บทที่ 32 - สี่หัวเมืองแดนใต้

บทที่ 32 - สี่หัวเมืองแดนใต้

ค่ำคืนนี้

พระจันทร์สว่างกระจ่างฟ้า หมู่ดาวทอแสงระยิบระยับ

กลิ่นหอมของอาหารเลิศรสและสุราชั้นดีลอยคละคลุ้งไปทั่วบริเวณงานเลี้ยง

สุราหลากหลายชนิดถูกนำมาเสิร์ฟบนโต๊ะ กลิ่นหอมอบอวลไปทั่ว ภายในจอกสุรามีฟองอากาศใสแจ๋วผุดขึ้นมา ส่งเสียงดัง เป๊าะแป๊ะ แผ่วเบา ชวนให้น้ำลายสออย่างอดไม่ได้

แต่อาหารต่างหากที่เป็นไฮไลท์สำคัญของงานเลี้ยง

อาหารปรุงสุกใหม่ๆ รสชาติเยี่ยมถูกทยอยนำมาเสิร์ฟอย่างต่อเนื่อง มีทั้งปลากะพงนึ่งซีอิ๊ว หมูสามชั้นน้ำแดง ผักสดกรอบอร่อย และอื่นๆ อีกมากมาย ทุกจานล้วนผ่านการคัดสรรมาเป็นอย่างดี

ความสดใหม่ของวัตถุดิบและฝีมือการปรุงอาหารขั้นเทพ ทำให้ทุกคนต้องทึ่ง อาหารทุกจานส่งกลิ่นหอมหวนชวนหิว กระตุ้นความอยากอาหารได้เป็นอย่างดี

เจ้าหน้าที่จากคลังเกลือหลายคนไม่ได้ลิ้มรสสุรามานานหลายเดือนแล้ว วันนี้ได้ดื่มด่ำสุราอย่างเต็มที่ พร้อมกับกล่าวขอบคุณในความเมตตาของเล่าเสี้ยนไปด้วย

ณ จุดศูนย์กลางของงานเลี้ยง เล่าเสี้ยนแสดงความมีมนุษยสัมพันธ์อันดีเยี่ยม เขาดึงตัวพวกขุนนางและเศรษฐีในเขตจ๊กกุ๋นมาดื่มสุราด้วยกัน และเพียงแค่คำพูดไม่กี่คำ เขาก็สามารถเกลี้ยกล่อมให้พวกเศรษฐียอมบริจาคทรัพย์สินเพื่อสนับสนุนกองทัพที่ฮันต๋งได้สำเร็จ

ในทางกลับกัน เล่าเสี้ยนก็อนุญาตให้ลูกหลานของเศรษฐีในเขตจ๊กกุ๋นจำนวนยี่สิบคนเข้าร่วมเป็นทหารในกองกำลังทหารอาสาสำนักยุทธ์ได้

การเมืองก็คือการแลกเปลี่ยนผลประโยชน์มาแต่ไหนแต่ไรแล้ว

งานเลี้ยงยามค่ำคืนนี้ สำหรับขุนนางระดับล่างแล้ว ถือเป็นโอกาสทองที่จะได้กินดื่มอย่างเต็มที่ แต่สำหรับบรรดาเศรษฐีผู้มีอิทธิพลแล้ว มันก็เป็นแค่สถานที่สำหรับเจรจาธุรกิจเท่านั้นเอง

เมืองเสฉวน

จวนนายน้อย

ทันทีที่เล่าเสี้ยนลุกขึ้นจากเตียง บรรดาสาวใช้รูปงามก็รีบเข้ามาปรนนิบัติเช็ดหน้าเช็ดตาให้ทันที

เขาเดินทางกลับมาจากเขตจ๊กกุ๋นได้สามวันแล้ว

เล่าเสี้ยนใช้เวลาหลายวัน ในการเพิ่มผลผลิตของบ่อเกลือก่อนเป็นอันดับแรก จากนั้นก็ให้คำแนะนำแก่นายกองเหล็กในการปรับปรุงวิธีการตีเหล็ก ทำให้ความเร็วในการผลิตอาวุธและเครื่องมือเกษตรของนายกองเหล็กเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

การที่เขาเดินทางออกจากเมืองเสฉวนไปหลายวัน ทำให้เขาต้องจัดการกับเอกสารราชการที่กองพะเนินเทินทึกในฐานะผู้รักษาเมืองเสฉวนด้วย

หลังจากล้างหน้าล้างตาและจัดการอาหารเช้าอย่างง่ายๆ เสร็จสิ้น

เล่าเสี้ยนก็ออกกำลังกายยามเช้าร่วมกับนักเรียนสำนักยุทธ์รุ่นที่สองที่ลานฝึกในจวนนายน้อย จากนั้นก็อาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้าเป็นชุดขุนนาง แล้วมุ่งหน้าไปยังจวนว่าการเมืองเสฉวน

ภายในจวนว่าการ เค้าเจ้ง เล่าป๋า งอปี้ ตังโห และคนอื่นๆ ได้มารอคอยอยู่นานแล้ว

การที่เล่าเสี้ยนรับหน้าที่ดูแลเมืองเสฉวน ก็เปรียบเสมือนการที่องค์รัชทายาทรับหน้าที่สำเร็จราชการแทน ตอนนี้เขาอายุยังน้อย ความจริงก็ไม่จำเป็นต้องมาตรวจสอบงานที่จวนว่าการทุกวันหรอก มอบหมายให้พวกขุนนางจัดการไปก็ได้

แน่นอนว่า

ถึงแม้จะไม่ต้องมาก็ได้ แต่เล่าเสี้ยนก็ไม่มีทางไม่มา อย่างน้อยก็ต้องมาตรวจสอบการบริหารราชการแผ่นดินทุกๆ สองสามวัน

จุดประสงค์ก็คือ หนึ่ง เพื่อเรียนรู้การบริหารบ้านเมือง สอง เพื่อสร้างความประทับใจที่ดีให้กับเหล่าขุนนาง

"ข้าน้อยขอคารวะนายน้อย"

เมื่อเล่าเสี้ยนเดินทางมาถึงจวนว่าการ ขุนนางหลายสิบคนในจวนก็พากันทำความเคารพเขา

ในบรรดาขุนนางหลายสิบคนนี้ มีอยู่ไม่กี่คนที่เป็นกำลังสำคัญ

ตังโหรับหน้าที่ดูแลเรื่องเสบียงอาหารตามหัวเมืองต่างๆ งอปี้ดูแลการป้องกันเมืองเสฉวน เล่าป๋าจัดการเรื่องการบริหารบุคคลในเขตจ๊กกุ๋น ส่วนเค้าเจ้งรับผิดชอบดูแลกิจการพลเรือน

นอกจากนี้ก็ยังมีขุนนางระดับผู้ช่วยแคว้นเอ๊กจิ๋วคนอื่นๆ รวมอยู่ด้วย

เทียกีและหอจงดำรงตำแหน่งผู้ช่วยฝ่ายพิธีการ กงลู่ดำรงตำแหน่งผู้ช่วยแคว้นเอ๊กจิ๋วและนายทัพรักษาการณ์ ส่วนลิอิ๋นดำรงตำแหน่งเสมียนคุมกำลังพล รับผิดชอบเรื่องการจัดการบุคลากร

เป็นการรวมตัวของเหล่ายอดคนเลยทีเดียว

ถึงแม้เล่าปี่จะพกพาผู้มีความสามารถจากจวนขุนพลฝ่ายซ้ายส่วนใหญ่ไปที่ฮันต๋งแล้วก็ตาม

อย่างเช่น จูกัดเหลียง หวดเจ้ง ปังยี่ อีเจี้ย เกียนหยง บิจุ และคนอื่นๆ ตอนนี้ไม่ได้อยู่ในเมืองเสฉวนเลย

แต่ขุนนางที่อยู่เฝ้าเมืองเสฉวนเหล่านี้ แต่ละคนก็ล้วนมีความสามารถไม่ใช่ย่อย

"ทุกท่านไม่ต้องมากพิธี ข้าแม้จะรับตำแหน่งผู้รักษาเมืองเสฉวน แต่อายุยังน้อย การมาช่วยบริหารราชการที่จวนว่าการ ก็เพื่อมาเรียนรู้เป็นหลัก"

"นายน้อยไม่ต้องถ่อมตัวไปหรอกขอรับ พวกข้าน้อยไม่ได้เพิ่งจะรู้จักนายน้อยเป็นวันแรกเสียหน่อย"

ลิอิ๋น เสมียนคุมกำลังพลรีบก้าวออกมารับลูก

คนอื่นๆ ก็พยักหน้าเห็นด้วย

ตลอดระยะเวลาหนึ่งเดือนที่ผ่านมา เล่าเสี้ยนได้จัดการงานราชการไปไม่น้อย วิธีการทำงานของเขาไม่ได้ดูเหมือนเด็กหนุ่มเลย แต่กลับเหมือนขุนนางมากประสบการณ์ มุมมองลึกซึ้งและเฉียบขาด มักจะมองทะลุถึงแก่นแท้ของปัญหา และสามารถจัดการเรื่องราวต่างๆ ได้อย่างสมบูรณ์แบบ

"ท่านขุนพลจงหลางผู้คุมกองทัพ โปรดนำรายงานเรื่องเสบียงจากหัวเมืองต่างๆ ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาให้ข้าดูหน่อยเถิด"

ตำแหน่งขุนพลจงหลางผู้คุมกองทัพของตังโห และตำแหน่งผู้ดูแลจวนขุนพลฝ่ายซ้ายร่วมกับจูกัดเหลียง ถือเป็นผู้ช่วยคนสำคัญของจูกัดเหลียง ดูแลกิจการภายนอกและควบคุมความมั่นคงภายใน จัดว่าเป็นขุนนางระดับแกนนำในศูนย์กลางอำนาจของเล่าปี่เลยก็ว่าได้

"เชิญนายน้อยทอดพระเนตรขอรับ"

เล่าเสี้ยนนั่งลงบนตำแหน่งประธาน ตังโหก็นำม้วนไม้ไผ่มาวางไว้ตรงหน้าเขา

นี่คือบันทึกจำนวนเสบียงที่หัวเมืองและอำเภอต่างๆ ส่งเข้ามา ซึ่งตังโหเป็นคนรวบรวมและจดบันทึกไว้

หากไม่ผ่านการคัดกรองมาก่อน สิ่งที่วางอยู่บนโต๊ะของเล่าเสี้ยนตอนนี้คงไม่ใช่แค่ม้วนไม้ไผ่เพียงม้วนเดียว แต่คงจะเป็นกองม้วนไม้ไผ่กองพะเนินเลยทีเดียว

เล่าเสี้ยนคลี่ม้วนไม้ไผ่ออก แล้วอ่านเนื้อหาข้างในอย่างละเอียด

แต่เพียงไม่นาน คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันแน่น

ตังโหกำลังเตรียมคำพูดอยู่ในใจ คิดว่าจะอธิบายให้เล่าเสี้ยนเข้าใจถึงจุดสำคัญได้อย่างไร แต่คิดไม่ถึงเลยว่าหลังจากเล่าเสี้ยนอ่านม้วนไม้ไผ่จบแล้ว จะไม่ถามอะไรเขาเลย แต่กลับหันไปมองเล่าป๋าและเค้าเจ้งแทน

"ท่านเล่า ท่านเค้า มีเรื่องอะไรเกี่ยวกับงานบุคคลและกิจการพลเรือนที่จะต้องรายงานหรือไม่"

"ข้าน้อยมีเรื่องจะรายงานขอรับ"

เค้าเจ้งนำรายงานสำคัญเกี่ยวกับกิจการพลเรือนขึ้นมาถวาย

เป็นเรื่องเกี่ยวกับการจัดการหลังจากการเกณฑ์เสบียงและเกณฑ์ทหาร

"หัวหน้าเลขาจวนขุนพลฝ่ายซ้ายจัดการเรื่องราวหลังการเกณฑ์ทหารได้อย่างชำนาญยิ่งนัก ข้าไม่มีอะไรจะเพิ่มเติมแล้ว ก็ให้ดำเนินการตามที่ท่านหัวหน้าเลขาเสนอมาก็แล้วกัน"

ถึงแม้เค้าเจ้งจะไม่ค่อยเป็นที่โปรดปรานของเล่าปี่นัก แต่ชื่อเสียงของเขาก็ไม่ได้ได้มาเพราะโชคช่วย

ในฐานะขุนนางที่มีตำแหน่งสูงสุดเป็นอันดับสองรองจากเล่าปี่ในแคว้นเอ๊กจิ๋วตอนนี้ ความสามารถในการทำงานของเค้าเจ้งนั้นเป็นที่ยอมรับอย่างไม่ต้องสงสัย

"รับคำสั่ง"

ความรู้สึกที่เค้าเจ้งมีต่อเล่าเสี้ยนนั้นค่อนข้างซับซ้อน จะเรียกว่าเจ้านายก็มีเล่าปี่อยู่เหนือกว่า จะเรียกว่าลูกศิษย์ เขาก็ไม่มีคุณสมบัติพอจะเป็นอาจารย์ของเล่าเสี้ยนได้

เดิมทีแม้เขาจะดำรงตำแหน่งหัวหน้าเลขาจวนขุนพลฝ่ายซ้าย ซึ่งในนามถือเป็นบุคคลอันดับสองรองจากเล่าปี่ แต่เขากลับไม่มีอำนาจที่แท้จริงเลย ทำหน้าที่เพียงแค่ออกหนังสือราชการ ต้อนรับผู้มีความสามารถ หรืออะไรทำนองนั้น

จนกระทั่งเล่าเสี้ยนขึ้นเป็นผู้รักษาเมืองเสฉวน ถึงได้มอบหมายให้เขาดูแลกิจการพลเรือนในแคว้นเอ๊กจิ๋ว

นี่ถือเป็นบุญคุณที่เห็นคุณค่าในตัวเขาอย่างแท้จริง

หลังจากจัดการเรื่องการแต่งตั้งบุคลากรและการป้องกันเมืองเสร็จสิ้น เล่าเสี้ยนก็เหลือบมองตังโหแวบหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยปากพูดขึ้นในที่สุด

"ท่านขุนพลจงหลาง ดูเหมือนจำนวนเสบียงที่เก็บเกี่ยวได้จะไม่ตรงกันนะ"

สีหน้าของเล่าเสี้ยนดูเรียบเฉย แต่ทุกคนก็สัมผัสได้ถึงความโกรธที่แฝงอยู่

"ปริมาณเสบียงที่สี่หัวเมืองแดนใต้ส่งมานั้นลดลงเรื่อยๆ เดือนก่อนแต่ละเมืองยังส่งมาหนึ่งหมื่นสือ แต่ตอนนี้รวมกันสี่เมืองยังไม่ถึงหนึ่งหมื่นสือเลยด้วยซ้ำ มันจะต้องมีอะไรแอบแฝงอยู่แน่ๆ"

ตังโหเตรียมตัวเตรียมใจไว้ล่วงหน้าแล้ว เขาก้าวออกไปทำความเคารพเล่าเสี้ยน แล้วกล่าวว่า "สี่หัวเมืองแดนใต้มีชนกลุ่มน้อยอาศัยอยู่มาก ส่วนใหญ่ยังไม่ได้ขึ้นทะเบียนราษฎร ถึงแม้จะขึ้นทะเบียนแล้ว การเก็บภาษีก็เป็นเรื่องยากลำบาก ชาวบ้านก็ยากจนข้นแค้น บวกกับพวกเศรษฐีในท้องที่ก็มักจะต่อต้านคำสั่งอย่างลับๆ การส่งเสบียงไม่ครบหนึ่งหมื่นสือจึงถือเป็นเรื่องปกติขอรับ"

เค้าเจ้งเองก็กลัวว่าเล่าเสี้ยนจะวู่วามจนทำให้เสียการใหญ่ จึงรีบกล่าวเสริมว่า "ตอนนี้รายได้จากภาษีเกลือและเหล็กก็เพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว พวกเศรษฐีผู้มั่งคั่งก็ร่วมบริจาคทุนทรัพย์เพื่อสนับสนุนกองทัพไปไม่น้อย อีกทั้งสถานการณ์ที่ฮันต๋งก็เริ่มจะมั่นคงแล้ว ถึงแม้สี่หัวเมืองแดนใต้จะไม่ส่งเสบียงมา ก็ไม่ได้ส่งผลกระทบอะไรมากมายหรอกขอรับ"

"ข้าเข้าใจความคิดของพวกท่านดี"

ตังโห เค้าเจ้ง และคนอื่นๆ ล้วนรู้ดีว่าสี่หัวเมืองแดนใต้นั้นแข็งข้อ ไม่ยอมอ่อนน้อมมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว

แต่ตอนนี้เป็นช่วงเวลาสำคัญ

สงครามที่ฮันต๋งกำลังดุเดือด

หากเกิดความวุ่นวายขึ้นที่แนวหลัง แล้วปราบปรามไม่ทันท่วงที จนส่งผลกระทบต่อความปลอดภัยของเมืองเสฉวน ทำให้เมืองเสฉวนตกอยู่ในอันตราย ทหารที่กำลังสู้รบอยู่ที่ฮันต๋งจะมีกะจิตกะใจรบต่อไปได้อย่างไร

ลูกเมียอยู่ที่เมืองเสฉวนกันหมด แล้วจะให้ไปเสี่ยงชีวิตรบที่ฮันต๋งเนี่ยนะ

หากเป็นเช่นนั้น

สถานการณ์ที่กำลังได้เปรียบอยู่ในตอนนี้ ก็คงจะพังทลายลงอย่างแน่นอน

แต่ความคิดของเล่าเสี้ยนกลับไม่เหมือนกับพวกเขาสักนิด

สี่หัวเมืองแดนใต้กระด้างกระเดื่อง ไม่ยอมจำนนงั้นหรือ

งั้นก็ตีให้ราบจนกว่าจะยอมจำนนก็สิ้นเรื่อง

[จบแล้ว]