บทที่ 49 - วางหมากแดนใต้ล่วงหน้า

บทที่ 49 - วางหมากแดนใต้ล่วงหน้า

"แล้วพวกชาวบ้านเผ่าคนเถื่อน กับครอบครัวของพวกทหารกบฏล่ะ จะจัดการอย่างไรดีขอรับ"

เล่าเสี้ยนยิ้มบางๆ แล้วตอบว่า "คนที่ถูกทิ้งไว้ในค่าย ส่วนใหญ่เป็นแค่ผู้หญิงกับเด็กเล็ก ดูแลพวกเขาให้ดีก็พอ"

ในเมื่อครอบครัวของพวกทหารกบฏตกอยู่ในกำมือของเล่าเสี้ยนแล้ว ยงคีกับเบ้งเฮ็กจะเอาปัญญาที่ไหนมาสร้างความวุ่นวายได้อีกล่ะ

การที่ทหารยอมติดตามไปออกรบ ก็เพื่อปากท้องเพื่อความอยู่รอด การเสี่ยงชีวิตในสนามรบ ก็เพื่อสร้างชื่อเสียง สร้างความเจริญรุ่งเรืองให้ครอบครัว และเพื่อให้คนที่รักได้มีชีวิตที่สุขสบาย

แต่ตอนนี้ครอบครัวทั้งหมดตกอยู่ในเงื้อมมือของเล่าเสี้ยนแล้ว จะไปรบหาพระแสงอะไรล่ะ

ในประวัติศาสตร์ กวนอูสูญเสียเมืองกังเหลงจากการถูกซุนกวนลอบโจมตี เป็นเหตุให้กองทัพนับหมื่นของเขาหมดสิ้นกำลังใจในการต่อสู้ ทหารต่างพากันแตกหนีไปคนละทิศคนละทาง นำไปสู่จุดจบที่กวนอูพ่ายแพ้และต้องหนีไปที่เมืองเป๊กเสีย

ขนาดขุนพลผู้ยิ่งใหญ่และมีบารมีล้นฟ้าอย่างกวนอูยังพบจุดจบเช่นนี้ แล้วนับประสาอะไรกับยงคีและเบ้งเฮ็กล่ะ

"ยังมีชาวบ้านเผ่าคนเถื่อนอีกจำนวนหนึ่ง ที่ฉวยโอกาสตอนกองทัพของเราบุกเข้าเมือง หลบหนีเข้าไปในป่า ตอนนี้เส้นทางสำคัญต่างๆ ถูกเราปิดกั้นไว้หมดแล้ว จะให้ส่งทหารไปค้นหาและจับตัวพวกเขามาหรือไม่ขอรับ"

เล่าเสี้ยนส่ายหน้าช้าๆ แล้วพูดว่า "เปิดด่านที่มุ่งหน้าไปเมืองหย่งชางให้พวกมันหนีไปให้หมด จะไปเสียเวลาและกำลังพลไล่จับชาวบ้านพวกนี้ไปทำไม"

กวนอินผิงที่ยืนอยู่ด้านหลังเล่าเสี้ยน เข้าใจความหมายของเขาได้ทันที

"นายน้อยหมายความว่า จะปล่อยให้ชาวบ้านที่กำลังตื่นตระหนกพวกนี้ หนีไปหากองทัพของยงคีกับเบ้งเฮ็ก เพื่อปล่อยข่าวเรื่องที่เมืองเอ๊กจิ๋วถูกนายน้อยยึดได้แล้วอย่างนั้นหรือ"

"ถูกต้อง"

เล่าเสี้ยนมองกวนอินผิงด้วยสายตาชื่นชม แล้วอธิบายต่อว่า "การปล่อยชาวบ้านเผ่าคนเถื่อนพวกนี้ไป ก็เพื่อทำลายขวัญกำลังใจของกองทัพยงคี เมื่อถึงตอนนั้น เราก็ไม่ต้องเหนื่อยยกทัพไปปราบหรอก กองทัพของพวกมันต้องแตกพ่ายไปเอง อีกสามวัน ค่อยให้เบ้งฮิวไปเป็นทูตส่งข่าวหากองทัพของพวกมัน เชื่อว่าคงจะได้เห็นผลลัพธ์ในเร็วๆ นี้แน่นอน"

"คนที่ข้าให้ไปหา เจอตัวหรือยัง"

เล่าเสี้ยนหันไปถามบิฮุย

"คนที่เกิดในชนชั้นต่ำต้อย หรือมีความแค้นส่วนตัวกับเบ้งเฮ็กหรือยงคี ในคุกเมืองเอ๊กจิ๋ว มีอยู่คนหนึ่งที่ตรงตามเงื่อนไขพอดีเลยขอรับ"

บิฮุยเริ่มอธิบายประวัติความเป็นมาของชายคนนั้นให้เล่าเสี้ยนฟัง

"เดิมทีเขาเป็นลูกชายของหัวหน้าชนเผ่าที่มีคนนับพันคนอาศัยอยู่ริมแม่น้ำรั่วสุ่ยในเมืองเอ๊กจิ๋ว แต่เป็นเพราะยงคีหมายปองความงามของแม่เขา พ่อของเขาไม่ยอมส่งตัวแม่ให้ยงคี ยงคีจึงนำทัพไปบดขยี้เผ่าของเขาจนราบคาบ พ่อของเขาถูกฆ่าตาย ส่วนตัวเขาถูกจับขังคุก ถูกเฆี่ยนตีทรมานอย่างหนักทุกวัน ความแค้นที่เขามีต่อยงคี เรียกได้ว่าฝังลึกเข้าไปในกระดูกดำเลยทีเดียวขอรับ"

"ดีมาก"

เล่าเสี้ยนพยักหน้ารับอย่างพึงพอใจ

"คนที่มีความแค้นฝังลึกกับยงคีแบบนี้แหละ เหมาะที่จะนำมาใช้งานที่สุด"

สี่หัวเมืองแดนใต้ ก็ต้องมีวิธีปกครองในแบบของสี่หัวเมืองแดนใต้

เล่าเสี้ยนไม่สามารถอยู่ที่สี่หัวเมืองแดนใต้ไปได้ตลอด สักวันเขาก็ต้องจากไป แต่เมื่อเขาจากไปแล้ว จะทำอย่างไรให้สี่หัวเมืองแดนใต้ไม่เกิดความวุ่นวายขึ้นอีก นี่คือสิ่งที่เล่าเสี้ยนต้องคิดทบทวนให้ดี

อย่างเช่นเบ้งฮิว เล่าเสี้ยนไม่มีทางใช้งานเขาอย่างแน่นอน

การบีบบังคับให้เขาฆ่าพี่ชายตัวเอง ย่อมทำให้เบ้งฮิวเกลียดชังเขาเข้ากระดูกดำ ที่ตอนนี้ยอมทำตัวประจบสอพลอราวกับสุนัข ก็เป็นเพราะเล่าเสี้ยนยังอยู่ที่แดนใต้ มีกองทัพอยู่ในมือ และชะตากรรมของเบ้งฮิวก็ขึ้นอยู่กับความเมตตาของเล่าเสี้ยน

แต่เมื่อใดที่เล่าเสี้ยนจากแดนใต้ไป หรือเมื่อใดที่เล่าเสี้ยนแสดงความอ่อนแอออกมา เบ้งฮิวก็พร้อมจะกลายเป็นงูพิษที่แว้งกัดเขาทันที

ภัยแฝงเช่นนี้ เล่าเสี้ยนจะเก็บไว้ข้างกายได้อย่างไร

ส่วนเรื่องตัวแทน ก็ต้องเลือกคนที่เชื่อฟัง ไม่มีอำนาจหรือพรรคพวกหนุนหลัง และต้องพึ่งพาบารมีของเล่าเสี้ยนเพียงอย่างเดียว

เบ้งฮิวมีพรรคพวกหนุนหลัง จึงไม่ใช่ตัวเลือกที่ดีนัก

แต่เด็กหนุ่มชาวคนเถื่อนที่ถูกขังอยู่ในคุกคนนั้น ช่างเหมาะสมกับตำแหน่งนี้เสียเหลือเกิน

"พาตัวเขามาพบข้า ไม่สิ" เล่าเสี้ยนคิดทบทวนอีกครั้ง ในเมื่อต้องการแสดงความมีน้ำใจ ก็ควรจะทำให้ถึงที่สุด

"ข้าจะไปที่คุก แล้วพาตัวเขาออกมาด้วยตัวเอง"

เล่าเสี้ยนเป็นคนพูดจริงทำจริง เขาพาบิฮุยและตังอุ๋นมุ่งหน้าไปยังคุกของเมืองเอ๊กจิ๋วทันที

สภาพภายในคุกของเมืองเอ๊กจิ๋วนั้นเลวร้ายมาก บรรยากาศอึดอัดและมืดมิด ชวนให้รู้สึกหดหู่และสิ้นหวัง

พื้นที่ภายในห้องขังคับแคบ แสงสว่างส่องไม่ถึง ผนังหยาบกระด้าง พื้นดินที่ดำสนิทถูกปูด้วยเสื่อกกบางๆ กลิ่นเหม็นอับ กลิ่นเหงื่อไคล และกลิ่นสิ่งปฏิกูลคละคลุ้งไปทั่วทั้งคุก

ตามมุมห้องมีกองฟางและหญ้าแห้งกองสุมอยู่ ซึ่งเป็นแหล่งเพาะพันธุ์ของหนอนและแมลงสาบ

ห้องขังไม่มีหน้าต่าง มีเพียงประตูบานเล็กๆ เพียงบานเดียว อากาศถ่ายเทได้ยากลำบาก ทำให้รู้สึกอึดอัดจนแทบขาดใจ

ที่มุมกำแพงด้านนอกห้องขัง มีเครื่องมือทรมานวางเรียงรายอยู่ ทั้งโซ่ตรวน กุญแจมือ และคีมเหล็ก เห็นแล้วชวนให้ขนลุกซู่

แม้จะเกิดความวุ่นวายขึ้น แต่สถานการณ์ในเมืองเอ๊กจิ๋วก็อยู่ภายใต้การควบคุมของเล่าเสี้ยนแล้ว คุกจึงไม่ได้วุ่นวายจนไร้ระเบียบ

ในขณะนี้

ณ ห้องขังที่ลึกที่สุดของคุกเมืองเอ๊กจิ๋ว เด็กหนุ่มชาวคนเถื่อนนามว่าอาตั่วซือ มีใบหน้าซีดเซียวราวกับคนตาย มือและเท้าของเขาถูกล่ามด้วยโซ่ตรวน การถูกเฆี่ยนตีทรมานอย่างหนักหน่วงทุกวัน ประกอบกับความอดอยาก ทำให้เขาสูบผอมจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก

ดูเหมือนว่าเมืองเอ๊กจิ๋วจะเกิดความวุ่นวายขึ้น ได้ยินมาว่ายงคีถูกขับไล่ไปแล้ว

แต่ข่าวลือพวกนี้ ไม่ได้ทำให้ความรู้สึกของอาตั่วซือดีขึ้นเลยแม้แต่น้อย

เขากำลังจะตาย

แม้เขาจะยังอายุน้อย แต่เขาก็สัมผัสได้ถึงพลังชีวิตที่กำลังหลุดลอยไปทุกวัน

"แอ๊ด"

เสียงปลดล็อคกุญแจดังขึ้น ประตูห้องขังถูกเปิดออก

วันนี้จะโดนเฆี่ยนอีกแล้วงั้นหรือ

ก็ดีเหมือนกัน จะได้รีบๆ ไปพบเทพคนเถื่อน ไม่ต้องทนทรมานอยู่ในห้องขังนี้อีกต่อไป

น่าเสียดายที่แม่ของเขายังคงถูกไอ้แก่ตัณหากลับยงคีย่ำยีอยู่ทุกวันคืน เขาคงไม่มีโอกาสได้แก้แค้นให้พ่อ และล้างแค้นให้ตระกูลอีกแล้ว

เขาไม่ยอมแพ้หรอก

"อาตั่วซือ"

น้ำเสียงที่คุ้นเคย ทำเอาเด็กหนุ่มชาวคนเถื่อนถึงกับสะดุ้งสุดตัว แต่พอนึกถึงสภาพของตัวเองในตอนนี้ เขาก็ได้แต่ส่ายหน้าอย่างสิ้นหวัง

กำลังจะตายแล้วงั้นหรือ

ถึงขั้นหูแว่วไปเองแล้ว แม่จ๋า ลูกอกตัญญู ขอโทษแม่ด้วย

"ลูกแม่"

เขารู้สึกเหมือนมีคนเข้ามาสวมกอด

สัมผัสนั้น น้ำเสียงนั้น ราวกับอยู่ใกล้แค่เอื้อม

"อาตั่วซือ ลืมตาขึ้นสิลูก อย่าเพิ่งตาย ลืมตาขึ้นมามองแม่สิ"

เด็กหนุ่มชาวคนเถื่อนพยายามลืมตาขึ้นมาอย่างยากลำบาก ท่ามกลางภาพอันเลือนลาง เขาเห็นใบหน้าของแม่ลอยเด่นอยู่ตรงหน้า

"แม่หรือ ลูกตายไปแล้วใช่ไหม"

"ลูกยังไม่ตาย"

แม่ของอาตั่วซือโอบกอดเขาไว้ในอ้อมอก รับชามข้าวต้มจากคนรับใช้ที่อยู่ด้านหลัง แล้วป้อนข้าวต้มเข้าปากเด็กหนุ่มทีละคำ

หลังจากกินข้าวต้มไปจนหมดชาม อาตั่วซือก็ดูมีเรี่ยวมีแรงขึ้นมาบ้าง

"ข้าไม่ได้ฝันไปจริงๆ ข้ายังไม่ตาย"

"แน่นอนสิลูกยังไม่ตาย อาตั่วซือลูกแม่ อาตั่วซือผู้น่าสงสารของแม่ อาตั่วซือลูกรักของแม่"

หญิงวัยกลางคนปาดน้ำตา สะอื้นไห้เบาๆ

"นี่ นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่"

สายตาของอาตั่วซือมองข้ามไหล่ของแม่ไป จนกระทั่งได้เห็นคนที่ยืนอยู่ข้างหลังนาง

เขาเป็นเด็กหนุ่มอายุรุ่นราวคราวเดียวกัน อาจจะอายุน้อยกว่าเขาเสียด้วยซ้ำ สวมชุดผ้าไหมหรูหรา คิ้วเข้มดั่งกระบี่ นัยน์ตาสุกใส ท่วงท่าสง่างามองอาจ

ช่างเป็นคุณชายที่สง่างามเสียนี่กระไร อาตั่วซือคิดในใจ

"ท่านคือ"

"อาตั่วซือลูกแม่ รีบทำความเคารพผู้มีพระคุณเร็วเข้า ท่านเป็นคนช่วยแม่เอาไว้ และยังช่วยชีวิตลูกไว้อีกด้วย"

ผู้มีพระคุณงั้นหรือ

อาตั่วซือพยายามยันตัวลุกขึ้น ประสานมือคารวะเล่าเสี้ยน แล้วพูดว่า "อาตั่วซือขอคารวะท่านผู้มีพระคุณ ท่านผู้มีพระคุณช่วยแม่ของข้าไว้ แล้วยังช่วยชีวิตข้าไว้อีก พระคุณใหญ่หลวงเช่นนี้ ข้าไม่รู้จะตอบแทนอย่างไรดี"

ในฐานะลูกชายของหัวหน้าเผ่า เขาเคยเรียนภาษาฮั่น และมีอาจารย์ชาวฮั่นคอยสอนหนังสือให้ด้วย

เขาเป็นเด็กหนุ่มชาวคนเถื่อนที่ซึมซับวัฒนธรรมฮั่นมาพอสมควร

"ร่างกายเจ้ายังอ่อนแออยู่ ไม่ต้องมากพิธีหรอก"

เล่าเสี้ยนก้าวเข้าไปพยุงอาตั่วซือไว้ แล้วบอกว่า "อย่าเพิ่งคิดอะไรมาก พักผ่อนให้เต็มที่ บำรุงร่างกายให้แข็งแรงเสียก่อน"

เดิมทีตอนที่ฟังบิฮุยเล่าให้ฟัง เขาก็รู้สึกว่าอาตั่วซือเป็นคนที่น่าสนใจ และเหมาะสมกับตำแหน่งนี้มาก

บัดนี้เมื่อได้เห็นกิริยามารยาทและการพูดจาของอาตั่วซือ เด็กหนุ่มชาวคนเถื่อนที่ได้รับอิทธิพลจากวัฒนธรรมฮั่นอย่างลึกซึ้งเช่นนี้ ช่างเหมาะสมที่จะเป็นตัวแทนของเขาในการปกครองสี่หัวเมืองแดนใต้เสียจริงๆ

[จบแล้ว]