีผลในการเสริมสร้างพื้นฐานร่างกายสำหรับเด็กอายุต่ำกว่าสิบห้าปี เพื่อช่วยในการฝึกฝน หลงเฮ่าเฉินที่เกือบไม่ผ่านการสอบในวันนี้เพราะเขาไม่เคยดื่มน้ำยาเสริมพลังเลย ทั้งหมดให้แม่ของเขาหมด และเมื่อปีก่อน เขายังเป็นเด็กชายผอมแห้ง แต่ด้วยความพยายามอย่างไม่ลดละตลอดปีที่ผ่านมา ด้วยความมุ่งมั่นที่จะให้น้ำยาเสริมพลังแก่แม่ เขาสามารถฝ่าด่านพลังวิญญาณสิบได้

สำหรับเด็กอายุเก้าขวบ ความยากลำบากนี้ยิ่งใหญ่เกินกว่าการสอบอัศวินฝึกหัดเสียอีก ต้องมีพรสวรรค์และความพยายามมากเพียงใดถึงจะทำได้เช่นนี้ แสงอาทิตย์ส่องลงบนร่างของหลงเฮ่าเฉิน เปล่งประกายดั่งทอง เช่นเดียวกับหัวใจที่บริสุทธิ์ดั่งทองคำของเขา

บ้านของหลงเฮ่าเฉินตั้งอยู่ในมุมที่เงียบสงบทางตะวันตกของเมืองอู๋ติง ต้องข้ามแม่น้ำสายเล็ก ๆ ถึงจะถึงบ้านได้ ไม่นานเขาก็ข้ามสะพานไม้ไป แต่เขาไม่ได้กลับบ้านตรง ๆ แต่เดินไปตามทางเล็ก ๆ เข้าสู่ป่าทางตะวันตกของเมืองอู๋ติง

ทุกครั้งที่เขาให้น้ำยาเสริมพลังแก่แม่ เขาจะเก็บผักป่ามาก่อน แล้วผสมน้ำยาในซุปผักป่าที่มีรสเข้ม เพื่อให้แม่ไม่รู้สึกถึงรสชาติของยา เขาไม่อยากให้แม่รู้เรื่องนี้ หลงเฮ่าเฉินจำคำสอนของบาร์ซาได้ดีว่า ผู้ชายต้องรับผิดชอบทุกอย่าง

เมื่อเข้าสู่ป่า เขาก็เริ่มเก็บผักอย่างขะมักเขม้น หลายปีที่ผ่านมาหลงเฮ่าเฉินอยู่กับแม่สองคน แม้จะอยู่ในเมืองอู๋ติง พวกเขาก็เป็นครอบครัวที่ยากจนที่สุด เด็กยากจนโตเร็ว ขณะที่เด็กวัยเดียวกันยังเล่นกันอยู่ เขาก็ช่วยแม่ได้แล้ว แม่ของเขาหาเลี้ยงชีพด้วยการตัดเย็บเสื้อผ้าให้คนอื่น แม้รายได้จะน้อย แต่เขารู้สึกมีความสุขเสมอ

ไม่นานพื้นดินก็เต็มไปด้วยผักป่าที่หลงเฮ่าเฉินเก็บมาได้ เขาคุ้นเคยกับมันมาก แม้จะเป็นเพียงผักป่า แต่รสชาติก็ไม่เลว เขากินมันมาตั้งแต่เล็กจนโต

ขณะที่หลงเฮ่าเฉินเตรียมเก็บผักกลับบ้าน ก็มีเสียง “ปุ” ดังขึ้น ทำให้เขาตกใจ ป่าแห่งนี้ไม่ค่อยปลอดภัย บางครั้งมีสัตว์ป่าออกมา

หลงเฮ่าเฉินเงยหน้ามองไปยังที่มาของเสียง เห็นร่างเล็ก ๆ ล้มลงไปในป่า ด้วยความอยากรู้เขาเดินเข้าไปดูอย่างระมัดระวัง เพียงไม่กี่ก้าวเขาก็เห็นชัดเจนว่าไม่ใช่สัตว์ป่า แต่เป็นเด็กหญิงตัวน้อย

เด็กหญิงดูเหมือนอายุเจ็ดแปดขวบ ร่างเล็กมาก มีผมสั้นสีม่วง เสื้อผ้าที่เธอสวมมีรอยขาดหลายแห่ง มีรอยเลือดซึมออกมาหกเจ็ดจุด แม้จะล้มลงกับพื้นแต่ยังมีสติและพยายามลุกขึ้น แต่ดูเหมือนจะทำได้ยาก

หลงเฮ่าเฉินรีบเดินเข้าไปพยุงเธอขึ้นอย่างตกใจ “เจ้าเป็นอะไรหรือ?”

เด็กหญิงดูตกใจเช่นกัน ร่างกายของเธอขยับอย่างไร้สติ หันมามองหลงเฮ่าเฉิน ขณะนั้นเองหลงเฮ่าเฉินก็เห็นใบหน้าของเธอชัดเจน

ใบหน้าสวยงามของเธอเปื้อนไปด้วยดินโคลน ที่มุมปากยังมีเลือดติดอยู่ แม้เธอจะดูโทรมมาก แต่ความงามของเธอก็ยังสะดุดตาอยู่ดี ความงามของเธอต่างจากหลงเฮ่าเฉินโดยสิ้นเชิง ดวงตาและคิ้วของหลงเฮ่าเฉินดูอ่อนโยน เป็นมิตร แต่เด็กหญิงคนนี้แม้จะอายุยังน้อย แต่ดวงตาของเธอกลับเต็มไปด้วยความดื้อรั้นและเยือกเย็น เมื่อหลงเฮ่าเฉินสบตากับเธอ เขารู้สึกหนาวสั่น

เมื่อเห็นหลงเฮ่าเฉิน เด็กหญิงดูตกใจเช่นกัน แต่ไม่รู้ว่าเป็นเพราะความเป็นมิตรของหลงเฮ่าเฉินหรือไม่ เธอก็สงบลงอย่างรวดเร็ว

“เจ้าไม่เป็นอะไรใช่ไหม?” หลงเฮ่าเฉินถามอีกครั้ง

เด็กหญิงพยายามยกมือขึ้น แล้วเขียนลงบนพื้นว่า “ข้าพูดไม่ได้ มีคนร้ายตามล่าข้า พวกมันกำลังจะมาถึง พี่สาว ช่วยข้าด้วย”

เมื่อเห็นข้อความที่เธอเขียน หลงเฮ่าเฉินก็ตกใจ แต่เมื่อเห็นคำสุดท้าย เขาก็รู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย

“ข้าเป็นพี่ชาย ไม่ใช่พี่สาว” เขาแก้ตัวอย่างหงุดหงิด แต่ด้วยความสงสาร เขาจึงอุ้มเด็กหญิงขึ้นมา ไม่ว่ากันว่าเขาผ่านการสอบผู้รับใช้อัศวินมาแล้ว เขามีพลังไม่ต่างจากผู้ใหญ่ อีกทั้งเด็กหญิงยังตัวเบามาก การอุ้มเธอจึงไม่เป็นปัญหา

หลังจากอุ้มเธอขึ้นมา หลงเฮ่าเฉินกลับไปที่ผักป่าที่เขาเก็บรวบรวมไว้แล้วใช้เชือกหญ้ามัดขึ้นมา เด็กหญิงดึงเสื้อของเขาด้วยความร้อนรน

หลงเฮ่าเฉินหยุดและวางเธอลงกับพื้น เด็กหญิงเขียนอย่างรวดเร็วว่า “ข้ารู้สึกถึงพวกมันแล้ว พวกมันใกล้จะมาถึงแล้ว พวกมันสามารถดมกลิ่นข้าได้ เจ้ารีบไปเถอะ ไม่งั้นจะไม่ทัน”

หลงเฮ่าเฉินขมวดคิ้วและส่ายหัวอย่างหนักแน่น “ไม่ ข้าเป็นผู้ชาย ข้าต้องปกป้องเจ้า” แม้เขาจะอายุเพียงเก้าขวบ แต่เมื่อพูดคำนี้ ใบหน้าของเขาก็เต็มไปด้วยความเด็ดเดี่ยว

“กลิ่นงั้นหรือ?” หลงเฮ่าเฉินคิดเร็ว ๆ แล้วหยิบผักป่าบางส่วนมาขยี้ จากนั้นก็ทาลงบนตัวเด็กหญิงและตัวเขาเอง แล้วอุ้มเธอไปยังพุ่มไม้ข้าง ๆ วางเธอลงอย่างระมัดระวัง จากนั้นก็นอนทับพุ่มไม้ ใช้ข้อศอกพยุงร่างกายเพื่อไม่ให้ตัวเขาแตะต้องเด็กหญิง แต่ใช้ร่างของเขาบังเธอไว้ทั้งหมด

เขาไม่สังเกตว่า ขณะที่เขาทำเช่นนี้ เด็กหญิงที่เขาปกป้องอยู่นั้นมองเขาด้วยสายตาที่แปลกประหลาด แต่เธอก็เงียบและไม่ขยับตัว

หลงเฮ่าเฉินเพิ่งจะซ่อนตัวเสร็จ ก็ได้ยินเสียงพุ่งผ่านอากาศเข้ามาต่อเนื่องจากข้างนอก เขามองผ่านรอยแยกของพุ่มไม้ เห็นกลุ่มคนในชุดดำ พวกเขามีร่างกายสูงใหญ่ และมีกลิ่นคาวอ่อน ๆ หลายคนกำลังสูดอากาศแรงๆ

“กลิ่นมาหยุดตรงนี้ได้ยังไง หรือว่าเด็กหญิงถูกช่วยไปแล้ว?” เสียงแหบแห้งดังก้องในป่า

(จบบท)