บทที่ 34 การประยุกต์ใช้ความสามารถ

บทที่ 34 การประยุกต์ใช้ความสามารถ

"ข้ารู้สึกว่าจำนวนค้างคาวดูดเลือดขนาดยักษ์ข้างในน่าจะมีไม่มาก น่าจะแค่สิบกว่าตัว บางทีเราอาจจะบุกเข้าไปได้เลย"

เรื่องที่ไรอันระบุตำแหน่งถ้ำค้างคาวได้นั้น ทุกคนไม่ได้แปลกใจแล้ว แต่พอได้ยินไรอันบอกว่าค้างคาวในถ้ำมีแค่สิบกว่าตัว ก็อดสงสัยไม่ได้

"หือ? ไม่เยอะเหรอ?"

"ไรอัน เจ้าใช้อะไรตัดสิน?" ฟาเบียนถามด้วยความสงสัย

ในฐานะโจรฝึกหัด เขาประเมินตัวเองแล้วว่ายังทำไม่ได้ถึงขนาดนั้น

"สัญชาตญาณน่ะ" ไรอันไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่ม

เพราะถ้าบอกว่าเขาสามารถดมกลิ่นค้างคาวดูดเลือดแต่ละตัวที่ตกค้างในอากาศ แล้วนำมาคำนวณจำนวน ทุกคนคงหาว่าเขาเพ้อเจ้อแน่ๆ

เอ่อ...

คำตอบของไรอันทำเอาทุกคนไปต่อไม่ถูก

คริสกับฟาเบียนมองหน้ากันแล้วยักไหล่ ไม่รู้จะพูดอะไรดี

แต่ในเมื่อไรอันเป็นนักเวทย์ฝึกหัด คำอธิบายนี้แม้จะดู... แถไปหน่อย

แต่ก็พอจะยอมรับได้

"เพื่อไม่ให้มีตัวไหนเล็ดลอดไปได้ ข้าเสนอให้พวกเราสี่คนเข้าไป แล้วขึงตาข่ายไว้ที่ปากถ้ำ หัวหน้าคอยดูอยู่ข้างล่าง ถ้ามีค้างคาวดูดเลือดขนาดยักษ์หลุดรอดออกมา หัวหน้าก็จัดการยิงทิ้งซะ"

"ได้ ถ้ามีแค่สิบกว่าตัว พวกเจ้าเข้าไปก็คงไม่มีอันตรายอะไร"

"แต่ว่า จำนวนค้างคาวดูดเลือดขนาดยักษ์... ไรอัน เจ้าแน่ใจนะ?" เลอาถามย้ำอีกครั้ง

ในฐานะหัวหน้าทีม เธอต้องรับผิดชอบชีวิตลูกทีมทุกคน รวมถึงไรอันด้วย

"เก้าสิบเปอร์เซ็นต์"

"ตกลง เอาตามที่ไรอันเสนอ" เลอาครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วพยักหน้าตกลง

"อืม"

ไม่นาน ไรอันและพรรคพวกอีกสามคนก็เริ่มสำรวจภายในถ้ำ

"ไรอัน เจ้าแน่ใจนะว่าไม่ต้องการคบเพลิง?" แกรนท์ที่เดินอยู่ข้างหลังถามไรอันที่เดินนำหน้าสุดเสียงเบา

"ไม่ต้อง แค่คบเพลิงของพวกเจ้า แสงสว่างก็พอสำหรับข้าแล้ว อีกอย่าง ไม่ถือคบเพลิง มือข้าจะได้ว่างด้วย"

"เอ่อ... ก็ได้"

อันที่จริง ถ้าเป็นคนอื่นในทีมมาเดินนำหน้า ก็มักจะต้องถือคบเพลิงเอง

เพราะถ้าคบเพลิงอยู่ด้านหลัง แสงไฟจะทำให้เงาของคนเดินนำทอดยาวไปข้างหน้า และจะวูบวาบไปมาตามจังหวะการเดิน ซึ่งรบกวนสายตาพอสมควร

แต่ปัญหานี้ไม่มีผลกับไรอัน

ด้วยวิสัยทัศน์แสงน้อย แสงสลัวที่มีเงาสะท้อนวูบวาบแบบนี้ กลับเป็นระดับความสว่างที่ไรอันมองเห็นได้ชัดเจนที่สุด

เดินเข้ามาได้หลายสิบเมตร กลิ่นเหม็นสาบที่ไรอันสัมผัสได้ก็ยิ่งรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ส่วนคนอื่นๆ ก็เริ่มเห็นขี้ค้างคาวสดๆ บนพื้นเป็นระยะ

หากก่อนหน้านี้คริสและพวกยังมีความสงสัยในการตัดสินใจของไรอันอยู่บ้าง ตอนนี้ความสงสัยนั้นก็มลายหายไปจนหมดสิ้น

"ว้าว ไรอัน จมูกเจ้านี่สุดยอดจริงๆ ดีกว่า... อุ๊บ!" คริสเกือบจะหลุดปากเปรียบเทียบอะไรแผลงๆ ออกไป รีบเบรกตัวเองแทบไม่ทัน

"นั่นสิ ข้าเคยได้ยินแต่ว่าพวกฮอบก๊อบลินหรือนอลล์เท่านั้นที่มีจมูกไวขนาดนี้" ฟาเบียนที่อยู่ข้างหลังกระซิบเสริม

"อ้อ ใช่ ยังมีพวกมนุษย์หมูป่าอีกพวกที่จมูกไวมาก"

ไรอันฟังแล้วชะงักไปเล็กน้อย กำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่แล้วเขาก็เลิกคิ้ว มองไปข้างหน้า

คนอื่นๆ สังเกตเห็นไรอันหยุดเดิน ก็หยุดตามและมองไปตามสายตาของไรอัน

"ถึงแล้ว อยู่ข้างหน้านี่เอง" ไรอันชี้ไปข้างหน้า แล้วเดินต่ออีกสองก้าว

"มีเหรอ?" คริสมองไปในความมืดข้างหน้าด้วยความสงสัย

"เอาคบเพลิงไปไว้ข้างหลังแถวสิ แล้วจะเห็น"

เมื่อแสงสว่างด้านหน้าลดลง โถงถ้ำหินปูนกว้างใหญ่ที่มีเพดานสูงกว่าสิบเมตรก็ปรากฏแก่สายตาของทุกคน

จุลินทรีย์เรืองแสงและพืชจำพวกมอสบางชนิด ทำให้ผนังถ้ำรอบๆ เปล่งแสงจางๆ ออกมา

"โห... เป็นถ้ำหินปูนจริงๆ ด้วย เสียดายที่หัวหน้าไม่ได้เข้ามาเห็น" ฟาเบียนอุทานเบาๆ

"แล้วค้างคาวดูดเลือดขนาดยักษ์ล่ะ?"

"อยู่ตรงนั้น" ไรอันชี้ไปที่เพดานถ้ำหินปูนทางด้านขวาบน

ในสภาพแสงสลัว ไรอันมองเห็นฝูงค้างคาวดูดเลือดขนาดยักษ์ที่เกาะห้อยหัวอยู่บนเพดานถ้ำมาสักพักแล้ว

"จะเอายังไงต่อดี?" คริสถามขึ้นมา

จริงๆ แล้วเขาเป็นคนเดียวที่มีประสบการณ์ฆ่าค้างคาวดูดเลือดขนาดยักษ์ แต่พอเห็นความ 'มหัศจรรย์' ของไรอัน ก็อดไม่ได้ที่จะหันมาถามความเห็น

"ข้าว่าเราปักหลักอยู่ตรงนี้แหละ แล้วเชือดกระต่ายล่อพวกมันเข้ามา" ไรอันชี้ไปที่ปากทางเข้าถ้ำแคบๆ

ในอุโมงค์แคบๆ ที่เพิ่งเดินผ่านมา นักรบถือโล่สองคนก็แทบจะปิดทางเข้าได้มิดแล้ว

และเมื่อพิจารณาจากขนาดปีกของค้างคาวดูดเลือดขนาดยักษ์ พวกมันน่าจะบินเข้ามาได้ทีละตัว หรืออย่างมากก็สองตัว

ถ้าเป็นแบบนี้ ความได้เปรียบเรื่องจำนวนของพวกมันก็จะไร้ความหมาย

ต่อให้มีหลุดรอดมาได้บ้าง คริสและฟาเบียนที่อยู่ข้างหลังไรอันและแกรนท์ก็น่าจะจัดการได้ไม่ยาก

เพราะถึงยังไง พลังการต่อสู้เฉพาะตัวของค้างคาวดูดเลือดขนาดยักษ์ก็ไม่ได้สูงมากนัก พวกมันอาศัยเขี้ยวพิษและกรงเล็บแหลมคมในการโจมตีเป็นหลัก

ซึ่งสำหรับไรอันที่สวมเกราะโซ่ถัก ถือโล่ทรงว่าว และสวมหมวกเขาควาย แทบจะทำอะไรเขาไม่ได้เลย

ทุกคนมองหน้ากัน แล้วก็เข้าใจแผนของไรอันทันที

"แผนเยี่ยม!"

"จัดไป!"

"ข้าไม่ขัดข้อง"

"คริส ข้าเป็นห่วงมือเจ้า ข้าขออยู่ข้างหน้าเอง" จู่ๆ แกรนท์ที่เงียบมาตลอดก็แทรกขึ้น

แล้วไม่รอให้คริสตอบตกลง เขาก็เบียดคริสไปอยู่ข้างหลัง

กลายเป็นว่า ไรอันและแกรนท์ยืนคู่กันอยู่แถวหน้า ส่วนคริสและฟาเบียนอยู่แถวหลัง

"เฮ้ยๆ แกรนท์ เจ้า..." คริสเห็นแบบนั้นก็ได้แต่ยิ้มแห้งๆ

เขารู้ดีว่านี่คือความห่วงใยจากแกรนท์ -- 'กลัวว่าแผลที่มือซ้ายจะกำเริบ'

"เริ่มกันเลย!" ไรอันยิ้มบางๆ

ฟาเบียนพยักหน้า ล้วงกระต่ายเป็นๆ ออกมาจากเป้ากางเกง สะบัดมีดสั้นวูบเดียว เลือดกระต่ายก็พุ่งกระฉูดออกจากลำคอ ขากระต่ายกระตุกสองสามทีแล้วค่อยๆ หมดแรงลง

ฟาเบียนวางกระต่ายที่เลือดยังไหลรินไว้ด้านหลังแถว

ไม่ถึงสองนาที

ดูเหมือนจะได้กลิ่นคาวเลือด ค้างคาวดูดเลือดขนาดยักษ์หลายตัวที่กำลังหลับใหล ลืมตาขึ้นพร้อมส่งเสียงขู่อย่างกระสับกระส่าย พลางขยับปีกหนังขนาดมหึมา

ไม่นาน ค้างคาวดูดเลือดขนาดยักษ์หลายตัวก็บินตามกลิ่นเลือดลงมา พอเข้าใกล้ปากทางที่พวกไรอันยืนอยู่ พวกมันก็พุ่งดิ่งลงมาด้วยความเร็วสูง

แม้จะเป็นสัตว์หากินกลางคืน แต่เมื่อเจอเหยื่ออันโอชะมาเสิร์ฟถึงที่ ย่อมอดใจไม่ไหว

ค้างคาวจ่าฝูงส่งเสียงร้องแหลม กางปีกกว้างกว่าสองเมตร บินโฉบเข้ามาหาพวกไรอัน

แต่พอจะเข้าถึงอุโมงค์แคบๆ มันก็พลิกตัวเก้าสิบองศากะทันหัน เปลี่ยนจากบินแนวราบเป็นบินแนวตั้ง

ภาพนั้นทำให้ม่านตาของไรอันหดลงวูบ มือที่กำโล่และค้อนศึกกระชับแน่นขึ้น

พร้อมกันนั้น เขาก็เข้าใจแล้วว่าทำไมปากทางเข้าถึงได้สูงชะลูดแต่แคบขนาดนี้ ที่แท้ก็เพื่อให้พวกค้างคาวดูดเลือดขนาดยักษ์บินเข้าออกได้สะดวกนี่เอง