บทที่ 41 - อ๋องชาวโซ่วสวามิภักดิ์ สยบเมืองเยว่ซี

บทที่ 41 - อ๋องชาวโซ่วสวามิภักดิ์ สยบเมืองเยว่ซี

เล่าเสี้ยนรวมกำลังกับเจียวฮองเจ้าเมือง ลิหยงนายอำเภอติ้งจั๋ว และเตียวเผิงนายอำเภอจั๋วฉิน นับรวมกำลังพลได้เกือบเจ็ดพันนาย พวกเขาเข้ายึดเส้นทางและด่านสำคัญ เอาชนะการปิดกั้นเส้นทางสู่อำเภอฉงตู และยังตัดเส้นทางหลบหนีของโกเตงอ๋องชาวโซ่วแห่งเมืองเยว่ซีได้อย่างหมดจด

"นายน้อย"

เจียวฮองในชุดเกราะร่างกำยำใหญ่โตประสานมือคารวะเล่าเสี้ยน

"การยึดค่ายภูเขาเหลียงซานก็เท่ากับยึดเส้นทางโบราณเยว่ซีได้ นายน้อย การรับมือกับโกเตงเราต้องเผด็จศึกให้เร็วที่สุด พวกเราเสียเวลาตีค่ายฝ่าด่านมาสองวันแล้ว หากปล่อยให้โกเตงมีเวลาตั้งตัวและรวบรวมไพร่พล การจะกำจัดเขาก็ไม่ใช่เรื่องง่ายอีกต่อไป"

เล่าเสี้ยนยิ้มบางๆ แล้วกล่าวตอบ

"ท่านเจ้าเมืองโปรดวางใจ ข้าได้ส่งกองทหารม้าทะลวงฟันมุ่งหน้าไปอำเภอฉงตูล่วงหน้าแล้ว หากทุกอย่างราบรื่น ป่านนี้โกเตงคงถูกจับเป็นไปแล้วล่ะ"

โกเตงถูกจับ?

เจียวฮองถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่ง แม้แต่ลิหยงนายอำเภอติ้งจั๋วและเตียวเผิงนายอำเภอจั๋วฉินก็ยังมีสีหน้าไม่อยากจะเชื่อ

"แม้โกเตงจะเย่อหยิ่งจองหอง แต่อำเภอฉงตูก็มีทหารประจำการถึงสามพันนาย ในเมื่อเป็นกองทหารม้าทะลวงฟัน จำนวนคนก็คงไม่มากนัก นายน้อย ข้าขอพูดตามตรง การฝากความหวังไว้กับกองกำลังจู่โจมถือเป็นข้อห้ามร้ายแรงในตำราพิชัยสงครามเลยนะขอรับ"

"ความห่วงใยของท่านเจ้าเมือง ข้าเข้าใจดี"

เล่าเสี้ยนชี้ไปที่แผนที่ด้านหลังแล้วพูดต่อ

"ทหารหน่วยนี้ปลอมตัวเป็นขบวนพ่อค้าเร่ ข้าคิดว่าท่านเจ้าเมืองก็น่าจะสวนทางกับพวกเขาตอนเดินทางมาที่นี่ไม่ใช่หรือ"

พ่อค้าเร่?

เจียวฮองชะงักไป

"ข้าพบขบวนพ่อค้าเร่กลุ่มหนึ่งจริงๆ แต่พวกเขาดูเหมือนพ่อค้าเร่ทั่วไปมาก..."

เจียวฮองเหลือบมองเล่าเสี้ยนพร้อมกับเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

"หรือว่าพวกเขาคือหน่วยทะลวงฟันที่นายน้อยพูดถึง!"

"ถูกต้อง"

เล่าเสี้ยนพยักหน้ารับเบาๆ

"หน่วยรบพิเศษที่ปลอมตัวเป็นขบวนพ่อค้าเร่ ขนาดท่านเจ้าเมืองยังดูไม่ออกเลยว่าเป็นตัวปลอม แล้วโกเตงจะไปมองออกได้อย่างไร"

"เรื่องนี้..."

เมื่อได้ฟังคำอธิบายของเล่าเสี้ยน เจียวฮอง ลิหยง และเตียวเผิงก็เริ่มมีความมั่นใจในหน่วยทหารม้าทะลวงฟันของเล่าเสี้ยนมากขึ้น

สี่หัวเมืองแดนใต้คือผืนป่าดงดิบอันกว้างใหญ่

ภายในป่าลึก ต้นไม้เขียวขจีแผ่กิ่งก้านสาขาร่มรื่น นกนานาชนิดส่งเสียงร้องเจื้อยแจ้ว ลำธารใสสะอาดไหลเชี่ยวลงมาจากยอดเขา ปลาตัวน้อยแหวกว่ายอย่างเริงร่า สองฝั่งลำธารมีสาหร่ายน้ำใสสะท้อนแสงแดดดูงดงามยิ่งนัก

หากไม่นับเรื่องงูพิษและไอพิษ สี่หัวเมืองแดนใต้ก็นับว่าเป็นดินแดนที่อุดมสมบูรณ์มากทีเดียว

ที่นี่มีฝนตกชุก แสงแดดเพียงพอ ศักยภาพในการพัฒนาการเกษตรอยู่ในระดับสูงมาก หากสามารถรวบรวมสี่หัวเมืองแดนใต้และจัดระเบียบชาวบ้านให้เป็นราษฎรได้สำเร็จ ขุมกำลังในการทำศึกของเสฉวนคงจะก้าวกระโดดขึ้นไปอีกขั้น

"รายงาน"

ในขณะที่ทุกคนกำลังหารือเรื่องการยึดเมืองเยว่ซี ทหารม้าเร็วสะพายธนูและเสียบธงส่งสารด้านหลังก็ควบม้าพุ่งตรงเข้ามายังค่ายภูเขาเหลียงซาน

"ปล่อยให้เขาเข้ามา"

ประตูค่ายภูเขาเหลียงซานเปิดออก ทหารม้าเร็วควบม้าฉลุยเข้าไปยังโถงบัญชาการกลางค่ายทันที

เมื่อเขาเห็นร่างของเล่าเสี้ยน เขาก็กระโดดลงจากหลังม้าอย่างรวดเร็วและยื่นกระบอกไม้ไผ่ในมือให้เล่าเสี้ยน

"นายน้อย ข่าวดีจากอำเภอฉงตูขอรับ"

ข่าวดี?

พอได้ยินคำนี้ ทุกคนก็หูผึ่ง สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่กระบอกไม้ไผ่ในมือทหารม้าเร็วอย่างใจจดใจจ่อ

เล่าเสี้ยนเปิดกระบอกไม้ไผ่ ด้านในมีผ้าไหมเขียนข้อความอยู่

เมื่อคลี่ออกอ่าน เล่าเสี้ยนก็อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มกว้างออกมา

"ฮ่าฮ่าฮ่า เตียวอวดช่างเป็นขุนพลที่เก่งกาจจริงๆ ทุกท่าน ลองดูนี่สิ"

เล่าเสี้ยนไม่ได้ปิดบังความดีใจเลยแม้แต่น้อย เขาส่งผ้าไหมให้กวนหิน เตียวเปา บิฮุย และคนอื่นๆ ที่ยืนอยู่ด้านหลังได้อ่านด้วย

เมื่อกวนหินอ่านจบ เขาก็ประสานมือแสดงความยินดีทันที

"ขอแสดงความยินดีกับนายน้อยด้วยขอรับ เตียวอวดนำหน่วยทะลวงฟันลอบเข้าอำเภอฉงตู จับเป็นอ๋องชาวโซ่วโกเตง และยึดอำเภอฉงตูไว้ได้แล้ว"

พอได้ยินคำพูดของกวนหิน ทุกคนก็รีบประสานเสียงประจบประแจงเล่าเสี้ยนกันยกใหญ่

"เป็นเพราะบารมีของนายน้อย แผนจู่โจมจึงสำเร็จลุล่วง"

"นายน้อยปัญญาเลิศล้ำหาใครเปรียบ ลูกน้องขอคารวะ"

ต่อให้จะได้รับคำชมเชยจากผู้ใต้บังคับบัญชามากมาย เล่าเสี้ยนก็ดีใจอยู่ลึกๆ แต่เขาไม่ยอมหลงระเริงไปกับคำเยินยอเหล่านี้เด็ดขาด

"ในเมื่อยึดอำเภอฉงตูได้แล้ว นอกเหนือจากทหารที่ต้องเฝ้าค่ายรักษาเส้นทาง ที่เหลือจงตามข้าไปที่อำเภอฉงตู"

ตามคำบอกเล่าของลิหยงนายอำเภอติ้งจั๋ว ที่อำเภอสุยจิ๋วยังมีงากฟันขุนพลคนสนิทของโกเตงประจำการอยู่ หากเจ้านั่นเกิดบ้าบิ่นบุกมาตีอำเภอฉงตูขึ้นมา เตียวอวดที่มีทหารในมือแค่ห้าร้อยนายบวกกับทหารเผ่าคนเถื่อนในเมืองอีกสามพันนายอาจจะรับมือไม่ไหว หากเกิดเหตุพลิกผัน สถานการณ์ที่ได้เปรียบอยู่ตอนนี้อาจพังทลายลงได้ ซึ่งนั่นเป็นสิ่งที่เล่าเสี้ยนไม่อยากให้เกิดขึ้น

"ขอรับ"

กองทัพเคลื่อนพลทันที

เล่าเสี้ยนกระโดดขึ้นหลังม้า เขาสวมชุดเกราะเต็มยศ ผ้าคลุมสีแดงสะบัดพริ้วไปตามสายลม คิ้วดั่งกระบี่ นัยน์ตาสุกสกาวดั่งดวงดาว ท่าทางสง่างามองอาจ ดวงตากลมโตเปล่งประกายลึกล้ำ ริมฝีปากที่ยกยิ้มขึ้นเล็กน้อยแสดงให้เห็นถึงความมั่นใจและเด็ดเดี่ยว ราวกับดวงอาทิตย์ยามเช้าที่สาดแสงเจิดจ้าไร้ผู้ต่อต้าน

ค่ายภูเขาเหลียงซานอยู่ห่างจากอำเภอฉงตูไม่ถึงสิบลี้ กองทัพเคลื่อนพลอย่างเร่งรีบ ไม่ถึงหนึ่งชั่วยาม เล่าเสี้ยน กวนหิน และกองทหารม้าก็เดินทางมาถึงล่วงหน้า

ค่ายไม้แห่งนี้ไม่มีร่องรอยของการต่อสู้เลยแม้แต่น้อย

แต่ธงบนกำแพงเมืองถูกเปลี่ยนจากธงของอ๋องโกเตง เป็นธงมังกรดำอักษร เล่า ของเล่าเสี้ยนแล้ว และข้างๆ ธงมังกรดำก็มีธงบัญชาการอักษร เตียว ปักอยู่คู่กัน

องครักษ์ของนายน้อยและกองกำลังทหารอาสาสำนักยุทธ์บนกำแพงเมืองเห็นเล่าเสี้ยนเดินทางมาถึง ก็รีบเปิดประตูเมืองต้อนรับและให้คนไปแจ้งข่าวแก่เตียวอวดทันที

เล่าเสี้ยนและคณะเพิ่งจะก้าวเข้าสู่ค่าย เตียวอวดก็เดินนำชายร่างใหญ่ในชุดชนเผ่าคนเถื่อนรีบเร่งออกมารับหน้า

"เตียวอวด คารวะนายน้อย"

เตียวอวดทำความเคารพเล่าเสี้ยนอย่างนอบน้อม

"ขุนพลผู้พ่ายแพ้ โกเตง คารวะนายน้อย"

โกเตงอ๋องชาวโซ่วแห่งเมืองเยว่ซีเห็นเล่าเสี้ยนมีบุคลิกสง่างามไม่ธรรมดา แม้จะอายุยังน้อย แต่การยืนอยู่ตรงนั้นกลับแผ่ซ่านความน่าเกรงขามปกคลุมไปทั่วทั้งค่าย ความมั่นใจและความเด็ดเดี่ยวที่แผ่ออกมาจากภายในนั้น ราวกับสัตว์ร้ายที่ดุร้ายที่สุดในป่าลึก ทำให้ไม่มีใครกล้าสบตาด้วย กลิ่นอายเช่นนี้ก้าวข้ามอายุของเขาไปไกลลิบ

นี่คือผู้แข็งแกร่งอย่างแท้จริง และการพ่ายแพ้ต่อผู้แข็งแกร่ง ข้าโกเตงก็ไม่ถือว่าเสียหน้าหรอก

โกเตงอ๋องชาวโซ่วพยายามหาเหตุผลเข้าข้างตัวเองในใจเพื่อให้รู้สึกดีขึ้น

นี่หรือคือโกเตง อ๋องชาวโซ่วแห่งเมืองเยว่ซี

เล่าเสี้ยนพิจารณาเขาอย่างละเอียด อีกฝ่ายก้มหน้าต่ำ เหงื่อผุดพรายเต็มหน้าผากราวกับน้ำซึมออกจากผิวดิน

ตอนนี้เป็นเวลาเที่ยงวัน แดดกำลังร้อนระอุ แต่โกเตงกลับรู้สึกหนาวสั่น มันเป็นความหนาวเหน็บที่เกิดจากความหวาดกลัวจากเบื้องลึกของจิตใจ

ตอนนี้เขามีเป้าหมายเดียวคือการมีชีวิตรอด

"ฮ่าฮ่าฮ่า"

เล่าเสี้ยนหัวเราะเสียงดัง เดินเข้าไปพยุงโกเตงขึ้นมา

"เรื่องที่ยงคีก่อกบฏที่เมืองเอ๊กจิ๋ว เจ้าทราบเรื่องหรือไม่"

โกเตงที่ถูกเล่าเสี้ยนพยุงขึ้นมายังคงมึนงง เขาพยักหน้าตอบรับตามสัญชาตญาณ

"ในหนังสือพันธมิตรมีชื่อของเจ้าอยู่ด้วย เจ้าคิดจะก่อกบฏร่วมกับเขางั้นหรือ" น้ำเสียงของเล่าเสี้ยนเปลี่ยนเป็นเย็นชาและแข็งกร้าวทันที

โกเตงกำลังจะพยักหน้า แต่พอนึกถึงสถานการณ์ของตัวเองในตอนนี้ เขาก็รีบส่ายหัวรัวราวกับกลองป๋องแป๋ง

"นายน้อย ข้าน้อยไม่มีเจตนาก่อกบฏเลยแม้แต่น้อยขอรับ"

"แต่ในหนังสือพันธมิตร มีชื่อของเจ้าอยู่นะ"

โกเตงอ้าปากจะเถียง แต่คำพูดประโยคถัดมาของเล่าเสี้ยนก็ทำเอาเขาพูดไม่ออก

"ความผิดฐานก่อกบฏ ตามกฎหมายฮั่น ต้องประหารสามชั่วโคตร ส่วนตัวผู้ก่อกบฏต้องถูกม้าแยกร่าง"

ประหารสามชั่วโคตร ม้าแยกร่างงั้นหรือ

ใบหน้าของโกเตงเต็มไปด้วยความหวาดกลัวอย่างสุดขีด

"นายน้อยโปรดไว้ชีวิตด้วย ข้าน้อยไม่กล้าคิดกบฏจริงๆ นายน้อยโปรดให้ความเป็นธรรมด้วยเถิด"

โกเตงทรุดตัวลงคุกเข่าทันทีโดยไม่สนว่าพื้นจะแข็งแค่ไหน โขกศีรษะลงกับพื้นอย่างแรงราวกับไม่รู้จักเจ็บ

"เจ้าจะรอดหรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับการกระทำของเจ้าแล้วล่ะ"

หลังจากข่มขู่โกเตงจนได้ที่ เล่าเสี้ยนก็พยุงโกเตงขึ้นมาอีกครั้ง

"ตราบใดที่เจ้ายังเคารพกฎหมายฮั่นและยอมสร้างความดีไถ่โทษ ข้าก็อาจจะให้โอกาสเจ้าได้แก้ตัว"

เจอทั้งไม้แข็งและไม้นวมเข้าไปแบบนี้ โกเตงจะกล้าปฏิเสธได้อย่างไร

"ข้าโกเตงเคารพกฎหมายฮั่น ข้าโกเตงยินดีสร้างความดีไถ่โทษ ขอรับใช้ท่านอย่างสุดความสามารถ"

ตอนนี้ในใจของโกเตงอ๋องชาวโซ่วแห่งเมืองเยว่ซีกำลังตะโกนร้องก้องอยู่ ข้าก็รักชาติได้ ข้าก็เจรจาได้ ข้าก็ยอมเป็นสุนัขรับใช้ชาวฮั่นได้เหมือนกัน

[จบแล้ว]