บทที่ 50 - ส่งถ่านกลางหิมะ แผนการอันยาวไกล

บทที่ 50 - ส่งถ่านกลางหิมะ แผนการอันยาวไกล

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น

ท้องฟ้าเริ่มสาง

หลังพายุฝนผ่านพ้นไป หมอกยามเช้าปกคลุมหนาทึบ ท่ามกลางป่าลึกในแดนใต้ แว่วเสียงเสือคำรามและเสียงชะนีร้องประสานกันเป็นระยะ

ค่ายปราการเฮ่อชิ่งได้รับการจัดระเบียบใหม่ทั้งหมดแล้ว

เมื่อคืนมีเหตุการณ์กบฏย่อยๆ เกิดขึ้น เชลยศึกชาวเผ่าคนเถื่อนพยายามหลบหนีออกจากค่ายในยามวิกาล ทำให้เกิดความวุ่นวายขึ้นพอสมควร

จุดจบของเหตุการณ์นั้นคือ ร่างไร้วิญญาณที่ถูกแขวนคอเรียงรายอยู่หน้าประตูค่าย ศพที่แกว่งไกวไปมาตามสายลมเหล่านี้ คือเครื่องเตือนใจชั้นดีว่า จุดจบของผู้ที่ไม่ยอมเชื่อฟังและลุกขึ้นต่อต้านจะเป็นเช่นไร

สำหรับชาวฮั่นในภาคกลาง การใช้ไม้อ่อนเข้าลูบย่อมเป็นวิธีที่เหมาะสม แต่สำหรับชาวเผ่าคนเถื่อนในแดนใต้ การไปพร่ำบอกเรื่องหลักธรรมคำสอน หรือขนบธรรมเนียมประเพณีให้พวกเขาฟัง ก็ไม่ต่างอะไรกับการสีซอให้ควายฟัง

บทลงโทษอันแสนโหดร้าย และภาพศพที่โชกเลือดเหล่านั้น มีอำนาจข่มขวัญยิ่งกว่าคำสอนหรือหลักธรรมใดๆ ทั้งสิ้น

"น้ำ ขอน้ำหน่อย"

ทันทีที่อาตั่วซือลืมตาตื่นขึ้นมา เขาก็รู้สึกคอแห้งผากราวกับผุยผง

"อาตั่วซือลูกแม่ น้ำมาแล้ว"

แม่ของอาตั่วซือประคองชามน้ำใสสะอาดเข้ามา นางพยุงตัวอาตั่วซือขึ้น แล้วค่อยๆ ป้อนน้ำเข้าปากเด็กหนุ่มทีละคำ

"แม่จ๋า ตกลงว่ามันเกิดอะไรขึ้นกันแน่"

เมื่อวานเขาได้กินข้าวต้มใสๆ กับน้ำซุปไก่ไปชามหนึ่ง แล้วก็เผลอหลับไป หลังจากได้พักผ่อนอย่างเต็มที่ แม้จะยังรู้สึกอ่อนเพลียอยู่บ้าง แต่ก็ดีกว่าตอนที่นอนรอความตายอยู่ในคุกตั้งเยอะ

"นายน้อยเล่าเสี้ยนเป็นคนช่วยแม่เอาไว้น่ะสิ ตอนที่แม่อยู่ในจวนของยงคี..." พูดถึงเรื่องสะเทือนใจ แม่ของอาตั่วซือก็อดกลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่

"ชีวิตตอนนั้นมันยิ่งกว่าตกนรกเสียอีก แล้วก็พ่อของลูก เขา..."

แม่ของอาตั่วซือร้องไห้โฮออกมาอย่างสุดกลั้น

อาตั่วซือกำหมัดแน่น แววตาเต็มไปด้วยความโกรธแค้น

"แม่จ๋า เรื่องมันผ่านไปแล้ว"

อาตั่วซือตบไหล่ปลอบโยนแม่เบาๆ แล้วพูดว่า "ตราบใดที่ลูกยังอยู่ ใครคิดจะมารังแกแม่ มันต้องข้ามศพลูกไปก่อน"

"อย่าพูดเรื่องไม่เป็นมงคลแบบนั้นสิ"

แม่ของอาตั่วซือเช็ดน้ำตาบนใบหน้า

"โชคดีที่พวกเราได้เจอกับผู้มีพระคุณ นายน้อยไม่เพียงแต่คืนเผ่าเดิมให้กับพวกเรา แต่ยังรวบรวมชาวบ้านมาให้พวกเราอีกกว่าสองพันคน อาตั่วซือ ลูกต้องรู้จักทดแทนบุญคุณ ต้องสำนึกในบุญคุณของนายน้อยนะลูก"

"แม่ครับ ลูกจะจำไว้ไม่ลืม"

อาตั่วซือตอบกลับด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"นายน้อยมีบุญคุณช่วยชีวิตลูกไว้ แถมยังช่วยฟื้นฟูตระกูลของเราอีก แม่จ๋า มีข่าวของไอ้แก่ยงคีบ้างไหม"

พอได้ยินชื่อยงคี แม่ของอาตั่วซือก็ตัวสั่นเทิ้ม แต่ก็พยักหน้ารับ

"ยงคีกำลังนำทัพทำศึกอยู่ข้างนอก ลูกไม่ต้องเป็นห่วงไปหรอก นายน้อยไม่มีทางปล่อยยงคีไปแน่"

"ลูกเชื่อ" อาตั่วซือตาเป็นประกายวาววับ

"แต่ถ้าลูกได้ฆ่ายงคีด้วยมือของลูกเอง ลูกจะสับมันเป็นชิ้นๆ ให้มันตายอย่างทรมานที่สุด"

เด็กหนุ่มชาวคนเถื่อนกัดฟันกรอด ตอนนี้เขาแทบจะอยากกินเนื้อสูบเลือดของยงคีให้สาสมกับความแค้น

"นายน้อย ท่านมาได้อย่างไรกัน"

เมื่อแม่ของอาตั่วซือเห็นเล่าเสี้ยนเดินเข้ามา นางก็รีบลุกขึ้นไปต้อนรับทันที

เด็กหนุ่มชาวคนเถื่อนหน้าแดงก่ำด้วยความตื่นเต้นเมื่อได้พบกับเล่าเสี้ยน

"อาตั่วซือ ขอคารวะนายน้อย"

เขาไม่สนใจสภาพร่างกายที่ยังอ่อนแอ ฝืนลุกขึ้นจากเตียง คุกเข่าคำนับเล่าเสี้ยนอย่างสุดซึ้ง

"รีบลุกขึ้นเถอะ" เล่าเสี้ยนเข้าไปประคองเด็กหนุ่มชาวคนเถื่อนให้ลุกขึ้น

"พระคุณของนายน้อยใหญ่หลวงนัก อาตั่วซือไม่รู้จะตอบแทนอย่างไรดี วันข้างหน้าหากนายน้อยมีคำสั่งใด จะให้ขึ้นเขาลงห้วย บุกน้ำลุยไฟ อาตั่วซือผู้นี้ก็จะไม่ปริปากบ่นแม้แต่คำเดียว"

อาตั่วซือมองเล่าเสี้ยนด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความซาบซึ้งใจ

คนที่ฉุดดึงเขาขึ้นมาจากเงื้อมมือของมัจจุราชในช่วงเวลาแห่งความเป็นความตาย สำหรับอาตั่วซือแล้ว เล่าเสี้ยนก็คือเทพคนเถื่อนของเขานั่นเอง

"ข้าไม่ต้องการให้เจ้าขึ้นเขาลงห้วย และไม่ต้องการให้เจ้าบุกน้ำลุยไฟด้วย"

เล่าเสี้ยนส่งยิ้มให้อาตั่วซือ แล้วพูดว่า "ข้าอยากให้เจ้าช่วยดูแลเมืองเอ๊กจิ๋ว ช่วยข้าดูแลชาวเผ่าคนเถื่อนในเมืองเอ๊กจิ๋ว"

"ข้าหรือ"

อาตั่วซือคิดว่าตัวเองหูฝาดไป แทบไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง

"อาตั่วซือมีความสามารถอะไร ถึงจะคู่ควรกับความรับผิดชอบอันยิ่งใหญ่เช่นนี้" เด็กหนุ่มชาวคนเถื่อนรู้สึกหวาดหวั่น และปฏิเสธไปตามสัญชาตญาณ

"เจ้าทำได้ ข้าเชื่อใจเจ้า เจ้าเคยผ่านความยากลำบากมาแล้ว เจ้าย่อมไม่อยากให้ความเจ็บปวดที่เจ้าเคยได้รับ ไปเกิดขึ้นกับคนอื่นอีก จริงไหมล่ะ"

อาตั่วซือกัดริมฝีปาก แววตามุ่งมั่นและเด็ดเดี่ยว

"โศกนาฏกรรมของครอบครัวข้า ให้มันจบลงที่ครอบครัวข้าครอบครัวเดียวก็พอแล้ว"

"หากเปลี่ยนให้เบ้งฮิวมาดูแลเมืองเอ๊กจิ๋ว ด้วยนิสัยของเขา ชะตากรรมของชาวเผ่าคนเถื่อนในเมืองเอ๊กจิ๋วคงจะเลวร้ายลงไปอีก แต่เจ้าสามารถเปลี่ยนแปลงพวกเขาได้ เจ้าสามารถทำให้ชาวเผ่าคนเถื่อนมีชีวิตความเป็นอยู่ที่ดีขึ้นได้"

มีชีวิตความเป็นอยู่ที่ดีขึ้นอย่างนั้นหรือ

"แต่ว่า ข้ามีความสามารถพอที่จะทำแบบนั้นได้จริงๆ หรือ"

รอยยิ้มของเล่าเสี้ยนช่างอบอุ่น อ่อนโยน และแฝงไปด้วยพลังวิเศษที่สามารถส่งผ่านถึงจิตใจได้

"ข้าจะช่วยเจ้าเอง เหมือนกับที่ข้าจะช่วยเจ้าล้างแค้นนั่นแหละ"

ดวงตาของอาตั่วซือรื้นไปด้วยหยาดน้ำตา เขาก้มลงโขกศีรษะให้เล่าเสี้ยนสามครั้ง แล้วประกาศกร้าวว่า "ชีวิตของอาตั่วซือ นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ขอสละให้แก่นายน้อยแต่เพียงผู้เดียว"

การส่งเสริมคนที่เพียบพร้อมอยู่แล้ว ย่อมไม่สู้การช่วยเหลือคนที่กำลังตกทุกข์ได้ยาก

เล่าเสี้ยนสามารถจุดประกายความหวังในใจของเด็กหนุ่มชาวคนเถื่อนที่ชื่ออาตั่วซือผู้นี้ ได้สำเร็จอย่างงดงาม

ขณะที่เดินออกมาจากที่พักของอาตั่วซือ กวนอินผิงที่เดินตามหลังเล่าเสี้ยนมาตลอดก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากถามขึ้น

"ข้าดูไม่ออกเลยว่าเด็กหนุ่มชาวคนเถื่อนคนนั้นจะมีความพิเศษตรงไหน ทำไมนายน้อยถึงได้ใส่ใจเขานักล่ะ"

ใบหน้าของนางเต็มไปด้วยความสงสัยใคร่รู้

"อยากรู้ล่ะสิ"

กวนอินผิงพยักหน้ารับอย่างจริงจัง ราวกับไก่จิกข้าวสาร

"กลับไปนวดไหล่ทุบขาให้ข้าก่อน แล้วข้าจะบอก"

กวนอินผิงค้อนขวับให้เล่าเสี้ยนวงเบ้อเริ่ม แล้วแหวใส่ว่า "เจ้าจะเห็นข้าเป็นสาวใช้อีกแล้วใช่ไหม"

"งั้นเอาแบบนี้ไหม ข้าจะนวดไหล่ทุบขาให้พี่ แล้วค่อยบอกเหตุผลว่าทำไมข้าถึงเลือกเด็กคนนี้ ดีไหมล่ะ ข้ายอมเสียเปรียบให้พี่เอาชนะข้าตั้งสองครั้งสองคราเลยนะ ไม่เป็นไรหรอกน่า"

"ถ้าเจ้ายังทำตัวหน้าไม่อายแบบนี้อีก วันหลังข้า ข้าจะไม่ตามเจ้ามาอีกแล้ว"

แม่ทัพหญิงร่างสูงโปร่งหน้าแดงก่ำ เริ่มบิดตัวไปมาด้วยความขวยเขิน

"เอาล่ะๆ"

แกล้งหยอกนางเล่นนิดหน่อยก็พอแล้ว หากคิดจะนวดไหล่ทุบขาให้กวนอินผิง พร้อมกับลวนลามนางไปด้วย คงต้องใช้เวลาตะล่อมอีกพักใหญ่

พูดจาหยอกล้อให้นางคุ้นชินไปก่อน แล้วค่อยลงมือของจริงทีหลัง

"ที่ข้าเลือกเด็กหนุ่มชาวคนเถื่อนคนนั้น ไม่ใช่เพราะความสามารถของเขาหรอกนะ แต่กลับตรงกันข้าม ข้าเลือกเขาเพราะเขาเป็นผ้าขาวบริสุทธิ์ ไร้เดียงสา หลอกง่าย และควบคุมได้ง่าย พี่เห็นไหมว่าข้าทำอะไรลงไปบ้าง ข้าก็แค่ช่วยเขาออกจากคุก พาแม่มาส่งคืนให้เขา และมอบหน้าที่ดูแลเชลยที่ข้าไม่รู้จะเอาไปไว้ไหนให้เขารับผิดชอบ ก็เท่านั้นเอง"

เล่าเสี้ยนอธิบายอย่างฉะฉาน

"ข้าทำเรื่องที่ดูเล็กน้อยสำหรับข้า แต่กลับเปลี่ยนชีวิตของเด็กหนุ่มคนนั้นไปตลอดกาล เขาเคารพรักข้า ยอมบุกน้ำลุยไฟเพื่อข้า วันข้างหน้าหากข้าต้องการจัดการพวกคนเถื่อนในสี่หัวเมืองแดนใต้ มันก็เป็นเรื่องง่ายนิดเดียวไม่ใช่หรือ"

การยึดครองสี่หัวเมืองแดนใต้ เป็นเพียงก้าวแรกของเล่าเสี้ยนเท่านั้น

การจะเปลี่ยนดินแดนที่ยึดมาได้ ให้กลายเป็นฐานที่มั่นที่สามารถส่งเสบียงและกำลังพลสนับสนุนได้อย่างต่อเนื่องต่างหาก คือเป้าหมายที่แท้จริงของเล่าเสี้ยน

ชาวเผ่าคนเถื่อนในสี่หัวเมืองแดนใต้มีประชากรเกือบหนึ่งล้านคน หากเขาสามารถจัดระเบียบให้ชาวบ้านเหล่านี้ทำไร่ไถนาและเสียภาษีได้ ช่องว่างความแข็งแกร่งระหว่างเสฉวนกับวุยก๊กก็จะยิ่งแคบลงไปอีก

การทำสงครามคือการแข่งขันกันด้วยเสบียงกรังและทรัพยากรบุคคล แต่นอกเหนือจากการต่อสู้ทางทหารแล้ว การพัฒนาเศรษฐกิจก็เป็นสิ่งที่ละเลยไม่ได้เป็นอันขาด

หากให้คนอื่นมาเป็นหัวหน้าเผ่าคนเถื่อน พวกเขาจะยอมให้เล่าเสี้ยนจัดระเบียบชาวบ้านงั้นหรือ

พวกเขาจะยอมให้เผ่าคนเถื่อนกลายเป็นแหล่งสูบเลือดสูบเนื้อของกองทัพจ๊กก๊กอย่างนั้นหรือ

คนอื่นอาจจะไม่ยอม

แต่อาตั่วซือ เขาจะยอมแน่นอน

เพราะทุกสิ่งทุกอย่างที่เขามีในตอนนี้ เล่าเสี้ยนเป็นคนมอบให้ และเล่าเสี้ยนก็คือผู้มีพระคุณอันใหญ่หลวงของเขาอย่างไรล่ะ

[จบแล้ว]