บทที่ 51 - กองทัพกบฏแตกพ่าย

บทที่ 51 - กองทัพกบฏแตกพ่าย

ภายนอกเมืองหย่งชาง ทหารเผ่าคนเถื่อนพุ่งเข้าประชิดกำแพงเมืองราวกับพายุคลั่ง พวกเขาถือดาบและหอกอยู่ในมือ บนใบหน้าเต็มไปด้วยความดุร้ายอำมหิต บนกำแพงเมือง ทหารชาวฮั่นง้างคันธนูและหน้าไม้ระดมยิงเข้าใส่ศัตรูอย่างไม่ขาดสาย น้ำเกลือเดือดปุดๆ ที่ส่งกลิ่นเหม็นคาวถูกสาดเทลงมาจากกำแพงเมือง ท่อนซุงขนาดใหญ่ที่อุ้มน้ำจนหนักอึ้งถูกกลิ้งทับลงบนหัวของทหารคนเถื่อนอย่างไม่ปรานี

"อ๊าก"

เสียงร้องโหยหวนดังระงม เศษสมองและชิ้นส่วนอวัยวะที่ฉีกขาดเกลื่อนกลาดเต็มพื้น เลือดสดๆ สาดกระเซ็นย้อมผืนดินจนกลายเป็นสีแดงฉาน คูเมืองหย่งชางที่เคยใสสะอาด บัดนี้กลายเป็นแม่น้ำสายเลือดที่มีศพของทหารคนเถื่อนลอยเกลื่อนอยู่เต็มไปหมด

ถึงกระนั้น ทหารคนเถื่อนก็ยังคงไม่เกรงกลัวต่อความตาย พวกเขายังคงปีนป่ายขึ้นกำแพงเมืองอย่างไม่ลดละ

บนกำแพงเมือง ตันชุนขุนพลประจำเมืองชูกระบี่ฮั่นในมือขึ้นสูงพร้อมกับตะโกนลั่น

"รักษาเมืองไว้ให้ได้ กำลังเสริมใกล้จะมาถึงแล้ว หากเมืองแตก ลองนึกถึงจุดจบของครอบครัวพวกเจ้าดูสิ"

เขาตวัดกระบี่ฟาดฟัน โล่ของศัตรูที่ปีนบันไดลิงขึ้นมาถูกปัดกระเด็น ก่อนจะฟันหอกของศัตรูอีกคนจนขาดสะบั้น

แม้จะสวมเกราะหนัก แต่ท่วงท่าของเขากลับปราดเปรียวว่องไว ราวกับเสือดาวที่พร้อมจะขย้ำเหยื่อ

อาห้วยหนำขุนพลเผ่าคนเถื่อนนำทัพบุกทะลวงไปข้างหน้า จนกระทั่งมาถึงใต้กำแพงเมือง เขาแกว่งมีดโค้งในมือดูน่าเกรงขามยิ่งนัก

เขาตะโกนเสียงดังกึกก้อง

"ฆ่าพวกชาวฮั่นให้หมด ปล้นเงิน ปล้นเสบียง ปล้นผู้หญิง ขอแค่ตีเมืองหย่งชางแตก นายท่านบอกแล้วว่าจะให้พวกเจ้าปล้นสะดมได้อย่างเต็มที่ถึงสามวัน"

พอได้ยินว่าจะได้ปล้นสะดมอย่างจุใจ ทหารคนเถื่อนแต่ละคนก็ตาลุกวาว ความหวาดกลัวต่อความตายมลายหายไปจนสิ้น หากมองลงมาจากบนฟ้า จะเห็นทหารคนเถื่อนหลั่งไหลปีนขึ้นกำแพงเมืองราวกับคลื่นยักษ์

บนกำแพงเมือง ทหารรักษาเมืองหย่งชางระดมโจมตีศัตรูอย่างหนักหน่วง ใช้ทั้งท่อนซุงและก้อนหินกลิ้งทับทหารคนเถื่อนจนหัวร้างข้างแตกเลือดอาบ

แสงอาทิตย์อัสดงสาดส่องราวกับสีเลือด ความมืดมิดเริ่มคืบคลานเข้ามา ทหารคนเถื่อนถอยทัพกลับไปตามเสียงสัญญาณฆ้อง ทิ้งไว้เพียงซากปรักหักพัง ชิ้นส่วนอวัยวะที่ขาดวิ่น และแม่น้ำสายเลือด

บนท้องฟ้า ฝูงอีกาและอีแร้งบินวนเวียน พวกมันอาศัยจังหวะที่เริ่มมืดค่ำ โฉบลงมาจิกกินเศษซากลำไส้หรือท่อนแขน แล้วบินกลับไปเกาะบนต้นไม้สูงเพื่อลิ้มรสอาหารอันโอชะอย่างมีความสุข

ณ ค่ายทหารคนเถื่อนนอกเมืองหย่งชาง

ภายในกระโจมบัญชาการหลัก เสียงตะคอกดุเดือดดังลั่น

"ทำไมยังไม่เห็นเงาของยงคีอีก"

เบ้งเฮ็กหน้าดำคร่ำเครียด เขาตวาดใส่ทูตที่ยงคีส่งมาอย่างเกรี้ยวกราด

"มัวชักช้าอยู่ได้ ตอนนี้ฝนก็หยุดตกแล้ว ระยะทางแค่สามวัน แต่นี่เดินทัพมาเก้าวันแล้วทำไมยังมาไม่ถึงอีก"

"แคร้ง"

เบ้งเฮ็กชักมีดโค้งที่เอวออกมา แววตาของเขาเต็มไปด้วยจิตสังหาร จ้องเขม็งไปที่ทูตตรงหน้าแล้วพูดเสียงเหี้ยม

"นักรบของข้าเสี่ยงชีวิตบุกตีเมือง ล้มตายไปตั้งสองสามพันคนแล้ว ขวัญกำลังใจทหารก็ตกต่ำสุดขีด หากยงคียังไม่มาอีก ข้าจะยกทัพไปเมืองต้าหลี่เอง พันธมิตรบ้าบออะไรของนายเจ้า ข้าจะไม่ขอยุ่งเกี่ยวด้วยอีกต่อไป"

"ท่านขุนพลเบ้งเฮ็กโปรดใจเย็นๆ ก่อน"

ทูตเห็นเบ้งเฮ็กชักมีดออกมาก็ตัวสั่นงันงก ด้วยนิสัยป่าเถื่อนของคนพวกนี้ การจะสับทูตอย่างเขาทิ้งก็ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจอะไรเลย

สองกองทัพทำศึก ไม่ฆ่าทูตงั้นหรือ

นั่นมันกฎของพวกคนมีอารยธรรม เขาเบ้งเฮ็กเป็นคนเถื่อน คนเถื่อนที่ไหนเขาคุยเรื่องวัฒนธรรมกันล่ะ

"ข้าจะให้โอกาสยงคีเป็นครั้งสุดท้าย ภายในวันนี้หากข้ายังไม่ได้เห็นหน้ายงคี ข้าจะไม่ตีเมืองหย่งชางอีกต่อไป"

"ท่านขุนพลโปรดวางใจ ข้าจะนำความไปแจ้งให้ทราบอย่างแน่นอน"

พูดจบ ทูตก็รีบลุกขึ้นวิ่งหนีออกจากกระโจมบัญชาการของเบ้งเฮ็กชนิดหัวซุกหัวซุน เพราะกลัวว่าจะถูกเบ้งเฮ็กฟันคอขาดเสียก่อน

"นายท่าน การป้องกันของเมืองหย่งชางแน่นหนามาก กำแพงเมืองก็สูงตระหง่าน การจะตีให้แตกคงไม่ใช่เรื่องง่าย พวกเราสูญเสียนักรบไปตั้งสองพันกว่าคนแล้ว ยังตีป้อมปราการมุมเมืองไม่ได้เลย หากขืนเป็นแบบนี้ต่อไป ก็รังแต่จะสูญเสียไพร่พลไปเปล่าๆ สู้รอให้กองทัพของยงคีมาถึงก่อน แล้วค่อยวางแผนกันใหม่ดีไหมขอรับ" อาห้วยหนำขุนพลคู่ใจกล่าวเสนอแนะ

เบ้งเฮ็กหรี่ตาลง มีหรือที่เขาจะไม่รู้ว่ายงคีกำลังคิดจะหลอกใช้เขาเพื่อบั่นทอนกำลังทหาร

สำหรับเขา การสูญเสียทหารแค่นี้ถือเป็นเรื่องเล็กน้อยมาก ในเผ่ามีเด็กหนุ่มอีกมากมายที่อยากมาเป็นทหาร หากตายไปก็แค่เกณฑ์มาใหม่ สิ่งที่แดนใต้ไม่เคยขาดแคลนเลยก็คือทหารคนเถื่อนนี่แหละ

แต่เรื่องความสูญเสียก็เรื่องหนึ่ง การที่ยงคีเห็นเขาเป็นไอ้งั่ง มันก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

"สั่งพักรบชั่วคราว รอให้กองทัพยงคีมาถึงก่อน แล้วค่อยวางแผนกันใหม่"

"นายท่านปราดเปรื่องมาก"

อาห้วยหนำรับคำสั่งแล้วถอยออกไปทันที

"ตอนนี้อยู่ห่างจากเมืองหย่งชางอีกไกลแค่ไหน" ยงคีหันไปถามคนนำทางชาวบ้านที่อยู่ข้างๆ

"เรียนนายท่าน เหลืออีกประมาณสิบห้าลี้ขอรับ"

"สิบห้าลี้"

สีหน้าของเขาดูเย็นชาลง

"นายท่าน ควรจะเร่งเดินทัพให้เร็วกว่านี้นะขอรับ ข้าดูแล้วเบ้งเฮ็กคงจะหมดความอดทนแล้ว หากขืนมัวชักช้าต่อไป เกรงว่าเขาอาจจะถอนทหารกลับไปเลยก็ได้"

ยงคีเองก็อยากจะเร่งความเร็วเหมือนกัน

แต่สถานการณ์ในกองทัพตอนนี้ ทำให้เขาไม่อาจเดินทัพได้เร็วอย่างที่คิดเลย

"ยังมีชาวบ้านที่หนีตายมาจากเมืองเอ๊กจิ๋วอยู่อีกไหม"

คนสนิทพยักหน้าแล้วตอบว่า "มีหนีมาอีกหลายสิบคนเลยขอรับ จะให้จัดการคนพวกนี้อย่างไรดี"

ยงคีหน้าซีดเผือดแล้วสั่งเสียงกร้าว "ฝังพวกมันทั้งเป็นให้หมด"

เขาคิดไม่ถึงเลยจริงๆ ว่าเพิ่งจะยกทัพออกมาได้ไม่ทันไร ฐานที่มั่นของตัวเองกลับถูกตีแตกไปเสียแล้ว

เมื่อนึกถึงสาวงามนับร้อยคนที่เขาอุตส่าห์สะสมไว้ในจวน และนึกถึงรากฐานที่บรรพบุรุษสร้างมา เขาก็รู้สึกทั้งร้อนใจและจนปัญญา

ในใจของเขาได้สาปแช่งโคตรเหง้าศักราชของโกเตงไปถึงสิบแปดชั่วโคตรแล้ว

"ไอ้ราชาชาวโซ่วไร้น้ำยา ปล่อยให้เด็กเมื่อวานซืนใช้เวลาแค่สามสี่วันยึดเมืองเยว่ซีไปได้ ไร้ความสามารถขนาดนี้ ตอนปกติทำไมข้าถึงมองไม่ออกกันนะ"

ยงคีรู้สึกเสียใจอย่างสุดซึ้ง

แต่ไม่ว่าจะร้อนใจหรือเสียใจแค่ไหน ยงคีก็รู้ดีว่า จะปล่อยให้ข่าวเรื่องเมืองเอ๊กจิ๋วแตกแพร่งพรายออกไปในกองทัพไม่ได้เด็ดขาด

ทหารในสังกัดของเขา ล้วนแต่มีครอบครัวอยู่ที่เมืองเอ๊กจิ๋วทั้งสิ้น หากรู้ว่าเมืองถูกตีแตกไปแล้ว พวกเขาจะยอมขายชีวิตให้ยงคีได้อย่างไร

"แต่ว่ามีคนหนีกลับมาเป็นพันคนเลยนะขอรับ หลายคนก็ปะปนเข้าไปในกองทัพแล้ว แค่ฆ่าคนไม่กี่สิบคนพวกนี้ไป คงไม่มีประโยชน์อะไรหรอก"

"ฆ่าสิบกว่าคนไม่ได้ผล งั้นก็ฆ่าพวกที่หนีกลับมาให้หมดทุกคนเลย เจ้าไปสั่งทหารคนเถื่อนพวกนั้นเลยว่า ใครฆ่าคนที่หนีกลับมาได้หนึ่งคน ข้าจะให้รางวัลเป็นเหรียญห้าจู๋หนึ่งพวง เงินทองล่อใจคนได้ ข้าไม่เชื่อหรอกว่าจะฆ่าพวกมันไม่หมด"

ความเลือดเย็นของยงคี อยู่เหนือความคาดหมายของบรรดากุนซือไปมาก

แม้พวกเขาอยากจะเอ่ยปากทัดทาน แต่เมื่อสถานการณ์มาถึงขั้นนี้แล้ว แม้แต่ตัวพวกเขาเองก็ยังคิดแผนการที่จะพลิกสถานการณ์ไม่ออกเลย

คงทำได้แค่ปล่อยเลยตามเลยเท่านั้น

ทว่า ยงคีประเมินอำนาจในการควบคุมกองทัพของตัวเองสูงเกินไป

ช่วงนี้ข่าวเรื่องเมืองเอ๊กจิ๋วถูกเล่าเสี้ยนตีแตก ได้แพร่สะพัดเข้าหูเหล่าทหารอย่างต่อเนื่อง

แม้เบื้องบนจะพยายามออกคำสั่งปราบปราม อ้างว่าเป็นเพียงข่าวลือที่ลิไคเจ้าเมืองหย่งชางปล่อยออกมาเพื่อสร้างความแตกแยก และไล่ล่าสังหารชาวบ้านที่หนีมาจากเมืองเอ๊กจิ๋วอย่างบ้าคลั่ง

แต่ในบรรดาชาวบ้านที่หนีมานั้น บางคนก็เป็นคนรู้จักของทหารในกองทัพ บางคนถึงกับเป็นญาติพี่น้องกันด้วยซ้ำ

การปราบปรามด้วยเลือด ไม่อาจสะกดกลั้นความกระวนกระวายใจของทหารนับหมื่นนายได้เลย

"โฮ่ฮิ้ว"

เสียงโห่ร้องดังกึกก้องไปทั่วทั้งค่ายทหาร

"เมืองเอ๊กจิ๋วแตกแล้ว ครอบครัวของพวกเราตกอยู่ในกำมือของนายน้อยเล่าเสี้ยนหมดแล้ว ต้องจับเป็นยงคีเท่านั้น พวกเราถึงจะมีชีวิตรอดได้"

"จับเป็นยงคี"

"ข้าอยากมีชีวิตรอด"

ภายในกระโจมบัญชาการหลัก ยงคีตกใจจนแทบสิ้นสติ

เขายังไม่ทันได้สวมชุดเกราะด้วยซ้ำ ก็รีบให้คนสนิทจูงม้ามาให้ เตรียมจะควบม้าหนีเอาตัวรอดไปเพียงลำพังกลางดึก

ทว่า

ครอบครัวของพวกคนสนิทของเขา ก็ติดร่างแหอยู่ที่เมืองเอ๊กจิ๋วด้วยเหมือนกัน

และแล้ว ท่ามกลางเสียงคำรามอย่างสิ้นหวังของยงคี เขาก็ถูกคนสนิทของตัวเองจับมัดจนแน่นหนาราวกับบ๊ะจ่าง

[จบแล้ว]