บทที่ 2 - ฤดูใบไม้ผลิ รัชศกเจี้ยนอันปีที่ยี่สิบสี่

บทที่ 2 - ฤดูใบไม้ผลิ รัชศกเจี้ยนอันปีที่ยี่สิบสี่

ฤดูหนาวผ่านพ้น ฤดูร้อนเวียนมา กาลเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว แผ่นดินเสินโจวเกิดความเปลี่ยนแปลงอย่างพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน เผลอแป๊บเดียว เวลาผ่านไปแล้วถึงสิบเอ็ดปี

ฤดูใบไม้ผลิ รัชศกเจี้ยนอันปีที่ยี่สิบสี่

เล่าเสี้ยนในปีนี้ อายุครบสิบสองปีเต็ม

จากทารกแบเบาะในอ้อมอกของจูล่งในวันวาน บัดนี้เขาเติบโตกลายเป็นเด็กหนุ่มเต็มตัวแล้ว

เขารวบผมสวมเกราะ สวมทับด้วยเสื้อคลุมผ้าไหมสีแดงเพลิง ดวงตาทั้งสองข้างสุกสกาวดุจดวงดาว ใหญ่โตและเปล่งประกาย สว่างไสวมีชีวิตชีวา ท่วงท่าสง่างาม คิ้วเข้มตาคม หูยาวรูปร่างโปร่งบาง แม้จะพูดไม่ได้ว่าหล่อเหลาเทียบเท่าพานอัน แต่ก็จัดว่าหน้าตาหล่อเหลาสะอาดสะอ้าน สง่างามดูภูมิฐาน

เรียกได้ว่าเขาสืบทอดพันธุกรรมชั้นยอดจากเล่าปี่และกำฮูหยินมาอย่างครบถ้วนสมบูรณ์

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังไม่ได้มีผิวพรรณบอบบางเหมือนคุณชายในห้องหอ รอยด้านบนฝ่ามือ รูปร่างที่บึกบึนและแข็งแกร่ง ล้วนเป็นเครื่องยืนยันชั้นดีว่าเขาไม่ใช่บัณฑิตอ่อนแอที่ไม่มีแม้แต่แรงจะจับไก่

ตัวอย่างเช่นในตอนนี้ ในมือของเขากำลังถือธนูยาว และกำลังง้างคันธนูเตรียมยิง

"ฟิ้ว"

ได้ยินเพียงเสียงลูกธนูพุ่งแหวกอากาศ ลูกธนูก็พุ่งเข้าปักฉมวกเข้าที่จุดตายบริเวณลำคอของกวางมัสค์ที่อยู่ห่างออกไปสิบจั้งอย่างแม่นยำ

"นายน้อยยิงธนูได้แม่นยำดั่งเทพยดา!"

ขุนพลหนุ่มรูปร่างกำยำในชุดเกราะสีดำทมิฬ ดึงลูกธนูออกจากลำคอของกวางมัสค์ ก้าวเท้ายาวๆ เดินเข้ามาหยุดอยู่ตรงหน้าเล่าเสี้ยน ก่อนจะชูสองมือประคองลูกธนูขึ้นเหนือศีรษะ

"ถ้าเทียบกับฝีมือของอันกั๋วแล้ว ฝีมือยิงธนูของข้ายังด้อยกว่ามากนัก"

ขุนพลหนุ่มผู้นี้ไม่ใช่ใครที่ไหน เขาคือกวนหิน บุตรชายคนรองของกวนอู โหวแห่งฮั่นโซ่วนั่นเอง

"นายน้อยกล่าวชมเกินไปแล้วขอรับ ตอนที่ข้าน้อยอายุเท่านายน้อย อย่าว่าแต่กวางมัสค์เลย ห่างออกไปสิบจั้งยิงหมูก็ยังไม่โดนเลย แต่นายน้อยเพิ่งจะฝึกฝนมาได้แค่สองปีครึ่ง กลับสามารถยิงเข้าจุดตายที่ศีรษะได้อย่างแม่นยำ"

เล่าเสี้ยนรับลูกธนูมาจากมือกวนหิน แล้วเก็บเข้าไปในซองธนูที่สะพายอยู่ด้านหลัง

"พวกเรามาอยู่ที่เขาเซ่อซานตั้งนานแล้ว ผู้บังคับการกองหลังยังไม่ยอมเคลื่อนไหวอีกงั้นหรือ"

กวนหินส่ายหน้า

"ทหารองครักษ์ของนายน้อยล้วนเก่งกาจห้าวหาญเชี่ยวชาญการศึก อีกทั้งยังมีกำลังพลถึงสามร้อยนาย ข้าน้อยเกรงว่าเตียวอี้คงจะไม่หลงกลง่ายๆ หรอกขอรับ"

"ถูกต้อง ผู้บังคับการกองหลังเชี่ยวชาญการทำนายโชคชะตาโดยอิงจากการเปลี่ยนแปลงของปรากฏการณ์บนท้องฟ้า นายน้อยมาดักซุ่มอยู่ที่นี่ เกรงว่าเขาคงจะล่วงรู้แผนการนี้แล้ว"

เล่าเสี้ยนส่งธนูยาวในมือให้กับผู้ติดตามข้างกาย สีหน้าของเขายังคงเรียบเฉย

"หากเตียวอี้ล่วงรู้เรื่องราวบนท้องฟ้าและผืนดิน รวมถึงเรื่องราวในอดีตและปัจจุบันของใต้หล้าอย่างทะลุปรุโปร่งจริง เขาก็คงไม่ขัดขวางไม่ให้กองทัพของเรายกทัพไปตีฮันต๋งหรอก"

ถ้าหมอนี่รู้ทุกเรื่องจริงๆ มีหรือจะโดนท่านพ่อเหี้ยนเต๊กสั่งตัดหัว?

"ฮี้"

ฝุ่นดินลอยตลบอยู่ไกลๆ ม้าศึกตัวหนึ่งควบทะยานออกมาจากเส้นทางแคบๆ ในหุบเขา คนบนหลังม้าสวมชุดเกราะสีน้ำตาลแดง ใบหน้าดูดุดันมีพละกำลัง เขาดึงบังเหียนม้าให้หยุดนิ่ง ห่างจากเล่าเสี้ยนเพียงสามเมตรเท่านั้น

"นายน้อย ยังไม่เห็นวี่แววการเคลื่อนไหวของผู้บังคับการกองหลังเลยขอรับ แต่คนในเมืองรู้แล้วว่านายน้อยออกมาล่าสัตว์ ท่านกุนซือเป็นห่วงมาก อยากให้นายน้อยรีบกลับเสฉวนโดยเร็ว"

ขุนพลหนุ่มผู้นี้คือเตียวเปา บุตรชายของเตียวหุย ฝีมือเพลงยุทธ์ของเขาก็ร้ายกาจไม่เบาทีเดียว

"ทำให้ท่านกุนซือฮองซูต้องเป็นห่วงเสียแล้ว"

ตอนนี้เล่าปี่กำลังตั้งทัพเผชิญหน้ากับแฮหัวเอี๋ยนอยู่ที่ฮันต๋ง ผู้ที่คอยเฝ้ารักษาเมืองเสฉวนและดูแลกิจการแนวหลัง ก็คือแม่ทัพและกุนซือฮองซู บังทองนั่นเอง

ส่วนเหตุผลที่ฮองซูไม่ได้จบชีวิตลงที่เนินหงส์ร่วงในเมืองลกเสีย และยังมีชีวิตอยู่มาจนถึงทุกวันนี้ แน่นอนว่าต้องเป็นผลงานของเล่าเสี้ยนนั่นเอง

ทะลุมิติมาอยู่ที่นี่สิบกว่าปี เล่าเสี้ยนทำอะไรไปมากมาย แต่ผลงานที่เกิดประโยชน์จริงๆ กลับมีเพียงหยิบมือเดียว

การช่วยชีวิตบังทองไม่ให้อายุสั้นก่อนวัยอันควร คือหนึ่งในความสำเร็จเพียงไม่กี่อย่างของเล่าเสี้ยน

ก็อายุของเขายังน้อยเกินไปนี่นา หากขืนพูดจาอะไรที่มันเหนือธรรมชาติหรือน่าเหลือเชื่อออกไป มีหวังได้โดนจับไปกรอกน้ำมนต์ไล่ผีเอาแน่ๆ

คุณจะเป็นเด็กอัจฉริยะได้ แต่จะเป็นปีศาจจำแลงมาเกิดไม่ได้เด็ดขาด

ตลอดสิบกว่าปีที่ผ่านมา เล่าเสี้ยนได้แสดงให้เห็นถึงพรสวรรค์และฝีมือหลายต่อหลายด้าน

อย่างแรกคือพรสวรรค์ในการเรียนรู้

ตำราอย่าง เซินจื่อ หานเฟยจื่อ ก่วนจื่อ หลิวเทา และอีกมากมาย เขาอ่านปรู๊ดเดียวก็เข้าใจ แถมยังสามารถประยุกต์ใช้ พลิกแพลง และเข้าใจสิ่งอื่นๆ ที่เชื่อมโยงกันได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

อย่างที่สองคือความขยันหมั่นเพียรในการฝึกฝนเพลงยุทธ์ แม้จะอายุเพียงสิบสองปี แต่อาวุธสารพัดชนิด ไม่ว่าจะเป็นดาบ หอก กระบี่ ง้าว เขาล้วนใช้งานได้อย่างคล่องแคล่ว ทหารองครักษ์ส่วนตัวทั้งสามร้อยนาย เขาก็เป็นคนฝึกสอนจนเป็นระเบียบเรียบร้อยมีแบบแผน

อย่างเช่นฝีมือการยิงธนูของเขา เพิ่งจะฝึกฝนมาได้แค่สองปีครึ่ง แต่กลับสามารถยิงเป้าหมายในระยะใกล้ได้อย่างแม่นยำร้อยเปอร์เซ็นต์

ประกอบกับในช่วงเวลาสำคัญหลายๆ ครั้ง เล่าเสี้ยนมักจะมีความคิดเห็นที่เป็นประโยชน์เสมอ ทำให้เขาเริ่มมีชื่อเสียงและเป็นที่นับหน้าถือตาในหมู่กุนซือและขุนพลของเล่าปี่ไม่น้อย

ชื่อเสียงเหล่านี้ไม่ได้มาจากฐานะทายาทของเล่าปี่เพียงอย่างเดียว แต่ส่วนหนึ่งมาจากความสามารถในตัวเขาที่ได้รับการยอมรับจากทุกคนต่างหาก

หากเป็นเล่าเสี้ยนในหน้าประวัติศาสตร์ อายุสิบสองปี ป่านนี้คงจะยังวิ่งเล่นอยู่แต่ในจวนผู้ว่าการมณฑลในเมืองเสฉวนเท่านั้น จะมีสิทธิ์อะไรมานำทัพออกนอกเมืองแบบนี้?

"ทำเลตรงนี้ไม่เลวเลย ก่อกองไฟตั้งค่ายพักแรมกันที่นี่แหละ"

เตียวเปาที่เพิ่งจะกระโดดลงจากหลังม้า พอได้ยินเล่าเสี้ยนพูดแบบนั้น เขาก็ถึงกับชะงักไป

"นายน้อย เขาเซ่อซานอยู่ห่างจากเสฉวนตั้งสิบห้าลี้ พวกเรามีคนแค่สามร้อยนาย หากมีคนคิดไม่ซื่อ..."

คำพูดของเตียวเปาแม้จะอ้อมค้อม แต่มีหรือที่เล่าเสี้ยนจะไม่เข้าใจความหมายของเขา

"เข้าถ้ำเสือไม่ได้ลูกเสือ จะได้ลูกเสือมาได้อย่างไร ยิ่งไปกว่านั้น ข้ายังมีองครักษ์ฝีมือดีถึงสองคนคอยคุ้มกันอยู่ข้างกาย แถมยังมีทหารกล้าอีกสามร้อยนายคอยคุ้มครอง จะต้องไปกลัวพวกโจรปลายแถวทำไม? ถ้าไม่มาก็แล้วไป แต่ถ้ามีใครคิดประสงค์ร้ายจริงๆ ก็ถือโอกาสเชือดไก่ให้ลิงดู เชือดทิ้งเป็นการเตือนสติเสียเลย"

เตียวเปาอ้าปากค้าง เห็นได้ชัดว่าเขาอยากจะเกลี้ยกล่อมเล่าเสี้ยนต่อ

แต่กวนหินกลับลูบเคราสั้นๆ ใต้คางของตัวเอง พลางหัวเราะร่วนแล้วพูดว่า "ท่านกุนซือจูกัดเหลียงเคยบอกไว้ว่า นายน้อยเป็นคนฉลาดหลักแหลม มักจะคิดวางแผนให้รอบคอบก่อนเสมอ การที่นายน้อยตั้งค่ายที่เขาเซ่อซานในตอนนี้ เห็นได้ชัดว่านายน้อยต้องมีแผนการในใจอยู่แล้ว พี่เตียวเปาจะมัวกังวลไปทำไมกัน?"

ก่อนหน้านี้เตียวเปาติดตามผู้เป็นพ่อออกไปทำศึก จึงไม่ค่อยมีเวลาได้อยู่ใกล้ชิดกับเล่าเสี้ยนมากนัก แต่สำหรับชื่อเสียงด้านความปราดเปรื่องและสติปัญญาอันชาญฉลาดของเล่าเสี้ยน เขาเคยได้ยินมานานแล้ว ด้วยเหตุนี้ เขาจึงไม่คัดค้านเรื่องการตั้งค่ายอีกต่อไป

"รับทราบขอรับ"

ทันใดนั้น ทุกคนก็เริ่มลงมือตั้งค่ายพักแรม

ทหารในหน่วยรบเริ่มกระจายกำลังลาดตระเวน ส่งหน่วยสอดแนม ยืนยาม และสร้างสิ่งกีดขวางป้องกันค่าย เช่น ตัดต้นไม้มาทำเป็นรั้วขวากและรั้วไม้ป้องค่าย หรือบางส่วนก็นั่งพักผ่อนกินเสบียงแห้งกันอยู่กับที่

ส่วนทหารหน่วยส่งกำลังบำรุงที่ตามทัพมาด้วย ก็เริ่มลงมือกางเต็นท์บัญชาการ ก่อไฟหุงหาอาหาร และขุดหลุมสำหรับใช้จัดการกับ 'ของเสีย'

คนสามร้อยคนต่างแยกย้ายกันทำหน้าที่ของตัวเอง แม้จำนวนคนจะน้อย แต่ความเร็วในการตั้งค่ายนั้นรวดเร็วมาก

แถมวิธีการของพวกเขายังดูเป็นมืออาชีพ ราวกับว่าพวกเขาเคยทำเรื่องแบบนี้มาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน

ยกตัวอย่างเช่น การสร้างกำแพงไม้ชั่วคราวล้อมรอบค่าย ซึ่งก็มีเทคนิคซ่อนอยู่มากมายเช่นกัน

เริ่มจากตัดต้นไม้มาสองแถว แถวหนึ่งต้นยาว แถวหนึ่งต้นสั้น เอาโคนต้นไม้ไปเผาไฟให้เกรียมก่อน แล้วค่อยฝังลงดินไปครึ่งหนึ่งของความยาวต้น ต้นที่ยาวให้เรียงชิดติดกันเป็นแถวอยู่ด้านนอก ส่วนต้นที่สั้นให้เรียงเป็นแถวอยู่ด้านใน จากนั้นก็เอาแผ่นไม้ไปพาดระหว่างต้นไม้ทั้งสองแถว แบ่งเป็นชั้นบนและชั้นล่าง แค่นี้ส่วนที่ยาวเกินออกมาของต้นไม้แถวนอกก็กลายเป็นกำแพงป้องกันค่ายแล้ว แผ่นไม้ชั้นบนยังให้ทหารเดินลาดตระเวนและยืนยามได้ ส่วนชั้นล่างก็ใช้เก็บอาวุธสำหรับป้องกันหรือให้ทหารใช้พักผ่อนได้

ท้องฟ้าเริ่มมืดมิดลง และค่ายพักแรมแบบเรียบง่ายก็ถูกสร้างเสร็จเรียบร้อยแล้ว

ภายในเต็นท์บัญชาการกลางค่าย ตอนนี้กำลังย่างสัตว์ป่าที่ล่ามาได้จากเขาเซ่อซานเมื่อช่วงกลางวัน

ไก่ป่า กระต่ายป่า หมูป่า แต่ละตัวถูกย่างไฟบนเตาถ่านจนน้ำมันหยดติ๋งๆ โรยด้วยเครื่องเทศหอมๆ รสชาตินั้นรับรองว่าสุดยอดไปเลย

แม้แต่เตียวเปากับกวนหินในตอนนี้ ก็ยังลอบกลืนน้ำลายลงคออึกใหญ่ เห็นได้ชัดว่าถูกดึงดูดด้วยอาหารที่ทั้งรูปงามกลิ่นหอมและรสชาติอร่อยเลิศตรงหน้าเข้าให้แล้ว

"มาสิ ไม่ต้องเกรงใจ"

เล่าเสี้ยนฉีกน่องกวางยื่นให้เตียวเปา ฝ่ายนั้นก็ไม่เกรงใจ รับมาด้วยมือเปล่าแล้วกัดกินคำโตทันที

ส่วนกวนหินน่ะเหรอ คว้าไก่ย่างมากัดกินอย่างเอร็ดอร่อยไปตั้งนานแล้ว ท่าทางตอนที่กินจนปากมันแผล็บนั่นน่ะ ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าอร่อยแค่ไหน

"กินเนื้อนี่แหละ อร่อยที่สุดแล้ว"

หลังจากกินอิ่มหนำสำราญ กวนหินก็ลูบพุงที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อของตัวเอง ใบหน้าเต็มเปี่ยมไปด้วยรอยยิ้มแห่งความพึงพอใจ

"นั่นสิ"

เตียวเปาเห็นด้วยเป็นอย่างยิ่ง

สถานการณ์ศึกแนวหน้ากำลังตึงเครียด เล่าปี่กับแฮหัวเอี๋ยนตั้งทัพเผชิญหน้ากันอยู่ที่ฮันต๋งมาปีกว่าแล้ว เสียงปืนดังขึ้นเมื่อไหร่ ทองคำหมื่นชั่งก็มลายหายไปเมื่อนั้น (หมายถึงการทำสงครามต้องใช้เงินจำนวนมหาศาล)

การทำศึกสงครามก็เหมือนกับการเผาเงินทิ้ง เมื่อเทียบกับความมั่งคั่งอุดมสมบูรณ์ของดินแดนภาคกลางแล้ว แม้ดินแดนปาจ๊กจะได้ชื่อว่าเป็นดินแดนแห่งสวรรค์ แต่ก็โชคร้ายที่ผู้ว่าการคนก่อนอย่างเล่าเจี้ยงบริหารจัดการพื้นที่ไม่เป็น ซ้ำยังปล่อยปละละเลยให้พวกขุนนางจากภาคตะวันออกใช้อำนาจบาตรใหญ่สร้างความเดือดร้อนไปทั่ว

ประกอบกับเล่าปี่ต้องยกทัพทำศึกบ่อยครั้งเพื่อรวบรวมอำนาจในแผ่นดินปาจ๊ก ซ้ำยังมีกบฏเกิดขึ้นบ่อยครั้ง ตอนนี้ยังต้องมาทำศึกที่ฮันต๋งอีก ภาระของหน่วยส่งกำลังบำรุงจึงหนักหนาสาหัสมาก

ถึงขั้นที่ว่า ผู้ชายต้องออกไปรบ ส่วนผู้หญิงก็ต้องมาช่วยขนเสบียง

ราษฎรอ่อนล้า ผู้คนที่อดอยากไม่มีข้าวกินมีอยู่ถมไป คนระดับเจ้านายอย่างเล่าเสี้ยน เตียวเปา และกวนหิน แน่นอนว่าพวกเขาไม่มีทางอดตายหรอก แต่ถ้าอยากจะเสพสุขกินเนื้อสัตว์แบบไม่อั้นล่ะก็ ในยุคสมัยนี้เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย

เพราะเวลาที่เล่าปี่เข้ามาปกครองดินแดนจ๊กก๊กนั้นสั้นเกินไป รากฐานจึงยังไม่มั่นคงเพียงพอนั่นเอง

[จบแล้ว]