บทที่ 31 - นายน้อยคือเทพเทวาลงมาจุติ!

บทที่ 31 - นายน้อยคือเทพเทวาลงมาจุติ!

วันรุ่งขึ้น

เล่าเสี้ยนนำกองกำลังส่วนตัวของนายน้อยจำนวนหนึ่งร้อยนาย โดยมีกวนหิน เตียวเปา เฮียงทง บิฮุย ตังอุ๋น และคนอื่นๆ คอยติดตามรับใช้อยู่ซ้ายขวา

ส่วนอองเลียนก็นำพาเหล่าเจ้าหน้าที่จากคลังเกลือมารอคอยอยู่ที่จวนนายน้อยแต่เช้าตรู่

"ได้ยินมาว่าก่อนหน้านี้นายน้อยได้สร้างไถงอนและระหัดวิดน้ำแบบกระบอกขึ้นมา พอชาวบ้านในแคว้นเอ๊กจิ๋วนำไปใช้เพาะปลูกช่วงฤดูใบไม้ผลิ ทั้งขุนนางและชาวบ้านต่างก็พากันกล่าวขวัญชื่นชม เดิมทีทำนาได้แค่วันละหนึ่งหมู่ แต่พอมีไถงอนก็ทำได้ถึงวันละสามหมู่ เครื่องมือเพาะปลูกอันวิเศษเหล่านี้ นายน้อยสามารถสร้างขึ้นมาได้โดยอาศัยเพียงตำราโบราณ ครั้งนี้นายน้อยมีความมั่นใจในการเพิ่มผลผลิตเกลือบ่อถึงเพียงนี้ ไม่ทราบว่าได้สร้างเครื่องมืออะไรขึ้นมาอีกงั้นหรือ"

อองเลียนมองซ้ายมองขวา แต่ก็ไม่เห็นมีสิ่งของหน้าตาเหมือนไถงอนหรือระหัดวิดน้ำแบบกระบอกเลย

"เดี๋ยวพอไปถึง ท่านก็จะรู้เอง"

ถึงแม้อองเลียนจะยังมีความสงสัยอยู่เต็มอก แต่เมื่อเห็นทุกคนควบม้าออกเดินทางแล้ว เขาก็ทำได้เพียงขี่ม้าตามไปติดๆ

บ่อเกลือกว่างตูในเขตจ๊กกุ๋นอยู่ห่างจากเมืองเสฉวนไม่ไกลนัก

บ่อเกลือกว่างตูแห่งนี้ เป็นบ่อที่หลี่ปิงอดีตเจ้าเมืองจ๊กกุ๋นเคยเกณฑ์ชาวบ้านในพื้นที่มาขุดเอาไว้

สำหรับหลี่ปิงผู้เคยสร้างเขื่อนตูเจียงยี่ยนมาแล้ว การขุดบ่อเกลือกับขุดบ่อน้ำก็แทบจะไม่มีอะไรแตกต่างกันเลย แค่ใช้จอบใช้เสียมขุดลึกลงไปเรื่อยๆ ลักษณะเด่นก็คือปากบ่อจะกว้าง แต่จะขุดได้ไม่ลึกนัก จึงถูกเรียกว่า บ่อกว้างก้นตื้น

เกลือมีหลายประเภท ทั้งเกลือสมุทร เกลือทะเลสาบ เกลือบ่อ เกลือหิน และอื่นๆ อีกมากมาย

เกลือสมุทรส่วนใหญ่จะอยู่ตามแถบชายฝั่งทะเล ส่วนพื้นที่ตอนในจะบริโภคเกลือทะเลสาบ

แต่ในแถบปาสู่จะนิยมใช้เกลือบ่อเป็นหลัก

วิธีการผลิตเกลือบริโภคมีอยู่สองวิธีหลักๆ คือ การต้ม และการตาก

วิธีแรกคือการนำน้ำทะเล หรือน้ำเค็มจากทะเลสาบและบ่อเกลือ มาต้มด้วยความร้อนสูงจนกลายเป็นเกลือ ซึ่งเป็นวิธีที่แพร่หลายที่สุด ส่วนวิธีที่สองคือการอาศัยแสงแดดตากน้ำเค็มให้ระเหยจนกลายเป็นเกลือ และเกลือที่ได้จากการตากนี้ก็ไม่จำเป็นต้องนำไปต้มอีก

บ่อเกลือกว่างตูใช้วิธีการตากเกลือ ดังนั้นต้นทุนจึงสูง ใช้เวลานาน และกินพื้นที่มาก

การจะเพิ่มผลผลิตเกลือบ่อในเวลาอันสั้น จึงไม่ใช่เรื่องง่ายเลยจริงๆ

แต่เล่าเสี้ยนมีวิธีอื่น

"กองเลขา เจ้านำช่างฝีมือไปสร้างเครื่องมือตามแบบแปลนนี้มา"

มีเครื่องมือจริงๆ ด้วย

ดวงตาของอองเลียนเป็นประกาย ความมั่นใจในการเพิ่มผลผลิตเกลือที่เล่าเสี้ยนพูดไว้พุ่งสูงขึ้นมาทันที

"รับคำสั่ง"

เจียวจิ๋วรับคำสั่งแล้วเดินจากไป

"ท่านนายกอง ระหว่างที่รอสร้างเครื่องมือ ท่านช่วยพาข้าเดินชมบ่อเกลือกว่างตูแห่งนี้หน่อยเถิด"

"ขอรับ"

กลุ่มของเล่าเสี้ยนเดินสำรวจไปทั่วบ่อเกลือกว่างตูอย่างละเอียดถี่ถ้วน ราวกับผู้หลักผู้ใหญ่มาลงพื้นที่ตรวจงานก็ไม่ปาน

สมกับที่อองเลียนมีความสามารถในการทำงานอย่างโดดเด่น เขาคิดหาวิธีเพิ่มผลผลิตได้มากมายหลายวิธี

"ความจริงแล้วปัญหาตอนนี้คือบ่อเกลือถูกขุดตื้นเกินไป น้ำเกลือชั้นลึกนั้นมีคุณภาพดีไม่แพ้ชั้นตื้นเลย น่าเสียดายที่พวกเราไม่มีเครื่องมือ แถมการส่งคนลงไปก็เสี่ยงอันตรายถึงชีวิต โอกาสรอดมีแค่หนึ่งในสิบเท่านั้น หากขุดบ่อเกลือลึกเกินไป ก็จะมีก๊าซพิษ เฮ้อ นี่ก็คือเหตุผลที่ข้าบอกนายน้อยว่าการเพิ่มผลผลิตเกลือบ่อเป็นเรื่องยากยิ่งนัก"

การขุดบ่อเกลือให้ลึกย่อมเป็นเรื่องดีแน่นอน

ในยุคหลังจนถึงสมัยราชวงศ์ชิง คนงานเหมืองเกลือในแคว้นเสฉวนได้ขุดบ่อเกลือไปแล้วกว่าหนึ่งหมื่นสามพันบ่อ บางบ่อลึกถึงหนึ่งพันเมตร หากคิดค่าเฉลี่ยที่สามร้อยเมตร ก็เท่ากับขุดเจาะทะลุยอดเขาเอเวอเรสต์ไปแล้วถึงสี่ร้อยกว่าลูกเลยทีเดียว

ไม่ใช่ว่าขุดบ่อเกลือให้ลึกไม่ได้ แต่เป็นเพราะเทคโนโลยียังไม่ก้าวหน้าพอต่างหาก

ส่วนเรื่องก๊าซพิษน่ะหรือ

นั่นยิ่งเป็นประโยชน์ต่อการทำนาเกลืออย่างมหาศาลเลยล่ะ

กองกำลังส่วนตัวหนึ่งร้อยนายตั้งค่ายพักแรมแบบเรียบง่ายเสร็จเรียบร้อยแล้ว

ภายในกระโจมหลัก เล่าเสี้ยนนั่งอยู่ตรงตำแหน่งประธาน อองเลียนและคนอื่นๆ นั่งเรียงลำดับกันไป ที่ปรึกษาจากจวนนายน้อยนั่งอยู่ทางซ้าย ส่วนเจ้าหน้าที่จากเขตจ๊กกุ๋น เจ้าหน้าที่จากคลังเกลือ และบรรดาเศรษฐีในพื้นที่ที่มาประจบเอาใจเล่าเสี้ยนนั่งอยู่ทางขวา

"ทุกท่าน วันนี้เดินทางกันมาเหน็ดเหนื่อย พักผ่อนกันก่อนเถิด พรุ่งนี้ค่อยมาจัดการเรื่องการเพิ่มผลผลิตเกลือบ่อกันต่อ ดื่มน้ำเย็นกันก่อนสิ"

หลังจากเดินตรวจตรามาทั้งวัน ท้องฟ้าก็เริ่มมืดครึ้ม ทุกคนต่างก็มีเหงื่อท่วมตัว

"นายน้อย เดินดูมาทั้งวันแล้ว พรุ่งนี้มีแผนการอย่างไรบ้างหรือ"

อองเลียนเช็ดคราบเหงื่อบนใบหน้า สำหรับงานของคลังเกลือนั้น เขาใส่ใจและทุ่มเทเป็นอย่างมาก

"วันนี้ได้เดินสำรวจบ่อเกลือทุกซอกทุกมุมแล้ว ข้าก็ได้แนวทางมาแล้วล่ะ ที่ท่านนายกองบอกว่าควรขุดบ่อให้ลึกขึ้นนั้นเป็นทิศทางที่ถูกต้อง และการตากเกลือมันก็ช้าเกินไป แดดไม่แรงพอ หรือถ้าเจอฝนตกหนัก บ่อเกลือก็จะไม่ได้ผลผลิตเลย แบบนี้ไม่ได้การ พวกเราควรจะเปลี่ยนมาใช้วิธีต้มเกลือแทน"

"นายน้อย วิธีการตากเกลือแม้จะได้ผลผลิตไม่สูงนัก แต่ข้อดีคือไม่ต้องใช้แรงงานคนและสิ่งของมาก หากเปลี่ยนมาใช้วิธีต้มเกลือ ปริมาณฟืนที่ต้องใช้ก็จะเป็นตัวเลขที่มหาศาลมาก เมื่อถึงตอนนั้นต้นทุนการผลิตเกลือก็จะสูงขึ้น ซึ่งมันจะสวนทางกับความต้องการของนายน้อยนะขอรับ"

"ท่านนายกองไม่ต้องกังวล ข้ามีแผนการอยู่ในใจแล้ว"

มีแผนการแล้วงั้นหรือ

อองเลียนดวงตาเบิกกว้าง เขาคลุกคลีทุ่มเทเวลาหลายปีไปกับเรื่องนี้ แม้จะใช้พลังงานไปจนหมดสิ้น ก็ยังแก้ปัญหานี้ไม่ได้ แต่นายน้อยเพิ่งมาถึงยังไม่ทันข้ามวัน กลับมีวิธีแก้ไขแล้วงั้นหรือ

"นายน้อย โปรดชี้แนะด้วยเถิด"

"มิกล้ารับคำว่าชี้แนะหรอก"

เล่าเสี้ยนดื่มน้ำเย็นรวดเดียวหมดจอก เขายิ้มแล้วกล่าวว่า "บ่อเกลือไม่สามารถขุดให้ลึกได้ ประการแรกคือเมื่อขุดลึกแล้ว การนำน้ำเกลือขึ้นมาทำได้ยาก ประการที่สองคือขาดเครื่องมือในการขุดเจาะ และประการที่สามคือเมื่อขุดลึกแล้วจะมีก๊าซพิษ ใช่หรือไม่"

อองเลียนพยักหน้าอย่างแรง

"วันนี้ข้าได้สั่งให้ช่างฝีมือไปสร้างเครื่องมือแล้ว มันคือเครื่องมือสำหรับขุดเจาะและลำเลียงน้ำเกลือ ส่วนก๊าซพิษในบ่อเกลือนั้น หรือที่ควรจะเรียกว่า ไอดิน มันคือสิ่งที่สามารถติดไฟได้"

"ไอดินงั้นหรือ"

อองเลียนถึงกับอึ้งไปเลย นี่มันเกินขอบเขตความรู้ของเขาไปแล้ว

"ถูกต้อง มันคือไอดิน เมื่อสัมผัสกับไฟก็จะลุกไหม้ หากสูดดมเข้าไปนานๆ ก็จะเป็นอันตรายถึงชีวิต"

สิ่งที่เรียกว่าไอดิน ก็คือก๊าซธรรมชาตินั่นเอง

"มีเรื่องแบบนี้ด้วยหรือนี่" อองเลียนมีสีหน้าตกตะลึง ไม่อยากจะเชื่อเลยจริงๆ

"ท่านนายกอง เมื่อเดือนก่อนบ่อเกลือเพิ่งจะเกิดไฟไหม้ไปไม่ใช่หรือ บางทีอาจจะเป็นเพราะไอดินนี่ก็ได้นะ"

ไฟไหม้งั้นหรือ

ดวงตาของอองเลียนสว่างวาบขึ้นมาทันที

"ดูเหมือนจะมีเรื่องแบบนี้เกิดขึ้นจริงๆ หากไอดินนี้สามารถติดไฟได้จริงๆ วิธีการต้มเกลือก็สามารถทำได้แล้ว"

อองเลียนลุกขึ้นยืน ทำความเคารพเล่าเสี้ยนอย่างนอบน้อม แล้วกล่าวว่า "ก่อนหน้านี้เคยได้ยินชื่อเสียงของนายน้อย นึกว่าจะเป็นแค่คำเล่าลือเกินจริง แต่พอมาเห็นตอนนี้ สติปัญญาของนายน้อยนั้นเหนือล้ำกว่าคนธรรมดาทั่วไป นายน้อยคือเทพเทวาลงมาจุติจริงๆ"

"ไม่ต้องชมข้าหรอก เตรียมตัวกินข้าวกินปลากันก่อนเถอะ พักผ่อนให้เต็มที่ พรุ่งนี้ค่อยมาลงมือแสดงฝีมือกันให้เต็มที่"

"รับคำสั่งนายน้อย"

หลังจากทุกคนจัดการอาหารมื้อค่ำอย่างง่ายๆ เสร็จ ก็แยกย้ายกันไปพักผ่อน

ในระหว่างนั้นก็มีพวกเศรษฐีเข้ามาประจบสอพลอเล่าเสี้ยน โดยส่งสาวใช้รูปงามเข้ามาในกระโจมของเขา

เล่าเสี้ยนรับสาวงามเหล่านั้นไว้ แต่ไม่ได้หลับนอนด้วยแต่อย่างใด

ตั้งแต่โบราณกาล วีรบุรุษมักจะพ่ายแพ้ต่อด่านหญิงงาม ใครจะรู้ล่ะว่าสาวงามพวกนี้อาจจะหวังเอาชีวิตเขาก็ได้

การรับสาวงามไว้ ก็ถือเป็นการซื้อใจพวกเศรษฐีในเขตจ๊กกุ๋น อีกทั้งในวันข้างหน้า หากมีผู้มีความสามารถมาร่วมงานกับเขา เขาก็สามารถมอบสาวงามเหล่านี้ให้เป็นภรรยาเพื่อเป็นการซื้อใจลูกน้องได้อีกด้วย

แน่นอนว่า

หากมีความสวยงามถึงระดับหนึ่ง และตัดความน่าสงสัยว่าจะเป็นนักฆ่าออกไปแล้ว จะรับไว้เป็นอนุภรรยาก็ไม่ใช่เรื่องผิดปกติแต่อย่างใด

วันรุ่งขึ้น ท้องฟ้ายังไม่ทันสว่างดี อองเลียนนายกองเกลือก็มารออยู่ที่บ่อเกลือกว่างตูแล้ว เมื่อขอบฟ้าเริ่มปรากฏแสงสีม่วงเรืองรอง กลุ่มของเล่าเสี้ยนก็เดินทางมาถึง

ช่างฝีมือหลายสิบคนเร่งมือทำกันข้ามคืน จนเครื่องมือสำหรับขุดเจาะบ่อและลำเลียงน้ำเกลือถูกสร้างขึ้นมาจนเสร็จสมบูรณ์

โดยใช้ตุ้มน้ำหนักเหล็กหนักหกสิบชั่งแขวนไว้กลางอากาศ อาศัยแรงโน้มถ่วงปล่อยตุ้มเหล็กตกลงมากระแทกหินให้แตก จากนั้นก็ใช้แรงคนดึงตุ้มเหล็กขึ้นไปใหม่ ทำซ้ำไปเรื่อยๆ

จากนั้นก็ใช้กระบอกไม้ไผ่ตักเอาโคลนและเศษหินเหล่านี้ขึ้นมา แค่นี้ก็กลายเป็นบ่อแล้ว

วิธีนี้รวดเร็วกว่าการใช้แรงคนขุดเจาะตั้งไม่รู้กี่เท่า

ต่อมาก็สร้างโครงไม้สูงไว้เหนือปากบ่อเกลือ ติดตั้งรอกไว้บนโครงไม้ เพื่อใช้หมุนเชือกที่ผูกกับถังไม้ โครงไม้แบ่งออกเป็นสองชั้น แต่ละชั้นมีคนยืนอยู่สองคน ใช้รอกดึงน้ำเกลือขึ้นมา

พอน้ำเกลือถูกดึงขึ้นมาเรื่อยๆ บ่อเกลือก็จะยิ่งลึกขึ้น

"มีบ่อลึกที่มีไอดินพุ่งออกมาบ้างหรือไม่" เล่าเสี้ยนยืนถามอยู่ด้านข้าง

"ทางนี้ขอรับ"

อองเลียนเดินนำทางไป

"บ่อนี้แหละขอรับ"

เบื้องหน้าของเล่าเสี้ยนคือบ่อลึกที่มองไม่เห็นก้นบ่อ ซึ่งถูกทิ้งร้างไม่ได้ใช้งานมานานแล้ว

เล่าเสี้ยนเดินเข้าไปใกล้ๆ แล้วสูดดมกลิ่นดู

มันมีกลิ่นของก๊าซธรรมชาติปนกับก๊าซชีวภาพจริงๆ ด้วย

นี่มันคือบ่อไฟตามธรรมชาติชัดๆ

เล่าเสี้ยนสั่งให้คนโยนเศษไม้ไผ่และเศษไม้ที่ติดไฟลงไป เมื่อดึงไฟขึ้นมาได้แล้ว เขาก็สั่งให้เอาชามเหล็กสำหรับต้มเกลือคว่ำครอบปากบ่อไว้ เพื่อป้องกันไม่ให้ก๊าซธรรมชาติกระจายและรั่วไหลออกไป

น้ำเกลือในชามถูกต้มจนเดือดพล่านจริงๆ

อองเลียนดีใจจนเนื้อเต้น

"เป็นจริงอย่างที่นายน้อยกล่าวไว้เลยขอรับ"

เล่าเสี้ยนทำท่าทางเหมือนเป็นเรื่องปกติ เขากล่าวว่า "รอให้ขุดบ่อเกลือลึกลงไปอีก ก็สามารถใช้เป็นทั้งบ่อเกลือและบ่อไฟได้ในคราวเดียวกัน เมื่อใช้รอกดึงน้ำเกลือขึ้นมาได้แล้ว ก็ลำเลียงน้ำเกลือไปที่เตาต้มเกลือ เทลงในโอ่งเกลือก่อน แล้วค่อยเทลงในกระทะเกลือ เตาต้มเกลือแต่ละเตาจะใช้กระทะเกลือห้าใบ และต้องมีคนคอยพัดลมหน้าเตาเพื่อเร่งไฟให้แรงขึ้น เมื่อต้มและแปรรูปเกลือเสร็จสิ้น ก็จะมีคนคอยรับหน้าที่ขนส่งออกไปขาย"

เล่าเสี้ยนเช็ดเหงื่อที่ซึมออกตามไรผม แล้วถามว่า "ทำเช่นนี้ บ่อเกลือจะสามารถเพิ่มผลผลิตได้หรือไม่"

อองเลียนพยักหน้าอย่างแรง ตอนนี้เขาไม่มีความลังเลหลงเหลืออยู่อีกต่อไปแล้ว

"เรียนนายน้อย ข้าน้อยมั่นใจว่าจะสามารถเพิ่มผลผลิตได้ถึงสามเท่า ไม่สิ ห้าเท่าในเวลาอันสั้นนี้เลยขอรับ"

"ดีมาก"

เล่าเสี้ยนรู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างมาก

"การเพิ่มผลผลิตบ่อเกลือในครั้งนี้ ท่านนายกองถือเป็นผู้มีความดีความชอบสูงสุด"

หากสามารถเพิ่มผลผลิตได้ถึงห้าเท่า กำไรจากการขายเกลือก็เพียงพอสำหรับเป็นค่าใช้จ่ายในการทำสงครามแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น การผลิตเกลือในแคว้นเอ๊กจิ๋วยังทำได้สะดวกสบาย เรายังสามารถลักลอบนำไปขายให้กับง่อก๊กและวุยก๊กได้ เหมือนกับผ้าไหมฉู่ ถือเป็นโครงการสร้างรายได้ที่ยิ่งใหญ่มาก

หากสามารถสร้างเป็นเส้นทางการค้าขึ้นมาได้ มันก็จะกลายเป็นธุรกิจระยะยาวที่ทำกำไรได้อย่างยั่งยืน

"ข้าน้อยมิกล้ารับความดีความชอบหรอกขอรับ เรื่องการเพิ่มผลผลิตบ่อเกลือนั้น ข้าน้อยเพียงแค่ทำหน้าที่อย่างสุดกำลังความสามารถเท่านั้นเอง"

"ไม่ต้องถ่อมตัวไปหรอก ความดีความชอบของพวกท่าน ข้าจะจดจำไว้ในใจเสมอ"

นายน้อยคือเทพเทวาลงมาจุติจริงๆ

อองเลียนรู้สึกเลื่อมใสในบารมีของเล่าเสี้ยนเป็นอย่างมาก เขากล่าวว่า "นายน้อยทรงเปี่ยมด้วยเมตตาธรรม ข้าน้อยอองเลียนยินดีถวายชีวิตรับใช้นายน้อยขอรับ"

"ท่านนายกองลุกขึ้นเถิด"

ได้ลูกน้องฝีมือดีมาเพิ่มอีกคน เล่าเสี้ยนอารมณ์ดีสุดๆ

"วันนี้บ่อเกลือสามารถเพิ่มผลผลิตได้แล้ว ถือเป็นเรื่องใหญ่ เรื่องดี และเป็นเรื่องที่น่ายินดียิ่งนัก ทุกท่านทำงานหนักติดต่อกันมาหลายวัน คืนนี้เราจะจัดงานเลี้ยงฉลองกัน"

"นายน้อยปราดเปรื่องยิ่งนัก"

"นายน้อยปราดเปรื่องยิ่งนัก"

พอได้ยินข่าวว่าจะมีการจัดงานเลี้ยงฉลอง บรรดาเจ้าหน้าที่จากคลังเกลือต่างก็ยิ้มแก้มปริ ขุนนางและเศรษฐีในเขตจ๊กกุ๋นต่างก็ประสานเสียงแสดงความยินดี หากใครมาเห็นภาพบรรยากาศแบบนี้เข้า คงจะนึกว่ามีองค์ฮ่องเต้เสด็จมาเยือนเป็นแน่

[จบแล้ว]